บทที่ 40 - เดินไปบนเส้นทางแห่งแสงสว่าง

บทที่ 40 - เดินไปบนเส้นทางแห่งแสงสว่าง

สวีซวี่หยางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลองส่องดูต่อ

เขาทำการแลกเปลี่ยนกับหลินฉางเหิงมานานแล้ว เขาจึงค่อนข้างชื่นชมในทักษะการปรุงยาของหลินฉางเหิงมาก เพราะโอสถทุกเม็ดที่เขาส่งมาล้วนแต่มีคุณภาพที่โดดเด่นกว่าโอสถระดับทั่วไปของคนอื่น ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขามีพื้นฐานที่แน่นมาก

ทว่าเขาก็ยังไม่เคยเห็นหลินฉางเหิงส่งมอบโอสถระดับประณีตมาเลยสักครั้งเดียว

“วึ่ง วึ่ง~”

บนกระจกทองแดงมีแสงสีทองวาบขึ้นมาอีกครั้ง คราวนี้สวีซวี่หยางมองเห็นมันได้อย่างเต็มตา

“นักหลอมโอสถหลิน ยินดีด้วย ยินดีด้วยจริงๆ วิถีแห่งโอสถของท่านก้าวหน้าขึ้นอีกขั้นแล้ว สามารถหลอมโอสถระดับประณีตออกมาได้แล้วหรือนี่!”

เสียงกล่าวแสดงความยินดีดังขึ้น ทว่าหลินฉางเหิงกลับยิ้มตอบว่า “เพราะการสะสมประสบการณ์มานาน ในที่สุดมันก็เริ่มเห็นผลแล้วขอรับ”

เขาไม่แสดงท่าทีโอ้อวดหรือตื่นเต้นจนเกินเหตุ รักษาท่าทีที่เรียบง่ายประดุจสายลมพัดผ่าน

เมื่อสวีซวี่หยางเห็นจิตใจที่มั่นคงของคนตรงหน้า เขาก็อดไม่ได้ที่จะมองอีกฝ่ายอย่างลึกซึ้งพลางพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “นักหลอมโอสถหลินมีจิตใจที่มั่นคงเช่นนี้ วันหน้าความสำเร็จของท่านย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน”

“ขอบพระคุณสำหรับคำอวยพรขอรับท่านผู้อาวุโส”

สวีซวี่หยางดำเนินการตรวจสอบโอสถเม็ดอื่นๆ ต่อไป

แสงสีเหลือง, แสงสีเหลือง, แสงสีทอง...

“โอสถระดับประณีตอีกเม็ดอย่างนั้นหรือ?”

สวีซวี่หยางเริ่มนั่งไม่ติดที่แล้ว ทว่าความรู้สึกหลักของเขาคือความตื่นเต้นดีใจ

เขามองดูหลินฉางเหิงด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความกระหาย ราวกับคนมักมากในกามที่ได้เห็นโฉมงาม หรือราวกับคนหิวโหยที่ได้เห็นอาหารเลิศรสวางอยู่ตรงหน้า

“ข้าสะสมประสบการณ์และรวบรวมความเข้าใจจากการหลอมโอสถมาโดยตลอด หลังจากนั้นในสามเตาที่ผ่านมา ในที่สุดก็สามารถหลอมเม็ดนี้ออกมาได้สำเร็จขอรับ”

หลินฉางเหิงได้เตรียมคำพูดเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว ซึ่งความหมายของมันก็คือ เขาสามารถหลอมมันออกมาได้ซ้ำๆ ไม่ใช่แค่ความโชคดีหรือเหตุบังเอิญเพียงอย่างเดียว

ซึ่งมูลค่าของมันนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง!

“ยอดเยี่ยมยิ่งนัก”

หลังจากคำนวณราคาและจบการแลกเปลี่ยนกับหลินฉางเหิงอย่างรวดเร็วแล้ว สวีซวี่หยางก็จ่ายศิลาวิญญาณและเดินออกมาส่งเขาที่หน้าประตู จากนั้นเขาก็รีบกำโอสถระดับประณีตทั้งสองเม็ดไว้แน่นแล้วเร่งรีบออกจากตำหนักไปทันที

เขามุ่งหน้าเข้าไปยังใจกลางของ ‘ลานกุยเฟิง’

...

หลังจากนั้น หลินฉางเหิงก็ได้เดินทางมาที่บ้านหลังเล็กของอาจารย์ม่อ

ที่แห่งนี้คือลานบำเพ็ญเพียรอีกแห่งหนึ่งที่เรียกว่า “ลานกวนเสีย” ซึ่งสร้างอยู่บนพื้นที่หลักของชีพจรวิญญาณระดับกลาง

ความหนาแน่นของพลังวิญญาณที่นี่ สูงกว่าพื้นที่สาขาอย่างน้อยสามเท่าเลยทีเดียว

ผู้ที่อยู่ในขั้นฝึกปราณตอนกลางและผู้ที่มีฐานะเป็นแขกผู้มีเกียรติ ย่อมสามารถย้ายเข้ามาอยู่ที่นี่ได้

ทว่าหลินฉางเหิงไม่ได้ทำเช่นนั้น และตั้นไถเฟยเย่ว์เองก็ไม่ได้ทำเช่นเดียวกัน ทั้งคู่ต่างก็ยังคงปกปิดความลับเรื่องที่ทะลวงเข้าสู่ขั้นตอนกลางเอาไว้

และยังคงอาศัยอยู่ที่ “ลานสดับคลื่น” เหมือนเดิม

หลังจากไปขอกินของดื่มฟรีหน้าด้านๆ อยู่พักใหญ่ หลินฉางเหิงก็ได้บอกเรื่องที่เขาสามารถหลอม “โอสถระดับประณีต” ออกมาได้ให้อีกฝ่ายฟัง

ทันใดนั้นอาจารย์ม่อก็มีสีหน้าภาคภูมิใจอย่างยิ่ง ขณะเดียวกันก็มีความยินดีในฐานะที่เป็นอาจารย์ผู้ฝึกสอน

คำว่า “ข้าเป็นคนสอนเอง” แทบจะแปะอยู่บนใบหน้าของเขาเลยทีเดียว

ทันใดนั้นอาจารย์ม่อก็หยิบสุราวิญญาณที่ตนเองสะสมไว้ออกมา แล้วมานั่งชนจอกกับหลินฉางเหิงอย่างสนุกสนาน

หลังจากที่ฤทธิ์สุราเริ่มส่งผลให้ใบหน้าเริ่มมีสีแดงขึ้นมา อาจารย์ม่อก็ได้เล่าเรื่องที่เพื่อนสนิทของเขาเพิ่งจะจากไปให้ฟัง

เพื่อนคนนั้นคือนักหลอมโอสถระดับกลางคนหนึ่ง นามว่า “สวีหานหลี่”

แม้จะมีชื่อในรุ่น ‘หาน’ ซึ่งเป็นรุ่นเดียวกับ ‘สวีหานจี้’ ทว่าเขากลับไม่ใช่คนหนุ่ม แต่เป็นผู้เฒ่าคนหนึ่ง

เขาเป็นคนของตระกูลสวีในสายสามัญ เกิดในเมืองของสามัญชน ต่อมาถูกค้นพบว่ามีรากปราณและพรสวรรค์ด้านการหลอมโอสถ จึงถูกรับเข้าสู่ตระกูลสวี

และได้กลายมาเป็นเพื่อนสนิทกับอาจารย์ม่อ

ทว่าเมื่อไม่นานมานี้ ในขณะที่เขาออกไปรวบรวมวัตถุดิบเพื่อนำมาหลอมโอสถที่ด้านนอก เขาได้ถูกคนของตระกูลเฉินลอบโจมตี และถูกสังหารลงที่ตรงนั้นอย่างน่าอนาถ ถึงขนาดที่ศีรษะและลำตัวขาดออกจากกัน

ยามแก่เฒ่าต้องมาสูญเสียเพื่อนรัก แถมอีกฝ่ายยังตายในสภาพที่ร่างไม่สมบูรณ์ อาจารย์ม่อจึงรู้สึกเจ็บปวดอย่างยากจะบรรยาย

“ถูกลอบโจมตีอย่างนั้นหรือขอรับ? หรือว่าจะเป็นที่ ‘แหล่งประมงสระมังกรดำ’?”

หลินฉางเหิงที่กำลังดื่มเป็นเพื่อนอยู่พลันวูบไหวในใจ

เขาพยายามเอ่ยคำปลอบใจ และอาศัยจังหวะนี้ถามหยั่งเชิงออกไป อาจารย์ม่อที่เริ่มเมามายจึงหลุดปากพูดออกมาบ้าง แม้จะเป็นคำพูดที่ไม่ชัดเจนนัก ทว่ามันก็ทำให้หลินฉางเหิงได้รับคำตอบที่แน่นอน

“เป็นที่ ‘แหล่งประมงสระมังกรดำ’ จริงๆ ด้วย!”

ทุกอย่างเริ่มปะติดปะต่อเข้าหากันแล้ว

และเพราะเหตุนี้ ไป๋เฟิงเซียนและคนอื่นๆ จึงถูกเรียกตัวไปเฝ้ายามที่นั่น

“การสูญเสียนักหลอมโอสถระดับกลางไปหนึ่งคน เกรงว่าสำหรับตระกูลสวีแล้ว นี่คือความสูญเสียเข้ากระดูกดำเลยทีเดียวสินะขอรับ?”

หลินฉางเหิงแอบคิดในใจ เช่นนี้แล้ว ตระกูลสวีในสมรภูมิแนวหน้าย่อมต้องคลุ้มคลั่งแน่นอน และคงกำลังหาทางลอบโจมตีแนวหลังของตระกูลเฉินคืนเพื่อล้างแค้นเช่นกัน

หลังจากดื่มต่อกันอยู่ครู่ใหญ่ หลินฉางเหิงจึงเดินพลังเวทเพื่อสลายฤทธิ์สุราส่วนใหญ่ออกไปก่อนจะขอตัวลากลับ

ยามเดินอยู่บนถนน เขาจำเป็นต้องรักษาหัวใจให้แจ่มใสอยู่เสมอ

ถึงจะปลอดภัยเพียงพอ

ทว่าในใจเขากลับครุ่นคิดไม่หยุด ในเมื่อตระกูลสวีสูญเสียนักหลอมโอสถระดับกลางไปหนึ่งคน เช่นนั้นก็คงจะต้องหาทางปั้นคนใหม่ขึ้นมาเติมเต็มส่วนที่ขาดหายไปใช่ไหม?

มิฉะนั้นการจัดหาโอสถให้แก่ภายนอกคงจะเกิดปัญหาแน่ๆ

จากนั้นเขาก็พลันนึกถึงคำพูดของพี่ชายผู้แสนดีอย่างผู้ดูแลตำหนักภารกิจสวีซวี่จงที่เคยแอบกำชับไว้อย่างลึกลับว่า “พอกลับไปคราวนี้ เจ้าจงตั้งใจศึกษาและฝึกฝนวิถีแห่งโอสถให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้นเถิดนะ...”

“ซี้ด!”

หลินฉางเหิงตาเบิกกว้าง ก่อนจะรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที

“ความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดนั้น ในตอนนี้ข้าเพิ่งจะเข้าใจ... บางที มันอาจจะเป็นโอกาสที่ยิ่งใหญ่จริงๆ ก็ได้!”

ในขณะนั้นเอง ลมยามค่ำคืนพัดมาเบาๆ ใบไม้ไหววูบ พัดพาเมฆหมอกบนท้องฟ้าให้สลายตัวไป เผยให้เห็นแสงจันทร์ที่นวลตา

ทางข้างหน้าช่างขาวนวลกระจ่างตา ราวกับสามารถเดินไปบนเส้นทางแห่งแสงสว่างได้เลยทีเดียว

...

ไม่ถึงครึ่งเดือน

ก็มีคนมาหาเขาที่บ้านจริงๆ

“ฟู่ว~”

หลินฉางเหิงหยุดเดินพลัง ‘เคล็ดหลีไฟส่องราตรี’ ที่ฝึกฝนจนถึงระดับ ‘ชำนาญ’ แล้ว และหยุดการทำงานของค่ายกลรวบรวมปราณระดับต่ำขั้นที่ 1

ค่ายกลรวบรวมปราณนี้ใช้ศิลาวิญญาณเปลืองไม่เบาเลยทีเดียว ต้องใช้ศิลาวิญญาณเป็นตัวดึงพลังวิญญาณจากชีพจรวิญญาณออกมา ทุกสามวันจะต้องเปลี่ยนศิลาวิญญาณหนึ่งครั้ง จึงต้องใช้เท่าที่จำเป็นและห้ามปล่อยให้เสียเปล่าเด็ดขาด

ในตอนนี้เมื่อ ‘เคล็ดหลีไฟส่องราตรี’ ก้าวเข้าสู่ระดับชำนาญแล้ว ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรก็เพิ่มสูงขึ้นอีกสองส่วน ทุกครั้งที่ฝึกฝนเสร็จเขาสามารถสัมผัสได้ถึงความก้าวหน้า ช่างเป็นความรู้สึกที่วิเศษยิ่งนัก

ความก้าวหน้าที่มั่นคงเช่นนี้ช่างน่าเสพติดเหลือเกิน

“มาแล้วหรือ”

หลินฉางเหิงเปิดประตูออกมา ทว่าคนที่มาไม่ใช่เพื่อนต้นกล้าเซียน แต่กลับเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหญิงตระกูลสวีที่ดูแปลกหน้าคนหนึ่ง “ไม่ทราบว่ามีเรื่องอันใดหรือ?”

“คุณหนูใหญ่เชิญท่านไปพบเจ้าค่ะ”

หญิงสาวผู้นั้นทำความเคารพพลางรายงาน

คุณหนูใหญ่อย่างนั้นหรือ?

หลินฉางเหิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ในตระกูลสวีแห่งนี้ คนที่ถูกเรียกว่าคุณหนูใหญ่ได้ ก็มีเพียงสวีหานจี้คนเดียวเท่านั้น

ในหัวของเขาพลันปรากฏภาพเด็กสาวในชุดสีม่วงที่งดงามและเย็นชาขึ้นมา

นางต้องการพบข้าอย่างนั้นหรือ?

ปกติพวกเราก็ไม่เคยติดต่อกันเลย กระทั่งจะพูดคุยกันก็ยังไม่เคยมี นางมาหาข้าด้วยเรื่องอันใดกันนะ?

หรือว่า... จะเกี่ยวข้องกับวิถีแห่งโอสถ? คงมีเพียงเหตุผลนี้เท่านั้นแหละ เพราะเขาเพิ่งจะแสดงความสามารถในการหลอมโอสถระดับประณีตออกไปนี่นา

“เชิญนำทางไปเถิด”

เขาล็อกประตูบ้านให้เรียบร้อย แล้วเดินตามหญิงสาวคนนั้นไป

...

ภายในลานกุยเฟิง

ที่คฤหาสน์อันเงียบสงบหลังหนึ่งข้างน้ำตกขนาดเล็ก

หลินฉางเหิงเดินตามหลังหญิงสาวคนนั้นเข้าไปข้างใน

ลานบำเพ็ญเพียรแห่งนี้ช่างแตกต่างจากที่อื่นจริงๆ ไม่เห็นพลังวิญญาณรั่วไหลออกมาภายนอกบ้านเลยแม้แต่น้อย ทว่ามันกลับถูกรวบรวมไว้ภายในบ้านแต่ละหลังอย่างหนาแน่น

บ้านทุกหลังล้วนมีการติดตั้งค่ายกลรวบรวมปราณที่ไม่ธรรมดาเอาไว้ แม้จะไม่รู้ระดับที่แน่นอนแต่รับรองว่าไม่ใช่ระดับต่ำแน่นอน

อีกทั้งคฤหาสน์ทุกหลังยังมีค่ายกลป้องกันคอยคุ้มครองอยู่ ความปลอดภัยสูงลิบลิ่ว

หลินฉางเหิงมองดูด้วยความทึ่ง ในใจก็เริ่มอยากจะได้ขึ้นมาบ้าง บ้านที่มีค่ายกลแข็งแกร่งคอยปกป้องเช่นนี้แหละ ถึงจะควรค่าแก่การเรียกว่า ‘ถ้ำบำเพ็ญ’ ได้อย่างเต็มปาก!

“ยังไม่รีบนำชามาให้นักหลอมโอสถหลินอีกหรือ”

ทันทีที่หลินฉางเหิงนั่งลงในห้องโถง เสียงที่เย็นชาแต่ไพเราะก็ดังขึ้นทันที

แม้จะฟังดูเย็นชา ทว่ากลับไม่รู้สึกว่าถูกกดดัน

นั่นคืออุปนิสัยดั้งเดิมของนาง ไม่ใช่การมองข้ามผู้อื่นแต่อย่างใด

หลินฉางเหิงหันไปมอง ครั้งนี้สวีหานจี้สวมชุดสีเหลืองอ่อน มีริบบิ้นสีม่วงมัดผมเอาไว้ ผิวพรรณที่ขาวผ่องประดุจหิมะขับให้นางดูงดงามเปล่งประกายไปทั้งร่าง

เมื่อเทียบกับตอนที่สวมชุดสีม่วง ชุดนี้ดูจะลดความเย็นชาที่ขวางกั้นผู้คนลงไปบ้าง ทว่ากลับเพิ่มความงดงามอ่อนหวานในแบบเด็กสาวขึ้นมาแทน

“คำนับคุณหนูใหญ่ขอรับ”

หลินฉางเหิงลุกขึ้นทำความเคารพอย่างนอบน้อมแต่ไม่อ่อนแอ ท่วงท่ากิริยาถูกต้องตามมารยาททุกประการ

“นักหลอมโอสถหลินเชิญนั่งลงเถิด”

หลังจากพูดคุยถามสารทุกข์สุกดิบกันตามมารยาทอยู่ครู่หนึ่ง สวีหานจี้จึงเริ่มเข้าเรื่องสำคัญ: “ได้ยินว่านักหลอมโอสถหลินเฝ้าเตาปรุงยามานานนับสิบปีโดยไม่เคยเกียจคร้าน จนกระทั่งวันนี้ก้าวเข้าสู่ระดับหนึ่งและสามารถหลอมโอสถระดับประณีตออกมาได้แล้ว ช่างเป็นเรื่องที่ทำให้ผู้น้อยเลื่อมใสยิ่งนักเจ้าค่ะ”

ในที่สุดก็เอ่ยถึงเรื่องนี้แล้วหรือ?

หลินฉางเหิงในใจเริ่มคลายความกังวล ทว่าภายนอกเขายังคงนิ่งเฉยประดุจผิวน้ำนิ่ง “คุณหนูใหญ่ชมเกินไปแล้วขอรับ ทั้งหมดนี้เป็นเพียงผลจากความพยายามที่สั่งสมมานานเท่านั้นเอง”

เมื่อสวีหานจี้ได้ยินเช่นนั้น นอกจากจะประหลาดใจแล้วนางยังยิ้มออกมาบางๆ พลางคิดในใจว่า: “ความพยายามที่สั่งสมมานานอย่างนั้นหรือ? ช่างน่าสนใจนัก ปกติข้ามักจะได้ยินแต่คนก่นด่าว่าสวรรค์ไร้เมตตา สวรรค์ตาบอด คำพูดเช่นนี้ข้าเพิ่งจะเคยได้ยินเป็นครั้งแรกจริงๆ”

(จบแล้ว)