บทที่ 37 - วิถีแห่งโอสถระดับกลาง

บทที่ 37 - วิถีแห่งโอสถระดับกลาง

“ในดินแดนรกร้างทั้งสองตระกูลได้ปะทะกันอย่างเต็มรูปแบบแล้วหรือ?”

วันนี้ หลินฉางเหิงเดินออกมาจากห้องปรุงยา ก็ได้รับทราบข่าวที่น่าตื่นตระหนกข่าวหนึ่ง

ว่ากันว่าตระกูลสวีและตระกูลเฉินเกิดการกระทบกระทั่งกันจนควบคุมอารมณ์กันไม่อยู่ และได้เปิดฉากต่อสู้กันอย่างดุเดือด ผู้บำเพ็ญเพียรของทั้งสองฝ่ายต่างระดมใช้อาวุธเวทและวิชาอาคมเข้าใส่กันจนท้องฟ้าปั่นป่วน

นี่คือการปะทะกันที่มีทั้งแรงอาฆาตจากอดีตและผลประโยชน์ส่วนรวมมาเสริมกำลังกัน จนทั้งสองฝ่ายเกือบจะซัดกันจนหัวร้างข้างแตกไปข้างหนึ่ง

ผลลัพธ์คือ... มีผู้บาดเจ็บและล้มตายทั้งสองฝ่าย

หลังจากการสรุปความสูญเสียหลังสงคราม ตระกูลสวีไม่ได้กำไรมากนักในการต่อสู้ครั้งนี้ แต่ก็นับว่ายังได้กำไรอยู่เล็กน้อย

อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ตระกูลสวีประกาศออกมาให้คนภายในรับรู้

มีนักหลอมโอสถวัยกลางคนคนหนึ่งกำลังคุยโม้แสดงความเห็นอย่างออกรสออกชาติ เมื่อเห็นหลินฉางเหิงหยุดฟัง เขาก็รีบเรียกให้เข้าไปร่วมวงสนทนาด้วยกันทันที

“ไว้คราวหน้า คราวหน้าเถิดขอรับ!”

หลินฉางเหิงไม่อยากจะไปพูดคุยเรื่องนี้ในที่สาธารณะ จึงอ้างว่ามีธุระต้องจัดการแล้วรีบจากไปอย่างรวดเร็ว

นักหลอมโอสถวัยกลางคนคนนั้นมองตามแผ่นหลังที่จากไปอย่างรวดเร็วด้วยความงุนงง พลางส่ายหน้าด้วยความเสียดายที่ต้องสูญเสียผู้ฟังการวิเคราะห์อันเฉียบแหลมของเขาไป

จากนั้นเขาก็หันกลับไปคุยโวพ่นน้ำลายใส่คนอื่นต่ออย่างไม่ลดละ

...

ในคืนนั้น ไป๋เฟิงเซียนมาหาที่บ้าน

“เชิญเข้ามาข้างในเถิด ดึกดื่นป่านนี้แล้ว ท่านมีธุระสำคัญอันใดหรือเปล่า?”

ไป๋เฟิงเซียนสีหน้าเคร่งขรึม เขาห้ามหลินฉางเหิงที่จะไปชงชา “พี่หลิน ไม่ต้องลำบากหรอกขอรับ ข้ามาพูดแค่ไม่กี่คำแล้วก็จะไปแล้ว”

หลินฉางเหิงสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างทันที “เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?”

“ตระกูลสวีเรียกตัวข้าแล้ว...”

“ไปที่ดินแดนรกร้างอย่างนั้นหรือ?” หลินฉางเหิงขมวดคิ้วแน่น

“ไม่ใช่ดินแดนรกร้างขอรับ แต่เป็น ‘แหล่งประมงสระมังกรดำ’ ที่อยู่ห่างจากลานบำเพ็ญเพียรของพวกเราไปสี่สิบลี้ เพื่อไปช่วยเฝ้ายามที่นั่น”

ไป๋เฟิงเซียนเองก็รู้สึกแปลกใจอยู่เหมือนกัน

หลินฉางเหิงตาเป็นประกาย เขาสามารถวิเคราะห์สถานการณ์ได้ทันที การที่ต้องการกำลังไปช่วยเฝ้ายาม โดยปกติจะมีเหตุผลเพียงสองอย่างเท่านั้น:

ข้อแรกคือขุมกำลังเฝ้ายามเดิมเกิดความสูญเสีย จึงต้องการคนไปเติมเต็ม

ข้อสองคือแรงกดดันจากภายนอกเพิ่มสูงขึ้น จนจำต้องเสริมการป้องกัน หรือไม่ก็ถูกขุมกำลังภายนอกลอบโจมตีเข้าให้แล้ว

และในตอนนี้ศัตรูที่เห็นชัดเจนที่สุดของตระกูลสวี หรือขุมกำลังเพื่อนบ้านที่อยู่ฝ่ายตรงข้ามกัน ตระกูลเฉินย่อมเข้าข่ายทั้งสองประการ และมีน้ำหนักความสงสัยเป็นอันดับหนึ่ง

และมีความเป็นไปได้มากที่สุด

“แม้จะไม่ใช่ดินแดนรกร้าง ทว่าท่านก็ต้องตื่นตัวและระมัดระวังตนเองให้มาก ในการเฝ้ายามอาจจะเกิดการลอบโจมตีหรือการต่อสู้ขึ้นได้ พลังบำเพ็ญของท่านอยู่ในขั้นฝึกปราณที่สาม ย่อมต้องเน้นการรักษาชีวิตตนเองเป็นอันดับแรก เรื่องการสังหารศัตรูค่อยว่ากันทีหลัง”

หลินฉางเหิงยังไม่รู้ข้อมูลทั้งหมด จึงไม่อาจชี้นำไปในทางที่ผิดได้ ทำได้เพียงเตือนด้วยความเป็นห่วง

“ข้าเข้าใจแล้วขอรับ ขอบพระคุณสำหรับคำเตือน”

จากนั้นไป๋เฟิงเซียนก็หยิบศิลาวิญญาณสิบก้อนออกมาเพื่อขอซื้อโอสถสองเม็ด

เมื่อเห็นหลินฉางเหิงมองมาด้วยสายตาสงสัย ไป๋เฟิงเซียนก็เกาหัวพลางหัวเราะแห้งๆ “รวมถึงค่าโอสถสามเม็ดที่พี่หลินให้ข้ายืมในครั้งก่อนด้วยขอรับ พอดีตอนนี้ในมือข้าเริ่มมีเงินบ้างแล้ว จึงขอคืนให้ทั้งหมดทีเดียวเลย”

ในใจของหลินฉางเหิงสั่นไหวเล็กน้อย เขาดูคนไม่ผิดจริงๆ แต่ภายนอกเขาก็ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่หยิบโอสถออกมาเพิ่มอีกสองเม็ด รวมเป็นสี่เม็ดแล้วส่งให้อีกฝ่าย

เขากล่าวต่อว่า “ข้าขายให้ตระกูลก็ได้เจ็ดส่วน ในเมื่อเป็นสหายกัน ข้าย่อมไม่เก็บจากท่านแพงกว่านั้น”

แม้เดิมทีโอสถสามเม็ดแรกเขาจะไม่คิดจะเก็บเงิน ทว่าเมื่อลองคิดดูอีกทีเขาก็ยอมรับเงินมา

ที่ว่า ‘พี่น้องควรคิดบัญชีให้ชัดเจน’ ก็เพื่อรักษาความบริสุทธิ์ใจของมิตรภาพไว้ ไม่ให้ฝ่ายหนึ่งต้องตกอยู่ในฐานะผู้รับ และอีกฝ่ายกลายเป็นผู้ให้จนความสัมพันธ์ผิดเพี้ยนไป

นั่นจะกลายเป็นเรื่องไม่ดีไปเสียเปล่าๆ

ไป๋เฟิงเซียนจากไปพร้อมกับความซาบซึ้งใจ หลินฉางเหิงเดินมาส่งจนถึงหน้าประตูแล้วจึงกลับเข้ามา

ในใจเขาเริ่มครุ่นคิด “แหล่งประมงสระมังกรดำ” คงจะเกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่างขึ้นแน่นอน ถึงได้เกิดการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ขึ้น

และในวันนั้น เรื่องด่วนที่สวีซวี่จงจัดการไป จะเกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงของแหล่งประมงสระมังกรดำแห่งนี้ด้วยหรือไม่นะ?

ข้อมูลที่มีอยู่ยังไม่เพียงพอ จึงยากจะคิดให้แตกได้ในตอนนี้

หลินฉางเหิงส่ายหน้าด้วยความรู้สึกที่บรรยายไม่ถูก บางทีการจากลาในบางครั้ง อาจจะเป็นการจากลาชั่วนิรันดร์ก็ได้

จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมองพยายามกวาดสายตาไปให้ไกลที่สุดเพื่อจะมองดูโลกบำเพ็ญเพียรแห่งนี้ให้ชัดเจน ทว่าเห็นเพียงราตรีกาลที่มืดมิดประดุจน้ำหมึกที่หนาทึบจนแทบจะละลายไม่ลง...

...

สองเดือนต่อมา

สถานการณ์ที่ด้านนอกหุบเขาในดินแดนรกร้างเริ่มย่ำแย่ลงเรื่อยๆ

ตระกูลสวีและตระกูลเฉินไม่มีใครยอมใคร ทั้งคู่เกิดการปะทะกันอยู่หลายครั้ง จนเกิดเป็นศึกใหญ่โต้ตอบกันอย่างดุเดือด

คำว่า ‘สู้กันจนตาแดงฉาน’ นั้นไม่ได้กล่าวเกินจริงเลยแม้แต่น้อย

ความตึงเครียดในสนามรบได้ส่งต่อออกมายังภายนอกสนามรบแล้วในตอนนี้

อาจกล่าวได้ว่า ในตอนนี้มันไม่ใช่แค่การต่อสู้กันของกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรสองกลุ่มแล้ว แต่มันคือการปะทะกันโดยใช้กำลังทั้งหมดของทั้งสองตระกูลเข้าห้ำหั่นกัน

หลินฉางเหิงสังเกตเห็นว่าตระกูลสวีมีผู้บาดเจ็บถูกส่งตัวกลับมาจากแนวหน้าเพื่อรักษาตัวอยู่ไม่ขาดสาย ขณะเดียวกันก็มีคนหน้าใหม่ถูกส่งไปเติมเต็มส่วนที่ขาดหายไปเป็นระยะๆ

ในช่วงเวลานี้ หลินฉางเหิงได้ไปส่งเพื่อนต้นกล้าเซียนที่สนิทกันอีกสองคน

จะว่าพวกเขาดวงดีหรือไม่ดีก็ได้

ที่ว่าดวงดีคือได้ไปสนามรบช้าที่สุด

ทว่าพวกเขาไม่ได้โชคดีเหมือนไป๋เฟิงเซียนที่ได้ไปเฝ้ายามในพื้นที่ใกล้ๆ แต่กลับถูกส่งไปสู้รบในดินแดนรกร้างโดยตรง ซึ่งมีความเสี่ยงในการบาดเจ็บและล้มตายสูงกว่ามาก

เพื่อนต้นกล้าเซียนที่คุ้นเคยกัน ในตอนนี้ก็เหลือเพียงตั้นไถเฟยเย่ว์ที่มีความสามารถด้านศาสตร์รองที่ยังไม่ต้องออกไปสนามรบ

ยามว่าง ทั้งคู่มักจะมานั่งด้วยกัน ดื่มสุราและพูดคุยกันบ้าง

“พี่หลิน ด้วยระดับวิถีแห่งโอสถของท่านที่สามารถ ‘เจอ’ โอสถระดับประณีตได้บ่อยๆ ข้าว่าท่านคงจะเข้าใกล้ขอบเขตของวิถีแห่งโอสถระดับกลางแล้วใช่ไหมเจ้าคะ?”

ตั้นไถเฟยเย่ว์มีรอยแดงจางๆ ปรากฏบนนวลแก้ม หลังจากนางรินสุราให้หนึ่งจอกแล้วนางก็เอ่ยถามขึ้นทันที

“แม่นางตั้นไถเองก็เป็นเช่นนั้นไม่ใช่หรือ? ข้าว่าตระกูลสวีกำลังจะมีนักเขียนยันต์ระดับกลางเพิ่มขึ้นอีกคนหนึ่งแล้วล่ะ”

ภายใต้แสงจันทร์ หลินฉางเหิงที่เริ่มเมามายเล็กน้อยยกจอกขึ้นชนกับองค์หญิงผู้เลอโฉมพลางเอ่ยยิ้มๆ

“พี่หลินอย่ามาล้อข้าเล่นเลยเจ้าค่ะ ระดับฝีมือและความรู้ของท่านสูงส่งกว่าที่ผู้น้อยจะเทียบเทียมได้นัก”

ตั้นไถเฟยเย่ว์ใช้นิ้วมือที่เรียวขาวราวกับหยกปัดผมที่ปรกลงมาเบาๆ จากนั้นนางก็กึ่งลุกขึ้นแล้วเอียงศีรษะเข้าไปใกล้พลางกระซิบเบาๆ ว่า “ไม่ทราบว่าวิถีแห่งโอสถระดับกลางของพี่หลินมีวี่แววบ้างหรือยังเจ้าคะ?”

เมื่อหญิงสาวเข้ามาใกล้ กลิ่นหอมจางๆ ที่เป็นเอกลักษณ์ของนางก็โชยมาปะทะจมูก ลมหายใจที่หอมประดุจดอกกล้วยไม้พ่นใส่หน้าของหลินฉางเหิง พร้อมกับกลิ่นเหล้าที่หอมหวานจางๆ ทำให้เขาถึงกับเหม่อลอยไปชั่วขณะ

“ยังไม่มีวี่แววเลยขอรับ ก่อนหน้านี้เคยลองถามทางตระกูลสวีดูแล้ว ทักษะวิถีแห่งโอสถระดับกลางถือเป็นความลับที่ไม่เปิดเผยให้คนภายนอกรับรู้ และถูกกันออกไปไม่ให้พวกเราที่เป็นต้นกล้าเซียนเข้าถึงได้ คาดว่าวิถีแห่งยันต์ระดับกลางก็คงจะเป็นเช่นเดียวกัน”

“บางทีพวกเราอาจจะต้องหาทางอื่นดูแล้วล่ะ...”

ในขณะที่ตั้นไถเฟยเย่ว์เข้ามาใกล้ขนาดนี้ หลินฉางเหิงไม่ได้หลบเลี่ยงหรือถอยหนีเลยแม้แต่น้อย และเขาก็ไม่ใช่พ่อหนุ่มใสซื่อเหมือนในโลกก่อนที่จะเขินจนหน้าแดง หรือหลบสายตาทำตัวเป็นสุภาพบุรุษผู้เคร่งครัด

ทว่าเขากลับจ้องมองตรงไปอย่างเปิดเผย และชื่นชมความงามตรงหน้าอย่างไม่ปิดบัง

ในใจเขาก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ หญิงสาวคนนี้งดงามมาแต่กำเนิดอยู่แล้ว เมื่อมีพลังบำเพ็ญเพียรมาเสริมกำลัง ผิวพรรณนวลเนียนประดุจหยก ใบหน้างดงามไร้ที่ติช่างไม่ใช่คำกล่าวที่เกินจริงเลยแม้แต่นิดเดียว

“เมื่อก่อนอาจจะทำไม่ได้ ทว่าในตอนนี้กลับไม่แน่เจ้าค่ะ”

ตั้นไถเฟยเย่ว์ยิ้มอย่างมีความหมายแฝงไว้ในคำพูด

นางเหลือบสายตามามอง ก็พบว่าหลินฉางเหิงกำลังจ้องมองนางด้วยสายตาที่เป็นประกายและเปิดเผยโดยไม่หลบเลี่ยงเลย นั่นทำให้นางหน้าแดงขึ้นมาทันที และรอยแดงลามไปจนถึงลำคอ

นางรู้สึกตัวว่าตนเอง “ล้ำเส้น” ไปแล้ว จึงตั้งท่าจะถอยกลับและตัวสั่นขึ้นมาเล็กน้อย ทว่าพริบตาต่อนางกลับฝืนตัวเองให้นั่งอยู่ที่เดิม แล้วส่งสายตาที่แน่วแน่กลับไปจ้องมองหลินฉางเหิงคืน พลางคิดในใจว่า ข้าไม่ได้ทำอะไรผิด จะถอยหนีไม่ได้ มิเช่นนั้นจะถูกคนตรงหน้าดูหมิ่นเอาได้!

นางมีเกียรติขององค์หญิงค้ำคออยู่ และตอนนี้ภายใต้ฤทธิ์สุราที่คอยกระตุ้น นางจึงมีความกล้าและทะนงตัวมากขึ้น นางจ้องประสานสายตากับหลินฉางเหิงในระยะประชิดจนแทบจะหายใจรดกันโดยไม่ยอมแพ้เลยแม้แต่นิดเดียว

“แม่นางหมายความว่า ยามนี้ตระกูลสวีกำลังเผชิญกับวิกฤต กลยุทธ์อาจจะมีการเปลี่ยนแปลง และอาจจะยอมทำทุกวิถีทางเพื่อรักษาตัวรอด ซึ่งนั่นคือโอกาสที่ท่านกับข้าจะไขว่คว้าเคล็ดวิชาระดับกลางมาครอบครองอย่างนั้นหรือ?”

(จบแล้ว)