บทที่ 35 - เมล็ดพันธุ์จิ้งจอกหุ่นเชิดไม้

บทที่ 35 - เมล็ดพันธุ์จิ้งจอกหุ่นเชิดไม้

ความคิดของหลินฉางเหิงนั้นเรียบง่ายมาก คือการใช้อาวุธเวทสายป้องกันระดับกลางหนึ่งชิ้น สลับกับการใช้อาวุธเวทสายโจมตีระดับต่ำสองชิ้น

นอกจากจะรับประกันความปลอดภัยที่เพียงพอแล้ว ยังสามารถโจมตีได้หลากหลายรูปแบบอีกด้วย

ประกอบกับมี ‘คาถากระสุนเพลิง’ ที่ทรงพลังและคาดเดาได้ยากอยู่ในมือ ความรู้สึกมั่นคงปลอดภัยของเขาจึงเพิ่มสูงขึ้นไม่น้อยเลยทีเดียว

“เอาชิ้นนี้แหละขอรับ”

สายตาของหลินฉางเหิงกวาดผ่านไป แล้วชี้ไปที่แส้ไม้ไผ่ซึ่งเป็นอาวุธเวทชิ้นหนึ่งที่สวีซวี่หยางนำออกมา

“นักหลอมโอสถหลินสายตาหลักแหลมนัก แม้ ‘แส้หยกไผ่’ นี้จะเน้นการโจมตีเป็นหลัก ทว่ามันก็มีความสามารถในการพันธนาการศัตรูรวมอยู่ด้วย เรียกได้ว่าทั้งโจมตีและควบคุมได้ในหนึ่งเดียว ทว่าราคาเพียงเจ็ดสิบศิลาวิญญาณเท่านั้น ท่านเลือกได้ดีจริงๆ...”

ผู้ดูแลสวีซวี่หยางเมื่อเจอรายใหญ่เข้าก็อารมณ์ดีเป็นพิเศษ รอยยิ้มฉายชัดบนใบหน้าพลางเอ่ยชมไม่ขาดปาก

หลินฉางเหิงเพียงแค่ยิ้มตอบ เขาควักศิลาวิญญาณออกมาสามร้อยสามสิบก้อน แล้วเก็บอาวุธเวททั้งสองชิ้นไป โดยมีผู้ดูแลเดินมาส่งจนถึงหน้าประตูจนเขาลับสายตาไป

เขาเดินตรงกลับไปยังลานบ้านของตนเอง แล้วเริ่มลงมือหลอมประสานอาวุธเวทอย่างเป็นระบบทันที

อาวุธเวทระดับต่ำนั้นไม่เท่าไร ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งวันก็หลอมประสานเสร็จสิ้น

ทว่าอาวุธเวทระดับกลางนั้นเขาต้องใช้เวลาหลอมประสานติดต่อกันถึงสองวันเต็มๆ จึงจะประสบความสำเร็จ

ในระหว่างนั้น เขาต้องหยุดพักกลางคันเพื่อมุ่งหน้าไปยังห้องปรุงยาเพื่อหลอมโอสถอยู่หนึ่งวันเต็มๆ แล้วจึงกลับมาหลอมประสานต่อ

การหลอมโอสถในวันนั้น เป็นไปตามที่หลินฉางเหิงคาดเดาไว้จริงๆ เขาสามารถหลอมโอสถได้สิบเม็ดในคราวเดียว โดยมีโอสถระดับประณีตถึงสองเม็ดด้วยกัน

ผลลัพธ์ของ ‘วิชาควบคุมเพลิง - ขั้นลึกล้ำ’ จากนกกระจิบอัคคีขั้นที่ 4 นั้น ช่างน่าทึ่งยิ่งนัก

ต่อให้เป็นนักหลอมโอสถระดับกลางอย่างอาจารย์ม่อที่คลุกคลีอยู่กับไฟมานานทั้งวันทั้งคืน ก็ยังควบคุมไฟได้ไม่ดีเท่าเขาเลย

ยามที่หลินฉางเหิงไปห้องปรุงยา เขามักจะได้พบกับอาจารย์ม่อและพูดคุยกันอยู่บ่อยครั้ง

ในตอนนี้ตาแก่คนนี้ดูเหมือนจะใช้ชีวิตได้อย่างมีความสุข สุขภาพร่างกายแข็งแรงและอารมณ์ดีขึ้นมาก เพราะเขาเอาแต่หลอมโอสถเพียงอย่างเดียว ไม่ต้องมีเรื่องปวดหัวจากการบริหารจัดการร้านยามาคอยรบกวนจิตใจอีกต่อไป

...

ครึ่งเดือนต่อมา

หลินฉางเหิงได้รับจดหมายฉบับหนึ่ง

มันส่งมาจากสวีฟู่กวี้ที่เพิ่งจะเดินทางไปถึงทางเข้าดินแดนรกร้างจากการถูกเรียกตัวไปบุกเบิก

ในจดหมายนอกจากจะทักทายและบ่นถึงความลำบากแล้ว ก็มีเรื่องสำคัญเพียงสองเรื่องเท่านั้น

เรื่องแรก คือดินแดนรกร้างหลังจากที่ผ่านการบุกเบิกมานานหลายปี ในตอนนี้ได้ก้าวเข้าสู่เขตพื้นที่ลึกแล้ว

ในนั้นเต็มไปด้วยสัตว์อสูรดุร้าย แมลงมีพิษชุกชุม ไอพิษปกคลุมไปทั่ว และมีอันตรายซ่อนอยู่ทุกย่างก้าว...

แม้ว่าในตอนนี้การบุกเบิกจะดำเนินไปอย่างคึกคัก ทว่าความคืบหน้ากลับไม่รวดเร็วนัก การรุกคืบทั้งสี่ทิศทางไปได้เพียงยี่สิบกว่าลี้เท่านั้น อีกทั้งยังมีผู้บำเพ็ญเพียรที่ร่างกายบาดเจ็บ แขนขาขาด หรือทั้งร่างกลายเป็นสีดำเพราะถูกพิษร้ายแรง ส่งเสียงร้องโหยหวนในตอนที่ถูกพากลับออกมาอยู่บ่อยครั้ง กระทั่งเหตุการณ์ที่หน่วยบุกเบิกถูกกำจัดจนหมดสิ้นก็เคยเกิดขึ้นถึงสองครั้ง

สวีฟู่กวี้ไม่เคยเห็นภาพเช่นนี้มาก่อน ในตอนนั้นเขาถึงกับขวัญผวาจนต้องฝืนทำใจสู้ต่อไป และไม่ลืมที่จะเขียนจดหมายกลับมาเตือนว่า “หากพี่หลินถูกเรียกตัว ท่านห้ามมาเด็ดขาด ต้องหาทางอื่นเพื่อหลีกเลี่ยงให้ได้นะขอรับ”

เรื่องที่สอง

คือการแจ้งข่าวว่าภรรยาใหม่ที่เป็นคนในตระกูลสวีซึ่งมีรากปราณของเขา ในตอนนี้ได้ตั้งครรภ์แล้วหลังจากที่เขาพยายามอย่างไม่ลดละ

หากเขาต้องจบชีวิตลงที่ภายนอก ก็รบกวนพี่หลินช่วยดูแลลูกเมียของเขาเท่าที่พอจะทำได้ด้วย

อย่าให้ใครมารังแกพวกเขาได้

สุดท้ายลงชื่อว่า “คำนับขอบพระคุณยิ่งนัก”

หลินฉางเหิงอ่านจบ เขากำลังจะจรดปากกาเขียนจดหมายตอบกลับ แต่ก็ต้องชะงักไปครู่หนึ่ง

สวีฟู่กวี้ก้าวเข้าสู่ดินแดนรกร้างที่เต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน แต่ก็ยังไม่ลืมเขาและเขียนจดหมายมาเตือน มิตรภาพเช่นนี้ทำให้เขารู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก

เขานั้นเขียนคำพูดประเภทที่ว่า “เจ้าไปเถิด ลูกเมียของเจ้าข้าจะดูแลให้เอง ไม่ต้องเป็นห่วง” ออกมาไม่ได้

เขาจึงจรดปากกาเขียนไปเพียงสั้นๆ ว่า “ลูกน้อยไม่อาจไร้พ่อ เมียรักไม่อาจขาดสามี ท่านจงดูแลตนเองให้ดี กลับมาหาลูกเมียให้ได้อย่างปลอดภัย”

จากนั้น เขาก็หยิบ ‘โอสถสลายไอพิษ’ ที่เกือบจะได้คุณภาพระดับประณีตสองเม็ดมาสอดไว้ในชั้นของจดหมายแล้วส่งออกไปพร้อมกัน

แม้โอสถทั้งสองนี้จะยังไม่ใช่คุณภาพระดับประณีตจริงๆ ทว่าอานุภาพของมันก็ไม่ได้ด้อยกว่ากันมากนัก ยามที่ต้องใช้สลายพิษอาจจะให้ผลลัพธ์ที่น่าอัศจรรย์ใจอย่างยิ่งก็ได้

นี่คือสิ่งเดียวที่เขาพอจะทำได้ในตอนนี้

...

วันเวลาล่วงเลยผ่านไปในขณะที่หลินฉางเหิงหลอมโอสถและบำเพ็ญเพียรอย่างเป็นระบบ

พริบตาเดียวผ่านไปหนึ่งเดือนนับตั้งแต่ที่ตระกูลสวีและตระกูลเฉินเผชิญหน้ากันในดินแดนรกร้าง แนวหน้ามีการกระทบกระทั่งกันอย่างต่อเนื่อง

บรรยากาศภายในตระกูลก็เริ่มมีการแบ่งแยกออกเป็นสองฝ่ายอย่างชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

ฝ่ายที่ตื่นตระหนกต่างพากันหวาดกลัวอย่างยิ่ง หวังจะให้ตระกูลอดกลั้นเอาไว้เพื่อรักษาความสงบสุขชั่วคราว

ทว่าก็มีฝ่ายที่กระหายสงครามซึ่งรู้สึกไม่พอใจ โดยมองว่าตระกูลเฉินกำลังแย่งชิงอาหารจากปากเสือ ปกติก็แอบชิงผลประโยชน์ของตระกูลสวีอยู่แล้ว ในการบุกเบิกครั้งนี้ยังจ้องจะชิงที่ดินวิญญาณที่อยู่ในกำมือของพวกเขาอีก ถือเป็นการดูหมิ่นและข่มเหงตระกูลสวีอย่างยิ่ง จึงเรียกร้องให้ทางตระกูลบุกโจมตีที่ตั้งของตระกูลเฉินโดยตรงเพื่อสั่งสอนให้รู้สำนึกและระบายความโกรธแค้นนี้เสีย!

หลินฉางเหิงไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ ต่อเรื่องนี้ เขาเพียงแค่ก้มหน้าก้มตาหลอมโอสถต่อไป

หลังจากหลอมโอสถเสร็จไปหนึ่งเตา เขาก็เดินออกมาจากห้องปรุงยาด้วยท่าทางกระปรี้กระเปร่า ไม่มีความเหนื่อยล้าให้เห็นเลยแม้แต่น้อย

“นักหลอมโอสถหลิน ท่านผู้ดูแลเชิญพบขอรับ”

ที่หน้าประตูมีคนมารออยู่ก่อนแล้ว ทันทีที่เห็นหลินฉางเหิงเขาก็รีบรายงานทันที

สายตาที่มองดูสภาพของหลินฉางเหิงนั้นแฝงไปด้วยความประหลาดใจ เขามาเฝ้าอยู่ที่นี่นานแล้ว เห็นนักหลอมโอสถหลายคนที่เดินออกมาจากห้องปรุงยาต่างก็มีสีหน้าเหนื่อยล้าจนแทบจะเดินไม่ไหวราวกับถูกสูบพลังไปจนหมด

ทว่าหลินฉางเหิงกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง มิน่าเล่าเขาถึงได้รับความสำคัญจากท่านผู้ดูแลขนาดนี้

“ได้ ข้าจะรีบไป เดี๋ยวจะให้พี่ซวี่จงรอนาน”

หลินฉางเหิงเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างได้ ในใจก็พลันยินดี เขาเร่งฝีเท้าจากไปอย่างรวดเร็วประดุจสายลม

ผู้ดูแลตำหนักภารกิจสวีซวี่จง ในตอนนี้ความสัมพันธ์กับหลินฉางเหิงสนิทสนมกันมากขึ้น หลังจากการร่ำสุราจนเมามายครั้งหนึ่ง เขาจึงรู้สึกว่าการได้พบกับหลินฉางเหิงนั้นช่างช้าเกินไป จึงยืนกรานจะนับถือกันเป็นพี่น้องให้ได้

หลินฉางเหิงขัดไม่ได้ จึงต้องจำยอมเรียกสวีซวี่จงซึ่งมีอายุมากกว่าตนเกือบเท่าตัวว่า “พี่ชาย”

“ขอรับ”

ทั้งคู่เดินเข้าไปในห้องโถงย่อยของตำหนักภารกิจ หลินฉางเหิงเห็นสวีซวี่จงกำลังก้มหน้าก้มตาทำงานอยู่ที่โต๊ะเขียนหนังสือ โดยที่ทางด้านขวามีกล่องไม้ยาววางซ้อนกันอยู่สิบกล่อง เป็นตั้งสูงเชียว

เขารู้จักกล่องเหล่านั้นดี เพราะมันคือกล่องที่ใช้สำหรับบรรจุโอสถนั่นเอง

“พี่ชายเรียกข้ามามีเรื่องอันใดหรือ?”

“ฉางเหิงมาแล้วหรือ? นั่งจิบชาพักผ่อนสักครู่เถิด รอให้พี่จัดการธุระด่วนตรงนี้ให้เสร็จก่อน”

สวีซวี่จงเงยหน้าขึ้นเผยให้เห็นใบหน้าที่ดูเคร่งเครียดและเหนื่อยล้า เขาฝืนยิ้มให้เล็กน้อย หลังจากสั่งความสั้นๆ จบก็ก้มหน้าทำงานต่อ ในตอนนั้นเอง ลูกจ้างที่นำทางมาเมื่อครู่ก็นำชาวิญญาณมาเสิร์ฟให้พอดี

“ย่อมต้องให้ความสำคัญกับเรื่องด่วนก่อน ข้าไม่รีบขอรับ”

หลินฉางเหิงสังเกตเห็นอารมณ์ของอีกฝ่ายได้ทันที เขาจึงเอ่ยออกไปเช่นนั้น ในใจก็พยายามข่มความปรารถนาที่จะได้รับเลือดสัตว์อสูรจากโอสถเสียเอาไว้

เขาเฝ้ารอจนกระทั่งดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า เมื่อสวีซวี่จงสั่งให้คนนำเอกสารในมือออกไปส่งแล้ว เขาจึงวางปากกาลง เอ่ยคำขอโทษออกมาหนึ่งคำ แล้วจึงเริ่มพูดเข้าเรื่องสำคัญ พร้อมกับยกกล่องไม้ยาวทั้งหมดส่งให้เขา

มันคือโอสถเสียจาก ‘โอสถสลายไอพิษ’ จริงๆ ด้วย

และทางตระกูลได้รวบรวมทั้งหมดมามอบให้เขาเพียงคนเดียวในคราวเดียวเลย

ไม่ได้แบ่งส่วนแบ่งให้คนอื่นเหมือนเมื่อก่อน

หลินฉางเหิงเก็บกล่องไม้ยาวทั้งหมดไปพลางเอ่ยขอบคุณ หลังจากพูดคุยเล่นกันอีกไม่กี่ประโยค เขาก็ขอตัวลาไป

“ช้าก่อน...”

สวีซวี่จงเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างได้ จู่ๆ เขาก็เรียกอีกฝ่ายไว้

“พี่ชายมีเรื่องอันใดหรือ?”

หลินฉางเหิงหันกลับมายิ้มให้เล็กน้อย ทว่าเขากลับเห็นท่าทางอึกอักของสวีซวี่จงราวกับมีคำพูดที่พูดไม่ออก

ทันใดนั้น ในใจเขาก็พลันวูบไหว หรือว่ามันจะเกี่ยวข้องกับธุระด่วนที่เขาเพิ่งจัดการไปเมื่อครู่?

ภายนอกเขายังคงนิ่งเฉยไม่แสดงอาการใดๆ

ภายในห้องโถงย่อยพลันตกอยู่ในความเงียบงันที่แปลกประหลาดอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดสวีซวี่จงก็ทอดถอนใจออกมา แล้วเริ่มเอ่ยขึ้นอีกครั้ง:

“พอกลับไปคราวนี้ เจ้าจงตั้งใจศึกษาและฝึกฝนวิถีแห่งโอสถให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้นเถิดนะ...”

“เชื่อพี่เถอะ มันจะเป็นประโยชน์ต่อตัวเจ้าเอง อืม ไปเถอะ...”

คำพูดที่ฟังดูไม่มีหัวไม่มีหางนี้ ทำให้หลินฉางเหิงเองก็เริ่มสับสนจนจับต้นชนปลายไม่ถูก เขาจึงได้แต่รับคำ “ขอรับ” แล้วเดินจากไปพร้อมกับความสงสัย

ทว่าเมื่อหลินฉางเหิงลองคิดย้อนกลับไป สวีซวี่จงมีอาวุโสและตำแหน่งในตระกูลไม่ต่ำเลย ขนาดเขายังพูดออกมาได้ยากลำบากเช่นนี้ เรื่องนี้คงจะไม่ใช่เรื่องธรรมดาๆ แน่นอน

“ทำตามที่เขาบอกเถอะ พัฒนาวิถีแห่งโอสถย่อมมีแต่ผลดีไม่มีผลเสียอยู่แล้ว”

เมื่อกลับมาถึงลานบ้าน

เขาใช้อุ้งมือลูบผ่านกล่องโอสถเสียทั้งสิบกล่องไปในคราวเดียว

วูบ!

ที่ปากหม้อปฐมกาล เมล็ดพันธุ์สีเขียวมรกตเมล็ดใหม่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นมาช้าๆ

(จบแล้ว)