บทที่ 34 - สถานการณ์เปลี่ยนแปลงกะทันหัน

บทที่ 34 - สถานการณ์เปลี่ยนแปลงกะทันหัน

เหตุใดบรรยากาศภายในตระกูลสวีถึงได้เปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวงเช่นนี้

นั่นเป็นเพราะว่ามีขุมกำลังอื่นได้รู้ถึงการมีอยู่ของที่ดินวิญญาณระดับกลางแห่งนี้เข้าแล้ว ทว่ายังไม่แน่ชัดว่าความลับนี้รั่วไหลออกไปได้อย่างไร

ขุมกำลังนั้นก็คือ ตระกูลเฉินแห่งอ่าวจื่อเฟิง!

ที่ตั้งของทั้งสองตระกูลอยู่ห่างกันไม่ไกลนัก ไม่ถึงร้อยลี้ ปกติก็มักจะมีเรื่องกระทบกระทั่งและกินแหนงแคลงใจกันอยู่แล้ว ทว่าในดินแดนรกร้างแห่งนี้ ทั้งคู่กลับมาจ้องเขม็งไปที่เนื้อชิ้นมันชิ้นเดียวกันอีกครั้ง

โดยหวังจะเข้ามาแบ่งเค้กส่วนนี้ไปด้วย

จริงอยู่ที่สำนักจื่อจี๋ซึ่งเป็นสำนักใหญ่ได้ออกกฎระเบียบชุดหนึ่งมา เพื่อรับประกันว่าการบุกเบิกจะเป็นไปอย่างมีระเบียบ และให้ทุกคนร่วมแรงร่วมใจมุ่งไปในทิศทางเดียวกันเพื่อลดการสูญเสียภายใน โดยหัวใจสำคัญของกฎคือการคุ้มครองกรรมสิทธิ์ในทรัพยากรที่ถูกค้นพบใหม่

นั่นก็คือ—

ในระหว่างการบุกเบิก ทรัพยากรหรือที่ดินวิญญาณที่ถูกค้นพบ จะต้องตกเป็นของผู้ที่เข้ายึดครองเป็นกลุ่มแรก

บุคคลหรือขุมกำลังอื่นไม่อาจฉวยโอกาสเข้าแย่งชิงได้ หากมีการยืนยันความผิดจริง คนทั้งโลกจะร่วมกันรุมกำจัดตระกูลนั้นให้สิ้นซาก!

แม้จะมีกฎข้อบังคับที่รุนแรงจนไม่มีใครกล้าฝ่าฝืน ทว่าปัญหาอยู่ที่ ตระกูลสวียังไม่ได้ “เข้ายึดครอง” ที่ดินวิญญาณแห่งนี้อย่างแท้จริง แม้แต่จะก้าวเข้าไปในหุบเขาก็ยังทำไม่ได้ เพราะถูกไอพิษกั้นเอาไว้ที่ด้านนอก

อย่างมากที่สุดก็เรียกได้ว่า... แค่ค้นพบเท่านั้น! ยังไม่ถึงขั้นสำรวจด้วยซ้ำ

ดังนั้น ตระกูลเฉินแห่งอ่าวจื่อเฟิงจึงไม่มีความเกรงกลัวใดๆ และเริ่มเตรียมการเข้าแย่งชิงทันที

ผู้บำเพ็ญเพียรของทั้งสองตระกูลเกิดการกระทบกระทั่งกันที่ด้านนอกหุบเขาไปแล้วหลายครั้ง

ทว่ายังไม่ถึงขั้นมีผู้บาดเจ็บหรือล้มตาย

แต่ตามสถานการณ์ที่กำลังดำเนินไป หลินฉางเหิงตัดสินใจได้เลยว่าคงอีกไม่ไกลแล้ว

รอเพียงแค่มีใครสักคนเปิดฉากยิง หรือเป็นชนวนจุดไฟแห่งความขัดแย้งขึ้นมาเท่านั้น

หลังจากการประชุมซ้ำแล้วซ้ำเล่าของบรรดาผู้นำระดับสูง ผู้นำตระกูลสวีซวี่เหิงจึงตัดสินใจเด็ดขาด สั่งการลงมาว่า ในด้านหนึ่งให้ส่งยอดฝีมือระดับฝึกปราณขั้นปลายและขั้นกลางไปยังแนวหน้าเพิ่มขึ้น เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเผชิญหน้าที่จะทวีความรุนแรงขึ้น งานนี้มีคำสั่งเพียงอย่างเดียวคือต้องชนะ ห้ามแพ้เด็ดขาด

อีกด้านหนึ่ง สั่งให้นักหลอมโอสถในตระกูลเร่งหลอม ‘โอสถสลายไอพิษ’ ต่อไป หากจำเป็นจริงๆ ให้ใช้วิธีกลืนโอสถเข้าไปอย่างต่อเนื่องเพื่อฝ่าไอพิษเข้าไปในหุบเขาเพื่อกำจัดสัตว์อสูรและเข้ายึดครองพื้นที่ให้ได้

ช่างเป็นสถานการณ์ที่ลมพายุจวนจะมาถึงจริงๆ และพายุนั้นคือพายุแห่งคาวเลือด และฝนที่ตกลงมาคือฝนแห่งหยาดเลือด!

มันอันตรายเกินไป ไม่รู้ว่าจะมีผู้บาดเจ็บและล้มตายไปอีกเท่าไร

โชคดีที่หลินฉางเหิงเพียงแค่ต้องหลอมโอสถอยู่ที่แนวหลังเท่านั้น

...

สามวันต่อมา

ต้นกล้าเซียนไป๋เฟิงเซียนมีสีหน้าเคร่งเครียด เขานำข่าวร้ายอย่างหนึ่งมาบอก

“อะไรนะ? ฟู่กวี้ถูกเรียกตัวไปที่สนามรบบุกเบิกอย่างนั้นหรือ?”

หลินฉางเหิงตกใจมาก

ตามหลักการแล้ว สวีฟู่กวี้ได้ช่วยให้กำเนิดทายาทให้ตระกูลสวีมามากมาย และเพิ่งจะถูกชูขึ้นมาเป็นแบบอย่างและเพิ่งแต่งงานกับหญิงสาวที่มีรากปราณของตระกูลสวีไปไม่นาน เหตุใดจึงถูกส่งไปแนวหน้ากะทันหันเช่นนี้?

มันไม่ควรจะเป็นเช่นนั้น เพราะมันขัดกับเจตนารมณ์ดั้งเดิมของตระกูลสวีอย่างสิ้นเชิง

นอกจากว่าจะเกิดสถานการณ์ฉุกเฉินขึ้นมาจริงๆ

“ใช่แล้ว คำสั่งจากตระกูลมาเร็วมาก ออกคำสั่งปุ๊บก็ต้องเดินทางปั๊บ พี่ฟู่กวี้ได้แค่เก็บข้าวของเพียงเล็กน้อยแล้วก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังดินแดนรกร้างทันที แม้แต่โอกาสจะได้ร่ำลาก็ยังไม่มี”

ไป๋เฟิงเซียนบังเอิญกำลังทำงานอยู่กับสวีฟู่กวี้พอดี เมื่อเห็นคนหลายคนถือป้ายคำสั่งเดินเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งขรึมประดุจสายลมพัดผ่าน ในใจเขาก็พลันวูบไหวทันที

เขานึกว่าคนเหล่านั้นจะมาเรียกตัวเขาที่ยังไม่มีทายาทที่มีรากปราณเสียอีก

เขารู้สึกตัวมานานแล้ว เพียงแต่เมื่อเวลานั้นมาถึงจริงๆ เขาก็ยังรู้สึกมึนงงอยู่บ้าง

ในตอนนั้นเขามีสีหน้าหม่นหมอง กำลังจะลุกขึ้นไปรับคำสั่ง แต่ฝ่ายตรงข้ามกลับประกาศว่า “ได้รับคำสั่งให้เรียกตัวสวีฟู่กวี้เดินทางมุ่งหน้าไปยังดินแดนรกร้างเพื่อสนับสนุนทันที”

เมื่อย้อนนึกถึงเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น ความรู้สึกของไป๋เฟิงเซียนช่างสับสนปนเป มีทั้งความยินดีที่รอดพ้นมาได้ และความกังวลในความปลอดภัยของเพื่อนรัก

หลินฉางเหิงถอนหายใจออกมาเบาๆ พลางตบไหล่ไป๋เฟิงเซียน “สถานการณ์เปลี่ยนแปลงได้ตลอดเวลา ท่านกับข้าควรจะเตรียมตัวไว้แต่เนิ่นๆ จะดีกว่า”

เมื่อเห็นไป๋เฟิงเซียนชะงักไป

เขาจึงอธิบายต่อไปว่า “ในตอนนี้ความขัดแย้งกำลังจะเกิดขึ้น จำเป็นต้องใช้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณตอนกลางจำนวนมากไปคุมเชิงอยู่แนวหน้า ด้วยเหตุนี้ฟู่กวี้จึงถูกเรียกตัวไป หากความขัดแย้งระเบิดขึ้นจริงๆ ผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นต้นย่อมได้รับบาดเจ็บและล้มตายเป็นจำนวนมาก ถึงตอนนั้นก็ถึงคิวของพวกเราที่จะต้องไปเติมเต็มส่วนที่ขาดหายไป มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นเอง...”

ไป๋เฟิงเซียนเข้าใจในทันที เขาพยักหน้าพลางรับคำ “ใช่แล้ว พี่หลินพูดถูก ข้าต้องรีบเอาศิลาวิญญาณที่มีไปแลกอาวุธเวทดีๆ มาเริ่มหลอมประสานไว้ก่อน เพื่อไม่ให้ถึงเวลาแล้วต้องลนลานทำอะไรไม่ถูก! ขณะเดียวกันก็ต้องเร่งพลังบำเพ็ญให้สูงขึ้นด้วย พลังเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน โอกาสรอดชีวิตก็เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน”

พูดจบเขาก็เตรียมจะขอตัวลาไป

“ช้าก่อน”

หลินฉางเหิงยื่นกล่องบรรจุโอสถสามเม็ดให้ไป๋เฟิงเซียน “ในช่วงเวลาหน้าสิหน้าขวบเช่นนี้ ในมือย่อมต้องขัดสนเป็นธรรมดา เอาไปใช้ก่อนเถิด”

“ขอบพระคุณพี่หลินยิ่งนัก!”

ไป๋เฟิงเซียนกำกล่องโอสถไว้แน่น ขอบตาเริ่มแดงเรื่อ เขาพยักหน้าให้อย่างหนักแน่น

คำพูดนับพันคำและมิตรภาพทั้งหมด ล้วนรวมอยู่ในสายตาที่แน่วแน่คู่นั้น “ยามยากจึงจะเห็นน้ำใจจริง พี่หลินดีต่อข้าถึงเพียงนี้ วันหน้าหากมีเรื่องใดต้องการ ข้าขอน้อมรับใช้แม้ต้องเอาชีวิตเข้าแลกก็ยอม!”

หลังจากส่งไป๋เฟิงเซียนกลับไปแล้ว หลินฉางเหิงก็นั่งขัดสมาธิทำสมาธิหวังจะบำเพ็ญเพียร ทว่าใจกลับไม่อยู่กับเนื้อกับตัว

อันตรายรอบด้านจนยากจะสงบใจได้

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นมุ่งหน้าไปยังตำหนักร้อยสมบัติทันที

เขาเองก็ควรจะไปหาเครื่องมือคุ้มครองตนเองมาเพิ่ม เพื่อให้สบายใจขึ้นบ้าง

ในตอนนี้พลังบำเพ็ญของเขาถึงขั้นฝึกปราณตอนกลางแล้ว เขาสามารถควบคุมอาวุธเวทระดับกลางขั้นที่ 1 ได้หนึ่งชิ้น หรืออาวุธเวทระดับต่ำสองชิ้น

ทว่าในมือเขามีเพียง ‘มีดบินผึ้งจร’ ระดับต่ำเพียงชิ้นเดียวเท่านั้น ซึ่งมันไม่เพียงพอจริงๆ

ระหว่างทาง หลินฉางเหิงได้แวะไปหาเพื่อนต้นกล้าเซียนคนอื่นๆ ด้วย และบอกใบ้ถึงสถานการณ์ในปัจจุบันให้พวกเขาทราบอย่างลับๆ

นั่นทำให้สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปทันที

ในขณะที่ทุกคนกำลังตื่นตระหนกอย่างยิ่ง มีคนถึงขนาดเอ่ยปากขอยืมโอสถ หลินฉางเหิงจึงถือโอกาสให้ยืมโอสถไปคนละสามเม็ด หรือศิลาวิญญาณเพียงไม่กี่ก้อน

เพื่อช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าให้พวกเขาไปก่อน

ต้นกล้าเซียนเหล่านี้คบหากันมานานกว่าสิบปี นิสัยใจคอต่างก็รู้กันหมดแล้ว มิเช่นนั้นเขาก็คงไม่คบหาต่อ ทุกคนล้วนไม่ใช่พวกเนรคุณที่เห็นแก่ได้จนลืมบุญคุณ

หากเกิดเรื่องเช่นนั้นขึ้นจริงๆ ก็แค่เสียโอสถไปไม่กี่เม็ดแลกกับการได้มองเห็นธาตุแท้ของคนคนหนึ่ง ก็นับว่าไม่ขาดทุน

ส่วนโอสถที่เขามอบให้ ล้วนแต่เป็นโอสถระดับทั่วไป โอสถระดับประณีตนั้นยังคงถูกเขาเก็บไว้อย่างมิดชิด หลินฉางเหิงไม่มีวันเอาออกมาให้คนอื่นเห็นง่ายๆ แน่นอน

...

ภายในตำหนักร้อยสมบัติ

ผู้คนเดินขวักไขว่จนดูเบียดเสียดไปหมด

การที่ตระกูลเฉินยื่นมือเข้ามาแทรกแซง นั่นหมายความว่าความลับได้ถูกแพร่งพรายออกไปแล้ว ต่อให้สั่งห้ามอย่างไรก็ไร้ผล ทางเบื้องบนของตระกูลสวีจึงยอมปล่อยให้ข้อมูลรั่วไหลออกมาบ้างตามความเหมาะสม

ดังนั้น คนในตระกูลสวีจึงเริ่มควักศิลาวิญญาณออกมาเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้แก่ตนเอง

ตระกูลสวีเองก็ยินดีที่เห็นเป็นเช่นนี้ เพราะนี่เป็นการกระตุ้นความต้องการภายในที่มีแต่ผลดีไม่มีผลเสีย

หลินฉางเหิงไม่ได้เดินไปที่เคาน์เตอร์ทั่วไป แต่เขามุ่งตรงไปหาผู้ดูแลตำหนักร้อยสมบัติทันที

เขาไม่อ้อมค้อม แจ้งความประสงค์จะซื้ออาวุธเวทระดับกลางทันที

วันนี้มีคนในตระกูลมาซื้ออาวุธเวทและโอสถกันมาก ผู้ดูแลสวีซวี่หยางจึงไม่ได้รู้สึกประหลาดใจ แต่คนที่มาซื้ออาวุธเวทระดับกลางนั้นกลับมีน้อยมาก เขาจึงยังคงเอ่ยเตือนด้วยความเป็นห่วงว่า:

“นักหลอมโอสถหลิน ในขั้นฝึกปราณตอนต้นนั้นยากนักที่จะควบคุมอาวุธเวทระดับกลางได้ เพราะพลังเวทและพลังจิตยังไม่เพียงพอ แทนที่จะเป็นประโยชน์กลับจะกลายเป็นภาระเปล่าๆ นะ”

“ท่านผู้อาวุโสพูดถูกแล้วขอรับ ทว่าการบำเพ็ญเพียรของผู้น้อยคืบหน้าไปบ้างจนเข้าใกล้คอขวดของขั้นฝึกปราณตอนกลางแล้ว แต่ยังทะลวงไปไม่ได้สักที ข้าจึงกะว่าจะใช้อาวุธเวทระดับกลางมาชูใจตนเองเสียหน่อย ไม่แน่ว่าอาจจะสร้างแรงบันดาลใจให้ทะลวงคอขวดไปได้”

“หากทำไม่ได้จริงๆ ก็เก็บไว้ใช้ในวันหน้าก็ได้ขอรับ”

หลินฉางเหิงเตรียมคำพูดไว้ล่วงหน้าแล้ว ซึ่งมันก็เพียงพอที่จะปกปิดความจริงได้

“นักหลอมโอสถหลินเข้าใจเช่นนั้นก็ดีแล้ว”

ผู้ดูแลสวีซวี่หยางยิ้มออกมาบางๆ เมื่อเขาได้ทำหน้าที่ตักเตือนและสร้างความประทับใจที่ดีแล้ว เขาก็ไม่พูดต่อเพื่อไม่ให้อีกฝ่ายรำคาญ

ด้วยความช่ำชองของเขา ย่อมไม่ทำเรื่องโง่ๆ เช่นนั้นแน่นอน

จากนั้นหลินฉางเหิงจึงเลือกอาวุธเวทมาหนึ่งชิ้นจากในบรรดาอาวุธเวทระดับกลางห้าหกชิ้นที่เขาเอาออกมาให้ดู

มันคือธงสีเขียวผืนหนึ่ง

นามว่า ‘ธงชิงเจียว’ เป็นอาวุธเวทสายป้องกันระดับกลาง

คุณภาพเกือบจะเป็นระดับประณีต ราคาอยู่ที่สองร้อยหกสิบศิลาวิญญาณระดับต่ำ

ขณะที่อาวุธเวทระดับกลางคุณภาพประณีตนั้นมีราคาอยู่ที่ราวสามร้อยศิลาวิญญาณ

ราคานี้ถือว่าแพงกว่าปกติเล็กน้อยแต่ก็ยังอยู่ในเกณฑ์ที่รับได้

“ข้าขอดูอาวุธเวทสายโจมตีระดับต่ำด้วยขอรับ”

หลังจากเลือกธงนี้แล้ว หลินฉางเหิงก็นึกอะไรบางอย่างได้จึงเอ่ยต่อ

(จบแล้ว)