บทที่ 28 - อีกาอัคคีขั้นสาม

บทที่ 28 - อีกาอัคคีขั้นสาม

[ชิงปราณ: 54/100]

“เมล็ดพันธุ์สมบัตินี้ช่างใช้เวลาประดุจงานฝนเข็มจริงๆ หนึ่งปีชิงปราณได้เพียงสิบแปดจุด ตอนนี้ทะลวงเข้าสู่ขั้นฝึกปราณตอนกลางแล้ว ไม่รู้ว่าความเร็วจะเพิ่มขึ้นบ้างหรือไม่?”

ไม่เกินหนึ่งเดือนต่อจากนี้ เขาคงจะได้พิสูจน์ข้อสันนิษฐานที่เคยคิดไว้

สายตามองผ่านภาพลวงตาไปหยุดอยู่ที่ [ติ่งปฐมกาล] อีกครั้ง

หม้อใบนี้ไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ แต่เมื่อหลินฉางเหิงขยับความคิด เมฆหมอกสีเขียวก็แยกออก เผยให้เห็นเมล็ดพันธุ์สมบัติอีกสามเมล็ดที่อยู่ภายใน

ในช่วงหนึ่งปีครึ่งที่ผ่านมา หลินฉางเหิงไม่มีโอกาสเข้าถึงโอสถเสียหรือโอสถคุณภาพต่ำเลย ทำให้หนทางที่จะได้เลือดสัตว์อสูรขาดช่วงไป

เพราะภารกิจเหล่านั้นถูกนักหลอมโอสถอาวุโสระดับต่ำคนนั้นผูกขาดเอาไว้หมด

ทว่าเมื่อการระดมพล “บุกเบิกครั้งใหญ่” ที่ยาวนานกว่าครึ่งปีสิ้นสุดลง ซึ่งก็คือเมื่อหนึ่งปีครึ่งก่อน เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระส่วนหนึ่งและคนในตระกูลจำนวนน้อยได้เริ่มสำรวจดินแดนรกร้างเบื้องต้น เพื่อค้นหาเหมืองวิญญาณ แหล่งที่ดินวิญญาณ สมุนไพรวิญญาณ และระบุตำแหน่งรังของสัตว์อสูร

ประมาณครึ่งปีหลังจากนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจำนวนมากและคนในตระกูลบางส่วนก็ได้เคลื่อนกำลังเข้าสู่ดินแดนรกร้างเพื่อยึดครองทรัพยากรและกำจัดสัตว์อสูร

นี่คือโอกาสในการสร้างผลงาน สิ่งที่ได้รับไม่เพียงแต่จะเป็นของส่วนตัวหรือของตระกูลเท่านั้น แต่ยังสามารถสะสมผลงานเพื่อแลกโอกาสเข้าสำนักใหญ่ รางวัลโอสถทะลวงขั้น และแม้แต่โอสถสร้างฐานรากก็มีอยู่ในรายการรางวัลด้วย!

ตระกูลสวีเองก็มีความทะเยอทะยานที่จะก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้น ในปีที่สองจึงส่งคนในตระกูลจำนวนมากมุ่งหน้าเข้าไป จนสามารถยึดครองเหมืองวิญญาณระดับต่ำขนาดเล็กได้สองแห่ง

นี่คือผลประโยชน์ที่เห็นได้อย่างชัดเจน

และแทบไม่มีความสูญเสียใดๆ เลย

คนในตระกูลสวีต่างพากันตื่นเต้นและส่งคนชุดที่สองเข้าไปในดินแดนรกร้างทันที

หลานชายของนักหลอมโอสถอาวุโสคนนั้นก็เกิดอาการตาลุกวาว เขารู้สึกว่ามันไม่อันตรายเท่าไรนัก จึงไม่ฟังคำคัดค้านของปู่ และตัดสินใจสมัครเข้าร่วมทันที

หลังจากนั้นการรุกคืบของตระกูลสวีก็เป็นไปอย่างราบรื่น มีข่าวดีส่งมาไม่ขาดสาย ทว่าเมื่อครึ่งปีก่อน ในขณะที่กำลังสำรวจพื้นที่ชุ่มน้ำแห่งหนึ่ง กลุ่มคนกลับถูกฝูงตะโขงปราณเขียวลอบโจมตี ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณตอนกลางตายไปสองคน และระดับฝึกปราณที่สามตายไปสามคน

คนที่บาดเจ็บก็ถูกพิษปราณเขียวที่ร้ายกาจเข้าสู่ร่างกาย แม้จะช่วยชีวิตกลับมาได้แต่ก็ยากจะถอนพิษให้หมดสิ้นจนกลายเป็นคนพิการไป

หลานชายของนักหลอมโอสถคนนั้นก็อยู่ในกลุ่มด้วย ด้วยความที่เขามีไหวพริบและเห็นแก่ตัว เขาจึงให้คนอื่นอยู่ข้างหน้าและตนเองอยู่รั้งท้ายขบวน

เมื่อเหตุการณ์เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน เขาจึงตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว รีบหมุนตัววิ่งหนีออกมาเป็นคนแรก แต่กลับถูกตะโขงปราณเขียวตัวหนึ่งที่คอยดักอยู่ด้านหลังจ้องเล่นงาน ลูกศรวารีพุ่งเข้าใส่ท้ายทอยอย่างจังจนขาดใจตายทันที

เมื่อข่าวร้ายมาถึง นักหลอมโอสถอาวุโสเศร้าเสียใจอย่างที่สุดจนไม่มีกะจิตกะใจจะจัดการโอสถเสียและโอสถคุณภาพต่ำอีกต่อไป

ภารกิจจัดการโอสถเสียระดับต่ำจึงหลุดออกมาในที่สุด

หลินฉางเหิงและนักหลอมโอสถระดับต่ำตระกูลสวีอีกคนหนึ่งที่มองหาภารกิจนี้อยู่จึงแบ่งกันรับไป

เมื่อเห็นหลินฉางเหิงอาสาเลือก ‘โอสถเพลิงชาด’ และ ‘โอสถพฤกษาธาตุ’ นักหลอมโอสถอีกคนก็ไม่ได้ว่าอะไร และรับโอสถที่เหลืออีกสองชนิดไปจัดการแทน

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าหลินฉางเหิงจะไม่สนใจเลือดสัตว์อสูรในโอสถอีกสองชนิด เพียงแต่การเร่งพัฒนาเมล็ดพันธุ์สมบัตินกกระจิบอัคคีให้ก้าวหน้าต่อไปจะให้ผลตอบแทนที่คุ้มค่ากว่า

ผลจากการชิงปราณในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมานับว่าน่าพึงพอใจยิ่งนัก

สายตามองไปที่เมล็ดพันธุ์สมบัติเสมือนสีแดงที่ปากหม้อ เมื่อขยับความคิดเพียงเล็กน้อย เมล็ดพันธุ์ก็สั่นไหวเบาๆ

[เมล็ดพันธุ์สมบัตินกกระจิบอัคคี - ขั้นที่ 3]

[ชิงปราณ: 55/100]

ไม่เพียงแต่ชิงปราณจนเต็มขั้นที่ 3 แล้ว แต่ขั้นที่ 4 ก็สะสมไปได้เกือบครึ่งแล้วด้วย

ความเร็วนี้จะว่าเร็วก็เร็ว จะว่าช้าก็ช้า

ที่ว่าเร็วเพราะเมื่อเทียบกับตอนที่อยู่ตลาดจื่อชวน ความเร็วในการสะสมเพิ่มขึ้นเกือบเท่าตัว

แต่ที่ว่าช้าก็เพราะมันเพิ่มขึ้นแค่เกือบเท่าตัวเท่านั้นเอง!

หลินฉางเหิงลองคำนวณดู ในตอนนี้มีนักหลอมโอสถในตระกูลเพียงสิบกว่าคน ในจำนวนนั้นมีนักหลอมโอสถระดับต่ำหกคน

รวมหลินฉางเหิงเข้าไปด้วย มีสองคนที่เลือกแบบ “ส่วนแบ่ง” ซึ่งต้องจัดการโอสถเสียเองและไม่ได้ส่งเข้าคลังตระกูล

สี่คนที่เหลือหลอมโอสถตามหน้าที่ เดือนละสิบห้าเตา เตาละสิบเม็ด ไม่ขาดไม่เกิน

อัตราการเกิดโอสถเสียสามถึงสี่ส่วน เมื่อแบ่งกระจายไปตามโอสถระดับต่ำสี่ชนิดแล้ว ปริมาณที่ได้ก็ถือว่าพอๆ กันจริงๆ

โชคดีที่เมล็ดพันธุ์สมบัติหลักทั้งสองก้าวหน้าไปพร้อมๆ กัน ก็นับว่าใช้ได้แล้ว

...

[หลอมรวมวิชา: วิชาควบคุมเพลิง - ขั้นกระจ่าง]

[ผลลัพธ์: ควบคุมเปลวไฟทั่วไปได้อย่างละเอียดประณีต เสริมอานุภาพคาถาธาตุไฟได้อย่างมหาศาล]

ผลลัพธ์การควบคุมเพลิงของเมล็ดพันธุ์สมบัตินกกระจิบอัคคีเห็นผลทันตา หลินฉางเหิงพบว่าการควบคุมไฟในเตาหลอมของเขาทำได้อย่างง่ายดายและเป็นไปตามใจนึกมากขึ้น

เขาสามารถหลอมวัตถุดิบเจ็ดชุดได้พร้อมกัน จากเดิมที่เคยทำได้เพียงห้าชุด!

และในบรรดาโอสถที่หลอมออกมา โอสถเม็ดที่สองเริ่มมีคุณภาพเข้าใกล้ระดับประณีตมากขึ้นเรื่อยๆ

ขอเพียงขัดเกลาฝีมืออีกสักนิด หรือรอให้ [เมล็ดพันธุ์สมบัตินกกระจิบอัคคี] ก้าวเข้าสู่ขั้นที่ 4 เพื่อยกระดับการควบคุมเพลิงขึ้นไปอีกขั้น เขาก็จะสามารถหลอมโอสถระดับประณีตออกมาได้สองเม็ดในหนึ่งเตา!

คาถากระสุนเพลิงที่ได้รับการเสริมพลังนี้ การควบคุมก็ยิ่งพิสดารและคาดเดาได้ยากขึ้น เขาสามารถทำให้ขนาดของมันขยายใหญ่ขึ้นกะทันหันกลางทาง หรือปรับทิศทางการบินได้ค่อนข้างมาก จนยากจะป้องกันได้ทัน

...

จากนั้น หลินฉางเหิงก็หันไปมองเมล็ดพันธุ์สีเขียวมรกตที่ลอยเด่นอยู่

[เมล็ดพันธุ์สมบัติอสรพิษพฤกษาเขียว - ขั้นที่ 2]

[ชิงปราณ: 45/100]

เขาก็ชิงปราณจนก้าวเข้าสู่ขั้นที่ 2 ได้เช่นกัน!

[วิชาสลายพิษ] ก็เลื่อนระดับขึ้นเป็นขั้น [คล่องแคล่ว] แล้ว

ผลลัพธ์ได้รับการเสริมพลังอีกครั้ง

[ร่างกายต้านทานพิษได้แข็งแกร่งขึ้น สามารถสลายพิษระดับต่ำได้อย่างรวดเร็ว]

หลินฉางเหิงอดไม่ได้ที่จะจินตนาการว่า หากเสริมพลังต่อไปเรื่อยๆ เขาจะได้รับร่างที่พิษมิอาจก้ำกรายหรือไม่?

เพราะสัตว์อสูรจำนวนมากต่างก็มีพิษที่ร้ายกาจติดตัวมาแต่กำเนิด หากสามารถกันพิษออกจากร่างกายได้ ย่อมเป็นเรื่องที่ดีอย่างไม่ต้องสงสัย

กลิ่นอายวิญญาณของรากปราณอัคคีเพิ่มขึ้นเป็นสิบสองเส้น และรากปราณพฤกษาก็เพิ่มขึ้นเป็นแปดเส้นแล้ว!

...

ส่วนเรื่อง [เมล็ดพันธุ์สมบัติเต่าศิลาบรรพต] สีเหลืองนั้นยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เพราะในตระกูลสวีหาเลือดสัตว์ชนิดนี้ไม่ได้เลย

“บางทีอาจจะต้องลองไปดูที่งานแลกเปลี่ยนเล็กๆ ภายในตระกูลอย่างที่ฟู่กวี้บอกดู”

เมื่อขยับความคิด หลินฉางเหิงก็นึกถึงช่องทางหนึ่งขึ้นมาได้

ตามที่สวีฟู่กวี้บอก งานแลกเปลี่ยนนี้เดิมทีมีไว้เพื่อให้เหล่าต้นกล้าเซียนนำของที่มีมาแลกเปลี่ยนกันเอง ต่อมาไม่รู้ว่าข่าวหลุดออกไปได้อย่างไร จึงมีคนในตระกูลสวีเข้ามาร่วมด้วย

ชื่อเสียงกระจายออกไปจนฉุดไม่อยู่ คนในตระกูลจำนวนมากที่มีความต้องการตรงกันต่างพากันเข้าร่วมเพื่อแลกเปลี่ยนสิ่งที่ต้องการ

จนกลายเป็นงานแลกเปลี่ยนขนาดใหญ่อย่างในปัจจุบัน

ซึ่งจะจัดขึ้นเพียงปีละสี่ครั้งเท่านั้น

และครั้งที่ใกล้ที่สุดคือช่วงสิ้นเดือนนี้

ตอนนี้หลินฉางเหิงมีศิลาวิญญาณอยู่ในมือไม่น้อย เขาคิดว่าควรจะเปลี่ยนพวกมันเป็นเลือดสัตว์อสูร พลังฝีมือ และวิธีการป้องกันตัวเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ตนเองจะดีกว่า

เก็บไว้เฉยๆ ก็ไม่ออกลูกออกหลาน ย่อมต้องใช้จ่ายออกไปบ้าง!

...

ทว่ายังไม่ทันถึงสิ้นเดือน

จดหมายเชิญของสวีฟู่กวี้ก็มาถึงเสียก่อน

ตอนแรกเขานึกว่าฟู่กวี้จะมีลูกใหม่อีกแล้วเสียอีก

เพราะเมื่อหนึ่งปีที่แล้ว หลินฉางเหิงเพิ่งจะไปกินเลี้ยงฉลองที่ฟู่กวี้ได้ลูกมา

นั่นคือลูกชายคนที่เจ็ด!

แต่เพราะเด็กคนนั้นมีรากปราณระดับต่ำ จึงไม่ได้จัดงานใหญโตอะไรนัก เพียงแค่เชิญเพื่อนต้นกล้าเซียนที่สนิทกันไม่กี่คนมาพบปะกันเท่านั้น

เมื่อหลินฉางเหิงเห็นว่าในงานไม่มีคนของตระกูลสวีอยู่เลย เขาก็รู้ได้ทันทีว่าในใจของสวีฟู่กวี้ยังคงไม่ยอมรับคนเหล่านั้น และยังคงมองเพื่อนต้นกล้าเซียนว่าเป็นคนกันเองอยู่เหมือนเดิม

หลินฉางเหิงหยุดการฝึก [วิชาเร้นปราณ] แล้วเปิดจดหมายเชิญออกดู ปรากฏว่าไม่ใช่

มันคือ "จดหมายเชิญงานแต่ง"!

เขากำลังจะแต่งงานใหม่และรับภรรยาเพิ่มอีกคนแล้ว

คู่ครองยังคงเป็นสตรีจากตระกูลสวี เพียงแต่ครั้งนี้ไม่ใช่คนธรรมดา แต่กลับเป็นสตรีที่มีรากปราณ

แม้จะเป็นเพียงรากปราณเบ็ดเตล็ด แต่ความแตกต่างระหว่างเซียนและสามัญชนก็ยังคงดำรงอยู่

สตรีผู้นี้จะมาเป็นภรรยาเอก

ส่วนคนอื่นๆ ต้องขยับฐานะลงไป

หลินฉางเหิงคาดการณ์ว่า ข้อแรก เพราะตอนนี้ฟู่กวี้อยู่ขั้นฝึกปราณที่ห้าแล้ว ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็นับว่าเป็นกำลังระดับกลางและมีฐานะพอสมควรในตระกูลสวี

ข้อที่สอง คือตระกูลสวีเห็นว่าฟู่กวี้ชอบมีลูกจริงๆ มีลูกออกมาไม่หยุดหย่อน อีกทั้งยังเคยให้กำเนิดลูกที่มีรากปราณระดับกลางมาแล้ว ถือว่ามีผลงานเป็นที่ประจักษ์

แต่เหตุผลที่สำคัญที่สุดคือ แนวหน้าของการบุกเบิกดินแดนรกร้างมีความสูญเสียเกิดขึ้น แนวหลังจึงต้องรีบเติมเลือดใหม่เข้าไป

จึงต้องเพิ่มความสำคัญโดยการส่งสตรีที่มีรากปราณมาแต่งงานด้วย

ด้วยหวังจะให้เขาช่วยสืบทอดทายาท และให้กำเนิดบุตรหลานที่มีรากปราณเพิ่มมากขึ้นนั่นเอง

(จบแล้ว)