บทที่ 27 - ขั้นฝึกปราณตอนกลาง

บทที่ 27 - ขั้นฝึกปราณตอนกลาง

วันรุ่งขึ้น หลินฉางเหิงมุ่งตรงไปยังตำหนักภารกิจเพื่อแจ้งความประสงค์เลือกแบบ “ส่วนแบ่ง” จากนั้นเขาก็มองไปที่แผงแสงเงาขนาดใหญ่ตรงกลางตำหนัก

ข้อมูลภารกิจต่างๆ กำลังไหลวนอยู่บนนั้น

มันคืออาวุธเวทแสดงผลชนิดหนึ่งที่ใช้พลังวิญญาณเพียงเล็กน้อยในการขับเคลื่อนเพื่อบันทึกข้อมูล

ภารกิจที่อยู่บนนั้นล้วนเป็นภารกิจทั่วไป

รวมไปถึงการหว่านเมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณ การร่ายมนตร์ดูแลรักษา การเลี้ยงปลาวิญญาณและการจับตามเวลา การดูแลสวนสมุนไพร การพรวนดินและหว่านเมล็ด เป็นต้น ล้วนแต่เป็นงานที่ไม่ต้องใช้ทักษะเฉพาะทางสูงนัก ขอเพียงเรียนรู้อาคมเฉพาะทางสักอย่างสองอย่างก็ทำได้แล้ว ซึ่งภารกิจเหล่านี้มีไว้สำหรับคนในตระกูลสายสามัญ

ส่วนการหลอมโอสถ การเขียนยันต์ หรืองานที่ต้องใช้ทักษะความรู้เฉพาะทางจะไม่ปรากฏอยู่บนนี้

หลินฉางเหิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเดินเข้าไปสอบถามผู้ดูแลที่นี่โดยตรง

“นักหลอมโอสถหน้าใหม่ที่เพิ่งเข้าขั้นหรือ?”

เมื่อเห็นหลินฉางเหิงพยักหน้า อีกฝ่ายก็หยิบสมุดบันทึกเล่มหนาออกมา พร้อมบอกว่าภารกิจที่เกี่ยวข้องกับโอสถต่อไปให้มาถามเขาได้โดยตรง

“นอกจากภารกิจหลอมโอสถแล้ว ยังมีภารกิจอื่นที่เกี่ยวข้องกับโอสถอีกหรือไม่ขอรับ?”

หลินฉางเหิงรับคำหนึ่งครั้ง ก่อนจะเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “อย่างเช่น การจัดการกับโอสถเสียหรือโอสถคุณภาพต่ำ?”

“หือ?”

ผู้ดูแลสวีซวี่จงมองหลินฉางเหิงด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย เมื่อเห็นท่าทางที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นของเขา ประกอบกับอายุที่บันทึกไว้ในสมุด เขาก็เข้าใจได้ทันที

อายุสามสิบต้นๆ คือวัยที่กำลังมุ่งมั่นต่อสู้ เปรียบเสมือนวัวงานชั้นเลิศ

และถ้ามีเมียมีลูกด้วยจะยิ่งใช้งานดีเข้าไปใหญ่ เรียกได้ว่าเป็นร่างกายวัวงานโดยกำเนิดเลยทีเดียว

น่าเสียดายจริงๆ...

เขาแอบพึมพำในใจ ก่อนจะเอานิ้วแตะที่ริมฝีปากให้เปียกแล้วก้มหน้าเปิดหาข้อมูลในสมุด

หลินฉางเหิงจะไปรู้ได้อย่างไรว่าคนตรงหน้ากำลังคิดอะไรอยู่ เขาเพียงแค่ยืนรออย่างใจจดใจจ่อ

ครู่ต่อมา สวีซวี่จงจึงเงยหน้าขึ้น “ภารกิจจัดการโอสถเสียและโอสถคุณภาพต่ำระดับต่ำ ในตอนนี้ไม่มีเหลือแล้ว ถูกนักหลอมโอสถอาวุโสคนหนึ่งรับไปแบบระยะยาว อีกทั้งยังมีนักหลอมโอสถคนอื่นต่อคิวอยู่อีก”

นักหลอมโอสถอาวุโสหรือ?

คราวนี้เป็นตาของหลินฉางเหิงที่ต้องสงสัยแทน

แต่ไม่นาน สวีซวี่จงก็ช่วยอธิบายเพิ่มเติมสั้นๆ “ที่บ้านเขายังมีหลานชายที่เพิ่งจะโตเป็นหนุ่มอยู่คนหนึ่ง มีรากปราณระดับต่ำ”

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง

เป็นบทละครเดิมๆ ของปู่ย่าตายายที่ยอมเสียสละตนเองเพื่อความก้าวหน้าของหลาน

โลกบำเพ็ญเพียรเองก็หนีเรื่องแบบนี้ไม่พ้น

หลินฉางเหิงพยักหน้าแล้วเอ่ยคำขออย่างจริงจัง “หากวันหน้ามีภารกิจจัดการโอสถมาใหม่ รบกวนท่านผู้ดูแลช่วยเก็บไว้ให้ข้าสักส่วนเถิดขอรับ เพื่อที่ข้าจะได้หาทรัพยากรมาจุนเจือเส้นทางบำเพ็ญเพียรของตน และเพื่อเสียสละส่วนตนเพื่อความรุ่งโรจน์ของตระกูลให้มากขึ้น”

คำพูดที่หนักแน่นมีพลังนี้ทำให้สวีซวี่จงมองหลินฉางเหิงด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปทันที “วางใจเถิด ข้าจะเก็บไว้ให้เจ้าแน่นอน”

“ขอบพระคุณขอรับ”

หลินฉางเหิงเดินจากไป ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังที่ตั้งตรงประดุจต้นสนให้สวีซวี่จงได้มองตาม

...

เวลาสองปีผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับกะพริบตา

ในยามดึกสงัด ภายในลานบ้านหลังเล็กที่เงียบสงบของลานสดับคลื่น

“ฟู่ว! ฟู่ว! ฟู่ว!”

กระแสพลังงานบางเบาเริ่มแผ่ออกมาจากในห้อง และทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

พลังวิญญาณที่ถูกรวบรวมโดย ‘ค่ายกลรวบรวมปราณ’ ระดับต่ำขั้นที่ 1 ก่อตัวเป็นวังวนขนาดเล็ก พุ่งเข้าสู่ร่างที่กำลังนั่งขัดสมาธิวาดมุทราอยู่ตรงกลางอย่างต่อเนื่อง

ภายในร่างกายของเขาก็มีความเคลื่อนไหวที่ยิ่งใหญ่ไม่แพ้กัน

จุดตันเถียนส่องแสงสว่างจางๆ ‘เคล็ดเพลิงไหลเวียน’ เดินพลังครบวงจรอย่างต่อเนื่อง หลอมกลั่นพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกาย เปลี่ยนมันให้กลายเป็นพลังเวททีละหยดเพื่อหล่อเลี้ยงจุดตันเถียน

หลินฉางเหิงสัมผัสได้ว่า คอขวดที่ขวางกั้นพลังบำเพ็ญของเขาไม่ให้ก้าวหน้านั้น ในที่สุดก็ถูกขัดเกลาจนมนเรียบและเริ่มสั่นคลอนแล้ว

เขาไม่ลังเลเลยที่จะขยี้ศิลาวิญญาณธาตุไฟระดับต่ำสองก้อนจนแหลกละเอียด พลังวิญญาณที่บริสุทธิ์พุ่งพล่านเข้าสู่เส้นชีพจรประดุจกระแสน้ำหลาก

เวลาผ่านไปนานเท่าไรไม่ทราบได้

“เปรี๊ยะ—”

คล้ายกับมีบางอย่างภายในร่างกายแตกสลายลง

ความรู้สึกเบาสบายที่ยากจะบรรยายแผ่ซ่านไปทั่วร่างในพริบตา

“สำเร็จแล้ว”

หลินฉางเหิงรู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง รอยยิ้มแห่งความดีใจปรากฏบนใบหน้า ทว่าเขาก็ไม่ได้หยุดการบำเพ็ญเพียรลงทันที แต่กลับดูดซับพลังวิญญาณที่เหลืออยู่จนหมดสิ้น จึงค่อยๆ ถอนสมาธิ

ในตอนนี้ เขาได้ก้าวเข้าสู่ขั้นฝึกปราณที่สี่ และกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นฝึกปราณตอนกลางอย่างเต็มตัว

“บำเพ็ญเพียรมานานกว่าสิบหกปี ตอนนี้อายุสามสิบสี่ปี ในที่สุดก็ทะลวงเข้าสู่ขั้นฝึกปราณตอนกลางได้เสียที... แม้จะช้าไปบ้าง แต่ตราบใดที่มีความก้าวหน้าก็ถือว่าดีแล้ว อีกทั้งวันหน้าเมื่อระดับรากปราณสูงขึ้น ความเร็วก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย”

หลินฉางเหิงร่ายมนตร์ชำระล้างใส่ตัวเองเพื่อล้างเหงื่อไคลจนสะอาด แล้วเดินออกมาที่ลานบ้าน รินสุราให้ตัวเองท่ามกลางแสงจันทร์ที่นวลตา

ยกจอกขึ้นชวนพระจันทร์ ดื่มกับเงาได้สามคน

ช่างเข้ากับบรรยากาศในตอนนี้ยิ่งนัก

“หากข้าไม่ยอมควักศิลาวิญญาณแปดสิบก้อนไปซื้อธงค่ายกลและค่ายกลรวบรวมปราณระดับต่ำขั้นที่ 1 นี้มาติดตั้ง เกรงว่าการทะลวงขั้นคงไม่ง่ายดายถึงเพียงนี้”

เมื่อดื่มสุราไปหนึ่งจอกแล้วคิดย้อนกลับไป หลินฉางเหิงก็ยังอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า

สวรรค์ไม่ปรานี เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรล้วนลำบาก

เขายังคงประเมินความดื้อรั้นของคอขวดขั้นฝึกปราณตอนกลางต่ำเกินไป

หากรากปราณของเขาไม่ได้พัฒนาเป็นระดับต่ำ และไม่มีความช่วยเหลือจากค่ายกลรวบรวมปราณระดับต่ำขั้นที่ 1 เกรงว่าการจะทะลวงผ่านคอขวดนี้ไปได้คงต้องใช้เวลาอีกนานแสนนาน

จากที่เคยคาดไว้ว่าสองปีครึ่ง ไม่แน่ว่าอาจจะต้องเพิ่มเวลาไปอีกเท่าตัวก็เป็นได้

ข้อจำกัดของรากปราณเบ็ดเตล็ดในตอนแรกนั้นมันใหญ่หลวงเกินไปจริงๆ...

“โชคดีที่นับจากนี้ไป ขอเพียงบำเพ็ญเพียรตามขั้นตอน สะสมพลังเวท และมุ่งมั่นก้าวหน้าต่อไป จนกว่าจะถึงจุดสูงสุดของขั้นฝึกปราณที่หก ถึงจะพบกับคอขวดอีกครั้ง”

หลินฉางเหิงหัวเราะออกมาเบาๆ รู้สึกเบาสบายขึ้นมาก

“ไม่รู้ว่าก่อนที่คอขวดจะมาถึง ข้าจะสามารถพัฒนาจากรากปราณระดับต่ำเป็นระดับกลางได้หรือไม่ หากทำได้ ความกดดันในการทะลวงขั้นคงจะลดน้อยลงไปมาก”

“ยังต้องพยายามต่อไป!”

จนกระทั่งสุราวิญญาณในกาถูกรินลงท้องจนหมด หลินฉางเหิงที่เริ่มเมามายจึงเดินกลับเข้าห้องแล้วทิ้งตัวลงนอน

และหลับใหลไปอย่างรวดเร็ว

ในช่วงที่ผ่านมา เขาหลอมโอสถอย่างต่อเนื่องและความกดดันในการบำเพ็ญเพียรก็สูงมาก เขาไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มอิ่มเช่นนี้มานานมากแล้ว

...

วันรุ่งขึ้น

ยามที่ดวงตะวันขึ้นสูง หลินฉางเหิงจึงค่อยๆ ตื่นขึ้นมาด้วยความรู้สึกสดชื่นแจ่มใส

สุราวิญญาณในโลกบำเพ็ญเพียรช่างไม่ธรรมดาจริงๆ แม้จะมีแรงดีกรีสูงมาก แต่กลับไม่มีอาการปวดหัวหรือผลข้างเคียงจากการแฮงค์โอเวอร์เลยแม้แต่น้อย

วันนี้เขาตั้งใจจะพักเตา ไม่หลอมโอสถ หลินฉางเหิงนั่งกินอาหารเช้าอย่างเอร็ดอร่อยในลานบ้าน พลางมองไปที่ถุงย่ามมิติแล้วตกอยู่ในภวังค์ครุ่นคิด

ตอนนี้โอสถที่เขาสะสมไว้นั้นมีปริมาณมากเกินไปแล้ว

ไม่ใช่แค่ ‘โอสถเพลิงชาด’ เท่านั้น แม้แต่ ‘โอสถพฤกษาธาตุ’ เขาก็หลอมจนชำนาญอย่างยิ่ง ในหนึ่งเตาที่ได้ห้าเม็ด จะต้องมีเม็ดหนึ่งที่เป็นระดับประณีตเสมอ

แค่โอสถระดับประณีตอย่างเดียว ในถุงย่ามมิติของเขาก็มีมากกว่าสามร้อยเม็ดแล้ว!

ส่วนโอสถระดับทั่วไปหลังจากหักส่วนแบ่งแล้ว เดิมทีมีหนึ่งร้อยแปดสิบเม็ด ซึ่งเขาได้ทยอยขายให้ตำหนักร้อยสมบัติไปจนหมด

เมื่อคิดตามราคาตลาดที่ลดลงเหลือเจ็ดส่วน เขาจึงได้รับศิลาวิญญาณระดับต่ำมาทั้งหมดสองร้อยห้าสิบสองก้อน

ส่วนโอสถระดับประณีตเขาไม่กล้าเอาออกมาขายแม้แต่เม็ดเดียว ได้แต่เก็บไว้ในมือ และกล้ากินเองเพียงเดือนละสองเม็ดเท่านั้น

ทว่าในความจริง การ “บุกเบิกครั้งใหญ่” กำลังดำเนินไปอย่างเข้มข้น มีผู้บาดเจ็บและล้มตายเป็นจำนวนมาก ส่งผลให้ราคาโอสถภายนอกพุ่งสูงขึ้นอย่างน้อยสองส่วน แต่ "ราคาตลาด" ภายในตำหนักร้อยสมบัติกลับยังคงอยู่ที่สองศิลาวิญญาณเหมือนเดิม

ตระกูลสวีกินกำไรทั้งสองทางจนรวยอื้อซ่า

แต่เพื่อความปลอดภัย หลินฉางเหิงจำต้องทำเช่นนี้ มันคือทางเลือกที่ดีที่สุด เพราะลดความเสี่ยงจากการออกไปข้างนอก ถือว่าคุ้มค่าแล้ว

เวลาสองปีที่ผ่านมา เขาเก็บตัวอยู่แต่ในตระกูลสวี ไม่เคยก้าวเท้าออกไปข้างนอกเลย ความวุ่นวายเลือดนองแผ่นดินภายนอกจึงไม่เกี่ยวข้องกับเขา เขามีความสุขกับชีวิตเช่นนี้ยิ่งนัก

แต่ถ้าโอสถระดับประณีตยังมีมากขึ้นเรื่อยๆ และสะสมไว้ในมือเช่นนี้ต่อไปก็ไม่ใช่เรื่องดี เขาคงต้องหาทางออกไปข้างนอกสักครั้ง แต่เงื่อนไขสำคัญคือเขาต้องมีวิธีรักษาชีวิตที่เพียงพอเสียก่อน

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงต้องวางแผนอย่างละเอียดถี่ถ้วน

เมื่อโอสถเหล่านี้ถูกปล่อยออกไป ศิลาวิญญาณในตัวเขาจะพุ่งสูงขึ้นจนเกือบถึงพันก้อน!

ซึ่งนับว่าเป็นทรัพย์สินที่มหาศาลยิ่งนัก

...

ส่วนเรื่องเมล็ดพันธุ์สมบัติ

[เมล็ดพันธุ์ต้นกำเนิด] สะสมไปได้เกินครึ่งแล้ว...

(จบแล้ว)