บทที่ 25 - แขกผู้มีเกียรติสำรอง

บทที่ 25 - แขกผู้มีเกียรติสำรอง

ยามเย็นพรรณราย แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่อง

ขุนเขาเคียงสายน้ำ ไอเมฆหมอกพวยพุ่งพราวแสง ที่ตั้งตระกูลสวีช่างเป็นภาพประหลาดที่หลินฉางเหิงไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิตก่อน

เขาไม่มีแก่ใจจะชื่นชมความงาม ได้แต่กลับไปยังบ้านพักหลังเล็กใน ‘ลานสดับคลื่น’ ที่เขาเคยได้รับส่วนแบ่งมา

ที่นี่ยังคงสะอาดสะอ้าน ไม่มีฝุ่นเกาะ คาดว่าคงมีคนมาคอยดูแลทำความสะอาดอยู่สม่ำเสมอ

หลังจากการต่อสู้ พลังปราณของเขาถูกใช้ไปไม่น้อย เขาจึงรีบปรับลมปราณทำสมาธิในทันที การรักษาพลังปราณให้เต็มเปี่ยมอยู่เสมอเพื่อรับมือกับทุกสถานการณ์ให้ดีที่สุด คือกฎพื้นฐานของความรอบคอบ

ส่วนตระกูลสวีต้องประชุมหารือ วิเคราะห์สถานการณ์การถูกลอบโจมตีเพื่อหาข้อสรุปและมาตรการรับมือ ในตอนนี้คนนอกไม่สะดวกที่จะอยู่ด้วย หลินฉางเหิงเองก็ไม่มีใจจะเข้าไปยุ่งเกี่ยว จึงขอตัวลากลับมาก่อน

จนกระทั่งดึกสงัด พลังปราณในร่างของหลินฉางเหิงจึงกลับมาเต็มเปี่ยมอีกครั้ง เขาพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา แล้วเริ่มตรวจสอบรางวัลสงครามของตนเอง

ในตอนแรกเขารีบเก็บอาวุธเวทค้อนเหล็กมาทันที เช่นนี้ต่อให้ตระกูลสวีจะยึดถุงย่ามมิติของโจรคนนั้นไป เขาก็ไม่ได้ขาดทุนเท่าไรนัก

ใครจะรู้ว่าหลงจู๊สวีช่วยส่งเสริม พูดถึงความดีความชอบของเขา จนได้ถุงย่ามมิติมาหนึ่งใบ

หลินฉางเหิงย่อมไม่อาจปฏิเสธ และไม่ต้องการทิ้งของไปเปล่าๆ จึงรับเอาไว้

แต่เขาบอกกับตนเองว่า ตนไม่ได้ฆ่าศัตรูที่ข้ามขั้น การมีพรสวรรค์ในการต่อสู้บ้างก็ไม่ถึงกับเป็นเรื่องที่น่าตกใจหรือดึงดูดสายตาจนเกินไป

ความโดดเด่นนี้ไม่อาจกลบชื่อเสียงด้านนักหลอมโอสถของเขาได้ ดังนั้นในใจจึงไม่ได้กังวลว่าจะถูกดึงตัวเข้าสู่กลุ่มบุกเบิกดินแดน

โอสถนี้ เขาจะหลอมมันต่อแน่นอน!

หากตระกูลสวีมีความคิดอื่นกับเขา เขาย่อมไม่หัวอ่อนที่จะยอมทำตามคำสั่งแต่โดยดี

ไม่นาน สิ่งของในถุงย่ามมิติที่ได้มาก็ถูกเทออกมาจนหมด

สิ่งที่มีมูลค่ามีเพียงโอสถระดับต่ำสามเม็ด, ยาพิษที่ไม่รู้จักหนึ่งขวด, ยันต์ระดับต่ำสองใบ และศิลาวิญญาณระดับต่ำแปดก้อน

หากนับรวมกันในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณขั้นต้น ก็นับว่ามีทรัพย์สินไม่น้อยเลยทีเดียว

นอกจากนี้ ยังมีตำราเล่มเล็กสีเหลืองเก่าๆ สองเล่ม เล่มหนึ่งชื่อว่า ‘เคล็ดดินปฐพี’ อีกเล่มชื่อว่า ‘วิชาเร้นปราณ’

ที่เหลือเป็นของใช้ส่วนตัวทั่วไป ซึ่งหลินฉางเหิงจัดการใช้ไฟเผาทิ้งไปจนสิ้น

“โอสถเหล่านี้ข้าจะไม่กินซุ่มซ่ามแน่นอน ถึงเวลาค่อยเอาไปขายให้ตระกูล ดูว่าเขาจะรับซื้อหรือไม่”

“ส่วนยันต์และยาพิษเก็บไว้ได้ ค่อยหาคนช่วยตรวจสอบดูตอนไปขายโอสถ ของพวกนี้มีที่มาที่ชัดเจนและถูกต้องตามกฎ สามารถนำไปแสดงให้ใครเห็นก็ได้ ส่วนวิชาธาตุดินข้าไม่ได้ใช้ แต่วิชาเร้นปราณนี่สิ หลังจากทะลวงขั้นได้แล้วคงพอจะเอามาซ่อนระดับพลังได้บ้าง”

“ส่วนถุงย่ามมิตินี้ก็ต้องหาโอกาสถามดู แม้จะเป็นของมือสอง แต่มูลค่าก็คงหลายสิบศิลาวิญญาณทีเดียว”

ไม่นานหลินฉางเหิงก็วางแผนพื้นฐานได้สำเร็จ คือพยายามเปลี่ยนทุกอย่างให้เป็นเงิน

จากนั้นเขาก็หยิบอาวุธเวทค้อนเหล็กเล่มนั้นออกมา

ก่อนหน้านี้ไม่มีเวลาดูให้ดี เมื่อได้มองชัดๆ ในตอนนี้ก็ถึงกับส่ายหน้า

เห็นเพียงหัวค้อนค่อนข้างเก่า มีร่องรอยความเสียหายและแตกหักที่เห็นได้ชัด

“สภาพเช่นนี้ หากในการต่อสู้ที่รุนแรงกว่านี้ เกรงว่ามันจะพังทลายลงไปทันที”

นี่คือเรื่องที่อันตรายมาก

ยามอาวุธเวทปะทะกันแล้วพังลงกะทันหัน จะทำให้เกิดช่องโหว่ อาวุธเวทของศัตรูที่เร่งความเร็วเข้ามาจะทำให้ตั้งตัวไม่ทัน และถูกโจมตีเข้าอย่างจังจนไม่ตายก็บาดเจ็บสาหัส

“ต้องขายทิ้งแล้ว”

หลินฉางเหิงตัดสินใจได้ทันที

“อีกอย่าง มีอาวุธเวทสายโจมตีสองชิ้นก็ไร้ประโยชน์ ไว้ถึงเวลาค่อยหาแลกอาวุธเวทสายป้องกันมาใช้สลับกันดูบ้าง”

ตอนนี้เขาอยู่ระดับฝึกปราณขั้นที่สาม ต้องรอให้ทะลวงเข้าสู่ขั้นกลางเสียก่อนถึงจะควบคุมอาวุธเวทระดับต่ำสองชิ้นพร้อมกัน หรือระดับกลางหนึ่งชิ้นได้

ตอนนี้ได้แต่ต้องเตรียมตัวไว้ก่อนเท่านั้น

...

ทว่าในเช้าวันรุ่งขึ้น เขายังไม่ทันได้ก้าวออกจากบ้าน ก็มีคนมาเคาะประตูเสียก่อน “สหายหลิน อยู่หรือไม่?”

หลินฉางเหิงลุกขึ้นยืน เขาพอจะเดาเรื่องได้บ้างแล้ว เมื่อเปิดประตูออกไปพบว่าเป็นคนในตระกูลรุ่นเยาว์ระดับฝึกปราณขั้นที่สอง

“ผู้อาวุโสเชิญท่านไปพบที่ห้องหลอมโอสถ”

“รบกวนนำทางด้วย”

เขาแอบบอกตัวเองในใจว่าจริงดังคาด หลินฉางเหิงรักษาท่าทีเรียบเฉย เดินตามหลังอีกฝ่ายออกจากริมแม่น้ำเฮยสุ่ยมุ่งหน้าไปยังเทือกเขาด้านหลัง

ที่นั่นมีตำหนักหลายแห่งสร้างเรียงรายอยู่

แต่ละแห่งทำหน้าที่แตกต่างกันไป

ตลอดทางมีคนในตระกูลเดินผ่านไปมาค่อนข้างพลุกพล่าน ดูคึกคักไม่น้อย

ทั้งคู่เดินตรงไปยังตำหนักใหญ่แห่งหนึ่ง ทางด้านซ้ายเป็นห้องหลอมโอสถ ส่วนด้านขวาเป็นห้องเขียนยันต์และห้องสร้างอาวุธ

ในตอนนี้ มีคนรออยู่แล้วห้าหกคน คนที่อยู่ตรงกลางคือผู้เฒ่าของตระกูลสวีคนหนึ่ง

เส้นผมสีขาวบางเบา ใบหน้าซูบผอมเหี่ยวย่นราวกับเปลือกไม้สน ดวงตาขุ่นมัวแต่บางครั้งก็ฉายประกายแหลมคมออกมาประดุจกองไฟในเตาที่ยังไม่มอดดับ

หลินฉางเหิงรู้จักคนคนนี้ เขาชื่อสวีเฉียนเหยียน เป็นนักหลอมโอสถระดับสูงของตระกูลสวี

เขามีฐานะสูงส่ง ไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทางโลก คอยดูแลเรื่องการหลอมโอสถและสั่งการเหล่านักหลอมโอสถเท่านั้น

อาจารย์ม่อเองก็ยืนอยู่ข้างๆ เมื่อเห็นเขามาถึงก็ยิ้มพลางเรียกให้เขาเดินเข้าไปหา

“คำนับท่านหัวหน้า และคำนับอาจารย์ม่อขอรับ”

หลินฉางเหิงเดินเข้าไปทำความเคารพอย่างนอบน้อมแต่ไม่อ่อนแอ

สวีเฉียนเหยียนมองดูหลินฉางเหิงแวบหนึ่ง สีหน้าไม่เปลี่ยนไป เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อยแล้วเอ่ยว่า “เช่นนั้นก็เริ่มเถิด”

“ขอรับ”

หลินฉางเหิงไม่พูดพร่ำทำเพลง พยักหน้าตกลงทันที

ทันใดนั้นก็มีนักหลอมโอสถนำทางเขาเข้าไปในโถงทางเดินด้านซ้ายที่มุ่งสู่ห้องหลอมโอสถ ในตอนนั้นเอง อีกฟากหนึ่งของตำหนักพลันมีเสียงอื้ออึงดังขึ้น

ได้ยินเสียงแว่วๆ ว่า “สำเร็จแล้ว”, “ยินดีด้วย” ดังขึ้นสลับกันไปมา

หลินฉางเหิงและคนอื่นๆ ต่างหันไปมอง เห็นหญิงสาวผู้หนึ่งเดินออกมาจากโถงทางเดินฝั่งตรงข้าม และถูกกลุ่มลูกหลานตระกูลสวีรุมล้อมเอาไว้ทันที

ความงามผุดผ่อง รูปร่างสูงโปร่ง ท่าทางสง่างามและสูงศักดิ์

คำสามคำนี้คือสิ่งที่คนส่วนใหญ่จะรู้สึกเมื่อได้เห็นนาง

ตั้นไถเฟยเย่ว์

ชื่อของนางปรากฏขึ้นในใจหลินฉางเหิงทันที องค์หญิงจากราชวงศ์สามัญชน

สิบปีผ่านไป “ไข่มุก” เม็ดนี้ไม่ได้ถูกฝุ่นธุลีบดบัง แต่กลับยิ่งทอแสงเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ

จนถึงขนาดดึงดูดกลุ่มผึ้งแมลงให้มารุมล้อมจนเสียงดังหึ่งๆ

“กลายเป็นนักเขียนยันต์ระดับหนึ่งแล้วหรือ? ดูเหมือนจะผ่านการทดสอบและได้รับการยอมรับจากตระกูลสวีแล้วสินะ...”

หลินฉางเหิงคาดเดาในใจได้ทันที

ในพริบตาต่อมา ตั้นไถเฟยเย่ว์ที่ถูกรุมล้อมอยู่เหมือนจะรู้สึกตัว นางเงยหน้าขึ้นมอง ดวงตาสดใสคู่นั้นมองฝ่าฝูงชนจนมาสบเข้ากับดวงตาของเขา

ทั้งคู่มองสบตากันครู่หนึ่ง

หลินฉางเหิงยิ้มบางๆ พลางประสานมือคำนับ

ตั้นไถเฟยเย่ว์ครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ และย่อตัวคำนับตอบกลับมา

ทันใดนั้น สายตาของลูกหลานตระกูลสวีรอบตัวนางต่างมองตามมาด้วยความระแวดระวังอย่างยิ่ง บางคนถึงกับมองมาราวกับเห็นศัตรูคู่อาฆาต

พวกประสาท! แค่นี้ก็หึงหวงกันได้หรือ?! กลุ่มคนพวกนี้คิดแต่เรื่องใต้สะดือกันหรืออย่างไร!

หลินฉางเหิงมุมปากกระตุกเล็กน้อย เขารีบตีหน้านิ่งหมุนตัวเดินเข้าห้องหลอมโอสถไปทันที พลางคิดในใจว่า ผู้หญิงคนนี้เจิดจ้าเกินไป

และนั่นหมายถึงความยุ่งยาก!

สิ่งที่เขาต้องการคือการบำเพ็ญเพียรอย่างมั่นคงและเติบโตอย่างราบรื่น

ภารกิจแรกคือต้องหลีกเลี่ยงคนที่จะนำพาความยุ่งยากมาให้

ไม่ว่าจะเป็นผู้ชายหรือผู้หญิง ยิ่งอยู่ห่างไว้เท่าไรก็ยิ่งดี!

“ครืน!”

ประตูห้องหลอมโอสถหมายเลขห้าชั้นสามปิดลงดังสนั่น ร่างของหลินฉางเหิงหายลับเข้าไปข้างใน

ยามอาทิตย์อัสดง

หลินฉางเหิงกลับออกมาที่ตำหนักใหญ่อีกครั้ง นักหลอมโอสถผู้นำทางถือกล่องโอสถใบหนึ่งเดินเข้าไปรายงาน

“ไม่เลว ยินดีด้วยที่นักหลอมโอสถหลิน ในตอนนี้ได้กลายเป็น ‘แขกผู้มีเกียรติสำรอง’ ของตระกูลเราแล้ว เจ้าจะได้รับสวัสดิการที่เหมาะสม และแน่นอนว่าต้องแบกรับหน้าที่ที่เหมาะสมด้วย! ตระกูลเราจะไม่ปฏิบัติอย่างเลวร้ายต่อผู้ใด ตราบใดที่เจ้ามีคุณค่า!”

สวีเฉียนเหยียนเพียงแค่ปรายตามองโอสถ แล้วประกาศผลทันที

หลินฉางเหิงได้ยินประโยคครึ่งแรกก็ใจนิ่งสงบ

ทว่าเมื่อได้ยินประโยคครึ่งหลัง ดวงตาเขาก็พลันเป็นประกาย “ผู้น้อยขอน้อมรับฟังขอรับ!”

“นับจากนี้ เคล็ดวิชาระดับกลาง, อาวุธเวทระดับกลาง, โอสถระดับกลาง และพื้นที่หลักของชีพจรวิญญาณระดับกลางของตระกูล ยกเว้นวิชาลับเฉพาะของตระกูลที่มีข้อกำหนดอื่นแล้ว สิ่งใดที่เป็นระดับกลาง เจ้าสามารถนำแต้มไปแลกเปลี่ยนได้ทั้งหมด!”

“ขณะเดียวกัน ในยาม ‘บุกเบิกครั้งใหญ่’ เจ้าไม่จำเป็นต้องไปแนวหน้าในดินแดนรกร้าง จงหลอมโอสถอยู่ที่แนวหลังอย่างสบายใจเถิด!”

(จบแล้ว)