บทที่ 24 - ครอบครองรางวัลศึกผู้เดียว

บทที่ 24 - ครอบครองรางวัลศึกผู้เดียว

“ท่าไม่ดีแล้ว รีบถอย!”

ชายร่างกำยำหัวหน้าโจรเดิมทีกำลังกดดันสวีเฉียนหวนอย่างหนัก อีกไม่นานก็คงจะสร้างบาดแผลหรือสังหารได้แล้ว แต่เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจากไกลๆ เขาก็รู้ทันทีว่าเรื่องนี้ไม่อาจทำต่อได้แล้ว!

ตระกูลสวีรู้ตัวและส่งคนมาช่วยแล้ว!

หากยังอาลัยอาวรณ์กับการต่อสู้ เกรงว่าจะต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่กันหมด!

“ไป!”

เขาตัดสินใจได้อย่างเด็ดเดี่ยว สั่งถอยทัพทันที

โจรที่เหลือต่างระเบิดพลังออกมาเพื่อสลัดตัวออกจากการต่อสู้ แล้วรีบล่าถอยไปพร้อมกัน

“บังอาจมาสามหาวถึงหน้าประตูตระกูลสวี ทิ้งชีวิตไว้เสียเถอะ!”

พร้อมกับเรือเวทที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว คือเสียงตวาดก้องอันทรงพลัง!

เมื่อคนในตระกูลสวีโล่งอกไปเปลาะหนึ่ง ก็เห็นกระจกทองแดงขนาดเท่าฝ่ามือใบหนึ่งพุ่งขึ้นมาจากเรือเวท ส่องแสงไปยังแผ่นหลังของเหล่าโจรที่กำลังหลบหนีอย่างลนลาน

“วูบ!”

กระจกทองแดงสั่นสะเทือน ลำแสงสีเหลืองหม่นพุ่งออกมาประดุจเสาแสง ไล่ตามไปทันโจรระดับฝึกปราณขั้นที่สามที่ได้รับบาดเจ็บและรั้งท้ายที่สุด แสงนั้นทะลวงผ่านหน้าอกของมันไปโดยตรง

เกิดเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่น่าสยดสยอง คนคนนั้นร้องโหยหวนก่อนจะล้มฟุบลงขาดใจตายทันที

กระจกทองแดงหมุนเปลี่ยนทิศ เสาแสงสีเหลืองหม่นพุ่งออกมาอีกครั้ง หมายจะสังหารโจรระดับฝึกปราณขั้นที่สามอีกคนที่อยู่รั้งท้ายในตอนนี้

“หึ!”

หัวหน้าโจรผู้กำยำหันกลับมามองด้วยแววตาเย็นเยียบ เขาซัดหอกยาวในมือออกไป สร้างแสงสีเลือดเข้าปะทะกับลำแสงนั้นไว้ได้ทัน

โจรระดับฝึกปราณขั้นที่สามรอดตายหวุดหวิดจนขาสั่นพั่บๆ

หัวหน้าโจรปรายตามองผู้ที่มาบนเรือเวทด้วยแววตาเย็นชา แล้วใช้พลังปราณหิ้วตัวลูกน้องคนนั้นไว้ นำพาสมุนที่เหลือมุดหายเข้าไปในป่าเขา

“อย่าไล่ตามศัตรูที่กำลังจนตรอก”

สวีเฉียนหวนสั่งห้ามเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลสวีที่กำลังฮึกเหิมจะไล่ตามไป แล้วเดินเข้าไปพบกับผู้ที่มาบนเรือเวท

ผู้ที่มาคือชายวัยกลางคนคนหนึ่ง เขาโดดลงจากเรือเวท พลังบำเพ็ญอยู่ที่ระดับฝึกปราณขั้นที่เก้า เขามองดูสภาพอันยุ่งเหยิงรอบตัวพลางขมวดคิ้ว สั่งการว่า “ตรวจสอบความเสียหาย และนับทรัพย์สินที่ได้จากศัตรู”

“รับทราบขอรับ ผู้นำตระกูล”

เสียงตอบรับดังประสานกัน ผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณขั้นกลางสองคนที่ร่างกายยังแข็งแรงและไม่บาดเจ็บเริ่มงานทันที

ในตอนนี้หลินฉางเหิงเดินเข้าไปถามไถ่อาจารย์ม่อและหลงจู๊สวี เมื่อได้รับคำตอบว่า “ไม่เป็นไร” ด้วยท่าทางภูมิใจเล็กน้อยจากอาจารย์ม่อ และเห็นหลงจู๊สวีมองเขาด้วยสายตาชื่นชมพลางพึมพำว่าตนแก่แล้วสู้คนหนุ่มไม่ได้...

ใจของเขาก็ผ่อนคลายลงอย่างสิ้นเชิง

จากนั้นเขาก็มองไปทางผู้นำตระกูลสวีที่เพิ่งมาถึง นามว่าสวีซวี่เหิง เมื่อสิบสองปีก่อนหลินฉางเหิงเคยพบเขาในงานเลี้ยงต้อนรับต้นกล้าเซียน

ในตอนนั้น เขาอยู่ในระดับฝึกปราณขั้นที่แปดมานานแล้ว ในตอนนี้พลังระดับฝึกปราณขั้นที่เก้าคงจะเพิ่งขัดเกลาจนมั่นคง

เขามีอายุเพียงห้าสิบต้นๆ ยังพอมีโอกาสที่จะสัมผัสถึงระดับสร้างฐานรากได้ แต่โอกาสก็ไม่ได้มากนัก

แน่นอนว่า หลินฉางเหิงแยกแยะระดับพลังของอีกฝ่ายไม่ออก ข้อมูลเหล่านี้เขาได้รับมาจากสวีฟู่กวี้ในวงเหล้าครั้งก่อน ซึ่งก็ไม่ได้เป็นความลับอะไรใหญ่โต

เพราะในตระกูลระดับฝึกปราณเช่นนี้ นอกจากอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่ต้องปกปิดเพื่อป้องกันการลอบสังหาร พลังระดับสูงสุดย่อมต้องประกาศให้รู้ทั่วตระกูล เพื่อสร้างความมั่นใจและความสามัคคี

ไกลออกไปมีผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลสวีอีกสี่คนกำลังเร่งรีบตามมา

ในเวลานี้ การตรวจสอบความเสียหายได้ข้อสรุปแล้ว

“เรียนผู้นำตระกูล ตระกูลเราเสียคนสายสามัญไปสองคน เด็กฝึกงานปรุงยาบาดเจ็บสาหัสหนึ่งคน และระดับฝึกปราณขั้นกลางบาดเจ็บเล็กน้อยสองคนขอรับ”

“กินโอสถหรือยัง?”

สวีซวี่เหิงเอ่ยขัด

“กินแล้วขอรับ กำลังพักผ่อนอยู่”

“แล้วการสังหารฝ่ายศัตรูล่ะ ได้อะไรมาบ้าง?”

“โจรตายระดับฝึกปราณขั้นที่สามสามคน ระดับฝึกปราณขั้นที่สี่หนึ่งคน โดยคนระดับสามคนหนึ่งถูกผู้นำตระกูลสังหาร อีกสองคนถูกผู้อาวุโสสามจัดการ ส่วนอีกคนระดับสาม...”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เสียงก็ขาดช่วงไป เห็นได้ชัดว่าไม่มั่นใจ

ในตอนนั้นเอง สวีเฉียนโหย่วลูบเคราพลางหัวเราะร่า เอ่ยขึ้นมาถูกจังหวะว่า “โจรระดับฝึกปราณขั้นที่สามคนนั้นถูกฉางเหิงสังหารขอรับ ส่วนคนที่ผู้นำตระกูลฆ่าตายไปนั้น ก็ได้ฉางเหิงช่วยสนับสนุนข้า จนสร้างบาดแผลให้มันได้ก่อน”

“เป็นเพียงความโชคดีที่สังหารได้ขอรับ” หลินฉางเหิงรู้ดีว่าไม่อาจปิดบังได้ จึงส่ายหน้ายิ้มบางๆ

วูบเดียว สายตาของคนรอบข้างต่างมองมาที่หลินฉางเหิงด้วยความตกใจและสงสัย

ไม่เพียงเพราะเขาสังหารคนในระดับเดียวกันได้ แต่เป็นเพราะฐานะของเขา... คือนักหลอมโอสถที่เข้าสู่ระดับหนึ่งแล้ว!

ในตระกูลสวีต่างก็รู้กันหมดแล้วว่ามีต้นกล้าเซียนที่เป็นเด็กฝึกงานมาสิบสองปี ในที่สุดก็ทะลวงเป็นนักหลอมโอสถได้สำเร็จ ไม่นึกเลยว่าเขายังมีพรสวรรค์ในการต่อสู้ที่ไม่เลวอีกด้วย...

“ดีมาก”

สวีซวี่เหิงมองมาที่หลินฉางเหิงพลางเอ่ยชมหนึ่งประโยค แล้วพยักหน้าให้ชายหนุ่มที่ทำหน้าที่รายงานคนนั้น

ทันใดนั้น ถุงย่ามมิติใบหนึ่งก็ถูกส่งมาถึงมือหลินฉางเหิง

“นี่คือ?”

“กฎตระกูลมีรางวัลและบทลงโทษชัดเจน ต้นกล้าเซียนที่สังหารศัตรูได้ด้วยตนเอง สามารถครอบครองรางวัลศึกนั้นไว้ได้แต่เพียงผู้เดียว”

สวีซวี่เหิงอธิบาย

ทว่าในใจเขากลับให้ความสำคัญกับฐานะนักหลอมโอสถของหลินฉางเหิงมากกว่า การสังหารคนระดับเดียวกันได้แล้วอย่างไร พรสวรรค์ในการต่อสู้แล้วอย่างไร รากปราณเบ็ดเตล็ดได้จำกัดศักยภาพเอาไว้แล้ว ปลายทางย่อมมีจำกัด

ตระกูลสวีของเขาลงทุนลงแรงรับสมัครต้นกล้าเซียนที่ถูกคัดออกจากการทดสอบรากปราณ และให้สวัสดิการอย่างดี ก็เพื่อจะขุดค้นพรสวรรค์ด้านศาสตร์รอง และเพื่อเสี่ยงดวงเรื่องรากปราณของทายาท

การหวังจะให้ต้นกล้าเซียนเหล่านี้กลายเป็นยอดฝีมือนั้นไม่เป็นความจริงเลย...

...

ศึกใหญ่ในครั้งนี้จบลงเพียงเท่านี้

ตระกูลสวีมีความเสียหายอยู่บ้างแต่ไม่มากนัก กลับกันฝ่ายโจรนั้นได้รับความเสียหายอย่างหนัก

ทว่าหากผู้นำตระกูลสวีมาถึงช้ากว่านี้อีกเพียงครู่เดียว สวีเฉียนหวนได้รับบาดเจ็บหรือถูกฆ่าตาย จนหัวหน้าโจรที่กำยำคนนั้นมีมือว่างขึ้นมา ทุกคนที่อยู่ในที่นี้คงมีแต่ทางตายเท่านั้น

ความพ่ายแพ้หรือชัยชนะ ช่างตัดสินกันเพียงชั่วอึดใจจริงๆ

หลินฉางเหิงตระหนักถึงข้อนี้ และยิ่งตอกย้ำความตั้งใจเดิมของเขาที่จะหลีกเลี่ยงการแก่งแย่งชิงดี

จะว่าไปแล้ว หากสวีเฉียนหวนถูกฆ่าตายจนสูญเสียยอดฝีมือระดับฝึกปราณขั้นที่แปดไปจริงๆ ตระกูลสวีคงได้รับความเสียหายเข้ากระดูกดำเลยทีเดียว

น่าเสียดายที่บนร่างและในถุงย่ามมิติของโจรที่ตายไปไม่มีสัญลักษณ์บ่งบอกตัวตนใดๆ

จึงไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าโจรกลุ่มนี้มาจากที่ใด และมาด้วยเหตุผลใด

เขากำถุงย่ามมิติที่ได้รับมาไว้แน่น ไม่ได้เปิดออกดูในทันที แต่กลับเดินตามกลุ่มคนข้ามแม่น้ำเฮยสุ่ยไปเงียบๆ จนถึงเขตที่ตั้งของตระกูล

ที่นี่คือคฤหาสน์ขนาดใหญ่ที่สร้างเลาะไปตามแม่น้ำ ทอดยาวนับสิบสิบลี้

เหล่าสามัญชนตระกูลสวีถูกจัดให้อยู่ในเมืองทั่วไป

ส่วนเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจะกระจายตัวกันอยู่ตามแหล่งที่มีชีพจรวิญญาณ

ตระกูลสวีมีชีพจรวิญญาณระดับต่ำขั้นสูงหนึ่งสาย และระดับต่ำขั้นกลางอีกหนึ่งสาย ชีพจรวิญญาณระดับสูงนั้นจัดไว้ให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณขั้นปลายและคนสำคัญของตระกูล

คนในตระกูลระดับฝึกปราณขั้นที่หกขึ้นไปก็สามารถยื่นคำร้องขอเข้าใช้ได้

ส่วนคนที่เหลือใช้ชีพจรวิญญาณระดับกลางร่วมกัน แต่ก็มีการแบ่งลำดับขั้น

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณขั้นกลางและแขกผู้มีเกียรติจะได้อยู่ในเขตพื้นที่หลักที่มีความหนาแน่นของพลังวิญญาณมากกว่า ส่วนคนที่เหลือจะอยู่ในพื้นที่สาขาที่สร้างเป็นลานบำเพ็ญเพียร

ต้นกล้าเซียนรุ่นเดียวกันในตอนนั้นถูกจัดให้อยู่ในพื้นที่สาขาของชีพจรวิญญาณระดับต่ำขั้นกลางริมแม่น้ำเฮยสุ่ย ที่เรียกว่า “ลานสดับคลื่น”

...

เมื่อขบวนเดินทางเข้ามาถึงที่ตั้งตระกูล ก็มีผู้คนมากมายเดินออกมาต้อนรับด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ต่างคนต่างถามไถ่สถานการณ์กันเซ็งแซ่

ในกลุ่มคนเหล่านั้น หลินฉางเหิงเห็นชายผิวเข้มที่กำลังฉีกยิ้มกว้างพลางโบกมือให้เขา

คือสวีฟู่กี้นั่นเอง

เขาก็ยิ้มตอบไป

เมื่อเห็นคนกลุ่มข้างหน้าที่ถูกห้อมล้อมเอาไว้ไม่มีใครสนใจเขาแล้ว เขาจึงเดินไปหาสวีฟู่กี้และเริ่มพูดคุยกันอย่างเป็นกันเอง

ทันใดนั้น มีเด็กสาวผู้หนึ่งที่งดงามราวกับเทพธิดาเยื้องย่างมาจากที่ไกลๆ

เส้นผมสีดำดุจน้ำตก ดวงตาแฝงไว้ด้วยความเย็นชาของน้ำค้างแข็ง ใบหน้าพิลาสล้ำ ริมฝีปากแดงระเรื่อ

สวมชุดยาวสีม่วงอ่อนลากพื้น เผยให้เห็นผิวพรรณนวลเนียนดุจหยก ช่างเป็นหญิงสูงศักดิ์ที่เย็นชานัก!

ผู้คนที่ห้อมล้อมอยู่ต่างพากันเปิดทางให้อย่างพร้อมเพรียง บ้างแสดงความเคารพ บ้างมองด้วยความชื่นชมหลงใหล

“นั่นคือใครหรือ?”

ความเคลื่อนไหวใหญ่โตเช่นนี้ทำให้หลินฉางเหิงสังเกตเห็น เขาจึงหันไปถามสวีฟู่กี้

“นั่นคือคุณหนูตระกูลสวี บุตรสาวสายตรงของผู้นำตระกูล นามว่าสวีหานจี้”

(จบแล้ว)