บทที่ 22 - เส้นทางกลับที่ไม่สงบ

บทที่ 22 - เส้นทางกลับที่ไม่สงบ

วันนี้ เป็นวันที่ตระกูลสวีและตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรอีกหลายตระกูลนัดแนะอพยพออกไปพร้อมกัน

อีกประมาณสองวันหลังจากนี้ ตระกูลหวังแห่งชิงเฟิงหลิ่งก็จะถอนกำลังป้องกันและสายตรวจออกไป พร้อมกับเก็บกวาดค่ายกลใหญ่ แล้วทิ้งตลาดแห่งนี้ไปโดยไม่ใยดี

ตามที่หลงจู๊คนอื่นๆ ในตลาดแอบพูดคุยและสันนิษฐานกัน ตระกูลหวังใช้วิธีนี้เพื่อสลัดภาระที่ได้กำไรน้อยนิดทิ้งไป เพื่อรวมกำลังกลับไปบุกเบิกและยึดครองพื้นที่ในดินแดนรกร้าง แย่งชิงทรัพยากรและเปิดตลาดแห่งใหม่

ทั้งนี้ก็เพื่อให้ตระกูลก้าวหน้าไปอีกขั้น

ตราบใดที่ทางตระกูลสามารถสร้างผู้บำเพ็ญเพียรระดับครึ่งก้าวสู่จินตาน (แก่นทองคำ) ได้สักคน และมีระดับสร้างฐานรากเพิ่มขึ้นอีกสองสามคน ด้วยพื้นฐานที่มีระดับสร้างฐานรากสองคนอยู่ในตอนนี้ ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสยกระดับขึ้นเป็น ‘ตระกูลใหญ่’ (世家) ได้

การบำเพ็ญเพียรเปรียบเหมือนพายเรือทวนน้ำ หากไม่ก้าวหน้าก็มีแต่จะถอยหลัง

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรเป็นเช่นนี้ สำหรับตระกูลก็เป็นเช่นเดียวกัน

...

ในเวลานี้ หลินฉางเหิงได้เก็บข้าวของล้ำค่าและมีประโยชน์ไว้กับตัวหมดแล้ว ทว่าก่อนจะไป เขายังแบกห่อผ้าขึ้นบ่าไว้หนึ่งห่อ

ทำทีเป็นเหมือนคนที่ไม่มีถุงย่ามมิติ

และคน ‘ถังแตก’ เช่นนี้ หากเจออันตราย โจรปล้นชิงย่อมมองข้ามไปบ้าง และมักจะพุ่งเป้าไปที่ผู้บำเพ็ญเพียรที่มือเปล่าแต่พกถุงย่ามมิติมากกว่า

อันตรายย่อมเบาบางลงไปส่วนหนึ่ง

เมื่ออาจารย์ม่อลงมาเห็นหลินฉางเหิงในสภาพนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะชะงักไป เขาเดินเข้าไปตบไหล่ชายหนุ่ม พลางทอดถอนใจในใจว่า คนหนุ่มคนนี้ช่างมีความคิดละเอียดรอบคอบและระมัดระวังยิ่งนัก! แม้แต่เขาก็ยังเทียบไม่ติด

หากในตอนนั้นตนมีความรอบคอบเช่นนี้สักหนึ่งส่วน ไม่สิ แค่ครึ่งส่วน ในวันนั้นก็คงไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส จนแม้จะใช้ยาสารพัดชนิดก็ยังรักษาแผลเก่าไม่หายจนหนทางสู่ขั้นต่อไปต้องขาดสะบั้นลง

แน่นอนว่า มีเพียงอาจารย์ม่อเท่านั้นที่รู้ว่าหลินฉางเหิงมีถุงย่ามมิติ ส่วนลูกจ้างและคนอื่นๆ รวมถึงหลงจู๊สวีเฉียนโหย่วต่างไม่รู้ หลงจู๊สวีเฉียนโหย่วเคยถามเขาอย่างใจดีว่า ถุงย่ามมิติของร้านยังมีที่ว่างเหลือพอสมควร อยากจะฝากของไว้บ้างหรือไม่ แต่เขาก็ปฏิเสธไปอย่างสุภาพ เมื่อหลงจู๊เห็นว่าห่อผ้าของเขาไม่ใหญ่นักจึงไม่ได้กล่าวอะไรต่อ

เมื่อกลุ่มคนเดินออกมานอกตลาด ผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณขั้นกลางของตระกูลสวีคนหนึ่งก็ได้เตรียม ‘ม้ากึ่งวิญญาณ’ ไว้เพียงพอสำหรับทุกคนแล้ว

หลินฉางเหิงแววตาไหววูบ เขาไม่ได้รู้สึกว่าการขี่ม้ามีปัญหาอะไร

เพราะนอกจากตระกูลระดับสร้างฐานรากที่จะสามารถนำนกกระเรียนวิญญาณจำนวนมากหรือเรือเหาะขนาดใหญ่มาใช้ได้แล้ว ตระกูลสวีเป็นเพียงตระกูลระดับฝึกปราณ สิ่งที่มีก็เพียงเรือเหาะอาวุธเวท หรือเรียกสั้นๆ ว่าเรือเวท ซึ่งบรรจุคนได้เพียงสองสามคนเท่านั้น

ทว่าในตอนนี้ มีคนถึงสิบสองคน

จึงได้แต่ต้องขี่ม้าไป

แต่ม้าเหล่านี้ช่างสง่างามผิดธรรมดา ตัวสูงใหญ่กว่าม้าชั้นยอดในชีวิตก่อนกว่าครึ่ง ความเร็วก็รวดเร็วอย่างยิ่ง วันหนึ่งสามารถวิ่งได้ถึงห้าร้อยลี้

มันคือสัตว์อสูรที่ผสมข้ามพันธุ์กับม้าชั้นยอดของโลกสามัญและถูกเลี้ยงดูขึ้นมา เรียกว่า ‘ม้าเจียว’

“ทุกคนขึ้นม้า และตื่นตัวไว้ตลอด! การกลับไปที่ตระกูลต้องใช้เวลาประมาณห้าวัน”

สวีเฉียนหวน ระดับฝึกปราณขั้นแปดขึ้นม้าอย่างคล่องแคล่วพลางตวาดสั่ง

“รับทราบ” ทุกคนรวมถึงอาจารย์ม่อต่างพยักหน้ายอมรับโดยไม่มีการลังเล ต่างคนต่างขึ้นม้าของตน

“จัดขบวนตามรูปแบบที่กำหนดไว้ คนที่เหลือตามข้ามา ไป!”

สวีเฉียนหวนกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ก่อนจะร้องสั่งแล้วบังคับม้าออกวิ่งนำไป

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณขั้นกลางสามคนที่มาด้วยกัน ต่างบังคับม้าเข้าประจำตำแหน่งซ้าย ขวา และหลัง แล้วควบม้าตามไปเป็นขบวน

หลินฉางเหิงถูกล้อมไว้อยู่กลางขบวนม้า เสียงฝีเท้าดังสนั่นหวั่นไหวอยู่ข้างหู

เขารู้สึกบางอย่างจึงหันกลับไปมอง ผ่านม่านฝุ่นทรายสีเหลืองที่ม้วนตัวขึ้นมา เขาเห็นเค้าโครงสีน้ำตาลอมเทาของตลาดจื่อชวนที่เขาเคยอาศัยอยู่นานถึงสิบสองปี ในตอนนี้มันค่อยๆ เลือนหายไปในม่านฝุ่น ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นค่อยๆ ลบเลือนทิ้งไป

“ที่แท้พันธนาการแห่งวิถีเซียน ยามจะขาดสะบั้นลง ก็เป็นเพียงแค่ฝุ่นควันที่เกิดจากฝีเท้ามานี่เอง...”

หลังจากลอบถอนใจเบาๆ หลินฉางเหิงก็ปรับสายตาให้แน่วแน่ มองไปแต่ทางข้างหน้าและควบม้าต่อไปอย่างมั่นคง

...

“เขตตระกูลอยู่ข้างหน้านี่เอง ไม่เกินหนึ่งชั่วยามก็จะถึงแล้ว ช่วงสุดท้ายนี้ทุกคนจงตั้งสติให้ดี!”

เวลาสี่วันกว่าในการเดินทางผ่านไปอย่างรวดเร็ว

สวีเฉียนหวนยังคงดูกระปรี้กระเปร่า ไม่มีท่าทีเหนื่อยล้าให้เห็น เขาตะโกนเตือนด้วยเสียงกังวานราวกับราชสีห์คำราม

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรนั้นไม่เท่าไร เพราะร่างกายแข็งแรง แม้การควบม้าจะทำให้ปวดเมื่อยบ้างแต่ก็ยังพอทนได้ เพียงแค่รู้สึกไม่สบายตัวเท่านั้น

ทว่าเหล่าลูกจ้างและเด็กฝึกงานนั้นต่างออกไป พวกเขารู้สึกเหมือนร่างกายกำลังจะแตกเป็นเสี่ยงๆ สะโพกและขาก็เขียวช้ำไปหมดจนพูดไม่ออก

ถึงกระนั้นก็ไม่มีใครกล้าขอให้หยุดพัก ได้แต่ต้องกัดฟันอดทนต่อไป

ตลอดทางที่ผ่านมา ไม่ได้มีความวุ่นวายอย่างที่ข่าวลือว่าไว้ ทุกอย่างสงบราบรื่นมาโดยตลอด

จนแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณขั้นกลางทั้งสามคนของตระกูลสวีก็เริ่มผ่อนคลายและอ่อนล้า ด้วยเหตุนี้สวีเฉียนหวนจึงต้องตะโกนเตือนเช่นนั้น

คำพูดนั้นเปรียบเหมือนสายฟ้าฟาดหู ทุกคนต่างตกใจจนตัวสั่นและกลับมาตื่นตัวทันที

ทว่าในตอนนั้นเอง

“ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!”

เสียงแหวกอากาศที่ดังขึ้นกะทันหันทำลายความเงียบสงบของเส้นทางกลางป่า ใบไม้บนเนินเขาทั้งสองข้างทางสั่นไหวอย่างรุนแรง แสงเวทมนตร์นับสิบสายสาดเทลงมาประดุจห่าฝน

เห็นเพียงลูกศรวารี, ลูกไฟ, หนามไม้ และคมน้ำแข็ง พุ่งเข้าใส่ขบวนของตระกูลสวีบนถนนกลางภูเขา

“มีการลอบโจมตี!”

สวีเฉียนหวนระดับฝึกปราณขั้นแปดตะโกนก้อง ปฏิกิริยาของเขารวดเร็วมาก

อาวุธเวทหยกห้อยเอวของเขากางม่านพลังสีเขียวออกมาในพริบตา พุ่งออกไปกันด้านข้างเพื่อปะทะกับคาถาเวทที่พุ่งเข้ามา

“ตู้ม ตู้ม ตู้ม...”

เมื่อเสียงระเบิดระลอกแรกดังขึ้นบนพื้นผิวม่านพลังสีเขียว ผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณขั้นกลางทั้งสามคนถึงเพิ่งจะร่ายคาถาบทแรกออกมาได้

ม่านทองคำ, กำแพงวารี, โล่ศิลา...

พยายามปกป้องคนที่อยู่ตรงกลางเอาไว้

ทว่าคาถาที่ลอบโจมตีเข้ามามีมากเกินไป การปะทะกันของเวทมนตร์ราวกับการจุดพลุระเบิด

เมื่อเห็นว่าไม่สามารถป้องกันได้ทั้งหมด ในความตื่นตระหนกนั้น พวกเขาก็รีบเรียกอาวุธเวทประเภทโล่และยันต์เกราะป้องกันออกมา...

โดยเน้นการปกป้องนักหลอมโอสถสองคนและหลงจู๊เอาไว้เป็นสำคัญ

“ฉัวะ!”

ม่านทองคำที่อยู่หน้าสุดถูกทำลาย คมน้ำแข็งสายหนึ่งพุ่งผ่านรอยแยกเข้าไป ปะทะเข้ากับร่างของเด็กสาวที่ชื่อสวีรั่วหลาน

“อ๊าก!”

พร้อมกับเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดที่ขาดหายไป ร่างของนางถูกตัดหายไปครึ่งตัว ตกจากม้าลงไปจมกองเลือด ตายอย่างตาไม่หลับ

ภาพอันโหดร้ายนี้ปรากฏขึ้น ทำให้กลุ่มคนตรงกลางขบวนของตระกูลสวีที่ปั่นป่วนอยู่แล้วยิ่งเสียขวัญ

ทันใดนั้นลูกจ้างคนหนึ่งตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ตกจากหลังม้าลงไป เสียงกระดูกแตกดังกร๊อบเมื่อถูกม้าเหยียบขาจนหัก ร้องครวญครางไม่หยุด

อาจารย์ม่อและหลงจู๊สวีก็ตกใจเช่นกัน แต่ยังคงคุมสติได้ รีบเรียกอาวุธเวทและยันต์อาคมมาเสริมพลังป้องกันให้ตนเอง

อาจารย์ม่อยังพอมีกำลังเหลือ สายตามองหาหลินฉางเหิงพลางตะโกนเรียก “ฉางเหิง... เจ้ามีใบยันต์ป้องกันตัวหรือไม่?”

ทว่าเขากลับเห็นหลินฉางเหิงพลิกตัวลงไปโหนอยู่ข้างม้า เท้าไม่หลุดจากโกลน ทั้งร่างซ่อนอยู่ภายใต้การคุ้มกันของท้องม้า

‘ยันต์โล่ทองคำ’ ใบหนึ่งที่พุ่งออกมาจากแขนเสื้อยังไม่ทันตกถึงพื้นก็เผาไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน กลายเป็นโล่สีทองมาบังอีกด้านหนึ่งเพื่อคุ้มกันจุดสำคัญของร่างกายไว้

“นี่... ปฏิกิริยารวดเร็ว! ฝีมือคล่องแคล่วนัก!”

ดวงตาฝ้าฟางของอาจารย์ม่อถึงกับตะลึง เห็นชัดว่าเขาตกใจกับการตัดสินใจที่เด็ดขาดและการรับมือที่เหมาะสมของชายหนุ่ม เขาจึงรีบสะบัดมือส่งยันต์ระดับต่ำ ‘ยันต์ม่านวารี’ ใบหนึ่งไปให้หลินฉางเหิง

“ขอบพระคุณอาจารย์ม่อ ท่านเองก็ระวังตัวด้วย”

หลินฉางเหิงตะโกนบอก พลางเก็บ ‘ยันต์แสงทอง’ ระดับกลางที่ซ่อนไว้ในแขนเสื้อลงไปก่อน แล้วเปลี่ยนมาถือยันต์ม่านวารีแทน

วิชาช่วยชีวิตนั้นห้ามฟุ่มเฟือย ต้องใช้ในยามจำเป็นจริงๆ เท่านั้น

ในใจของเขาเริ่มสันนิษฐานสถานการณ์นี้—

แม้เวทที่โจมตีเข้ามาจะเป็นเพียงวิชาระดับต่ำ แต่การประสานงานกลับทำได้อย่างยอดเยี่ยม เห็นชัดว่าเป็นการวางแผนลอบฆ่ามาอย่างดี!

ไม่รู้ว่าเป็นศัตรูเก่าของตระกูลสวี หรือเป็นพวกที่ตามมาจากตลาดเพื่อมาดักปล้นชิงกันแน่

(จบแล้ว)