บทที่ 20 - อายุขัยและวิชาแทรกธรณี

บทที่ 20 - อายุขัยและวิชาแทรกธรณี

“ไม่เป็นไร เลือดนี้มีประโยชน์ต่อข้า นกกระจิบอัคคีจับยาก เรื่องนั้นก็สุดแท้แต่จะหามาได้”

หลินฉางเหิงกวาดสายตามองเลือดสัตว์อสูรทั้งยี่สิบแปดขวด เห็นว่าเลือดมีทั้งข้นและจาง แตกต่างกันไปตามช่วงวัยและขนาด เขาก็พยักหน้าด้วยรอยยิ้ม

ซูซวงเจี้ยงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก การที่นางกวาดเอาเลือด ‘เต่าศิลาบรรพต’ มามากมายขนาดนี้ นางก็กังวลไม่น้อยว่าหลินฉางเหิงจะบอกว่าไม่มีประโยชน์และไม่รับไว้

เพราะจำนวนเลือดชนิดใหม่ที่นำมาในครั้งนี้มีค่อนข้างมาก ถือเป็นการตัดสินใจของนางเอง

โชคดีที่หลินเกอไม่เกี่ยง

จากนั้นหลินฉางเหิงจึงถามถึงราคาของเลือด ‘เต่าศิลาบรรพต’ คำตอบที่ได้รับคือ ขวดละหนึ่งศิลาวิญญาณ

เนื่องจากเต่าศิลาบรรพตมักจะซ่อนตัวอยู่ในภูเขาหรือใต้ก้อนหิน แม้จะเป็นสัตว์อสูรระดับต่ำเหมือนกัน แต่กลับหาตัวได้ยากกว่านกกระจิบอัคคีมาก

อีกทั้งการล่าพวกมันจำเป็นต้องทลายภูเขาทำลายหิน ซึ่งต้องใช้กำลังและวิธีที่ยุ่งยากกว่า ดังนั้นราคาจึงค่อนข้างสูงกว่า

หลินฉางเหิงเข้าใจเหตุผลข้อนี้ดี

แม้นกกระจิบอัคคีจะเป็นสัตว์ป่า แต่ในความเป็นจริงแล้วพวกมันสามารถนำมาเพาะเลี้ยงได้ ราคาจึงถูกกดลงมาไม่สูงมากนัก

แต่เต่าศิลาบรรพตนั้นต่างออกไป พวกมันไม่อาจเพาะเลี้ยงได้ หรือจะพูดให้ถูกคือมนุษย์ยังไม่ได้ศึกษาวิธีเพาะเลี้ยงพวกมันขึ้นมาได้สำเร็จ ดังนั้นราคาจึงย่อมต้องสูงกว่าเป็นธรรมดา

“รับได้”

หลินฉางเหิงแสดงท่าทีเห็นด้วย

ในบรรดานั้นเป็นเลือดเต่าศิลาบรรพตโตเต็มวัยสิบเก้าขวด และตัวอ่อนเก้าขวด รวมเป็นยี่สิบสองศิลาวิญญาณ เมื่อรวมกับเลือดนกกระจิบอัคคีแล้ว หลินฉางเหิงต้องจ่ายทั้งหมด ยี่สิบเจ็ดศิลาวิญญาณ

เมื่อคำนวณดูแล้ว เขาต้องควักศิลาวิญญาณเพิ่มอีกสามก้อน

ทว่าเขากลับควักมันออกมาด้วยความเต็มใจและยินดีอย่างยิ่ง!

เลือดสัตว์อสูรนั้น ยิ่งเขามีมากเท่าไรก็ยิ่งดีเท่านั้น!

ทั้งคู่คุยกันต่ออีกครู่หนึ่ง หลินฉางเหิงจึงแกล้งถามขึ้นมาว่า พอจะทราบหรือไม่ว่ามีแหล่งขายอาวุธเวทระดับต่ำที่ราคาย่อมเยาและคุ้มค่าอยู่ที่ใดบ้าง

เขายังคงรู้สึกไม่ปลอดภัย จึงต้องการหาวิธีป้องกันตัวเพิ่มขึ้น และเพื่อนบ้านสาวที่ออกไปข้างนอกบ่อยๆ อาจจะรู้แหล่ง

ซูซวงเจี้ยงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “หากจะพูดถึงความคุ้มค่า ย่อมต้องเป็นตลาดมืดเจ้าค่ะ”

หลินฉางเหิงส่ายหน้าพลางยิ้ม “แม่นางซู ข้าเองก็รู้ว่าตลาดมืดมีของดี แต่สถานการณ์นอกเขตตลาดวุ่นวายปานนี้ เกรงว่าจะเสี่ยงอันตรายจนเกินไป”

ซูซวงเจี้ยงได้ยินดังนั้นก็เหลือบมองเขาด้วยความแปลกใจ นางจ้องมองพี่หลินของนางอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะใช้มือปิดปากหัวเราะเบาๆ “หลินเกอ... ท่านช่างรอบคอบระมัดระวังถึงเพียงนี้เชียวหรือเจ้าคะ?”

“อะแฮ่ม” หลินฉางเหิงได้ยินน้ำเสียงเย้าแหย่นั้น แต่เขากลับพยักหน้ายอมรับอย่างผ่าเผย “การบำเพ็ญเพียรเปรียบเหมือนเดินอยู่บนน้ำแข็งบาง หากไม่รอบคอบและระมัดระวังให้มาก แล้วจะไปถึงฝั่งฝันได้อย่างไรกันเล่า?”

“ผู้น้อยได้รับบทเรียนแล้วเจ้าค่ะ”

ซูซวงเจี้ยงยิ้มออกมาอย่างสดใส ก่อนจะกล่าวด้วยท่าทีจริงจัง “แต่ข้าก็ได้ยินข่าวลือมาเรื่องหนึ่งว่า อีกครึ่งเดือนข้างหน้า ตลาดมืดจะย้ายมาจัดที่เขตสลัมห่างจากตลาดไปไม่ถึงร้อยจั้งเป็นกรณีพิเศษ ข้าเองก็ตั้งใจจะลองไปดูเหมือนกันเจ้าค่ะ”

หืม? นี่ยังเรียกว่าตลาดมืดได้อีกหรือ? เขตสลัมตามหลักการแล้วยังถือเป็นเขตพื้นที่ของตลาดจื่อชวน ซึ่งมีการลาดตระเวนคุ้มครองอยู่...

เปลี่ยนมาจัดเป็นตลาดแจ้งแล้วอย่างนั้นหรือ?

หลินฉางเหิงชะงักไปเช่นกัน

“ได้ยินว่า เจ้าของตลาดมืดก็คือเจ้าของตลาดจื่อชวนแห่งนี้แหละเจ้าค่ะ ตอนนี้สถานการณ์นอกตลาดวุ่นวายส่งผลกระทบต่อธุรกิจอย่างมาก จึงได้มีข่าวลือเช่นนี้ออกมา”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง เข้าใจได้ง่ายขึ้นเยอะเลย”

ตระกูลหวังแห่งชิงเฟิงหลิ่งน่าจะมีความเกี่ยวข้องกับตลาดมืด หรือไม่ก็เป็นผู้เปิดขึ้นมาเอง ภายใต้ชื่อของผู้ดูแล ในเมื่อกำลังจะอพยพออกไปแล้ว ก็คงไม่จำเป็นต้องเสแสร้งอีกต่อไปสินะ?

“หากมีข่าวที่แน่นอนแล้ว รบกวนแม่นางซูช่วยบอกกล่าวข้าด้วยจะดีมาก และหากเป็นไปได้ ข้าหวังว่าจะได้ร่วมทางไปกับท่านด้วย”

หลินฉางเหิงเอ่ยยิ้มๆ ถึงขั้นอยากจะให้เพื่อนบ้านสาวเป็นองครักษ์ให้ฟรีๆ

“ย่อมได้เจ้าค่ะ” สำหรับซูซวงเจี้ยงเรื่องนี้เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย นางย่อมไม่ปฏิเสธ

เมื่อตกลงเรื่องราวจนเสร็จสิ้น ในขณะที่ส่งซูซวงเจี้ยงออกไปที่หน้าประตู หลินฉางเหิงก็ตัดสินใจบอกข่าวที่แน่นอนเรื่อง “ตลาดจื่อชวนกำลังจะถูกทิ้ง” ให้นางทราบ เพื่อหวังให้นางเตรียมตัวไว้แต่เนิ่นๆ

“ผู้น้อยทราบแล้วเจ้าค่ะ”

สีหน้าของซูซวงเจี้ยงเปลี่ยนไปทันที เดิมทีนางก็พอจะคาดเดาได้อยู่บ้าง แต่การคาดเดากับการได้รับคำยืนยันนั้นต่างกันมาก “ขอบพระคุณหลินเกอที่เตือนเจ้าค่ะ ข้าจะนำไปพิจารณาอย่างถี่ถ้วน”

หลินฉางเหิงมองดูนางเดินจากไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะส่ายหน้าเบาๆ หากตลาดแห่งนี้เกิดเรื่องขึ้น ผลกระทบที่ร้ายแรงที่สุดย่อมตกอยู่กับเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ

สิ่งที่พวกเขาสูญเสียไปคือท่าเรือที่เรือกระดาษลำน้อยจะใช้หลบภัยลมฝนได้

...

หลังจากส่งเพื่อนบ้านสาวไปแล้ว หลินฉางเหิงก็รีบกลับเข้าห้องและเริ่มดูดซับเลือดนกกระจิบอัคคีเพื่อชิงปราณทันที!

แสงสว่างวาบขึ้น

[เมล็ดพันธุ์สมบัตินกกระจิบอัคคี - ขั้นที่ 2]

[ชิงปราณ: 24/100]

“ไม่เลว! ไม่รู้ว่า ‘เต่าศิลาบรรพต’ จะมีพรสวรรค์ติดตัวอะไรบ้าง และจะมอบวิชาอะไรให้แก่ข้า?”

ด้วยความคาดหวัง หลินฉางเหิงจึงจุ่มมือลงในอ่างที่บรรจุเลือด ‘เต่าศิลาบรรพต’ ที่มีแสงสีเหลืองหม่นวูบวาบ พร้อมกับสื่อสารกับติ่งปฐมกาล

วูบ!

พริบตาเดียว เลือดที่เข้มข้นก็หายวับไป เหลือเพียงน้ำใสๆ ชั้นบางๆ

ในห้วงทะเลวิญญาณ ที่ปากหม้อปฐมกาล แสงเมฆหมอกพวยพุ่งขึ้นมาอีกครั้ง ปรากฏเมล็ดพันธุ์สีเหลืองดินขึ้นมาช้าๆ

[เมล็ดพันธุ์สมบัติเต่าศิลาบรรพต - กำลังก่อตัวจากการชิงปราณ]

[ชิงปราณ: 11/100]

[ผลลัพธ์: สายเลือดอสูรระดับเบ็ดเตล็ด มีธาตุดินติดตัวมาแต่กำเนิด มีพรสวรรค์ติดตัวคือ แทรกธรณี, กางโล่, อายุขัย เมื่อชิงปราณสำเร็จสามารถเลือกหลอมรวมได้หนึ่งอย่าง]

รูม่านตาของหลินฉางเหิงหดวูบลง!

ไม่สิ? เขาเห็นอะไรกันนี่?

อายุขัย! มีอายุขัยจริงๆ ด้วย!

หัวใจของเขาเต้นโครมครามด้วยความตื่นเต้น

“ดังคำกล่าวที่ว่า ‘เต่าอายุยืน’! เต่าตัวเดียวอยู่ทอดไปถึงสามรุ่น คนตายไปแล้วแต่เต่ายังอยู่!”

“ไม่คิดเลยว่าวันหนึ่งข้าจะได้สัมผัสกับวิชา ‘ต่ออายุขัย’ ได้เร็วถึงเพียงนี้ แถมยังมาจากสัตว์อสูรที่ขึ้นชื่อเรื่องความอายุยืนอย่างเต่าอีกด้วย!”

“ที่เขาว่ากันว่า ‘ชีวิตเป็นนิรันดร์’, ‘สำเร็จเป็นเซียนบรรพชน’ หนึ่งในสองจุดมุ่งหมายสูงสุดของการบำเพ็ญเพียร เริ่มปรากฏร่องรอยให้เห็นบ้างแล้ว!”

หลินฉางเหิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง เพื่อให้หัวใจที่เต้นรัวอยู่ในอกค่อยๆ กลับมาสงบนิ่ง

ความตื่นเต้นจะทำให้สูญเสียเหตุผล ความใจร้อนจะทำให้ตัดสินใจผิดพลาดได้ง่าย!

หลินฉางเหิงยังรู้สึกไม่พอ จึงเดินออกไปที่ลานบ้านและเอาน้ำเย็นราดตัว ความเย็นของน้ำทำให้เขาสงบสติอารมณ์ลงได้อย่างสิ้นเชิง ก่อนจะเริ่มไตร่ตรองอีกครั้ง

“เรื่อง ‘อายุขัย’ สามารถชะลอไปก่อนได้ ตอนนี้ข้าเพิ่งจะอายุสามสิบต้นๆ ยังมีอายุขัยเหลือเฟือ การแสวงหาทางอายุยืนยาวในตอนนี้ดูเหมือนจะเช้าเกินไปหน่อย”

“โดยเฉพาะตอนนี้ที่การบุกเบิกกำลังจะมาถึง คลื่นใต้น้ำกำลังพุ่งพล่าน สถานการณ์รอบด้านวุ่นวายและเต็มไปด้วยอันตราย ยังต้องยึดการรักษาชีวิตไว้เป็นอันดับแรก เพราะต่อให้อายุยืนยาวแค่ไหน หากถูกคนฆ่าตายขึ้นมา ทุกอย่างก็จบสิ้น! อายุขัยที่มากมายก็ล้วนสูญเปล่า กลายเป็นเพียงกระแสน้ำที่ไหลหายไป!”

“วิชาแทรกธรณี!”

“ถึงตอนนั้น ข้าต้องครอบครองวิชา ‘แทรกธรณี’ ให้ได้ก่อน เพื่อเพิ่มทางรอดชีวิตให้มากขึ้น หลังจากนั้นค่อยหาทางเรื่อง ‘อายุขัย’ ก็ยังไม่สาย!”

“รากฐานของทุกอย่าง คือต้องมีชีวิตอยู่รอดให้ได้เสียก่อน!”

หลังจากที่ต่อสู้กับความคิดของตนเองจนตรรกะเหตุผลลงตัวแล้ว หลินฉางเหิงก็วางแผนการไว้ในใจ

...

ไม่นานก็ถึงเวลาที่หลินฉางเหิงและซูซวงเจี้ยงนัดแนะกันไว้

ทั้งสองคนต่างเปลี่ยนเครื่องแต่งกายเพื่ออำพรางตัวตน และออกเดินทางไปด้วยกัน

ซูซวงเจี้ยงได้ตรวจสอบข่าวสารนี้มาล่วงหน้าแล้วว่ามีอยู่จริง และแจ้งให้หลินฉางเหิงทราบ นี่จึงเป็นที่มาของการเดินทางในครั้งนี้

ในยามพระอาทิตย์อัสดง ท้องฟ้ายังคงสว่างอยู่บ้าง ทั้งสองคนมาถึงเขตสลัม และเห็นเงาคนเดินวูบวาบอยู่ภายใน ดูเหมือนว่าจะมีคนมาร่วมงานไม่น้อยเลยทีเดียว

ทั้งคู่จ่ายศิลาวิญญาณคนละสิบเศษศิลาวิญญาณจึงได้รับอนุญาตให้เข้าไปข้างใน

เมื่อเข้ามาแล้วพบว่า ทุกคนต่างเดินกันอย่างรีบเร่ง เมื่อมีการซื้อขายที่แผงลอย ต่างก็ใช้วิธีชี้นิ้วบอกหรือไม่ก็พูดจาเพียงเล็กน้อยเท่าที่จำเป็น และไม่ยอมเปิดเผยข้อมูลใดๆ ออกมาเลย

เพราะเกรงว่าตัวตนจะรั่วไหลและดึงดูดความประสงค์ร้ายเข้ามา

หลินฉางเหิงและซูซวงเจี้ยงมองหน้ากันอย่างเข้าใจ โดยไม่ต้องเอ่ยคำใด ทั้งคู่แยกย้ายกันไปทำธุระของตนเอง

ก่อนหน้านี้ได้ตกลงกันไว้แล้วว่า เมื่อเสร็จธุระให้กลับมารอกันที่จุดเดิม และหลังจากนั้นจึงจะเดินทางกลับพร้อมกัน

(จบแล้ว)