บทที่ 19 - เลือดเต่าศิลาบรรพต

บทที่ 19 - เลือดเต่าศิลาบรรพต

จากนั้น อาจารย์ม่อในฐานะเจ้าบ้าน ได้จัดเลี้ยงต้อนรับทั้งสามคนที่มาจากตระกูลสวีภายในร้าน

สุราวิญญาณและอาหารเลิศรสถูกส่งตรงมาจากเหลาสุราวิญญาณชั้นนำ

นอกจากสวีฟู่กวี้แล้ว ผู้อาวุโสระดับฝึกปราณขั้นปลายมีนามว่า สวีเฉียนหวน พลังกดดันวิญญาณของเขาน่าเกรงขามมาก พลังเวทแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ส่วนอีกคนระดับฝึกปราณขั้นกลางนามว่า สวีซวี่เลี่ยน อายุราวสี่สิบกว่าปี ให้ความรู้สึกที่เป็นคนมั่นคงหนักแน่น

ทั้งคู่ต่างก็เป็นกำลังสำคัญของตระกูลสวี

โดยมีหลินฉางเหิงและสวีเฉียนโหย่วร่วมต้อนรับด้วย

ทั้งสองคนค่อนข้างสุภาพกับหลินฉางเหิง เพราะนักหลอมโอสถทุกคนต่างก็มีค่ามาก ในอนาคตมีโอกาสที่จะกลายเป็นแขกผู้มีเกียรติระดับสูง ทางตระกูลจึงมีคำสั่งกำชับให้ปฏิบัติต่อเขาด้วยความเคารพ อย่าได้ทำให้เขาต้องเสียใจ เพราะเขาไม่มีพันธะทางสายเลือดหรือลูกเมียคอยรั้งตัวไว้กับตระกูล

พวกเขายังเล่าถึงสถานการณ์วุ่นวายภายนอกที่ดูเหมือนจะมีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระบางส่วนสวมรอยเป็นโจรปล้นชิงดักรอเล่นงาน ซึ่งพวกเขาได้จัดการฆ่าทิ้งไปแล้ว

และแจ้งให้ทราบอย่างชัดเจนว่า เมื่อถึงเวลาถอนตัว ทางตระกูลจะส่งกำลังมาคุ้มกันเพิ่มขึ้น เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างจะเป็นไปอย่างราบรื่น

คำพูดเหล่านี้เป็นเหมือนยาบำรุงชั้นดีที่ทำให้ทั้งสามคนในร้านปรุงยารู้สึกมั่นใจขึ้นมาก

...

คืนวันนั้น หลินฉางเหิงแยกมาเลี้ยงอาหารสวีฟู่กวี้เป็นการส่วนตัว

ทั้งสองคนได้พูดคุยรื้อฟื้นความหลังกันอย่างเต็มที่

ในระหว่างร่วมโต๊ะที่ร่ำสุรากันจนเริ่มมึนเมา สวีฟู่กวี้ได้ส่งกล่องที่ดูประณีตใบหนึ่งให้ เป็นของขวัญร่วมยินดีที่หลินฉางเหิงก้าวเข้าสู่การเป็นนักหลอมโอสถ

สวีฟู่กวี้ที่มีดวงตาปรือด้วยฤทธิ์สุรา ยังได้เปิดเผยข้อมูลข่าวสารเรื่องหนึ่งว่า ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงนามว่า ‘ตั้นไถเฟยเย่ว์’ ซึ่งเป็นต้นกล้าเซียนรุ่นเดียวกับพวกเขาก็มีความก้าวหน้าในด้านศาสตร์รองเช่นกัน โดยนางกลายเป็นผู้ใช้อาคมระดับเข้าขั้น (ระดับ 1) แล้ว

“พี่หลินและนางเป็นต้นกล้าเซียนเพียงสองคนในตอนนี้ที่สามารถก้าวเข้าสู่ศาสตร์ระดับวิชาชีพได้สำเร็จ”

หลินฉางเหิงชะงักไป เขานึกถึง ‘ตั้นไถเฟยเย่ว์’ ขึ้นมาได้ นางเป็นสตรีที่ดูเย็นชาและสูงศักดิ์ ตอนนั้นไม่ค่อยได้ติดต่อกับนางมากนัก จำได้เพียงว่านางเป็นบุตรสาวสายตรงของท่านอ๋องผู้ทรงอิทธิพลในราชวงศ์ทางโลกแห่งหนึ่ง

นางไม่มีความปรารถนาที่จะสืบทอดกิจการของครอบครัว แต่กลับเต็มใจก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียนแทน

“นางน่าจะเข้ารับการทดสอบของตระกูลในอีกราวสองเดือนข้างหน้า หากสำเร็จก็จะได้เลื่อนขั้นเป็น ‘แขกผู้มีเกียรติสำรอง’ แม้จะไม่มีอำนาจเบ็ดเสร็จ แต่สวัสดิการก็ไม่ได้ด้อยเลย”

“ข้าทราบแล้ว”

หลินฉางเหิงพยักหน้า

เส้นทางการเลื่อนขั้นนั้นไม่ต่างกัน หลังจากเขาผ่านการทดสอบแล้ว เขาก็จะกลายเป็นแขกผู้มีเกียรติสำรองของตระกูลสวี หากสามารถก้าวเข้าสู่ระดับกลางได้ เขาก็จะได้เป็นแขกผู้มีเกียรติอย่างเป็นทางการและได้ประจำอยู่ที่ร้านค้าสักแห่ง

หากก้าวเข้าสู่นักหลอมโอสถระดับสูง ทุกอย่างก็จะยิ่งแตกต่างออกไป

ถึงเวลานั้น เขาจะไม่ใช่ผู้ใต้บังคับบัญชาหรือผู้อาศัยของตระกูลสวีอีกต่อไป แต่สามารถพูดคุยกับตระกูลสวีได้อย่างเท่าเทียม และเป็นการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ร่วมกัน

เพราะเมื่อถึงระดับนั้น ไม่ว่าจะเป็นตระกูลระดับฝึกปราณแห่งใด ก็ล้วนแต่ต้องการให้เขาไปร่วมอยู่ด้วยและปฏิบัติต่อเขาในฐานะแขกผู้ทรงเกียรติสูงสุด!

แม้แต่ตระกูลระดับสร้างฐานราก (จู้จี) ก็จะยื่นข้อเสนออันเย้ายวนเพื่อเชิญเขาเข้าร่วม

กระทั่งตระกูลใหญ่ผู้สูงส่งก็ยังต้องมองเขาด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป!

...

วันต่อมา

หลินฉางเหิงไม่พบสวีฟู่กวี้อีกแล้ว สุราจอกสุดท้ายเมื่อคืนนี้ถือเป็นการร่ำลากันในตัว

ไม่ทราบว่าทั้งสามคนออกเดินทางไปตั้งแต่เมื่อไร พวกเขาจากไปเงียบๆ โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เลย

หลินฉางเหิงยังสังเกตเห็นว่า เวลาที่หลงจู๊สวีเฉียนโหย่วใช้จัดการธุระในห้องคลังลดสั้นลงอย่างมาก

จากปกติที่อาจจะยุ่งอยู่ในห้องคลังนานกว่าครึ่งชั่วยาม แต่ตอนนี้เพียงครึ่งก้านธูปก็ออกมาแล้ว

เขาสันนิษฐานจากเรื่องนี้ได้ว่า ทรัพยากรภายในห้องคลังคงจะว่างเปล่าลงไปมากแล้ว

แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่ได้ส่งผลกระทบใดๆ ต่อเขา

เขายังคงปรุงยาตามปกติเพื่อสะสมโอสถเพลิงชาดระดับประณีต

ในเวลาเดียวกัน หลินฉางเหิงยังคอยพิจารณาใบสั่งยา ‘โอสถพฤกษาธาตุ’ ระดับต่ำอีกชนิดหนึ่งที่ได้มา ตอนนี้เขาพอจะเข้าใจหลักการแล้ว รอเพียงหาโอกาสลงมือปฏิบัติจริงเท่านั้น

ที่สำคัญที่สุดคือการจัดหาวัตถุดิบในการหลอม ซึ่งเลี่ยงไม่พ้นต้องพึ่งพาตระกูลสวีและร้านปรุงยาแห่งนี้

ดังนั้นการจะเริ่มหลอมจริงๆ คาดว่าคงต้องรออีกสักเดือนหนึ่ง หลังจากเขากลับไปยังตระกูลสวีและได้รับฐานะ ‘แขกผู้มีเกียรติสำรอง’ ก่อน ถึงจะหาโอกาสหลอมมันขึ้นมาได้อย่างเหมาะสม

“เส้นทางเซียนนั้นยาวไกล ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในตอนนี้”

หลินฉางเหิงบอกตัวเองเช่นนั้น

อย่างไรเสีย เขาก็เพิ่งจะก้าวเข้าสู่การเป็นนักหลอมโอสถระดับเข้าขั้นได้ไม่นาน รวมเวลาแล้วเพิ่งห้าเดือนเท่านั้นเอง

...

“ต้าชาง ข้าไปล่ะนะ”

หลินฉางเหิงร้องบอก พลางเดินออกมาจากร้านเนื้อวิญญาณตระกูลหลี่ ในมือถือเนื้อหมูป่าขนหยาบห้าชั่งที่เพิ่งหั่นมาใหม่ๆ

“หลินเกอ ไว้มาใหม่นะขอรับ!”

หลี่ต้าชางวางมีดหั่นเนื้อลงแล้วเช็ดน้ำมันที่มือกับผ้ากันเปื้อนอย่างลวกๆ ก่อนจะรีบออกมาส่ง

“ได้เลย ไว้เจอกัน!”

หลินฉางเหิงโบกมือลาด้วยรอยยิ้ม ท่ามกลางสายตาที่มาส่งของหลี่ต้าชาง

ตอนนี้ในมือของหลินฉางเหิงมีศิลาวิญญาณเหลือเฟือ ย่อมสามารถยกระดับคุณภาพชีวิตขึ้นมาได้บ้าง ไม่จำเป็นต้องประหยัดจนเกินไป

หมูป่าขนหยาบชนิดนี้เป็นสัตว์เลี้ยงทั่วไป แม้จะเป็นเพียงสัตว์อสูรระดับต่ำสุด แต่เนื้อของมันทั้งสดและนุ่ม ไม่ว่าจะนำไปต้ม นึ่ง หรือปรุงพร้อมโจ๊กก็ล้วนแต่อร่อยล้ำ อีกทั้งการกินเข้าไปยังช่วยเสริมสร้างเลือดลมและพละกำลังได้ดี

มันทั้งอร่อยและมีประโยชน์ จึงเป็นที่โปรดปรานของผู้บำเพ็ญเพียรอย่างมาก!

เนื้อหมูห้าชั่งนี้ทำให้เขาต้องเสียศิลาวิญญาณไปหนึ่งก้อน ซึ่งนี่เป็นราคามิตรภาพแล้ว ราคาของมันช่างไม่เบาเลยจริงๆ

สิ่งที่น่ากล่าวถึงคือ ตอนนี้หลินฉางเหิงมาซื้อเนื้ออยู่บ่อยครั้ง ประกอบกับฐานะนักหลอมโอสถของเขา เมื่อติดต่อกันไปนานๆ ความสัมพันธ์กับหลี่ต้าชางก็ดีขึ้นจนกลายเป็นเพื่อนกัน

อย่างไรเสีย ฐานะนักหลอมโอสถก็ตั้งเด่นอยู่ที่นั่น การที่เขาลดตัวลงมาคบหาด้วยทำให้หลี่ต้าชางรู้สึกปลาบปลื้มใจเป็นอย่างยิ่ง

สำหรับหลินฉางเหิงแล้ว

อย่าได้มองว่าหลี่ต้าชางในตอนนี้เป็นเพียงลูกจ้างหั่นเนื้อขายเนื้อ แต่เขามีพี่ชายร่วมสายโลหิตที่มีพรสวรรค์ไม่เลวคนหนึ่ง ซึ่งตอนนี้อยู่ระดับฝึกปราณขั้นที่หกแล้ว

ทั้งสองคนเสียพ่อแม่ไปตั้งแต่เด็ก จึงต้องพึ่งพาอาศัยกันมาเพียงสองพี่น้อง

หลินฉางเหิงรู้ข้อมูลเบื้องหลังของเขาเกือบหมดแล้วจากการพูดคุยกัน

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ หลี่ต้าชางมักจะมีรอยยิ้มที่จริงใจปรากฏออกมา เห็นได้ชัดว่าเขากับพี่ชายมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมาก!

หากพี่ชายของเขาทะลวงเข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นปลายได้สำเร็จ ประกอบกับความขยันและวาทศิลป์ที่ดีของเขา ก็ไม่แน่ว่าเขาอาจจะได้เลื่อนขั้นเป็นหลงจู๊ของร้านค้าสักแห่ง ถึงเวลานั้น...

“ก็แค่หว่านเมล็ดพันธุ์ไว้เล่นๆ เท่านั้น หากได้ผลเก็บเกี่ยวก็ดี แต่ถ้าไม่ได้อะไรเลยก็ไม่เป็นไร”

เขามองเรื่องนี้อย่างเปิดกว้าง การผูกสัมพันธ์ที่ดีไว้ทั่วทุกสารทิศ ย่อมมีโอกาสที่จะได้รับผลตอบแทนกลับมาในสักวันหนึ่ง

...

ภายในถ้ำบำเพ็ญระดับสี่

หลินฉางเหิงต้มโจ๊กเนื้อหมูป่าหอมฉุย กลิ่นหอมเย้ายวนใจมาก ด้วยความสามารถในการควบคุมเพลิงที่ก้าวหน้าขึ้น ทำให้ฝีมือการทำอาหารของเขาก็พัฒนาขึ้นตามไปด้วย

“ต๊อก ต๊อก ต๊อก!”

ในขณะที่กำลังจะเริ่มลงมือกิน ก็มีเสียงเคาะประตูดังมาจากด้านนอก

“แม่นางซู มาได้จังหวะพอดีเชียว”

หลินฉางเหิงเชิญเพื่อนบ้านสาวเข้ามาข้างใน และตักโจ๊กเนื้อหอมกรุ่นให้นางชามหนึ่ง

“ไม่คิดเลยว่านอกจากปรุงยาแล้ว ฝีมือการทำอาหารของหลินเกอก็สูงส่งถึงเพียงนี้ ช่างอร่อยจริงๆ เจ้าค่ะ เนื้อหมูหอมแต่ไม่เหนียว นุ่มลิ้นแต่ไม่เลี่ยนเลย”

ซูซวงเจี้ยงลิ้มรสคำแรกดวงตาก็เป็นประกาย จากนั้นริมฝีปากแดงก็ขยับไม่หยุดจนกินหมดชาม และเอ่ยชมไม่ขาดปาก

ท่าทางเช่นนี้ของนางทำให้หลินฉางเหิงรู้สึกพึงพอใจ ที่สำคัญที่สุดคือความเชื่อใจที่แฝงอยู่ในการกระทำของนาง ทำให้เขารู้สึกสบายใจมาก

ทั้งคู่ทำการแลกเปลี่ยนกันเหมือนเช่นเคย

โอสถระดับทั่วไปสิบห้าเม็ด มูลค่ายี่สิบสี่ศิลาวิญญาณ

ส่วนโอสถระดับประณีตนั้น หลินฉางเหิงยังคงไม่ได้เปิดเผยให้ผู้ใดเห็น

ฝ่ายนางก็ได้นำเลือดนกกระจิบอัคคีโตเต็มวัยสิบขวด และเลือดที่มีแสงสีเหลืองหม่นวูบวาบอีกยี่สิบแปดขวดที่ไม่เคยเห็นมาก่อนออกมา

“นี่คือ?”

หลินฉางเหิงรู้สึกสงสัย ดวงตาเป็นประกายจ้องมองไปยังเลือดชนิดใหม่ในขวดแก้ว

“นี่คือผลจากการออกไปล่าสัตว์อสูรในช่วงที่ผ่านมาเจ้าค่ะ ข้าไปพบฝูง ‘เต่าศิลาบรรพต’ ซึ่งเป็นสัตว์อสูรระดับต่ำอยู่ใต้ถ้ำลึกใต้ดิน จึงจัดการกวาดล้างมาได้หมด และได้เลือดมาเท่านี้ ไม่ทราบว่าหลินเกอจะนำไปใช้ประโยชน์ได้หรือไม่?”

“ส่วนนกกระจิบอัคคีนั้นยังคงจับยากเหมือนเดิม จึงหามาได้เพียงเท่านี้เจ้าค่ะ”

เมื่อพูดถึงนกกระจิบอัคคี ใบหน้าสวยของซูซวงเจี้ยงก็ฉายแววจนใจออกมาเล็กน้อย พวกมันมีปีก บินได้เร็วมาก ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอยากจะไล่ตามก็ไม่กล้าทำเสียงดังเกินไป เพราะเกรงว่าจะไปดึงดูดสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งกว่าเข้ามา

(จบแล้ว)