บทที่ 18 - พบพานสหายเก่า

บทที่ 18 - พบพานสหายเก่า

จะว่าไปแล้ว ภาษีบุกเบิกนั้นสูงลิ่วจริงๆ สำหรับการ ‘บุกเบิกขนาดเล็ก’ แต่ละครั้งต้องจ่ายสิบศิลาวิญญาณระดับต่ำ ส่วนการ ‘บุกเบิกขนาดใหญ่’ สูงถึงยี่สิบศิลาวิญญาณ

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไปไม่มีทางจ่ายไหว จึงได้แต่ต้องกัดฟันเข้าร่วมการบุกเบิก

แต่ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรบางส่วนที่มองว่า การบุกเบิกเข้าไปยังดินแดนรกร้างที่แทบไม่มีผู้ใดเคยย่างกรายเข้าไป จะทำให้ได้รับทรัพยากรที่ล้ำค่ากว่าเดิม พวกเขาจึงเฝ้ารอคอยอย่างใจจดใจจ่อ

ทว่าสำหรับตระกูลบำเพ็ญเพียรนั้นต่างออกไป พวกเขาถูกบังคับให้ต้องส่งคนเข้าไปบุกเบิกดินแดนรกร้างด้วยตนเอง ไม่สามารถจ่ายเงินแทนได้!

แต่ตระกูลสามารถเลือกบุคคลที่จะส่งไปได้ตามใจชอบ หากกำลังคนไม่เพียงพอจริงๆ ก็สามารถจ่ายภาษีบุกเบิกเป็นสองเท่าเพื่อ ‘ลดจำนวนคน’ ได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจิตใจคนจะคิดเห็นเช่นไร การ ‘บุกเบิกขนาดใหญ่’ ที่เต็มไปด้วยโอกาสและอันตรายก็ใกล้เข้ามาถึงทุกทีแล้ว

...

“อะไรนะ? นอกเขตตลาดห่างออกไปไม่ถึงสามลี้ ขบวนขนส่งสินค้าของร้านค้าถูกดักสังหารอย่างนั้นหรือ?”

วันนี้ หลินฉางเหิงเพิ่งเดินออกมาจากร้านปรุงยาตระกูลสวี ก็ได้ยินหลงจู๊ของร้านค้าข้างๆ สองคนกำลังปรึกษาหารือกัน

“ใช่แล้ว ได้ยินว่าเป็นของตระกูลเก๋อ ไม่เพียงแต่สินค้าจะถูกปล้นไปจนเกลี้ยง แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลหลายคนก็ถูกฆ่าตาย ชิ้นส่วนร่างกายกระจัดกระจายไปทั่ว ไม่มีผู้ใดรอดชีวิตเลย เหล่าโจรปล้นชิงนั้นช่างอุกอาจนัก!”

“ตลาดแห่งนี้กำลังจะ... อะแฮ่ม นี่คือผลลัพธ์ที่เลี่ยงไม่ได้ เพียงแต่ไม่คิดว่าความวุ่นวายจะมาถึงเร็วเช่นนี้ หากเป็นเมื่อก่อนตระกูลหวังคงพิโรธและจัดการอย่างหนัก แต่ตอนนี้... ดูเหมือนเราต้องรีบแจ้งข่าวให้ทางตระกูลทราบ เพื่อเตรียมการรับมือให้ดีแล้ว”

“ถูกแล้ว ถูกแล้ว! เมื่อถึงเวลาต้องถอนตัว ต้องขอให้ทางตระกูลส่งคนมาคุ้มกันเพิ่มเสียหน่อย! เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีสิ่งใดผิดพลาด!”

หลงจู๊คนหนึ่งพยักหน้า ก่อนจะเอ่ยถามอย่างลังเล “เพียงแต่... คนที่ลงมือนั้น ใช่โจรปล้นชิงจริงๆ หรือ?”

หลงจู๊อีกคนได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป ก่อนจะเงียบงันครู่ใหญ่แล้วเค้นคำพูดออกมาสองคำ “ระวังปาก”

จากนั้นทั้งสองคนต่างก็ยกม้านั่งเล็กๆ ของตนกลับเข้าไปในร้าน ไม่เอ่ยสิ่งใดออกมาอีก ราวกับรู้ใจกันเป็นอย่างดี

หลินฉางเหิงที่ยืนอยู่หน้าร้านตระกูลสวีครู่ใหญ่ และแอบฟังบทสนทนาได้เกือบทั้งหมด มีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

สถานการณ์นอกตลาดวุ่นวายถึงเพียงนี้แล้วหรือ?

แล้วเมื่อถึงเวลาที่ตนต้องถอนตัวไปพร้อมกับตระกูลสวี จะไปเจอกับเรื่องซวยๆ เช่นนี้เข้าหรือไม่?

เขาสุภาพและรอบคอบเสมอมา ไม่เคยย่างกรายออกไปนอกเขตตลาดเลยแม้แต่ครั้งเดียว แต่ตอนนี้เริ่มรู้สึกไม่มั่นใจเสียแล้ว

“ไม่ได้การ ต้องไปคุยเรื่องนี้กับอาจารย์ม่อเสียหน่อย ไม่ว่านอกตลาดจะเป็นโจรปล้นชิง คู่ปรับ หรืออะไรก็ตาม ต้องให้ตระกูลสวีให้ความสำคัญกับเรื่องนี้!”

เมื่อตัดสินใจได้ หลินฉางเหิงก็หมุนตัวกลับขึ้นไปบนชั้นสอง เคาะประตูเรียกอาจารย์ม่อและพูดคุยกันอยู่นานจึงออกมา

“ยังไม่พอ!”

แม้บนตัวหลินฉางเหิงจะมีใบยันต์อยู่หกแผ่น แต่เขายังคงรู้สึกขาดความปลอดภัย แววตาไหววูบพลางครุ่นคิดเงียบๆ

...

เวลาผ่านไปครึ่งเดือนอย่างรวดเร็ว

อาจารย์ม่อส่งเรื่องแจ้งไปยังตระกูล และได้รับการตอบกลับมาแล้ว

ตระกูลสวีเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว โดยไปประสานงานกับตระกูลฝึกปราณอีกห้าหกแห่งที่มีความสัมพันธ์อันดีและติดต่อกันอย่างใกล้ชิด เพื่อปรึกษาเรื่องการถอนกำลังออกไปพร้อมกัน

โดยนัดแนะว่าจะออกจากตลาดในช่วงเวลาเดียวกัน

ข้อเสนอนี้ได้รับการตอบรับจากตระกูลต่างๆ เห็นว่าเป็นแผนการที่รัดกุมดี

นอกจากนี้ ตระกูลสวียังได้ส่งผู้อาวุโสระดับฝึกปราณขั้นปลายหนึ่งท่าน และคนสำคัญระดับฝึกปราณขั้นกลางอีกสองท่าน ลอบเดินทางมายังตลาดจื่อชวนเพื่อเริ่มย้ายทรัพยากรและศิลาวิญญาณบางส่วนกลับไปยังตระกูลก่อน

เพื่อป้องกันไม่ให้ขนย้ายทุกอย่างไปพร้อมกันในครั้งเดียว ซึ่งเสี่ยงเกินไป

หลินฉางเหิงในฐานะบุคคลสำคัญอันดับต้นๆ ของร้านปรุงยาตระกูลสวี ย่อมมีสิทธิ์ที่จะล่วงรู้แผนการภายใน

ทว่าเขากลับใช้ข้ออ้างที่ว่า “เรื่องใหญ่ควรดำเนินการอย่างลับๆ” ปฏิเสธที่จะรับรู้รายละเอียดเชิงลึกไปมากกว่านี้

ในความจริง หลินฉางเหิงคิดเผื่อไปอีกก้าวหนึ่งแล้ว

หากแผนการสำเร็จลุล่วงไปด้วยดีก็ถือว่าดีไป ทุกคนแฮปปี้

แต่หากเกิดความผิดพลาดขึ้นมา และมีการสืบหาคนรับผิดชอบ เขาที่มีอาวุโสน้อยกว่าอาจารย์ม่อ และมีความสัมพันธ์ไม่ลึกซึ้งเท่าหลงจู๊ ย่อมต้องกลายเป็นผู้รับเคราะห์อย่างแน่นอน

มิสู้ไม่รู้อะไรเลยจะดีกว่า

เพื่อกันตัวเองออกมาให้พ้นจากเรื่องยุ่งยาก!

อาจารย์ม่อและสวีเฉียนโหย่วได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป ดวงตาทั้งสองคู่ที่ผ่านโลกมามากมองสบตากันด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะแสดงท่าทีเห็นด้วยกับคำพูดของเขา

ดังนั้น ท้ายที่สุดแล้ว หลินฉางเหิงจึงรับรู้เพียงแค่แผนการคร่าวๆ เท่านั้น

ผ่านไปอีกสองสามวัน

หลินฉางเหิงมาที่ร้านปรุงยาตระกูลสวีตามปกติ

เมื่อก้าวพ้นประตูเข้าไป

“พี่หลิน”

เสียงที่ฟังดูซื่อๆ และแฝงไปด้วยความดีใจ ดังขึ้นข้างหูของหลินฉางเหิงทันที

“หืม? ฟู่กวี้หรือ?”

หลินฉางเหิงหันไปมองตามเสียง เห็นชายหนุ่มผิวเข้ม คิ้วหนาตาโต รูปร่างค่อนข้างท้วม กำลังฉีกยิ้มกว้างให้เขาอย่างร่าเริง

ทั้งสองคนเดินเข้าหากันและตบไหล่ทักทาย เห็นได้ชัดว่าต่างก็ดีใจที่ได้พบกัน

ฟู่กวี้ก็แซ่สวีเช่นกัน แต่หาใช่ลูกหลานสายตรงของตระกูลสวีแห่งแม่น้ำเฮยสุ่ยไม่

ทว่าเขาเป็น ‘ต้นกล้าเซียน’ ที่ถูกพบจากหมู่บ้านสามัญชน เป็นลูกหลานเกษตรกร และไม่ได้มาจากเมืองเดียวกับหลินฉางเหิง

ในการทดสอบรากปราณครั้งนั้น เขาถูกคัดเลือกเข้าสู่ตระกูลสวีพร้อมกับหลินฉางเหิง ด้วยพรสวรรค์รากปราณวารีสิบเอ็ดเส้น ซึ่งนับว่าเป็นรากปราณระดับต่ำแบบเฉียดฉิว

ทั้งสองคนเข้ากันได้ดีและพูดคุยถูกคอกันมาโดยตลอด

ต่อมาเมื่อต้องเผชิญกับทางเลือกสองทางที่ตระกูลสวีเสนอให้ เขาไม่ได้เลือกเส้นทาง ‘แขกผู้มีเกียรติ’ เหมือนหลินฉางเหิง แต่กลับตัดสินใจแต่งเข้าเป็นเขยของตระกูลสวี

ตามกฎของตระกูลสวี

ผู้ที่มีรากปราณระดับต่ำสามารถเลือกสตรีตระกูลสวีได้สามนาง

ส่วนรากปราณเบ็ดเตล็ดเลือกได้เพียงสองนางเท่านั้น

ในงานเลี้ยงต้อนรับต้นกล้าเซียนของตระกูลสวีครั้งนั้น เขาแสดงความมุ่งมั่นและเลือกสตรีสามนางของตระกูลสวีที่รูปร่างอ้อนแอ้นและงดงามผุดผ่อง

แม้ทั้งสามนางจะไม่มีรากปราณ แต่ก็เป็นทายาทของผู้บำเพ็ญเพียร พวกนางไม่อาจหลีกเลี่ยงการ ‘แต่งออก’ ได้ ทว่ามีสิทธิ์ที่จะเลือกได้บ้างว่าจะแต่งให้ผู้ใด

รากปราณระดับต่ำของสวีฟู่กวี้ถือว่าอยู่ในระดับต้นๆ ของบรรดาต้นกล้าเซียนหน้าใหม่ พวกนางจึงไม่มีผู้ใดปฏิเสธ

ดังนั้นเขาจึงได้ครอบครองสามสาวงามในคราวเดียว!

ไม่มีพิธีรีตองวุ่นวาย คืนนั้นเขาก็เข้าหอทันที

ต่อมา เมื่อหลินฉางเหิงต้องเดินทางมายังตลาดจื่อชวน สวีฟู่กวี้ก็ได้มาส่งด้วยความอาลัย หลินฉางเหิงเคยถามถึงความคิดก่อนจะแต่งเข้าเป็นเขยและความรู้สึกหลังจากนั้น

สวีฟู่กวี้หัวเราะออกมา รอยยิ้มซื่อๆ แฝงไว้ด้วยความเจ้าเล่ห์เล็กน้อย:

“จะเป็นเขยหรือไม่สำคัญที่ตรงไหนกันล่ะ ฮี่ๆ อย่างไรเสียลูกที่เกิดมาก็แซ่ ‘สวี’ เหมือนกัน”

“ตอนนั้นท่านเศรษฐีชราในหมู่บ้านข้า แต่งสาวงามเข้าบ้านได้สองนางยังเป็นที่อิจฉาของทุกคน ใครจะไปคิดว่าคนยากจนอย่างข้า วันนี้จะได้แต่งถึงสามคน แถมยังทำได้อย่างง่ายดายอีกด้วย?”

สุดท้ายเขาก็มองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสังเกต จึงกระซิบเบาๆ ว่า ตอนนี้ทุกอย่างดีหมด เสียอย่างเดียวคือ ‘เปลืองเอว’ ไปหน่อย ขอฝากพี่หลินช่วยมองหาเคล็ดวิชาบำรุงหยางอะไรเทือกนั้นในตลาดให้บ้าง...

หลินฉางเหิงได้ยินดังนั้นก็หัวเราะออกมาอย่างขบขันและรับคำอย่างเต็มใจ

...

“ได้ยินว่าพี่หลินกลายเป็นนักหลอมโอสถแล้ว ความหวังที่รอคอยมาสิบปี ในที่สุดก็เป็นจริงเสียที”

ทั้งสองคนไม่เคยขาดการติดต่อกันผ่านทางจดหมาย เพียงแต่ความถี่ไม่สูงนัก ปีละฉบับเท่านั้น

“ฟู่กวี้ เจ้าเองก็ไม่เลวเหมือนกัน ทะลวงเข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นที่ห้าได้แล้ว”

“ฮี่ๆ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะลูกชายคนที่ห้าของข้า เขามีรากปราณระดับกลาง ทำให้ข้าได้รับรางวัลไม่น้อยจากตระกูล แต่อย่างไรก็ต้องขอบคุณพี่หลินที่ช่วยหา ‘เคล็ดวิชามังกรทอง’ มาให้ข้าด้วย...”

หลินฉางเหิงพยักหน้า เขารู้เรื่องนี้ดี และยังเคยส่งของขวัญไปร่วมยินดีด้วย

นี่เป็นการกระทำของตระกูลสวีที่ต้องการให้บรรดาต้นกล้าเซียนเร่งมือ ‘ผลิตทายาท’ อย่าได้เอาแต่จดจ้องอยู่กับการบำเพ็ญเพียรของตนเองเพียงอย่างเดียว

ยิ่งเกิดมาก โอกาสที่จะมีรากปราณก็ยิ่งสูงขึ้น และอาจมีรากปราณระดับต่ำหรือระดับกลางออกมาได้

ทว่าการให้กำเนิดทายาทที่มีรากปราณนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ในเวลาสิบปี สวีฟู่กวี้มีลูกหกคน คนที่สามถึงจะมีรากปราณ แต่ก็เป็นแค่รากปราณเบ็ดเตล็ด

พอถึงคนที่ห้า กลับมีรากปราณระดับกลางออกมาทันที

แต่พอถึงคนที่หก ก็กลับกลายเป็นคนธรรมดาอีกครั้ง

มันไม่มีกฎเกณฑ์ตายตัวแน่นอน แม้แต่แม่ของเด็กที่มีรากปราณทั้งสองคนก็ไม่ใช่คนเดียวกัน

(จบแล้ว)