บทที่ 17 - โอสถคุณภาพเยี่ยม

บทที่ 17 - โอสถคุณภาพเยี่ยม

ในตอนนั้นเอง หลินฉางเหิงต้องข่มความต้องการที่จะทดลอง ‘คาถากระสุนเพลิง’ ใส่สระน้ำยามค่ำคืนเอาไว้ แล้วเปลี่ยนมาเดินพลัง ‘เคล็ดเพลิงไหลเวียน’ ระดับเชี่ยวชาญเพื่อทำสมาธิบำเพ็ญเพียรแทน

ไม่นานเขาก็พบว่า ประสิทธิภาพในการเดินพลังครบหนึ่งรอบวงจรเพิ่มขึ้นถึงสามส่วน!

ขั้นตอนการดูดซับพลังปราณธาตุไฟเข้าสู่ร่างกายทำได้ง่ายดายและราบรื่นขึ้นมาก

อีกทั้งเวลาหลอมกลั่นพลัง ก็ไม่ยากลำบากในการขับเคลื่อนเหมือนเมื่อก่อน พลังปราณแต่ละเส้นสายถูกหลอมเปลี่ยนเป็นพลังเวทตามการเดินเคล็ดวิชาอย่างเป็นระเบียบ

นี่คือก้าวหน้าครั้งยิ่งใหญ่

หลินฉางเหิงอดคิดไม่ได้ว่า หากเป็นพรสวรรค์ระดับรากปราณสวรรค์ พลังปราณเหล่านั้นจะแย่งกันพุ่งเข้าสู่ร่างกายเองโดยอัตโนมัติเลยหรือไม่? หรือกระทั่งวิ่งไปตามเส้นชีพจรเองโดยไม่ต้องออกแรง แค่หลอมก็กลายเป็นพลังเวททันที?

...

เช้าวันรุ่งขึ้น

หลินฉางเหิงตื่นแต่เช้าและเดินออกมายังลานบ้าน

เขายืนรับแสงตะวันยามเช้าพลางวาดมือร่ายมนตร์ ทันใดนั้น ลูกไฟขนาดเท่ากำปั้นก็ก่อตัวขึ้นในฝ่ามือของเขา เปลวเพลิงลุกโชนวูบวาบ

พริบตาต่อมา เมื่อเขาส่งสายตาจ้องมองไป ลูกไฟนั้นก็ขยายใหญ่ขึ้นอย่างกะทันหันโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ จนกระทั่งใหญ่เท่าศีรษะทารกจึงหยุดลง

หากมีใครมาเห็นภาพนี้เข้า คงต้องตกใจจนลิ้นพันกันเป็นแน่ ทำได้อย่างไร? นี่จะเรียกว่า ‘กระสุนเพลิง’ ได้อีกหรือ? เรียกว่า ‘ลูกไฟยักษ์’ ยังจะเหมาะเสียกว่า!

จากนั้นลูกไฟก็หดตัวกลับมาเหลือเท่ากำปั้นอีกครั้ง แต่อานุภาพกลับเพิ่มสูงขึ้นหลายเท่า ประกายไฟแตกซ่านราวกับน้ำมันเดือด ก่อนจะพุ่งตรงไปยังสระน้ำเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว

“ฟิ้ว!”

กระสุนเพลิงแหวกอากาศส่งเสียงหวีดหวิว ก่อนจะเกิดเสียงดังสนั่น คลื่นความร้อนสีส้มแดงพวยพุ่งราวกับปากสัตว์ร้ายที่กลืนกินไปทั่ว ประกายไฟและหยดน้ำที่กระเซ็นออกมาแฝงไว้ด้วยความร้อนสูงจัดที่สามารถละลายโลหะได้!

“แม้ความเร็วจะไม่เพิ่มขึ้นอย่างชัดเจน แต่อานุภาพเพิ่มขึ้นจนเห็นได้ด้วยตาเปล่า!”

หลินฉางเหิงรู้สึกตื่นเต้นในใจ

แต่สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ภายใต้การเสริมพลังจากวิชาควบคุมเพลิงของเมล็ดพันธุ์สมบัติขั้นที่ 2 อานุภาพของคาถานี้ของเขา... เหนือล้ำยิ่งกว่า ‘คาถากระสุนเพลิง’ ระดับความสำเร็จเล็กน้อยเสียอีก!

ในขณะเดียวกัน ซูซวงเจี้ยงเพื่อนบ้านสาวที่กำลังหลับใหลด้วยความเหนื่อยล้าจากการล่าสัตว์อสูรก็ถูกเสียงรบกวนปลุกให้ตื่นขึ้นทันที

ทั้งที่นางเปิดใช้ ‘ค่ายกลกั้นเสียง’ ระดับต่ำขั้นที่ 1 ไว้แล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถสกัดกั้นผลกระทบจากภายนอกได้ทั้งหมด

หลังจากการตรวจสอบครู่หนึ่ง นางก็ระบุได้ว่าต้นทางของความเคลื่อนไหวมาจากข้างห้องนี่เอง

“เป็นหลินเกอหรือ? เขาทำได้อย่างไรกัน...”

ดวงตาสวยคู่นั้นฉายแววประหลาดใจและครุ่นคิด

...

หลินฉางเหิงไม่รู้ถึงความตกใจของเพื่อนบ้านสาว เขาเร่งรีบออกจากบ้านมุ่งหน้าไปยังร้านปรุงยาตระกูลสวี

เมื่อถึงห้องปรุงยา เขาก็เตรียมจะจุดไฟเตาหลอมทันที

“อาจารย์หลิน”

สวีหลิ่วไฉเห็นความเคลื่อนไหวในห้องปรุงยา จึงรีบเข้ามาคำนับด้วยความเคารพ และเตรียมจะรอปรนนิบัติอยู่ด้านนอกตามปกติ

“หลิ่วไฉเองหรือ อืม วันนี้ข้ามีความเข้าใจบางอย่างในการหลอมโอสถและต้องการทดสอบดู จึงไม่ต้องให้เจ้าช่วยคุมไฟแล้ว ข้าให้เจ้าหยุดพักหนึ่งวัน ไปจัดการธุระส่วนตัวเถิด”

หลินฉางเหิงเอ่ยยิ้มๆ

“ขอบพระคุณอาจารย์หลินขอรับ” สวีหลิ่วไฉมีสีหน้าดีใจ รีบคำนับลาทันที และไม่ลืมที่จะปิดประตูห้องปรุงยาให้สนิท

ในตอนนี้ หลินฉางเหิงรวบรวมสมาธิแน่วแน่ “ครั้งนี้ จะขอลองใช้ ‘วิชาควบคุมเพลิง - ขั้นคล่องแคล่ว’ ดูเสียหน่อย!”

เมื่อเตาเริ่มร้อน โอสถก็ถูกส่งเข้าเตา...

จนกระทั่งเวลาล่วงเลยไปถึงยามค่ำคืน ประตูห้องปรุงยาก็ยังคงปิดสนิท

ทว่ากลับไม่มีความร้อนเล็ดลอดออกมาเลย

ในเวลานี้ หลินฉางเหิงที่มีสีหน้าเรียบเฉยแต่แววตาแฝงความเหนื่อยล้า ได้วาดมุทราควบคุมโอสถบทสุดท้ายเสร็จสิ้น

“วึ่ง...”

โอสถห้าเม็ดพุ่งเรียงรายออกมาจากเตา

เมื่อกวาดสายตามอง รูม่านตาของหลินฉางเหิงก็หดวูบลงทันที ในบรรดาห้าเม็ดนั้น มีเม็ดหนึ่งที่แตกต่างจากอีกสี่เม็ดอย่างสิ้นเชิง

มันกลมเกลี้ยงราวกับหยกแดง และดูเหมือนจะมีแสงวิญญาณไหลเวียนอยู่ภายใน

จมูกขยับเล็กน้อย กลิ่นโอสถหอมสดชื่นเยือกเย็นชวนให้ผ่อนคลาย และกลิ่นนั้นยังคงตัวไม่จางหายไปง่ายๆ

“โอสถเพลิงชาดระดับประณีต?”

หลินฉางเหิงนึกถึงคำอธิบายทันที เพราะโอสถเม็ดนี้มีคุณภาพสูงกว่าโอสถเพลิงชาดระดับทั่วไปที่เขาเคยหลอมมาก่อนหน้านี้มากนัก คงมีเพียงคำอธิบายเดียวเท่านั้น

“เป็นเรื่องของความสามารถในการควบคุมเพลิงจริงๆ ด้วย! ก่อนหน้านี้ข้าเองก็มั่นใจว่าขั้นตอนและจังหวะการหลอมไม่ผิดพลาด แต่กลับไม่อาจสัมผัสถึงขอบเขตของโอสถระดับประณีตได้เลย จนทำให้ต้องว้าวุ่นใจมาตลอด”

“ครั้งนี้เมื่อระดับการควบคุมเพลิงของข้าเพิ่มสูงขึ้น ข้าก็หลอมโอสถระดับประณีตออกมาได้จริงๆ!”

“หากปราศจากการส่งเสริมจาก ‘เมล็ดพันธุ์สมบัตินกกระจิบอัคคีขั้นที่ 2’ ข้าคงต้องขัดเกลาทักษะการควบคุมเพลิงอีกนับสิบปี หรือหลายสิบปี ถึงจะมีโอกาสทำสำเร็จ... อาจารย์ม่อเคยบอกไว้ว่า ท่านหลอมโอสถมานับยี่สิบสามสิบปี ถึงได้หลอมโอสถระดับประณีตออกมาได้เป็นครั้งแรก”

หลินฉางเหิงครุ่นคิดไปต่างๆ นานา พลางมีรอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า

การหลอมโอสถระดับประณีตได้ ไม่เพียงแต่เป็นการยืนยันถึงทักษะการปรุงยาของเขาเท่านั้น แต่ยังหมายถึงรายได้ศิลาวิญญาณที่มากขึ้น และ... ความก้าวหน้าของการบำเพ็ญเพียรที่จะรวดเร็วยิ่งขึ้น

ตามราคาตลาด โอสถเพลิงชาดระดับทั่วไปหนึ่งเม็ดราคาตลาดอยู่ที่สองศิลาวิญญาณระดับต่ำ แต่ระดับประณีตสามารถขายได้ถึงสามถึงสี่ก้อน

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับต่ำมักจะไม่ซื้อกัน เพราะพวกเขาไม่ใช่กลุ่มเป้าหมาย

ทว่าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณขั้นกลาง หรือคนรุ่นหลังของตระกูลและศิษย์สำนักใหญ่ ต่างแย่งชิงกันซื้อ

สำหรับกลุ่มแรก เพราะโอสถระดับต่ำแต่มีคุณภาพประณีตนั้นยังคงให้ผลดีต่อผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณขั้นกลาง แต่ราคาถูกกว่าโอสถระดับกลางมาก

ส่วนกลุ่มหลัง เพราะพิษโอสถในโอสถระดับประณีตมีน้อยมากจนแทบจะมองข้ามได้ ไม่ส่งผลเสียต่อรากฐานการบำเพ็ญเพียร และยังสามารถเพิ่มระดับพลังได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นที่โปรดปรานของเหล่าคนมีฐานะ

“ต่อจากนี้ ข้าจะกินโอสถระดับประณีตได้เดือนละสองเม็ด ความเร็วในการฝึกฝนจะเพิ่มขึ้นถึงห้าส่วน!”

“นั่นหมายความว่า อีกประมาณสองปีครึ่ง ข้าก็จะสามารถขัดเกลาพลังจนสมบูรณ์ และทะลวงเข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นกลางได้แล้ว”

การย่นระยะเวลาเช่นนี้ แลกมาด้วยค่าใช้จ่ายศิลาวิญญาณสองสามร้อยก้อน

“โชคดีที่ข้าหลอมเองได้ มิเช่นนั้นต่อให้มีศิลาวิญญาณก็ไม่รู้จะไปหาซื้อโอสถระดับประณีตมากมายขนาดนี้ได้ที่ไหน!”

หลินฉางเหิงส่ายหน้ายิ้มๆ

ศาสตร์แขนงหลักทั้งสี่แห่งทางเซียน ได้แก่ โอสถ, ศาสตรา, ค่ายกล และยันต์ ซึ่งศาสตร์แห่งโอสถนั้นถือเป็นหัวเรือใหญ่ คุณค่าและความสำคัญของมันสะท้อนออกมาให้เห็นชัดเจน ณ จุดนี้เอง!

...

เวลาล่วงเลยผ่านไป

หลินฉางเหิงยังคงปรุงยาอย่างเงียบเชียบเพื่อสะสมโอสถเพลิงชาดระดับประณีต

เขาไม่ได้เปิดเผยเรื่องที่เขาสามารถหลอมโอสถระดับประณีตได้ออกไปแม้แต่นิดเดียว มิเช่นนั้นคงจะเป็นที่ฮือฮาจนเกินไป

ในขณะเดียวกัน การเปลี่ยนแปลงของตลาดจื่อชวนก็ไม่อาจเล็ดลอดสายตาของผู้ที่มีใจสังเกตไปได้

ขุมกำลังหลายแห่งที่เปิดร้านอยู่ในตลาดจื่อชวนต่างเริ่มหดตัวลง โดยเฉพาะตระกูลหวังแห่งชิงเฟิงหลิ่ง ผู้เป็นเจ้าของตลาดแห่งนี้ ก็กำลังทยอยถอนกำลังออกไปอย่างช้าๆ

สัญญาณที่ชัดเจนอย่างหนึ่งคือ กำลังสายตรวจของตระกูลหวังภายในตลาดมีจำนวนลดน้อยลง และความถี่ในการลาดตระเวนก็ลดลงเช่นกัน

ส่งผลให้เกิดข่าวลือต่างๆ หนาหูขึ้นเรื่อยๆ

ทว่าการจัดเก็บภาษี ‘บุกเบิกดินแดน’ กลับไม่มีการเปลี่ยนแปลง ภายใต้การนำของตระกูลหวัง ทุกอย่างยังคงดำเนินไปอย่างเข้มข้น

เพราะในเบื้องหน้า การบุกเบิกนี้นำโดยสำนักจื่อจี๋ซึ่งเป็นสำนักใหญ่ เป็นการกระทำเพื่อส่วนรวมและลูกหลานในอนาคต!

เพื่อวางแผนอนาคตให้แก่โลกบำเพ็ญเพียรแห่งแคว้นจวง และเปิดโลกใหม่ให้แก่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วหล้า นับเป็นแผนการใหญ่พันปีที่ทุกคนมีหน้าที่ต้องร่วมมือ!

ผู้บำเพ็ญเพียรหากไม่เข้าร่วมบุกเบิกเพื่อออกแรง! ก็ต้องจ่ายภาษีบุกเบิกเพื่อออกเงิน!

ต้องเลือกอย่างใดอย่างหนึ่ง มิเช่นนั้นจะถูกประณามจากทั่วหล้า และถูกกำจัดทิ้ง!

อันตรายจากการบุกเบิกนั้นเห็นได้ชัด อัตราการบาดเจ็บและเสียชีวิตของการ ‘บุกเบิกขนาดเล็ก’ อยู่ที่ราวหนึ่งส่วน ส่วนการ ‘บุกเบิกขนาดใหญ่’ อัตรานั้นจะพุ่งสูงขึ้นเกือบถึงสองส่วน!

แต่อันตรายมักมาคู่กับโอกาสเสมอ! ยิ่งคลื่นลมแรง ปลาตัวใหญ่ยิ่งมีค่า! นี่คือโอกาสที่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระและตระกูลเล็กๆ จะได้พลิกฟื้นฐานะและก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเอง!

(จบแล้ว)