บทที่ 31 – ช่วยออกไปทีได้ไหมคะ?

การค้นพบหลายอย่างมักเริ่มจากอุบัติเหตุเล็กๆ ที่โชคดี ข้อสังเกตของเอมิเลียก็ไม่ได้ซับซ้อนอะไรนัก

จากการชี้แนะของลู่หยวน เธอแค่สังเกตการเคลื่อนไหวของภูตน้อยและความรู้สึกที่พวกมันสื่อสารออกมา และเธอก็สังเกตเห็นได้อย่างง่ายดายว่าจุดแสงเหล่านั้นให้ความสนใจกับอะไรเป็นพิเศษ

นั่นคือเศษเอ็นสัตว์ที่ลู่หยวนเฉือนทิ้งจากชิ้นเนื้อ พวกภูตดูจะสนใจมันมาก

ลู่หยวน: “เพราะชิ้นส่วนเนื้อเยื่อนี้อัดแน่นไปด้วยมานางั้นเหรอ?” เขาหยิบเศษเอ็นขึ้นมาพิจารณ์ จากนิสัยของภูตที่ชอบวนเวียนรอบผู้ใช้เวทมนตร์ การเดาแบบนี้ถือว่าสมเหตุสมผล

อลิซ โรลด์: “น่าจะเป็นวัตถุดิบสำหรับทำ 'อุปกรณ์เวทมนตร์' ค่ะ” อลิซที่ขาหายดีแล้วลองขยับขารับน้ำหนักพลางอธิบาย “ชาวเมืองที่นี่เก็บชิ้นส่วนสัตว์ ถนอมรักษาเอาไว้เพื่อขายต่อ แต่ถ้าไม่มีที่เก็บดีๆ ก็จะเหลือแค่กระดูก ฟัน หรือกรงเล็บ—ของที่เก็บได้นานน่ะค่ะ”

“พอขบวนพานิชย์มาถึง คนส่วนใหญ่ก็จะเอาเศษซากพวกนี้ไปแลกกับธัญพืช”

การค้านี้คือสิ่งที่หล่อเลี้ยงเมืองเอาไว้ ป่าแห่งพันธสัญญาหวนคืนเต็มไปด้วยสัตว์ร้าย การล่าสำเร็จเพียงเดือนละครั้งก็นับว่าดีมากแล้ว

พวกพรานล่าสัตว์ส่วนใหญ่ใช้เวลาเกือบทั้งวันไปกับการวิ่งหนีและหลบซ่อนตัว

"ฉันเคยได้ยินพวกขบวนพานิชย์ที่มารับซื้อของบ่นให้ฟังค่ะ"

"พวกเขาบอกว่าชาวเมืองที่นี่ก็แค่พวกใช้แรงงาน ถ้าเอาวัตถุดิบพวกนี้ไปให้ปรมาจารย์สร้างเป็น 'อุปกรณ์เวทมนตร์' ได้สำเร็จ จะทำกำไรได้มากกว่าเดิมเป็นร้อยเท่าเลยทีเดียว"

อลิซ โรลด์ นอนตะแคงอยู่บนเตียงเตาอิฐพลางขยับขาขาวเรียวยาวที่เพิ่งหายดีไปมา ในฐานะคนวงใน เธอเล่าข้อมูลทุกอย่างในเมืองนี้ให้ลู่หยวนฟังอย่างไม่ปิดบัง

ลู่หยวน: "อุปกรณ์เวทมนตร์งั้นเหรอ?"

เขามองเศษเอ็นในมือพลางพึมพำกับตัวเอง ในเมื่อภูตน้อยถูกดึงดูดด้วยมานา เขาก็พอจะเดาหลักการสร้างของสิ่งนี้ออก มันคงเป็นการนำคำสั่งของผู้ใช้ภูตมาทำให้กลายเป็นรูปธรรมลงบนวัตถุดิบที่มีมานาสินะ

"ปกติเอมิเลียบงการภูตน้อยยังไงจ๊ะ?" ลู่หยวนหันไปถาม

"บงการภูตน้อยเหรอจ๊ะ?" เอมิเลียนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้าช้าๆ "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันจ้ะ ฉันแค่บอกพวกภูตไป... บอกว่าอยากให้ช่วยรักษา แล้วพวกเขาก็จัดการให้เอง"

คำตอบของเธอเหมือนเด็กเทพที่ตอบคำถามโง่ๆ ของเด็กหลังห้องไม่มีผิด

เด็กหลังห้อง: โจทย์ข้อนี้แก้ยังไงเหรอ?

เด็กเทพ: ก็ดูสิ โจทย์ให้เลขนี้มา คำตอบก็เลยเป็นแบบนี้ไง

เด็กหลังห้อง: ฉันถามว่า ทำไม มันถึงเป็นแบบนี้!

เด็กเทพ: ก็เพราะโจทย์ให้เลขนี้มาไงล่ะ!

ความเป็นอัจฉริยะที่มากเกินไปทำให้เอมิเลียไม่สามารถจูนคลื่นความคิดให้ตรงกับคนปกติได้ เธอจึงได้แต่ทำหน้าเลิ่กลั่กเมื่อเห็นสีหน้าของลู่หยวนและอลิซเริ่มดูแปลกไป

ลู่หยวน: "พัค อยู่แถวนี้ไหม? ออกมาช่วยตอบคำถามหน่อยสิ"

เขาร้องเรียก 'แมวเอนกประสงค์' เพราะเขารู้ดีว่าคุณพ่อจอมหวงลูกสาวคนนี้ไม่มีทางปล่อยให้เอมิเลียมากับเขาตามลำพังแน่ๆ

ท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย แสงสว่างควบแน่นกลายเป็นแมวสีเทาที่กำลังกวักมื้อกวักเท้าใส่ลู่หยวน

พัค: "แค่บังเอิญผ่านมาน่ะจ้ะ แต่ดูเหมือนจะได้ยินพี่ชายลู่หยวนพูดจาไร้ยางอายอยู่นะ"

ลู่หยวน: "ขอแนะนำให้รู้จักนะ ยัยแมวที่พูดโกหกหน้าตายตัวนี้ชื่อพัค เป็นเจ้าแห่งทุ่งหิมะนิรันดร์ 'สัตว์ร้ายแห่งจุดจบ' พัค"

เขาแนะนำสรรพคุณเสร็จสรรพจนอลิซและเวทถึงกับอึ้งและรีบก้มหัวทักทายอย่างสุภาพ

พัคส่งยิ้มที่ดู 'ใจดี' เป็นพิเศษให้ลู่หยวน "พี่ชายลู่หยวนดูมีความสุขจังเลยนะจ๊ะ"

ลู่หยวนกลอกตาใส่ "พัค เลิกสงสัยในตัวฉันซะทีเถอะ สองพี่น้องนี่เอาเขม่าทาหน้าจนมองไม่เห็นหน้าตาอยู่แล้ว ฉันจะไปมีเจตนาอื่นได้ยังไง?"

"ต้องให้สงสัยด้วยเหรอจ๊ะ?" พัคสะบัดหาง "ฉันเห็นเต็มสองตาเลยนะ ลู่หยวนจีบเด็กผู้หญิงต่อหน้าเอมิเลีย แถมเด็กนั่นเพิ่งจะแปดขวบเองนะจ๊ะ"

ในโลกนี้ที่เด็กอายุ 12-15 ก็แต่งงานกันแล้ว อายุ 8 ขวบในสายตาพัคก็นับว่าโดนลู่หยวน 'เต๊าะ' ไปเรียบร้อยแล้ว

ลู่หยวน: "ฉันว่าเรามีช่องว่างระหว่างวัยกันนะพัค... อีกอย่างนะ จริงๆ แล้วมีเรื่องหนึ่งที่ฉันยังไม่ได้บอกนาย" เขายืดอกทำสีหน้าจริงจัง "จริงๆ แล้วฉันยังเป็นหนุ่มซิงที่ไม่เคยมีความรักมาก่อนเลยนะ นายเชื่อไหม?"

พัคเอียงคอแล้วหันไปถามเอมิเลีย "เอมิเลียจ๊ะ... พ่อขอต่อยเขาได้ไหม?"

เอมิเลีย: "ไม่ได้จ้ะพัค ทำไมจู่ๆ ถึงอยากต่อยลู่หยวนอีกล่ะ?" เธอดูจะเชื่อคำพูดของลู่หยวนสนิทใจและแอบยิ้มอย่างมีความสุขจนพัคถึงกับเหนื่อยใจที่ลูกสาวหลอกง่ายขนาดนี้

"ลู่หยวน เรามาคุยกันส่วนตัวหน่อยดีกว่า..." พัคยังพูดไม่ทันจบก็ชะงักไป มีใครบางคนกำลังเดินตรงมาทางนี้

"สวัสดีครับ"

ชายสวมเสื้อคลุมสีน้ำตาล ไว้เคราดำ ผมเผ้ายุ่งเหยิงและมีหิมะเกาะตามตัว เขาคือ เจ้าของร้านค้า เพียงแห่งเดียวในเมือง และเป็นคนคนเดียวในเมืองที่ยอมช่วยเหลือเอมิเลียมาตลอดก่อนลู่หยวนจะปรากฏตัว อาหารที่เธอได้กิน หรือแม้แต่รองเท้าผ้าที่เธอใส่ เขาก็เป็นคนมอบให้เมื่อเห็นว่าของเดิมชำรุด

เอมิเลียมองเขาด้วยความประหม่าและระมัดระวัง เพราะสีหน้าของเขาบ่งบอกชัดเจนว่าสิ่งที่กำลังจะพูดอาจไม่ใช่ข่าวดี

เจ้าของร้านก้มหน้าหลบสายตาเอมิเลีย ความรู้สึกผิดฉายชัดอยู่ในแววตา เขาโค้งตัวลงจนสุด

"ผมขอโทษจริงๆ ครับ" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง "แต่ผมขอร้อง... ช่วยออกไปจากที่นี่ทีได้ไหมครับ?"

เขาก้มหน้าค้างไว้อย่างนั้น โดยมุ่งเป้าคำขอร้องไปที่ครึ่งเอลฟ์ผมเงินเพียงคนเดียว