บทที่ 29 – ฮอทพอทและคลื่นใต้น้ำ
บทที่ 29 – ฮอทพอทและคลื่นใต้น้ำ
ท่ามกลางเสียงพูดคุยและกลิ่นหอมของซุปที่ลอยคลุ้ง...
ที่หัวมุมถนนของเมือง ห่างจากจุดที่พวกเขานั่งอยู่ไม่กี่สิบเมตร มีดวงตาหลายคู่กำลังจับจ้องมาจากซอกประตูและหน้าต่างที่แง้มอยู่
ชาวเมืองกัสเตลที่เคยปิดประตูเงียบกริบ บัดนี้กลับพากันกลืนน้ำลายอึกใหญ่
กลิ่นหอมของเนื้อต้มและเครื่องเทศประหลาดที่ลู่หยวนปรุงขึ้นมา มันช่างยั่วยวนเกินกว่าจะต้านทานไหวสำหรับคนที่ต้องทนกินแต่ขนมปังแข็งๆ และซุปผักจืดชืดมาตลอดฤดูหนาว
"นั่นมัน... สองพี่น้องผู้อพยพนี่นา?"
"พวกนางยอมรับของจากแม่มดจริงๆ ด้วย!"
"แต่ดูนั่นสิ... บ้านหลังนั้นโผล่มาจากไหน? แล้วเนื้อนั่น... กลิ่นมันหอมขนาดนี้เชียวเหรอ?"
เสียงกระซิบกระซาบเริ่มดังขึ้นตามบ้านเรือน ความหวาดกลัวต่อ 'ครึ่งเอลฟ์' ยังคงมีอยู่ แต่มันเริ่มถูกสั่นคลอนด้วย 'ความหิว' และ 'ความอิจฉา' เมื่อเห็นอลิซที่เคยขาพิการและยากจนข้นแค้น กลับได้นั่งกินเนื้ออุ่นๆ ในบ้านที่ดูแข็งแรงทนทานกว่าบ้านของพวกเขาเสียอีก
ลู่หยวนที่แกล้งทำเป็นไม่สนใจสายตาเหล่านั้น ลอบยิ้มกริ่มในใจ
ก้าวแรกสำเร็จแล้ว
เขาหันไปมองอลิซที่กำลังนั่งพักหลังกินอิ่ม "อลิซจ๊ะ หลังจากนี้ถ้ามีคนในเมืองมาถามเรื่องขา หรือเรื่องบ้าน... ให้บอกไปตามความจริงนะ ว่า 'ท่านเอมิเลีย' เป็นคนมอบให้ด้วยความเมตตา"
อลิซ โรลด์ วางตะเกียบลงแล้วมองลู่หยวนด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยปัญญา "และต้องบอกด้วยใช่ไหมคะว่า... ถ้าอยากได้แบบนี้บ้าง ต้องยอมแลกกับอะไร?"
ลู่หยวนดีดนิ้วดัง เป๊าะ! "คุยกับคนฉลาดนี่มันสบายจริงๆ"
เขาหยิบโทรโข่งขึ้นมาอีกครั้ง แต่คราวนี้เขาไม่ได้ประกาศขายของ
"เอาล่ะทุกคน! วันนี้เราอิ่มแล้ว พรุ่งนี้สถาปนิกลู่หยวนและท่านเอมิเลียจะมาใหม่ ใครที่มีปัญหาเรื่องบ้านพัง หรือมีอาการเจ็บป่วยที่รักษาไม่หาย... เตรียม 'ข้อมูลต้นไม้' มาแลกได้เลยนะจ๊ะ!"
"อ้อ! ลืมบอกไป พรุ่งนี้เรามีเมนู 'เนื้อรมควันสูตรลับ' มาแจกฟรีสำหรับ 5 คนแรกที่กล้าเดินเข้ามาคุยด้วยนะ!"
ลู่หยวนจูงมือเอมิเลียเดินจากไปทิ้งไว้เพียงกลิ่นหอมของฮอทพอทที่ยังอบอวลอยู่ในอากาศ และความวุ่นวายใจที่กำลังก่อตัวขึ้นในหมู่ชาวเมือง
เอมิเลียผู้มีจิตใจอ่อนโยนทนดูต่อไปไม่ไหว เธอวางตะเกียบลงแล้วดึงแขนเสื้อของลู่หยวนเบาๆ
“ลู่หยวน คุณนี่ไม่มีความเห็นใจเอาซะเลยนะจ๊ะ” เอมิเลียโน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหูเขา แววตาของเธอเต็มไปด้วยการตัดพ้อและอ้อนวอนในที
หลังจากใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันมาสิบกว่าวัน ลู่หยวนย่อมเข้าใจความหมายของท่าทางนั้นดี เอมิเลียอยากให้เขาเข้าไปปลอบโยน ‘เวท’ ผู้อพยพตัวน้อยนั่นเอง
ลู่หยวน: “เอมิเลีย ฉันไม่นึกเลยนะว่าเธอจะเป็นคนแบบนี้” เขาแสร้งทำเป็นส่ายหัวแล้วถอยห่างออกมา ทำสีหน้าเหมือนโดนทำร้ายจิตใจอย่างรุนแรง พลางชี้ไปที่เอมิเลียให้อลิซและเวทดู “ดูครึ่งเอลฟ์ใจร้ายคนนี้สิ พอใช้ประโยชน์จากฉันเสร็จ ก็จะเขี่ยทิ้งไปหาคนใหม่ซะแล้ว ฉันอุตส่าห์ตรากตรำทำงานหนัก แต่สุดท้ายกลับ...”
เอมิเลีย: “ลู่หยวน!!” เด็กสาวผมเงินพองแก้มจ้องเขาเขม็ง
ลู่หยวน: “จ้าๆ อยู่นี่แล้วจ้า” เขาเลิกแสดงทันที “ถ้าอยากช่วยก็ไปเองสิ ให้ฉันไปปลอบมันจะดูดีได้ยังไงกันล่ะจ๊ะ?”
เอมิเลียเหลือบมองลู่หยวนทีหนึ่ง ก่อนจะหันไปมองสองพี่น้องโรลด์ เวทเงยหน้าขึ้นมองคู่หูที่กำลังเถียงกัน แต่พอสบตาเอมิเลีย เด็กน้อยก็รีบก้มหน้าหลบวูบทันที
“ก็ได้ ฉันทำเองก็ได้จ้ะ” เอมิเลียพึมพำกับตัวเอง
ก่อนหน้านี้เธอเคยคิดว่าแค่มีลู่หยวนก็พอแล้ว แต่พอมีคนอื่นที่ไม่แสดงท่าทีรังเกียจเธอปรากฏตัวขึ้นจริงๆ มีหรือที่เธอจะไม่ดีใจ? เอมิเลียแอบสังเกตอลิซกับเวทมาหลายครั้งแล้ว ความประหม่าที่เธอแสดงออกตอนรักษาก็เพื่อหาจังหวะชวนคุยนั่นแหละ
“เฮ้อ... ผู้หญิงก็นะ” ลู่หยวนแขวะอยู่ข้างๆ
เอมิเลียก้มหน้าลงด้วยความเขินอาย เมื่อเห็นว่าลู่หยวนไม่ได้โกรธจริงๆ เธอจึงรวบรวมความกล้าหันไปหาเวท “เอ่อ...”
“อื้ม” เวทพยักหน้าทันทีที่ได้ยินเสียงเอมิเลีย ...แล้วบทสนทนาก็ตัดจบลงตรงนั้น
คนหนึ่งพูดไม่เก่ง อีกคนหนึ่งเข้าสังคมไม่เป็น หัวข้อสนทนาจึงถูกฆ่าตายคาที่ทันที
เอมิเลีย: “เนื้อชิ้นนี้...”
เวท: “ฉันจะกิน...”
ทั้งคู่พูดพร้อมกัน เงยหน้าพร้อมกัน และนิ่งไปพร้อมกัน บรรยากาศอึดอัดยิ่งกว่าเดิมเสียอีก เอมิเลียกับเด็กน้อยจ้องตากันปริบๆ โดยไม่รู้จะเริ่มตรงไหนดี
จนกระทั่ง—
ลู่หยวน: “หลีกไปๆๆ” เขาโบกมือไล่เอมิเลียอย่างไม่แยแส
เอมิเลียถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อเห็นลู่หยวนก้าวเข้ามาแทนที่ แต่เธอก็ยังมุ่ยปากพึมพำ “ฉันรู้ว่าคุณเก่ง แต่ฉันก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้นนะ แค่มัน...” เสียงของเธอแผ่วเบาลงเรื่อยๆ จนหายไป
“เอมิเลีย เธอเนี่ยมันพวกฆาตกรต่อเนื่อง... ทางบทสนทนาชัดๆ” ลู่หยวนแขวะทิ้งท้าย ก่อนจะคีบเนื้อชิ้นโตที่ฉ่ำไปด้วยซอสส่งกลิ่นหอมหวล เขาใช้อุบายเดิม แกว่งเนื้อไปมาตรงหน้าเวท พลางย่อตัวลงให้เด็กน้อยเห็นชัดๆ
ลู่หยวน: “เห็นไหม? หอมไหม?” เขาถามด้วยเสียงจริงจัง แล้วก็... ยัดเนื้อชิ้นนั้นเข้าปากตัวเองต่อหน้าต่อตาเวท “อา... อร่อยสุดยอด” เขาสูดปากอย่างมีความสุข
เวท: “...”
อลิซ: “...”
เอมิเลีย: “...”
ความเงียบเข้าปกคลุม เวทน้อยมองตามเนื้อที่ถูกกลืนลงคอไปตาไม่กะพริบ เอมิเลียเห็นดังนั้นก็รีบดึงลู่หยวนออกมาทันที เธอเท้าสะเอวบ่นเขาเหมือนคุณแม่จอมจู้จี้
เอมิเลีย: “ลู่หยวน มันเกินไปแล้วนะจ๊ะ! เวทจ้องเนื้อชิ้นนั้นตาละห้อยเลย ถ้าอยากแกล้งก็มาแกล้งฉันนี่ ทำไมต้องแกล้งเด็กด้วย? ฉันไม่ได้บอกเหรอว่า...”
เอมิเลียเข้าสู่โหมดเทศนายาวเหยียด “ลู่หยวน ฉันพูดกับคุณอยู่นะ!”
ลู่หยวน: “อื้มๆ ฟังอยู่จ้า” เขาทำหน้าตั้งใจฟังสุดขีด ขณะที่เสียงเถียงกันของทั้งคู่ดังคลอกับเสียงน้ำซุปที่เดือดปุดๆ
ทว่าลึกเข้าไปในหมู่บ้าน บรรยากาศกลับไม่รื่นเริงเช่นนี้ การกินเนื้อพร้อมกับได้กลิ่นหอมคือนิพพาน แต่การได้กลิ่นขณะที่ดูคนอื่นกิน... มันคือขุมนรก
ผู้ใหญ่ยังพอข่มใจได้ แต่เด็กๆ ล่ะ?
ที่ประตูบ้านหลังหนึ่ง ห่างจากบ้านใหม่ของอลิซไปสองร้อยเมตร ‘เควิน’ ตัวน้อยยืนจมูกกระดิก เขาสูดกลิ่นที่ไม่ได้สัมผัสมานานแสนนานเข้าปอดเฮือกใหญ่
“ทำไมเรากินเนื้อไม่ได้ล่ะครับ?” เขาถามพ่อแม่
“เพราะนั่นเป็นอาหารของแม่มดจ้ะ”
“แล้วทำไมเราไม่มีบ้านใหม่บ้าง?”
“เพราะนั่นเป็นของขวัญจากแม่มด” พ่อแม่ตอบตามความเชื่อที่ถูกปลูกฝังมา
“แม่มดนิสัยไม่ดีเหรอครับ?”
“แม่มดนำพาหายนะมาสู่พวกเรา”
ผู้ใหญ่ส่วนใหญ่ให้คำตอบแบบเดียวกัน พวกเขาวาดภาพแม่มดให้น่ากลัวที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ไม่ว่านิทานเหล่านั้นจะสยดสยองเพียงใด มันจะไปสู้กลิ่นเนื้อย่างที่ลอยมาปะทะจมูกได้อย่างไร?
ตอนนี้ในใจของเด็กๆ เอมิเลีย แม่มดผมเงินตาสีม่วงหูแหลม คือปีศาจร้ายที่กำลังล่อลวงพวกเขาให้ตกต่ำด้วยเนื้อที่ชวนน้ำลายสอและบ้านที่แสนอบอุ่น
ผิดกับจินตนาการของเด็กๆ ความคิดของผู้ใหญ่ในหมู่บ้านนั้นแข็งแกร่งราวกับหินผา เพียงแค่สองวัน กลิ่นหอมและท่อนไม้ไม่สามารถสั่นคลอน ‘วุฒิภาวะ’ ของพวกเขาได้หรอก
สิ่งที่พวกเขากังวลมีเพียงอย่างเดียว: เอมิเลียกับลู่หยวนจะทำแบบนี้ไปอีกนานแค่ไหน? เพราะไม่ว่าจะหวาดกลัวหรือรังเกียจเพียงใด ชีวิตก็ยังต้องดำเนินต่อ การล่าสัตว์และการหาเลี้ยงชีพยังคงเป็นเรื่องใหญ่
“ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เราจะอยู่กันยังไง?” คำถามนี้เริ่มผุดขึ้นในใจของชาวบ้านนับไม่ถ้วน
ชาวเมืองไม่สามารถขังตัวเองอยู่แต่ในบ้านได้ตลอดไปเพียงเพราะการมาเยือนของลู่หยวนและเอมิเลีย
ในโลกยุคกลางที่มีทั้งดาบและเวทมนตร์ สามัญชนไม่ได้มีชีวิตที่สุขสบายนัก ส่วนใหญ่ประทังชีวิตด้วยการล่าสัตว์เพื่อให้พ้นจากความหิวโหยไปวันๆ คุณไม่สามารถซ่อนตัวอยู่ในรูได้ตลอดกาลหรอก
“ข้าจะลองไปคุยกับคนอื่นๆ ดู”
เสียงเปิดประตูแง้มออกเพียงหนึ่งนิ้วดังขึ้นพร้อมกับคำพูดซ้ำๆ ในทุกมุมเมือง ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าขณะที่กลิ่นหอมของเนื้อลอยฟุ้งไปตามถนน ความคิดที่คล้ายคลึงกันก็เริ่มแพร่กระจายไปในใจของพวกเขาอย่างเงียบเชียบ