บทที่ 24: เดิมพันครั้งใหญ่ของชีวิต

ท่ามกลางหิมะขาวโพลน เด็กน้อยกอดชิ้นเนื้อแช่แข็งไว้แนบกายภายใต้เสื้อผ้าบางๆ เนื้อที่เย็นเฉียบราวกับก้อนน้ำแข็งกำลังสูบเอาความร้อนที่เหลือเพียงน้อยนิดจากร่างกายเธอไป แต่เธอก็ไม่ยอมปล่อย

เธอวิ่งอ้อมเป็นระยะไกลเพื่อกลับเข้าเมืองทางทิศตรงข้ามกับที่ลู่หยวนจากไป โชคดีที่ชาวบ้านส่วนใหญ่ยังหลบอยู่ในบ้าน เธอจึงกลับถึง "บ้าน" ได้โดยไม่มีใครสังเกตเห็น

มันเป็นบ้านหลังเก่าที่มีประตูกลมขนาดใหญ่ กำแพงหินมีรอยด่างพร้อย ทรุดโทรมจนเหมือนเจ้าของไม่มีแรงจะซ่อมแซมส่วนอื่นนอกจากประตูหน้าบ้าน

เอี๊ยด...

เธอผลักประตูเข้าไป ในมุมห้องมีหญิงสาวร่างผอมบางที่มีท่าทางอ่อนโยนนั่งอยู่ เธอมีผ้าห่มคลุมตัวไว้

“พี่สาว...” เด็กน้อยกำลังจะเรียก

หญิงสาวในมุมห้องชูนิ้วแตะริมฝีปากเป็นสัญญาณให้เงียบ แล้วชี้ไปที่ประตู เด็กน้อยเข้าใจทันที เธอรีบปิดประตูไม้สนิทเพื่อตัดขาดจากลมหนาวภายนอก

“ไปผิงไฟก่อนเถอะจ้ะ ออกไปข้างนอกแบบนั้นคงหนาวแทบแย่เลยนะ”

"เดี๋ยวพี่จะไปปรุงเนื้อให้นะจ๊ะ"

หญิงสาวผู้มีท่าทางอ่อนโยนยันกายลุกขึ้นจากเก้าอี้โดยใช้ไม้เท้าช่วยพยุง ทันทีที่เธอขยับ ถึงได้เห็นชัดว่าขาซ้ายของเธอนั้นขยับไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว

"พี่นั่งลงเถอะจ้ะ"

เวทผู้อพยพตัวน้อยรีบวิ่งเข้าไปช่วยพยุงพี่สาวให้นั่งลง และตั้งใจจะรับหน้าที่ทำอาหารแทนแต่พี่สาวไม่ได้ห้ามอะไร เธอเพียงยอมให้คอยพยุง และส่งยิ้มอ่อนโยนให้พลางลูบหัวน้องสาวเบาๆ

"เวท งานของเธอตอนนี้หนักมากนะจ๊ะ ถ้าเกิดร่างกายเธอพังเพราะความหนาวขึ้นมา พี่ก็คงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องออกไปทำงานเอง แล้วตอนนั้นพี่ก็คงทำได้แค่ค้ำไม้เท้าเก็บสมุนไพรในป่าทุกวัน ถ้าไม่ระวังก็อาจจะโดนสัตว์ป่า..."

"ฉันรู้แล้วจ้ะ" เวทปล่อยมือจากพี่สาวแล้วเดินไปนั่งผิงไฟที่เตาเพื่อคลายความหนาว

เมื่อเห็นน้องสาวว่าง่าย หญิงสาวที่ค้ำไม้เท้าก็พยักหน้าให้ตัวเอง แล้วเดินไปยังเตาด้วยท่วงท่าที่สง่างามเกินกว่าจะเป็นคนในบ้านหลังซอมซ่อแบบนี้ เธอหยิบมีดทำครัวออกมาจากผ้าเก่าๆ น่าประหลาดใจที่แม้เสื้อผ้าและบ้านจะดูยากจน แต่มีดเล่มนั้นกลับทำจากเหล็กกล้าชั้นดี ซึ่งดูขัดกับสภาพความเป็นอยู่สุดๆ

พี่สาวผู้ใจดีฮัมเพลงขณะหั่นเนื้อและใส่ลงในหม้อหิน ผสมกับรากไม้และผลไม้ป่า เพลงที่เธอฮัมช่างนุ่มนวลและอบอุ่น ราวกับจะมองเห็นนกที่กำลังร้องเพลงและใบไม้ที่พริ้วไหวในทำนองนั้น เวทมองพี่สาวพลางสงสัยว่าทำไมในสถานการณ์แบบนี้ พี่สาวยังคงมองโลกในแง่ดีได้ขนาดนี้ แต่ก็เพราะมีพี่สาวแบบนี้แหละ เธอถึงมีแรงฮึดสู้ในแต่ละวัน

"เวท เพลงที่พี่ฮัมเมื่อกี้เป็นยังไงบ้าง? พี่เคยได้ยิน 'นักร้อง' ร้องตอนที่ไปเมืองคาร์รารากิ (Kararagi) น่ะจ้ะ"

เวทส่ายหัว "ไม่เห็นจะเพราะเลย ร้องเพลงแบบนี้ตอนกินเนื้อ สู้ร้องเพลง 'บูชายัญ'..." เธอชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ประเทศนั้นมันมีแต่พวกสารเลว"

บรรยากาศในห้องเงียบกริบทันที แต่พี่สาวก็ทำลายความเงียบด้วยการใช้กิ่งไม้จิ้มชิ้นเนื้อเล็กๆ ในหม้อมาจ่อที่ปากน้องสาว "เวทจ๊ะ หอมไหมเอ่ย~"

เวทเบือนหน้าหนี "ไม่หอมเลยสักนิด" เธอพูดไม่ตรงกับใจ

"เวทเนี่ยไม่ซื่อสัตย์เอาเสียเลยนะจ๊ะ พี่เห็นเธอแอบกลืนน้ำลายอยู่นะ" พี่สาวล้อเลียนพลางยิ้มกว้าง

หลังจากเงียบไปพักหนึ่ง เวทก็เงยหน้าถามพี่สาวด้วยความกังวล "พี่จ้ะ ถ้าเราแอบรับเนื้อจาก 'พวกนั้น' แล้วคนในเมืองจับได้ เราจะโดนไล่ออกไปใช่ไหม?"

การถูกขับไล่เพราะยุ่งเกี่ยวกับ "แม่มด" เป็นเรื่องปกติสำหรับพวกเธอที่เคยโดนตราหน้าและถูกพรากทุกอย่างไปแล้ว ถ้าชาวเมืองรู้ว่าพวกเธอรับของจากแม่มด...

"ถ้าเป็นอย่างนั้น เราโดนไล่ออกแน่จ้ะ" พี่สาวมองหม้อซุปที่กำลังเดือดพลางนึกถึงท่าทางเหมือนพ่อค้าเร่ของลู่หยวน "แต่ถ้าเราดึงพวกเขา 'ลงน้ำ' ไปด้วยกันทั้งหมด... ก็น่าจะไม่มีปัญหานะ" แววตาของพี่สาวเป็นประกายขึ้นมา "ความหวัง... พี่หวังว่าทุกอย่างจะเป็นไปตามที่คิด"

นี่อาจจะเป็นการเดิมพันครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตของสองพี่น้อง โดยมีอนาคตทั้งหมดเป็นเดิมพัน