บทที่ 22 – พ่อค้าเร่ในเมืองชายแดน

เมืองนี้มีชื่อว่า 'กัสเตล' เป็นเมืองขนาดเล็กที่ตั้งอยู่จุดตัดระหว่างพรมแดนอันหนาวเหน็บ

ชาวบ้านที่นี่มีชีวิตที่ยากลำบาก พวกเขาต้องสู้กับความหนาวเย็นและสัตว์ร้ายเพื่อประทังชีวิต ดังนั้นความหวาดกลัวต่อ 'สิ่งอัปมงคล' จึงฝังรากลึกยิ่งกว่าคนในเมืองใหญ่

ปัง! ปัง! ปัง!

ลู่หยวนเคาะประตูไม้หนาเตอะของร้านค้าที่ใหญ่ที่สุดในย่านนั้น

"ขอโทษนะครับ มีใครอยู่ไหม? ผมมีของดีมาเสนอ!" เขากตะโกนด้วยน้ำเสียงสดใส ราวกับไม่เห็นสายตารังเกียจที่มองมาจากซอกหน้าต่างบ้านตรงข้าม

ภายในร้านเงียบกริบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมีเสียงฝีเท้าหนักๆ เดินมาหยุดที่หน้าประตู

"ไปซะ! ที่นี่ไม่ต้อนรับปีศาจ หรือใครก็ตามที่ยุ่งเกี่ยวกับแม่มด!" เสียงคำรามของชายวัยกลางคนดังลอดออกมา

เอมิเลียก้มหน้าลงต่ำจนคางชิดอก มือที่จับกับลู่หยวนเริ่มสั่นเทา

เห็นไหมล่ะ... สุดท้ายมันก็เป็นแบบนี้ เธอคิดในใจ

แต่ลู่หยวนกลับยิ้มกว้างกว่าเดิม เขาหยิบเอา 'ตัวอย่าง' บางอย่างออกมาจากกระเป๋าผ้าที่สะพายมาด้วย มันคือเนื้อหมาป่ายักษ์ที่ผ่านการรมควันอย่างดีด้วยเทคนิคพิเศษ และไม้แกะสลักลวดลายประหลาดที่ดูประณีตเกินกว่าจะเป็นฝีมือคนป่า

ลู่หยวน: "ลุงครับ ผมไม่ได้มาขอส่วนบุญนะ ผมมาทำธุรกิจ! เนื้อหมาป่ายักษ์เกรดพรีเมียม กับพิมพ์เขียวระบบทำความร้อนที่ทำให้ลุงไม่ต้องทนหนาวสั่นตอนกลางคืน สนใจจะเปิดประตูมาคุยกันหน่อยไหม? หรือจะยอมปล่อยให้กำไรก้อนโตหลุดลอยไปหาพวกร้านคู่แข่งล่ะ?"

คำว่า 'กำไร' และ 'ระบบทำความร้อน' ดูเหมือนจะเป็นเวทมนตร์ที่ทรงพลังยิ่งกว่าคาถาใดๆ ในเมืองที่หนาวเหน็บแห่งนี้

เสียงสลักประตูค่อยๆ ถูกเลื่อนออกช้าๆ...

ชายเจ้าของร้านที่มีหนวดเคราเฟิ้มโผล่หน้าออกมา สายตาของเขาจ้องไปที่เนื้อในมือลู่หยวนอย่างหิวกระหาย ก่อนจะเหลือบมองเอมิเลียที่ยืนตัวสั่นอยู่ข้างหลังด้วยความหวาดระแวง

เจ้าของร้าน: "แกบอกว่า... ระบบทำความร้อนงั้นเหรอ?"

ลู่หยวน: "ใช่ครับ และนั่นเป็นแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น"

เขาหันไปยิ้มให้เอมิเลีย ราวกับจะบอกว่า 'เห็นไหม? ธุรกิจน่ะมันชนะความกลัวได้เสมอ'

เอมิเลียเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ดวงตาสีม่วงชมพูของเธอฉายแววประหลาดใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเห็นคนกล้าเผชิญหน้ากับชาวบ้านที่เกลียดชังเธอด้วยท่าทีที่เหนือกว่าแบบนี้

ลู่หยวนยื่นมือไปดึงฮู้ดที่เอมิเลียพยายามปิดหน้าออกโดยตรง

"ลู่หยวน ทำอะไรของคุณน่ะจ๊ะ!"

เด็กสาวหันมามองเขาด้วยแววตาขุ่นเคือง เมื่อฮู้ดหลุดออก เส้นผมสีเงินยาวสลวยและใบหูแหลมเรียวก็ปรากฏแก่สายตาท่ามกลางอากาศที่เย็นจัด เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาเกาะที่ปลายจมูกและแก้มของเธอ ดวงตาสีม่วงคู่นั้นเต็มไปด้วยความไม่พอใจ เพราะแผนการที่จะทำเป็น "คนแปลกหน้า" เพื่อไม่ให้เขาโดนหางเลขไปด้วยพังทลายลงทันที

ลู่หยวน: "เธอน่ะสวยขนาดนี้ จะซ่อนไว้ก็น่าเสียดายแย่น่ะสิ"

เขาตอบกลับเอมิเลียที่กำลังโกรธด้วยประโยคเต๊าะหน้าตาย เอมิเลียชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความเขินอาย แต่คราวนี้เธอไม่ยอมให้เขาเปลี่ยนเรื่องง่ายๆ

เอมิเลีย: "ลู่หยวนชอบชมฉันแบบนี้ตลอด ฉันชินแล้วจ้ะ"

"ต่อให้ฉันสวยจริงๆ มันก็แค่สวยในสายตาคุณเท่านั้นแหละ ตอนนี้ลู่หยวนควรจะมีสติหน่อยนะจ๊ะ อย่าทำอะไรตามใจชอบแบบนี้เลย ฉันชินกับการโดนรังเกียจแล้ว เรื่องแค่นี้ฉันไม่เสียใจหรอกจ้ะ เพราะงั้น..."

จู้จี้ๆ~ บ่นๆ~

เอมิเลียร่ายยาวสั่งสอนลู่หยวนยกใหญ่ มือขวาขยับไปมาประกอบคำพูดอย่างจริงจัง

คำพูดเหล่านี้รวมถึงแผนการเดิมคือสิ่งที่เอมิเลียคิดมาทั้งคืนหลังจากถูกเขาตื้อให้มาด้วยกัน แม้ปากจะบอกว่าไม่อยากมา แต่เมื่อมายืนอยู่ตรงนี้ ยืนอยู่ข้างๆ ลู่หยวนที่ปฏิบัติกับเธอเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน ต่อให้ชาวเมืองจะทำท่าทางรังเกียจเหมือนเดิม เอมิเลียกลับพบว่าความเศร้าในใจมันจางหายไป และถูกแทนที่ด้วยความตื่นเต้นที่แฝงไปด้วยความสุขเล็กๆ

เอมิเลียยืนเท้าสะเอวบ่นเขาเหมือนคุณแม่จอมจู้จี้ "ตอนนี้ฉันใจเย็นมากนะจ๊ะ เพราะงั้นลู่หยวนก็ต้องจริงจังด้วย"

เธอสังเกตเห็นว่าเขากำลังใจลอย จึงเอื้อมมือไปกุมแก้มลู่หยวนทั้งสองข้างแล้วบิดหน้าเขาให้มาสบตาเธอตรงๆ สัมผัสนุ่มนิ่มจากฝ่ามือที่มาพร้อมความเย็นเฉียบทำเอาลู่หยวนถึงกับขนลุกซู่

ลู่หยวน: 'ถึงข้างในจะเป็นเด็กแปดขวบ... แต่รูปลักษณ์ภายนอกนี่มันล่อลวงกันชัดๆ' เขาแอบแซวในใจ

เอมิเลีย: "ลู่หยวน!"

เธอจ้องเขาเขม็งพร้อมทำสีหน้าดุระดับอันตราย เพราะเขามักจะกวนประสาทเธอแบบนี้เสมอ "ฉันจำได้ว่าพัคเคยบอกว่า ลู่หยวนน่ะสู้ฉันไม่ได้หรอกนะจ๊ะ" เธอชูกำปั้นจิ๋วขู่เขา

ลู่หยวน: "เอมิเลีย ตอนพัคพูดแบบนั้น เขาไม่ได้บอกเหรอว่าความรุนแรงน่ะมันเป็นวิธีที่ล้าสมัยแล้ว?"

เขามองเธอด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ถ้าเขาโดนเด็กสาวซ้อมกลางถนนจริงๆ ลู่หยวนคิดว่าคงต้องอับอายไปชั่วชีวิตแน่ๆ

เอมิเลีย: "พัคไม่ได้พูดจ้ะ แต่ลู่หยวนเป็นคนพูดเองนะ"

" 'ความรุนแรงสามารถอยู่เหนือกฎเกณฑ์ทั้งปวง แต่กฎเกณฑ์ไม่สามารถล้มล้างความรุนแรงได้' (ตอนที่ 3) ถ้าอยากให้คนอื่นยอมฟังเหตุผล เราก็ต้องโชว์กำลังให้เห็นก่อน"

"ฉันจะต่อยลู่หยวนจริงๆ ด้วยนะ~"

เอมิเลียล้อเลียนคำพูดในอดีตของเขาพลางอมยิ้มเจ้าเล่ห์ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเริ่มกล้าแสดงอารมณ์ขันและแกล้งเขากลับบ้าง

ลู่หยวน: "งั้นเหรอ?" เขาเงียบไปอึดใจหนึ่ง "ฉันน่ะเป็นพวกปฏิเสธคำขอของสาวสวยไม่ลงซะด้วยสิ"

เขายืดอกขึ้นเผชิญหน้ากับกำปั้นจิ๋ว "มาเลย ต่อยเลยเอมิเลีย ฉันจะไม่ขัดขืนเลยสักนิด ต่อให้เธอพลั้งมือทำฉันเจ็บหนัก มันก็ไม่ใช่ความผิดของเธอหรอกนะ มันเป็นความผิดของฉันเองที่ทำให้เธอโกรธน่ะเอมิเลีย"

เอมิเลีย: "..."

"ลู่หยวน! คุณจงใจแกล้งฉันนี่นา!"

เธอทำเสียงกระเง้ากระงอด ใครจะไปกล้าลงมือกับเขาจริงๆ กันล่ะ?

ลู่หยวน: "เปล่าเลย ฉันจริงใจสุดๆ" เขาทำหน้าไม่รู้ไม่ชี้ ก่อนจะเปลี่ยนโหมดเป็นจริงจังทันที "เอาล่ะ งานจริงๆ เริ่มต้นขึ้นแล้ว"

เอมิเลีย: "งาน... แผนของลู่หยวนเหรอจ๊ะ?"

ลู่หยวน: "ใช่ ดูให้ดีนะเอมิเลีย"

พูดจบเขาก็ก้มลงหยิบหินบนพื้นขึ้นมา เคาะๆ สองสามทีหินก็กลายเป็นมีดสั้นในมือเขา จากนั้นเขาก็คว้ากิ่งไม้หนาๆ มาถากไม่กี่ครั้งจนกลายเป็นกระบองไม้ และด้วยทักษะที่น่าอัศจรรย์ต่อเนื่องกันหลายชุด

ขวานหินที่ดูประณีตก็ปรากฏขึ้นในมือเขา เขาเดินเข้าป่าข้างทางไปไม่นานก็ได้ยินเสียง โครม! ต้นไม้ล้มลงหลายต้น ลู่หยวนเคาะไม้เหล่านั้นจนกลายเป็นชิ้นส่วนย่อยๆ แล้วนำมาต่อประกอบเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว

ในเวลาไม่นาน ที่หน้าทางเข้าเมืองก็มีทั้ง เก้าอี้ โต๊ะ และเพิงกันหิมะปรากฏขึ้น ลู่หยวนยังใช้พลั่วไม้ที่ทำสดๆ ขุดหินมาสร้าง เตียงเตาอิฐ ขนาดเล็กขึ้นมา และใช้ฟืนที่เหลือจุดไฟจนอุ่น

เขาจูงเอมิเลียที่กำลังยืนอึ้งมานั่งบนเตียงอุ่นๆ แล้วห่มผ้าให้เธอเสร็จสรรพ จากนั้นเขาก็หยิบโทรโข่งไม้ขนาดใหญ่ที่เหลาไว้ขึ้นมาจ่อปาก

"ฟู่ววว~" เขาถอนหายใจยาวๆ หนึ่งครั้ง

"ข่าวดีจ้า! ข่าวดี!!" เสียงของลู่หยวนดังก้องไปทั่วเมืองที่เงียบสงัด

"สุดยอดสถาปนิก ลู่หยวน พร้อมด้วยครึ่งเอลฟ์ผู้เลอโฉมผมเงินตาสีม่วง เอมิเลีย เดินทางมาถึงเมืองนี้แล้ว!"

"สถาปนิกลู่หยวน รับสร้างบ้าน รับทำเตียงอุ่น และมีเนื้อคุณภาพเยี่ยมจำหน่าย!"

"เอมิเลีย ครึ่งเอลฟ์สาว รับต่อแขนขาที่ขาด ตรวจสุขภาพ และบริการยืดอายุขัย!"

"โปรโมชั่นพิเศษวันนี้เท่านั้น! จ่ายเพียงแค่ 'ข้อมูลรายละเอียดของพืช 1 ชนิด' เท่านั้น!"

"รีโนเวทบ้านใหม่ แถมฟรีระบบทำความร้อนเตียงเตาอิฐ!"

"ซื้อเนื้อกลับบ้าน รับรองว่าบ้านจะหอมกรุ่นไปทั้งคืน!"

"รักษาโรคเรื้อรัง ต่อแขนขา คืนความหนุ่มสาว!"

"โอกาสหายากมาถึงแล้ว ชาวเมืองทั้งหลายอย่าเดินผ่านไปเฉยๆ อย่าพลาดโอกาสทอง!"

ลู่หยวนตะโกนซ้ำๆ ทุกๆ 5 นาที แต่ชาวเมืองก็ยังคงปิดบ้านเงียบกริบ เอมิเลียที่นั่งข้างๆ รู้สึกเขินอายจนแทบอยากจะมุดดินหนี นี่เป็นครั้งแรกที่เธอรู้จักความรู้สึกที่เรียกว่า "อายแทนคนอื่น" อย่างรุนแรง

ทว่าเมื่อมองเห็นลู่หยวนที่ตั้งอกตั้งใจตะโกนช่วยเธออย่างสุดความสามารถ ความรู้สึกอื่นก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจเธอ แต่ยังไม่ทันจะได้ซึ้งนานนัก...

"แค่กๆ~ ตะโกนคนเดียวมันเหนื่อยแฮะ เอมิเลีย คราวนี้ตาเธอบ้าง ตะโกนตามสคริปต์นี้นะ" ลู่หยวนยื่นโทรโข่งกับกระดาษจดบทส่งให้เธอ แล้วเขาก็หยิบน้ำอุ่นขึ้นมาจิบแก้เจ็บคอ

เอมิเลีย: "..."

เธอมองลู่หยวนสลับกับโทรโข่งในมือ 'ถ้าแผนของลู่หยวนล้มเหลว ยังไงเราก็ไม่ต้องยุ่งกับชาวเมืองพวกนี้อยู่ดี... ที่ผ่านมาลู่หยวนดูแลฉันมาตลอด ฉันควรจะทำให้เขาสบายใจสักครั้ง'

เด็กสาวผมสีเงินคิดในใจ

สุดท้ายเธอก็รวบรวมความกล้าหยิบโทรโข่งขึ้นมาจ่อที่ปาก

“ข่าวดีจ้า... ข่าวดี...”

เสียงของเอมิเลียดังก้องออกไป

น้ำเสียงของเธอยังไม่ดังพอ ขาดความมั่นใจ และมีจังหวะตะกุกตะกักอย่างเห็นได้ชัด แถมความประหม่าเกินเหตุก็ทำให้เธอเผลอกัดลิ้นตัวเองตอนตะโกนรอบที่สองอีกต่างหาก

ครึ่งเอลฟ์สาวผู้แทบจะไม่เคยคุยกับมนุษย์หน้าไหนเลยก่อนที่ลู่หยวนจะปรากฏตัว กำลังทำสิ่งที่บ้าบิ่นที่สุดในชีวิตเป็นครั้งแรก ส่วนลู่หยวนที่นั่งจิบน้ำอุ่นอยู่ข้างๆ ก็ลอบยิ้มอย่างพึงใจที่ได้เห็นสีหน้าหลากหลายอารมณ์ของเอมิเลียยามอ่านสคริปต์สุดเพี้ยนของเขา

หลังจากอ่านซ้ำไปซ้ำมาหลายรอบ ดูเหมือนเธอจะเริ่มปล่อยวางความกังวล หรือไม่ก็คงตัดสินใจว่า "เป็นไงเป็นกัน" ทำให้การประกาศเริ่มลื่นไหลขึ้นเรื่อยๆ ในใจเธอจินตนาการไปว่าพวกชาวบ้านที่หลบอยู่ในบ้านคงจะอุดหูตัวเองกันแน่นเพื่อตัดเสียงของเธอและลู่หยวนทิ้งไปแล้ว