บทที่ 26 - เก็บเกี่ยว, บุกเบิกที่ดิน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ก็เริ่มลงมือเก็บเกี่ยวข้าวกันแล้ว นาข้าวของบ้านหลี่อวี๋อยู่ตรงหน้าประตูบ้าน การเก็บเกี่ยวจึงสะดวกสบายขึ้นมาก หกคนใช้เวลาไม่นานก็เกี่ยวข้าวครึ่งไร่จนเสร็จ

หลิวฉางหมินกลับไปแบกถังนวดข้าวมาที่นา หลี่อวี๋รีบเข้าไปช่วยรับวางลงบนลานว่างแล้วเสียบแผงกั้นบังไว้ ไหลตี้และหลี่ชิงหอบฟ่อนข้าวส่งต่อให้หลี่อวี๋และหลิวฉางหมิน หลี่อวี๋รับมาแล้วฟาดลงบนผนังถังนวดข้าวเสียงดังปังๆ เพียงไม่กี่ครั้ง เมล็ดข้าวบนรวงก็หลุดร่วงลงไปในถังนวดข้าว

หลิวฉางหมินเห็นหลี่อวี๋ใช้เวลาเพียงพริบตาก็ตีข้าวเสร็จ ก็ยกนิ้วโป้งเอ่ยชม "เสี่ยวอวี๋ สมแล้วที่มีพละกำลังมหาศาล"

หลี่อวี๋ยิ้มรับแล้วก้มหน้าก้มตาตีข้าวต่อไป พวกเขาสองสามคนใช้เวลาเพียงหนึ่งวันกว่าๆ ก็เก็บเกี่ยวข้าวในนาสองไร่กลับบ้านได้จนหมด

หลี่อวี๋ให้หลี่เหมยเข้าไปในหมู่บ้านซื้อเสื่อตากของกลับมาสองสามผืน เพื่อนำมาตากข้าวเปลือกที่ลานดินรกร้างนอกบ้าน

หลี่อวี๋พบว่านาสองไร่เก็บเกี่ยวข้าวได้ไม่ถึงแปดต้าน ในใจก็ทอดถอนใจ ผลผลิตนี้มันช่างน้อยนิดเสียเหลือเกิน!

หลังจากเก็บเกี่ยวข้าวเสร็จ สองสามีภรรยาหลี่เหมยก็อยู่บ้านบุกเบิกที่ดินรกร้าง หลี่ชิงและไหลตี้ไปขุดดินปุ๋ยในป่า ส่วนหลี่อวี๋แบกเจี้ยงไช่ (ผักดอง/เครื่องดอง) มุ่งหน้าไปที่ทางสามแพร่ง

หลี่อวี๋เดินไปถึงทางแยก มองดูบนถนนไม่เห็นมีขบวนรถม้าสักคัน กำลังจะวางตะกร้าสะพายหลังลง เถ้าแก่ของโรงเตี๊ยมซุ่นเฟิงก็มายืนรออยู่ที่ประตูพลางกวักมือเรียกหลี่อวี๋ "แม่นางหลี่ เจ้ามานี่หน่อย ข้ามีเรื่องจะปรึกษากับเจ้า"

หลี่อวี๋มองเถ้าแก่ร่างท้วม เดินเข้าไปหาพร้อมรอยยิ้ม เอ่ยถามว่า "ไม่ทราบว่าเถ้าแก่มีเรื่องอันใดจะปรึกษากับข้าหรือเจ้าคะ?"

เถ้าแก่ร่างท้วมมองเจี้ยงไช่ในตะกร้าสะพายหลังของหลี่อวี๋ ยิ้มจนตาหยี "แม่นางหลี่ เจ้าเอาเจี้ยงไช่บ้านเจ้ามาฝากข้าขายได้นะ! ขายได้หนึ่งไหข้าขอหักส่วนแบ่งหนึ่งอีแปะ"

หลี่อวี๋คิดในใจ: ร้านของเขาตั้งอยู่ตรงนี้ มีกองคาราวานที่ต้องแวะพักกินอาหารและให้อาหารสัตว์พาหนะมากมาย ฝากเขาขายก็นับว่าเป็นความคิดที่เข้าที

"เถ้าแก่ เจี้ยงไช่บ้านข้า ข้าก็ได้กำไรแค่สามสี่อีแปะต่อไหเท่านั้น หากฝากท่านขาย อย่างมากข้าก็ให้ท่านได้สองไหต่อหนึ่งอีแปะ หากท่านคิดว่าตกลง ข้าก็จะวางแต่ละรสชาติไว้ที่ท่านสักสองสามไห ท่านขายไปได้เท่าไหร่ในแต่ละครั้ง ข้าค่อยจ่ายเงินให้ท่านตามจำนวน"

เถ้าแก่ครุ่นคิดดูแล้วก็เห็นว่าเข้าที พื้นที่ว่างทิ้งไว้ก็เปล่าประโยชน์ วันหนึ่งหากขายได้สักสิบกว่าไหก็ได้เงินตั้งห้าอีแปะเชียวนะ!

"แม่นางหลี่ หากมีกองคาราวานใหญ่ต้องการเจี้ยงไช่ ของเจ้าแค่ไม่กี่ไหแค่นี้คงไม่พอหรอกนะ!"

"บ้านข้าอยู่หมู่บ้านซีซานนี่เอง ขับรถม้าไปใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งเค่อ ท่านส่งคนตามข้าไปจำทางไว้ก็พอแล้วเจ้าค่ะ"

เถ้าแก่ร่างท้วมพยักหน้ายิ้มรับ "ดี บ้านเจ้าน่ะข้ารู้จัก แต่ก็ต้องให้ลูกจ้างไปจำทางไว้อยู่ดี"

"ตกลงเจ้าค่ะ เถ้าแก่ ท่านรู้ว่าข้าแซ่หลี่ แล้วไม่ทราบว่าท่านลุงเถ้าแก่แซ่อะไรหรือเจ้าคะ?"

"ข้าแซ่หลิว ชื่อหย่ง บ้านข้าก็อยู่หมู่บ้านตงซาน ข้ากับท่านลุงเขยของเจ้าเป็นลูกพี่ลูกน้องกัน"

หลี่อวี๋ย่อกายคารวะเขา "วันหน้าคงต้องรบกวนท่านลุงหลิวแล้วเจ้าค่ะ"

หลงจู๊หลิวยิ้มน้อยๆ "แม่นางหลี่เกรงใจไปแล้ว พวกเราต่างก็พึ่งพาอาศัยกัน!"

หลี่อวี๋หยิบเจี้ยงไช่ออกมาจากตะกร้าสะพายหลังรสชาติละห้าไห ยิ้มแล้วบอกกับหลิวหย่งว่า "ท่านลุงหลิว จุกไม้ที่มีรอยขีดหนึ่งเส้นคือเจี้ยงหัวไชเท้า สองเส้นคือเจี้ยงถั่วฝักยาว สามเส้นคือซอสเนื้อ ซอสผักยี่สิบอีแปะต่อไห ซอสเนื้อสามสิบอีแปะต่อไหเจ้าค่ะ"

เถ้าแก่หลิวมองดูทีละไห พึมพำทวนซ้ำสองสามรอบ แล้วพยักหน้า "ข้าจำได้แล้ว"

"วันนี้เราตกลงกันกะทันหัน วันหลังข้าจะเอาสมุดบัญชีมาด้วย ต่อไปเราส่งมอบกันเท่าไหร่ก็จะจดบันทึกไว้ทุกครั้งนะเจ้าคะ"

"ดีๆ คิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าอายุแค่นี้ แต่กลับคิดอ่านทำเรื่องราวได้รอบคอบถึงเพียงนี้"

"ไม่มีทางเลือกนี่เจ้าคะ ใครเล่าจะอยากออกมาหาเลี้ยงชีพตั้งแต่อายุยังน้อย สถานการณ์ที่บ้านข้าท่านเองก็คงพอทราบ"

เถ้าแก่หลิวพยักหน้า "นั่นก็จริง"

หลี่อวี๋เดินออกจากโรงเตี๊ยม เถ้าแก่หลิวให้ลูกจ้างชื่อ 'จู้จื่อ' เดินตามหลี่อวี๋ไปที่บ้านสกุลหลี่เพื่อจำทาง

จู้จื่อหน้าแดงก่ำเดินตามหลี่อวี๋ไปจนถึงบ้านสกุลหลี่โดยไม่ปริปากพูดอะไรสักคำ พอจำทางได้แล้วก็หันหลังวิ่งกลับไปทันที

หลี่อวี๋เดินยิ้มเข้าประตูบ้านมา เจาตี้ที่กำลังตากข้าวและเก็บผักอยู่เห็นหลี่อวี๋กลับมาเร็วปานนี้ ก็นึกว่าขายหมดอีกแล้ว จึงเอ่ยถามอย่างดีใจ "พี่สาว ขายหมดแล้วหรือเจ้าคะ?"

หลี่อวี๋ส่ายหน้า "ที่ไหนจะเร็วปานนั้น ข้าเอาไปฝากขายไว้ที่โรงเตี๊ยมน่ะ"

เจาตี้ฟังแล้วก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เอ่ยกับหลี่อวี๋ว่า "พี่สาว หลิวหย่งเป็นบุตรชายคนที่สองของหัวหน้าตระกูลหลิว พวกข้าเรียกเขาว่าท่านลุงรอง โรงเตี๊ยมนั่นก็เป็นของบ้านหัวหน้าตระกูลเจ้าค่ะ"

หลี่อวี๋รับฟังแล้วยิ่งรู้สึกวางใจ ถือจอบเดินไปที่ที่ดินรกร้าง

ที่ดินถูกไถพลิกขึ้นมาบ้างแล้ว สองสามีภรรยาหลิวฉางหมินกำลังเก็บก้อนหินอยู่ในนา หลี่อวี๋ก็ลงไปช่วยเก็บด้วย

หลี่อวี๋เก็บไปพลางคิดไปพลาง ต้องไปหาดอกกุหลาบและกุหลาบป่าในป่ากลับมาปลูกล้อมรอบที่ดินไว้สักวง

หลายคนง่วนกันอยู่ทั้งวัน บุกเบิกที่ดินขึ้นมาได้สี่ห้าไร่ หลี่ชิงและไหลตี้ก็แบกปุ๋ยใบไม้เน่ามาโรยในที่ดินได้ไม่น้อย

หลี่ชิงเทปุ๋ยใบไม้เน่าในตะกร้าสะพายหลังจนหมด สะพายตะกร้าเดินมาข้างกายหลี่อวี๋ "ท่านพี่ มะรืนนี้ข้าก็ต้องไปเรียนแล้ว ท่านอยู่บ้านอย่าหักโหมนักนะ ข้าเลิกเรียนกลับมาแล้วจะมาช่วยทำ"

หลี่อวี๋ปัดโคลนที่ติดอยู่บนตัวหลี่ชิงออก "เจ้าไม่ต้องห่วงทางนี้นะ อีกสองวันพี่จะไปจ้างคนมาช่วยถางที่ ท่านอาหญิงและท่านลุงเขยจะได้กลับไปซ่อมบ้านของพวกเขาเสียที"

หลี่ชิงได้ยินว่าหลี่อวี๋จะจ้างคนมาทำงาน ก็เบาใจลง "อื้ม! ข้าทราบแล้ว"

คนทั้งหลายเพิ่งจะเดินมาถึงหน้าประตู เด็กชายร่างผอมดำอายุราวสิบสองสิบสามปีคนหนึ่ง ก็เดินเข้ามาหาหลี่อวี๋ด้วยท่าทางตื่นเต้นตึงเครียด "พี่สาวหลี่ ข้าได้ยินมาว่าบ้านท่านจะจ้างคนบุกเบิกที่ดิน ข้าขอมาช่วยบ้านท่านทำงานได้ไหม? ข้าไม่เอาเงิน ขอแค่ข้าวสารนิดหน่อยก็พอ"

หลี่ชิงเห็นเขาแล้วก็ราวกับได้เห็นภาพสะท้อนของตนเองในอดีต จึงดึงชายเสื้อหลี่อวี๋เบาๆ หลี่อวี๋ตบหลังมือหลี่ชิง พยักหน้ายิ้มให้เด็กชาย "ได้สิ! ข้ากำลังกลุ้มใจอยู่พอดีว่าหาคนทำงานไม่ได้!"

เด็กชายมองสองพี่น้องหลี่อวี๋ดวงตาเป็นประกาย โค้งคำนับให้หลี่อวี๋ "ขอบคุณพี่สาวหลี่ ขอบคุณน้องอาชิง ข้าจะตั้งใจทำงานอย่างหนักเลย"

หลี่อวี๋ยิ้มแล้วบอกกับเขาว่า "แต่ว่าบ้านข้าจ้างคนทำงานต้องจ่ายค่าแรงนะ เจ้ายังเด็ก วันหนึ่งคงให้เจ้าได้แค่ไม่กี่อีแปะ พร้อมกับเลี้ยงข้าวสามมื้อ"

ข้าวสามมื้อ เด็กชายฟังแล้วก็ขอบตาแดงก่ำ "ขอบคุณพี่สาวหลี่ พรุ่งนี้เช้าตรู่ข้าจะมา"

"อ้าว! นี่มันเสี่ยวอันบ้านสกุลเจียงไม่ใช่หรือ? พ่อเจ้าอาการดีขึ้นบ้างหรือยังล่ะ?" หลี่เหมยเดินมาจากด้านหลังเอ่ยถาม

เจียงเสี่ยวอันก้มหน้าลงด้วยสีหน้าอมทุกข์ "ท่านน้าหลี่ พ่อข้าจากไปแล้ว ท่านน้าหลี่ พี่สาวหลี่ แม่ข้ายังรอข้าอยู่ที่บ้าน ข้าขอตัวกลับก่อนนะขอรับ"

เจียงเสี่ยวอันหันหลังวิ่งกลับเข้าไปในหมู่บ้าน หลี่อวี๋หันไปถามหลี่เหมยว่า "ท่านอาหญิง พ่อเขาเป็นอะไรไปหรือเจ้าคะ?"

"เฮ้อ! พ่อเขาไปเกณฑ์แรงงานเมื่อปีก่อน หกล้มแล้วก็ลุกไม่ขึ้นอีกเลย หามกลับมาบ้านก็นอนเป็นอัมพาตอยู่บนเตียง ครอบครัวพวกเขาหนีภัยแล้งมาตั้งรกรากอยู่ที่นี่เหมือนกัน แม่เขาร่างกายก็ไม่ค่อยดีเจ็บออดๆ แอดๆ เฮ้อ! คนหนึ่งป่วยคนหนึ่งอ่อนแอ จะใช้ชีวิตกันอย่างไรหนอ?"

หลี่ชิงมองหลี่อวี๋ "ท่านพี่ เขาน่าสงสารจังเลยนะ!"

หลี่เหมยพยักหน้า มองหลี่อวี๋ "ปลา (อวี๋) น้อย เจ้าอันจื่อ (เสี่ยวอัน) มาหาเจ้าทำไมรึ?"

"เขามาหาข้าขอทำงาน บอกว่าไม่เอาค่าแรงขอแค่ข้าวสารนิดหน่อย ท่านอาหญิง เห็นแล้วน่าสงสารออก เราไปดูกันเถอะเจ้าค่ะ!"

"เฮ้อ! แม่ม่ายลูกกำพร้า ในบ้านก็ไม่มีใครคอยช่วยเหลือ สงสัยคงไม่มีข้าวสารจะกรอกหม้อแล้วกระมัง เราไปดูกันเถอะ!"

"ท่านพี่ เราเอาข้าวสารไปให้เขาสักหน่อยได้ไหม?" หลี่ชิงมองหลี่อวี๋ หลี่อวี๋พยักหน้า "ได้สิ"

หลี่อวี๋กลับเข้าบ้านตักข้าวสารมาหลายจิน หลี่เหมยก็พานางเดินมุ่งหน้าเข้าไปในหมู่บ้าน

[จบแล้ว]