บทที่ 18 ทุกก้าวย่างคือจุดเริ่มต้นของการเยียวยา

【00:55】

ตัวเลขพิกัดการนับถอยหลังสีแดงฉานเปรียบเสมือนดาบดามอเคิลที่แขวนอยู่เหนือดวงตา

วิสัยทัศน์ของควงเกอพร่าเลือนจนกลายเป็นภาพซ้อนที่อ่านไม่ออก

ในปอดไม่มีออกซิเจนหลงเหลืออยู่ มีเพียงไฟที่แผดเผา ทุกลมหายใจเหมือนกำลังกลืนกินถ่านร้อน

"ขยับ... ขยับสิวะ!"

เขาคำรามก้องอยู่ในใจ แต่ขาที่หนักอึ้งกลับเหมือนหักไปแล้วและไม่ยอมฟังคำสั่งเลยแม้แต่น้อย

หัวเข่าของเขาครูดไปกับพื้นหิมะ กางเกงนวมเก่าๆ ไม่ได้ช่วยปกป้องอะไรเลย

ทุกการเคลื่อนไหว เขาสัมผัสได้ถึงสะบ้าหัวเข่าที่บดขยี้กับน้ำแข็งที่แข็งกระด้าง

เลือดผสมกับน้ำหิมะ ทิ้งรอยทางสีแดงที่น่าสยดสยองไว้เบื้องหลัง

【00:48】

"อย่าไปมองเวลา!"

เสียงของอิงเหยียนดังอยู่ข้างหู เขาพยายามข่มความตื่นตระหนกและความสิ้นหวังของตัวเองเอาไว้

เขาเหมือนคนบ้าที่ใช้หัวไหล่กระแทกยันซี่โครงของควงเกออย่างสุดแรง

"มองแค่ทาง! แค่เซนติเมตรเดียวก็เอา! ดันไปข้างหน้า!"

เท้าของอิงเหยียนลื่นไถล พละกำลังของเขาหมดเกลี้ยงไปนานแล้ว

สิ่งที่เผาไหม้อยู่ตอนนี้คือศักดิ์ศรีหยดสุดท้ายในฐานะ "มนุษย์"

หร่วนหร่วนมองไม่เห็นอะไรเลย เธอทำได้เพียงพึ่งพาแรงดึงจากเชือกฟาง ใช้แผ่นหลังบางๆ ของเธอช่วยยันด้านขวาของควงเกออย่างสุดชีวิต

"ทุกคนคะ... มอบพลังให้หนูที..."

เธอถึงกับสวดอ้อนวอนต่อผู้ชมในสตรีมสด

ใบหน้าที่เคยห่วงแต่เรื่องเครื่องสำอาง บัดนี้เต็มไปด้วยแผลหิมะกัดและคราบน้ำตา ทว่ามันกลับดูเหมือนนักรบมากกว่าครั้งไหนๆ

【00:30】

จ่าเฒ่าที่เกาะอยู่บนหลังควงเกอเริ่มเย็นตัวลงเรื่อยๆ

ความเย็นนั้นไม่ใช่ความเย็นจากเกล็ดหิมะ แต่มันคือความเงียบงันแห่งความตายที่ซึมออกมาจากกระดูก

มีเพียงมือที่ซุกอยู่ในคอเสื้อของควงเกอซึ่งกดทับเส้นเลือดใหญ่ที่คอเท่านั้น ที่ยังคงรักษาไออุ่นสุดท้ายที่ยืมมาได้อยู่

ควงเกอสัมผัสได้ถึงชีวิตที่กำลังหลุดลอยไปบนแผ่นหลัง ความกลัวทำให้หัวใจเขาบีบคั้น

"อย่าตายนะ... ขอร้องล่ะ..."

ควงเกอ ชายหัวแข็งที่เอาแต่สบถและท้าทายทุกสิ่ง ตอนนี้น้ำตาและน้ำมูกไหลเปรอะหน้าไปหมด

"ตาเฒ่า จ่าจะตายไม่ได้นะ..."

"จ่าบอกว่าจะต้มบะหมี่ให้ผมกินไง... ไอ้คนขี้หก... พวกนพีซีแม่งขี้หกทุกคนเลย..."

"ลุกขึ้นมาสิวะ...!"

เหลืออีกห้าเมตร

นี่คือจุดสูงสุดของช่องเขาที่กระแสลมรุนแรงที่สุด

ลมพายุเปรียบเสมือนกำแพงล่องหนที่ข่มขู่จะผลักมดปลวกเหล่านี้ที่บังอาจมาท้าทายสวรรค์ให้ตกสู่หุบเหว

เสี่ยวโต้วและเสี่ยวหู่พุ่งเข้ามา

เด็กหนุ่มสองคน คนหนึ่งช่วยลากขาซ้าย อีกคนช่วยลากขาขวาของจ่าเฒ่าเอาไว้

"จ่าครับ! พวกผมจะช่วยดันเอง!" เสี่ยวโต้วตะโกนทั้งที่หน้าเปลี่ยนเป็นสีม่วง

คนทั้งห้าคนเหมือนแฝดสยามที่บิดเบี้ยวและโศกเศร้า กำลังทำการจู่โจมครั้งสุดท้ายในนรกสีขาวแห่งนี้

【00:10】

หินก้อนใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า

ขอแค่ผ่านหินก้อนนั้นไป ก็จะถึงทางลาดอับลมแล้ว

สติของควงเกอเริ่มเลือนราง

เขามองไม่เห็นทางแล้ว ทำได้เพียงขยับขาขึ้น กดลง และคืบคลานไปข้างหน้าตามกลไก

หนึ่งก้าว

สองก้าว

【00:03】

สัญญาณเตือนสีแดงของระบบเต็มเรตินา เสียงหวีดแหลมที่บาดหูดูเหมือนจะระเบิดอยู่ในสมอง

【คำเตือน! สัญญาณชีพพุ่งต่ำสุดขีด!】

【คำเตือน! ผู้เล่นกำลังจะสูญเสียสติสัมปชัญญะ!】

"ย้าก!!!!"

ควงเกอคำรามก้อง เขาใช้พลังชีวิตทั้งหมดที่มี แม้กระทั่งจิตวิญญาณ โถมตัวไปข้างหน้าอย่างสุดแรง!

ด้วยแรงเฉื่อยนั้นเอง ทุกคนในวินาทีนั้นได้สร้างรอยแยกให้เกิดขึ้นในโลกที่ถูกปิดตายด้วยน้ำแข็งและหิมะแห่งนี้

【00:00】

โลกพลันเงียบสงัดลงทันที

เสียงลมพายุที่หวีดหวิวราวกับจะฉีกร่างคนเป็นชิ้นๆ หยุดกะทันหัน

ควงเกอล้มกระแทกพื้นอย่างแรง แต่เขาไม่รู้สึกเจ็บเลย

เพราะแสงแดด

ลำแสงสีทองที่อบอุ่นและโหยหามานานพุ่งทะลุผ่านเมฆหนา เหมือนดาบสีทองที่เสียบทะลุผ่านช่องเขาหิมะขาวโพลนนี้ลงมา

จากนั้น เมฆหมอกก็ม้วนตัวกระจายตัวหายไปเหมือนทหารหนีทัพที่พ่ายแพ้

พายุหิมะหยุดลงแล้ว

"พวกเรา... พวกเราข้ามมาได้แล้วเหรอ"

อิงเหยียนทรุดลงกับพื้น หอบหายใจอย่างหนัก หน้าอกกระเพื่อมไหว

เขาจ้องมองลำแสงนั้นอย่างเหม่อลอย

หร่วนหร่วนดึงผ้าปิดตาออกมาเล็กน้อย น้ำตาไหลพรากเพราะแสงที่จ้าเกินไป แต่เธอก็ยังหรี่ตา จ้องมองจุดแสงสีทองนั้นไม่วางตา

"พวกเรารอดแล้ว..."

ในสตรีมสด ผู้ชมนับล้านต่างทรุดตัวลงกับเก้าอี้ เหงื่อไหลโชกราวกับพวกเขาเพิ่งจะปีนเขาหิมะมาด้วยตัวเอง

"จ่าครับ..."

ควงเกอไม่มัวแต่พักผ่อน

เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้น ยื่นมือไปแก้เชือกฟางที่มัดอยู่บนหลัง

ตลอดเส้นทางเพราะกลัวว่าจ่าเฒ่าจะตกเขา เขาจึงมัดตัวเองติดกับจ่าเฒ่าไว้แน่น

"จ่า! ตื่นสิ! ถึงแล้ว! พวกเราถึงแล้ว!"

เสียงของควงเกอสั่นเครือ

เขาค่อยๆ วางร่างจ่าเฒ่าลงอย่างระมัดระวัง ให้เขาพิงกับหินก้อนใหญ่ที่ช่วยบังลม

ใบหน้าของจ่าเฒ่าซีดเผือด ริมฝีปากไร้สีเลือด—มันคือใบหน้าของคนที่กำลังจะจากไปจริงๆ

แต่เขายังหายใจอยู่

แผ่วเบา แต่ยังคงอยู่

เปลือกตาของจ่าเฒ่าสั่นกระตุกสองสามครั้ง ก่อนจะค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างยากลำบากที่สุด

ในวินาทีนั้น ควงเกอ อิงเหยียน หร่วนหร่วน และผู้ชมทุกคนที่ดูสตรีมสดอยู่ต่างพากันกลั้นหายใจ

จ่าเฒ่าค่อยๆ หันหัวไปอย่างช้าๆ

สายตาของเขาผ่านตัวควงเกอ ผ่านหินก้อนใหญ่ และไปหยุดอยู่ที่อีกฟากหนึ่งของภูเขา

นั่นคือสถานที่ที่พวกเขาเสี่ยงชีวิต แลกด้วยชีวิตเพื่อจะข้ามผ่านมาให้ได้

ควงเกอเคยโกหกเขา บอกว่าหลังภูเขาคือฤดูใบไม้ผลิ คือทุ่งดอกผักกาดก้านขาว คือที่ราบกว้างใหญ่

แต่ตอนนี้ ความจริงปรากฏอยู่ตรงหน้าพวกเขาแล้ว

หลังภูเขา... ก็ยังคงเป็นภูเขา

ภูเขาหิมะที่ทอดยาวสลับซับซ้อนอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

ลูกแล้วลูกเล่า เหมือนฝูงสัตว์ยักษ์สีขาวที่ยืนนิ่งสงบอยู่ระหว่างฟ้าและดิน

ไม่มีดอกไม้ ไม่มีหญ้า ไม่มีที่ราบ

มีเพียงเส้นทางที่ยาวกว่า โหดร้ายกว่า และดูไร้ความหวังยิ่งกว่าเดิม

ในวินาทีนี้ ควงเกอรู้สึกอึดอัดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เขาอยากจะเอามือปิดตาจ่าเฒ่าเอาไว้ เพื่อจะถักทอคำลวงที่แสนเขลานั้นต่อไป

"จ่าครับ จริงๆแล้ว..." ควงเกอพูดตะกุกตะกัก "จริงๆแล้วหมอกมันหนาเกินไป จ่าลองดูสิ..."

"สวยจัง" จ่าเฒ่าพลันเอ่ยขึ้น

เสียงของเขาเบาบาง ไม่ใช่น้ำเสียงตะคอกสำเนียงเสฉวนอีกต่อไป แต่แฝงไปด้วยความอ่อนโยนและโล่งใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

เขาจ้องมองภูเขาหิมะที่ยังคงอ้างว้างและโหดร้ายเหล่านั้น จ้องมองยอดเขาที่สะท้อนแสงอาทิตย์เป็นสีทองอร่าม

ในดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาไม่มีความผิดหวังอย่างที่ควงเกอกังวลเลย แต่มันกลับเปล่งประกายอย่างน่าประหลาด

"สวยเหลือเกิน..."

จ่าเฒ่าพยายามยกแขนข้างเดียวขึ้นมาอย่างยากลำบาก ชี้ไปที่ทุ่งหิมะสีขาวที่กว้างสุดลูกหูลูกตาเบื้องหน้า

"เจ้าหนูควง ดูสิ"

"ภูเขาตั้งมากมาย... ที่ดินตั้งกว้างใหญ่..."

ริมฝีปากของจ่าเฒ่าค่อยๆ คลี่ยิ้มที่แสนซื่อออกมา เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ไม่มีฟันแต่น่าเอ็นดู

"จากนี้ไป ทั้งหมดนี้จะเป็นของลูกหลานพวกเราแล้ว"

ควงเกอตัวแข็งทื่อ

อิงเหยียนก้มหน้าลง กัดริมฝีปากตัวเองแน่น หร่วนหร่วนร้องไห้โฮออกมานานแล้ว

พวกเขานึกว่าจ่าเฒ่าอยากจะเห็นทัศนียภาพ อยากจะเห็นฤดูใบไม้ผลิ

แต่ไม่ใช่เลย

สิ่งที่เขาอยากเห็น คือขอเพียงแค่เส้นทางใต้ฝ่าเท้านี้ ยังคงอยู่ใต้ฝ่าเท้าของคนในแผ่นดินตัวเองเท่านั้น

ตราบเท่าที่ภูเขายังอยู่ ตราบเท่าที่ถนนยังอยู่ ตราบเท่าที่คนยังรอดชีวิต นั่นแหละคือฤดูใบไม้ผลิที่ดีที่สุด

ทันใดนั้นเอง...

ตรงกึ่งกลางสายตาของทุกคน ชื่อเกมที่พวกเขาเคยค่อนขอดว่าเป็น "ชื่อที่ลวงโลก" พลันสั่นสะเทือนราวกับถูกรบกวนด้วยกระแสไฟฟ้า

ตัวอักษรศิลป์ที่เดิมทีดูอ่อนหวาน สดใส และแฝงไปด้วยความประชดประชันอย่าง "การเดินทางที่แสนอบอุ่นหัวใจ" หายไป

ในวินาทีนั้น เหมือนหน้ากากที่ปลอมเปลือกถูกไฟเผาจนมอดไหม้

ใบหน้าที่แท้จริงภายใต้หน้ากากนั้นค่อยๆ ปรากฏออกมา พร้อมกับเอฟเฟกต์เสียงระฆังที่หนักแน่น

[การเดินทางกู้ศรัทธา: คำสัตย์ปฏิญาณใต้ภูเขาหิมะ]

ในพริบตานั้น อินเทอร์เน็ตทั้งโลกพลันเงียบสงัดลง

ที่สำนักงานหลัวอันสตูดิโอ หลัวอันตาแดงก่ำ ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

เขาจ้องมองชื่อเรื่องบนหน้าจอที่ในที่สุดก็เปลี่ยนไป แล้วค่อยๆ กดปุ่มเอนเทอร์เบาๆ

"ความอบอุ่นหัวใจ ไม่ได้มีแค่ขนมหวานและดอกไม้หรอกนะ" หลัวอันพึมพำกับตัวเอง

"สำหรับชนชาติที่หลงลืมรากเหง้าของตัวเอง ความทรงจำที่กรีดลึกถึงขั้วหัวใจคือยารักษาเพียงหนึ่งเดียว"

ในช่องแชทสตรีมสด หลังจากหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง ข้อความก็ระเบิดออกมาเหมือนทำนบแตก

"ฉันมันไอ้โง่... ฉันมันไอ้โง่จริงๆ... ฉันนึกว่านี่เป็นแค่เกมแนวทรมานผู้เล่นที่ตั้งชื่อหลอกๆไปวันๆ..."

"ฉันด้วย... เมื่อกี้ฉันยังด่าสตรีมเมอร์อยู่เลยว่าเป็นพวกมาโซคิสม์..."

"คำสัตย์ปฏิญาณ... ที่แท้นี่คือความหมายของชื่อเรื่องเหรอ"

"คำปฏิญาณอะไรน่ะ? คือคำสัญญาที่จ่าเฒ่าให้ไว้กับลูกสาวหรือเปล่า"

"ไม่ใช่... ไม่ใช่แค่นั้นหรอก"

ข้อความสีทองข้อความหนึ่งพลันปรากฏขึ้นบนแพลตฟอร์มสตรีมสดที่บ้าคลั่งความบันเทิงนี้ และมันมีพลังอย่างมหาศาล

"คำปฏิญาณนั้นคือพวกเราจะนำทางพวกคุณ และรอดชีวิตไปให้ได้"

ในเกม การแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นอีกครั้ง

คราวนี้ไม่ใช่คำเตือนที่เย็นชาและไร้ความรู้สึก แต่มันกลับดูขรึมขลังและเปี่ยมไปด้วยความเคารพ

[ประกาศจากเซิร์ฟเวอร์: ขอแสดงความยินดีกับผู้เล่น ควงเกอ, อิงเหยียน และ หร่วนหร่วน ที่สามารถพิชิตช่องเขาเจียจินได้สำเร็จ!]

[บรรลุวัตถุประสงค์หลักของดันเจี้ยนปัจจุบัน "การเดินทางสีแดง: บทภูเขาหิมะ"!]

[กำลังสรุปคะแนน...]

ไม่มีพลุไฟ ไม่มีเสียงเอฟเฟกต์ไชโยโห่ร้อง

มีเพียงแผนที่สีน้ำตาลเทาที่ซีดจางค่อยๆ คลี่ออกตรงหน้าทั้งสามคน

บนแผนที่ มีเส้นสีแดงบางๆ ลากจากจุดเริ่มต้นมาจนถึงจุดที่พวกเขายืนอยู่

เบื้องหลังเส้นสีแดงนั้น คือหมอกสีเทาที่ทอดยาว คดเคี้ยว และดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด

[ความคืบหน้าการเดินทัพทางไกลในปัจจุบัน 5%]

"เท่า... เท่าไหร่นะ?!"