บทที่ 17 เขาหนักกว่าหม้อใบนั้นเสียอีก

"แฮก..."

"แฮก..."

หลังจากตะโกนประโยคที่ว่า "ข้ามไปก็คือฤดูใบไม้ผลิแล้ว" ออกไป ควงเกอรู้สึกเหมือนปอดของเขาฉีกขาดออกเป็นเสี่ยงๆ

เขาไม่กล้าหยุด

ถ้าเขาหยุด ลมหายใจเฮือกนี้จะมอดดับลงทันที

อิงเหยียนเดินตามหลังมา สายตาจับจ้องไปที่เหนือศีรษะของควงเกอ

ตรงนั้น แถบพลังชีวิตที่เดิมทีเป็นตัวแทนสถานะของผู้เล่น บัดนี้กลายเป็นสีแดงเข้มจนเกือบดำและกะพริบเตือนสถานะใกล้ตายรัวๆ

แถบพละกำลังน่ะเหรอ? มันว่างเปล่าไปนานแล้ว

ในวินาทีนี้ สิ่งที่ยังขับเคลื่อนร่างกายของควงเกอให้ขยับไปข้างหน้าได้ คือแถบข้อมูลสีเทาที่ผู้เล่นมองไม่เห็น ซึ่งกำลังเผาไหม้อย่างบ้าคลั่ง

[เจตจำนง (เกินพิกัด): 120%... 130%...]

อิงเหยียนมองไม่เห็นแถบเจตจำนงที่เกินพิกัดนั่น เขาเพียงแต่รู้สึกว่านี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย

ตามตรรกะพื้นฐานของเกมเฮงซวยนี่ เมื่อพละกำลังเป็นศูนย์และเกราะป้องกันความเจ็บปวดล้มเหลว สมองของผู้เล่นจะสั่งการระบบป้องกันตัวและบังคับล็อกเอาต์ทันที

แต่ควงเกอยังคงเดินอยู่

เขาเหมือนกับรถแทรกเตอร์เก่าๆ ที่พังแหล่ไม่พังแหล่ ทุกลูกบิดของหัวเข่าที่พับงอจะได้ยินเสียงกรอดของกระดูกที่เสียดสีกันจนน่าเสียวฟัน

น้ำหนักทั้งหมดของจ่าเฒ่ากดทับลงบนกระดูกสันหลังของเขา จนมันโค้งงอเหมือนคันศรที่จวนจะหัก

อิงเหยียนทนดูไม่ได้

เขาสงสัยด้วยซ้ำว่ากระดูกสันหลังของควงเกอจะหักทิ่มทะลุผิวหนังออกมาในวินาทีใดวินาทีหนึ่ง

"ฉันช่วยประคองเอง"

อิงเหยียนก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ยื่นมือออกไปหมายจะช่วยพยุงขาของจ่าเฒ่าที่ห้อยอยู่

ทันทีที่มือสัมผัสโดน นิ้วของอิงเหยียนก็สั่นเทาอย่างรุนแรง

ร้อน

ร้อนระอุเหมือนไฟ

ไข้สูงของจ่าเฒ่าซึมผ่านกางเกงนวมที่ขาดวิ่นและเต็มไปด้วยคราบมัน แผ่ซ่านเข้าสู่ฝ่ามือของอิงเหยียนเหมือนถ่านที่กำลังลุกไหม้

สิ่งที่ตัดกันอย่างสิ้นเชิงคือแขนข้างเดียวของจ่าเฒ่าที่พาดอยู่บนไหล่ของควงเกอ—มือข้างนั้นบวมฉึ่งเป็นสีม่วงคล้ำ นิ้วมือหงิกงอแข็งทื่อ ปลายนิ้วเย็นเยียบราวกับเนื้อสดที่เพิ่งถูกลากออกมาจากถังน้ำแข็ง

นี่คือสัญญาณที่แท้จริงของความตายที่กำลังจะมาถึง

ภายในร้อนรุ่มดั่งไฟแผดเผา แต่ภายนอกกลับเย็นเฉียบดั่งน้ำแข็ง

ชีวิตกำลังไหลออกจากร่างกายที่พุพังนี้อย่างรวดเร็ว

ในวินาทีนั้นเอง คนบนหลังควงเกอที่เดิมทีแน่นิ่งไปแล้วกลับขยับตัว

จ่าเฒ่าลืมตาที่ขุ่นมัวขึ้นมาอย่างสลึมสลือ เขาสัมผัสได้ถึงการโยกคลอนอย่างรุนแรงและเสียงหอบหายใจที่เหมือนเครื่องสูบลมพังๆ ของควงเกอ

ถึงจ่าเฒ่าจะไม่ได้เรียนมาสูง แต่เขาเข้าใจเรื่องหนึ่งดี

บนภูเขาหิมะ ใครแบกใคร คนนั้นตาย

"วาง... วางฉันลงเถอะ..."

เสียงของจ่าเฒ่าเบาบางเหมือนควันไฟ ถูกลมพัดปลิวหายไปทันทีที่หลุดจากปาก

ร่างกายของเขาเริ่มดิ้นรนบนหลังของควงเกอ มันเป็นการดิ้นรนที่สิ้นหวัง เป็นการเดิมพันครั้งสุดท้าย!

เขาเหมือนปลาที่กำลังจะถูกโยนลงหม้อ พยายามจะไถลตัวลงไปเพื่อทิ้งร่างลงในกองหิมะด้านข้าง

"ฉันไม่ไปแล้ว... ฉันจะพักสักหน่อย... พวกแกไปกันเถอะ..."

"พักกับผีน่ะสิ!"

ควงเกอไม่มีแรงจะตะโกนแล้ว คำพูดสี่คำนั้นถูกเค้นออกมาจากซอกฟัน ปนไปด้วยเลือดและน้ำลาย

พอรู้สึกว่าคนบนหลังขยับ ควงเกอก็เกิดอาการโมโหขึ้นมาทันที

จุดศูนย์ถ่วงของเขาเสียไป เท้าลื่น และหัวเข่ากระแทกเข้ากับน้ำแข็งที่แหลมคมอย่างจัง

"อั้ก—"

นั่นมันเจ็บจริงๆ

แต่เขาไม่ปล่อยมือ กลับยิ่งกระชับขาของจ่าเฒ่าให้แน่นขึ้น

"จะดิ้นทำไม! อยู่เฉยๆ สิ!"

ใบหน้าของควงเกอเต็มไปด้วยเกล็ดหิมะที่แข็งเป็นน้ำแข็ง สีหน้าบิดเบี้ยวจนดูเหมือนอยากจะกินเลือดกินเนื้อใครสักคน

"จ่าเพิ่งสัญญากว่าจะเลี้ยงบะหมี่ผมนะ จะมาเบี้ยวหนี้ทั้งที่ยังไปไม่ถึงงั้นเหรอ?"

"ฝันไปเถอะ!"

หลังจากด่าเสร็จ ควงเกอละมือออกมาข้างหนึ่ง

ท่าทางของเขาหยาบคายอย่างยิ่ง เขาคว้ามือของจ่าเฒ่าที่ห้อยต่องแต่งอยู่ในอากาศและแข็งทื่อเหมือนแท่งน้ำแข็งนั่น

จากนั้นควงเกอก็ทำสิ่งที่ทำเอาอิงเหยียนถึงกับตาพร่า

ควงเกอออกแรงยัดมือที่ถูกหิมะกัดและสกปรกข้างนั้นเข้าไปในคอเสื้อของตัวเอง

นั่นคือจุดเดียวบนร่างกายของควงเกอที่ยังมีความอบอุ่นหลงเหลืออยู่

เนื้อที่เย็นเฉียบและไร้วิญญาณสัมผัสเข้ากับลำคอที่ร้อนจัด ควงเกอตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง

แต่เขาไม่ถอยหนี กลับหดคอลง ใช้คางหนีบมือข้างนั้นไว้แน่นเพื่อไม่ให้มันหลุดออกมา

"จับไว้ให้แน่น! ถ้าหลุดหายไปผมไม่รับผิดชอบนะ!"

การดิ้นรนของจ่าเฒ่าหยุดลง

กล้ามเนื้อบนใบหน้าที่ถูกลมหนาวกรีดจนเหมือนเปลือกไม้แห้งสั่นกระตุกเล็กน้อย

มือที่ซุกอยู่ในคอเสื้อของควงเกอ ต่อให้จะแข็งทื่อไปแล้ว แต่โดยสัญชาตญาณเขาก็ไม่อยากให้เด็กคนนี้ต้องหนาวตายจึงพยายามจะชักมือกลับ

แต่ควงเกอกดไว้แน่น

"ช่องเขาอยู่ข้างหน้าแล้ว!"

เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของจ่าเฒ่า ควงเกอเริ่มตะโกนจิปาถะออกมา เสียงของเขาแหบพร่าและฟังดูไม่ได้ศัพท์

"จ่าเห็นไหม? ลมตรงนั้นมันอุ่นนะ!"

"ผมได้กลิ่นแล้ว! จริงๆนะ! กลิ่นดอกผักกาดก้านขาว!"

"พอข้ามไปได้ เราจะไปนอนกลิ้งในทุ่งดอกไม้กัน! เราจะพาลูกสาวจ่ามาด้วย ให้แกขี่ม้าเล่นเลย!"

คำลวงนี้มันช่างเขลาและหยาบกร้านเหลือเกิน

รอบตัวมีแต่พายุหิมะที่โหมกระหน่ำ ลมพัดแรงจนแทบจะปลิว ลมที่อุ่นมาจากไหน? ดอกผักกาดมาจากไหน?

อิงเหยียนมองดูควงเกอที่พยายามยื้อชีวิตจ่าเฒ่าอย่างสุดความสามารถ เขาจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ

ไปตายซะเถอะข้อมูล ไปตายซะเถอะเหตุผล

อิงเหยียนหยิบเข็มทิศที่เอวออกมา—ฝาแก้วของมันแตกละเอียดเพราะความหนาวไปนานแล้ว—เขาแสร้งทำเป็นมองมันอย่างจริงจัง น้ำเสียงสงบนิ่งเหมือนกำลังพยากรณ์อากาศ

"จ่าครับ เขาพูดถูก"

"ผมเป็นหน่วยสำรวจ ผมเพิ่งคำนวณดูแล้ว"

"จากกระแสลมและการเปลี่ยนแปลงของความกดอากาศ หลังจากข้ามช่องเขานี้ไป ระดับความสูงจะลดลงห้าร้อยเมตร และอุณหภูมิจะสูงขึ้นสิบห้าองศา"

"นอกจากนี้ จากการวิเคราะห์ภูมิประเทศ มีโอกาสถึงร้อยละแปดสิบที่จะเจอทุ่งหญ้าอัลไพน์และหมู่บ้านเล็กๆ ในด้านที่อับลมครับ"

อิงเหยียนพูดจาเรื่อยเปื่อยด้วยสีหน้าจริงจัง

เขาใช้ "ความเป็นมืออาชีพ" ที่เกมมอบให้มาสร้างเหตุผลทางวิทยาศาสตร์ที่ไม่มีอยู่จริงขึ้นมา

จ่าเฒ่าอ่อนแรงเกินกว่าจะพูดได้ แต่เปลือกตาของเขาสั่นกระตุกเล็กน้อยคล้ายกับกำลังตั้งใจฟัง

ในวินาทีนั้นเอง หร่วนหร่วนที่ถูกจูงเดินมาทั้งที่ยังปิดตาอยู่ก็หยุดกะทันหัน

เธอมองไม่เห็น

แต่เพราะมองไม่เห็น หัวใจของเธอจึงแจ่มชัดกว่าใครเพื่อน

หร่วนหร่วนพลันหันหน้าไปทางด้านหน้า สูดจมูกที่แดงก่ำเพราะความหนาวอย่างแรง

"จริงๆ ด้วยค่ะ..."

น้ำเสียงของเธอยังคงมีความเป็นเด็กสาว แต่คราวนี้มันไม่ใช่การแสร้งทำเพื่อเรียกเรตติ้ง แต่มันสั่นเครือไปด้วยความประหลาดใจ

"หนูก็ได้กลิ่นค่ะ! หอมมากเลย!"

"หัวหน้าหมู่ได้กลิ่นไหมคะ? กลิ่นเหมือนขนมน้ำตาลทอดเลย!"

ริมฝีปากของหร่วนหร่วนที่เขียวคล้ำสั่นระริก แต่เธอกลับพยายามฉีกยิ้มกว้าง น้ำตาซึมออกมาจนผ้าปิดตาชุ่มโชก

"มีกากหมูเจียวด้วย! หนูอยากกินกากหมูเจียว!"

เสี่ยวโต้วเองก็เริ่มเข้าใจสถานการณ์

นักรบนพีซีตัวน้อยที่มักจะเดินตามหลังพี่ๆ มาตลอด เช็ดน้ำมูกบนหน้า ชี้ไปยังความว่างเปล่าสีขาวโพลนเบื้องหน้าแล้วตะโกนสุดเสียง

"จ่าครับ! ผมเห็นควันไฟแล้ว!"

"ตรงนั้นมีปล่องไฟ! พวกเขาต้องกำลังทำกับข้าวอยู่แน่ๆ!"

"ฉันก็เห็นแล้ว!" เสี่ยวหู่ตะโกนเสริม

คนกลุ่มหนึ่งกำลังโกหก

คนกลุ่มหนึ่งพยายามจะยื้อลมหายใจสุดท้ายของทหารชราที่กำลังจะตาย บนยอดภูเขาหิมะที่อ้างว้างแห่งนี้ พวกเขาใช้คำพูดสร้างฤดูใบไม้ผลิขึ้นมาอย่างฝืนธรรมชาติ

จ่าเฒ่าที่อยู่บนหลังของควงเกอฟังคำลวงที่แสนเขลาเหล่านี้

เขาอาจจะเชื่อ

หรือเขาอาจจะไม่เชื่อเลย

แต่มือของเขาที่ซุกอยู่ในคอเสื้อของควงเกอ เลิกพยายามที่จะชักกลับแล้ว

ดวงตาขุ่นมัวของเขาหรี่ลงเล็กน้อย รอยยิ้มที่แท้จริงผุดขึ้นที่มุมปาก

สีหน้าของเขาเหมือนผู้อาวุโสที่มองดูเด็กๆ กำลังซุกซน แต่กลับทำใจเปิดโปงเรื่องโกหกของเด็กๆ ไม่ลง

"ดี... ดีจังเลย..."

เสียงของจ่าเฒ่าแผ่วเบา แต่แฝงไปด้วยความสงบอย่างประหลาด

"มันเป็นวันที่ดี... พวกเราต้องเดินไปให้ถึง..."

ร้อยเมตรสุดท้าย

นี่คือจุดที่เป็นช่องลมซึ่งเป็นปราการสุดท้ายที่ธรรมชาติใช้ขวางกั้นความตาย

ลมพายุรุนแรงเหมือนกำแพงล่องหนที่คอยผลักคนให้ถอยหลัง

เมื่อมีคนอยู่บนหลัง จุดศูนย์ถ่วงของควงเกอก็สูงเกินไป เขาไม่สามารถยืนให้มั่นคงได้

เมื่อครู่เขายังพอเดินได้ แต่ตอนนี้เขาทำได้เพียงแค่คลาน

"ปึก"

เข่าของควงเกอทรุดลงกระแทกพื้นหิมะ

แต่เขาไม่ล้มลง มือทั้งสองข้างตะปบพื้นไว้แน่นเหมือนวัวที่ดื้อรั้น

อิงเหยียนเห็นดังนั้นก็พุ่งเข้าไปทางซ้ายของควงเกอทันที ใช้หัวไหล่ของตัวเองยันร่างกายของควงเกอไว้ ทำหน้าที่เป็นไม้ค้ำยัน

"หร่วนหร่วน! ทางขวา!" อิงเหยียนคำราม

"มาแล้วค่ะ!"

ถึงหร่วนหร่วนจะมองไม่เห็น แต่เธอก็คลำทางตามเชือกฟางมา ใช้ร่างกายที่บอบบางของเธอยันร่างกายด้านขวาของควงเกอไว้

คนสามคน บวกกับจ่าเฒ่าที่อยู่บนหลัง ดูเหมือนปูที่เดินอย่างเก้งก้าง หรือเหมือนภูเขาเนื้อที่กำลังเคลื่อนที่ ค่อยๆ คืบคลานขึ้นไปบนทางลาดชันเจ็ดสิบองศานี้

เลือดซึมออกมาจากหัวเข่าที่ถลอกของควงเกอ ทิ้งรอยสีแดงที่น่าสยดสยองไว้สองทางบนหิมะที่บริสุทธิ์

ทุกๆ เมตรที่เคลื่อนที่ไป ดูเหมือนจะต้องแลกด้วยครึ่งชีวิตของเขา

สติของควงเกอเริ่มพร่าเลือน

เขารู้สึกว่าจ่าเฒ่าบนหลังเบาลงเรื่อยๆ เบาราวกับขนนก เหมือนว่าเขาจะโบยบินหายไปได้ทุกเมื่อ

ความรู้สึกนี้ทำให้เขาหวาดกลัว

ต่อให้มันจะเป็นแค่เกมก็ตาม

เขาเริ่มพึมพำอย่างร้อนรน คล้ายพยายามจะใช้เสียงเรียกวิญญาณของจ่าเฒ่าเอาไว้

"อย่าเพิ่งหลับนะ... พวกเราเพิ่งจะรับช่วงต่อจากเฒ่าหลี่มาเอง... จ่าอย่าคิดจะเบี้ยวสัญญานะ..."

"ใกล้ถึงแล้ว... ถึงจริงๆ แล้ว..."

"อย่าเพิ่งทิ้งร่างแก่ๆ ของจ่าไว้นะ... ผมไม่มีปัญญาจ่ายค่าชดเชยหรอกนะ..."

ใกล้เข้าไปอีก

ใกล้เข้าไปอีกนิด

ท่ามกลางหิมะที่ปลิวว่อน ในที่สุดก็มองเห็นก้อนหินขนาดใหญ่ที่เป็นสัญลักษณ์ของช่องเขา

ขอเพียงก้าวเดียวเท่านั้น...

ในวินาทีที่ปลายนิ้วของควงเกอกำลังจะสัมผัสโดนหินก้อนนั้น

ทันใดนั้น คำเตือนที่เย็นเฉียบและทำเอาหัวใจแทบหยุดเต้นพลันเด้งขึ้นมาบนเรตินาของทุกคน

[คำเตือน: สัญญาณชีพของนพีซีหลัก "จ่าเฒ่า" กำลังจะลดลงเหลือศูนย์!]

[คำเตือน: เนื่องจากสภาวะเหนื่อยล้าขั้นรุนแรงและภาวะตัวเย็นเกิน ระบบเริ่มนับถอยหลัง]