บทที่ 9 - ภูตสถิตไม้หูหยาง

บทที่ 9 - ภูตสถิตไม้หูหยาง

หากก้าวไปข้างหน้าอีกเพียงก้าวเดียว เด็กน้อยคนนั้นคงได้กลายเป็นเนื้อบดแน่

เด็กชายรีบตะครุบคว้าของเล่นบนพื้นพลางสำลักฝุ่นควันที่กีบม้าตะกุยขึ้นมาอย่างหนัก ผู้ปกครองเด็กในที่สุดก็เบียดฝูงชนออกมาได้ รีบอุ้มเด็กน้อยวิ่งหนีไปโดยไม่เหลียวหลัง

ชาวเมืองริมถนนต่างพากันส่งเสียงตำหนิ ทว่าผู้ขี่ม้าชุดขาวกลับทำราวกับไม่ได้ยิน เขาเงยหน้าขึ้นมองอาหาวด้วยสายตาเย็นชา

อาหาววางสีหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึก

หลิวป่าวป่าวซึ่งนั่งอยู่ข้างเห้อหลิงชวนแสร้งกระแอมเสียงดัง “พวกเจ้าเป็นใครกัน รู้หรือไม่ว่าการควบม้ากลางตลาดต้องโทษโบย?”

“ใครจะเป็นคนลงทัณฑ์เล่า?” เด็กหนุ่มชุดขาวหัวเราะออกมาคำหนึ่งแฝงไปด้วยความดูแคลน “เจ้ารึ?”

สายตาของคนผู้นั้นแหลมคมดั่งเข็ม หลิวป่าวป่าวถูกจ้องจนรู้สึกชาวาบไปทั้งใบหน้า อดไม่ได้ที่จะหดหัวกลับ “เมืองเฮยสุ่ยมีกฎหมายเคร่งครัด เจ้าลองควบต่อไปอีกสักกี่ก้าวดูสิ?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เด็กหนุ่มคนนั้นก็เลิกสนใจเขาแล้วหันไปจับจ้องที่เห้อหลิงชวนแทน ราวกับล่วงรู้ว่าคนผู้นี้ต่างหากที่เป็นตัวการหลัก

เห้อหลิงชวนส่งยิ้มให้เขา ทว่าอีกฝ่ายกลับจ้องมองกลับมาอย่างละเอียดอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะกระตุ้นม้าให้เดินหน้าต่อไป

ส่วนชายชุดเทาที่ตามหลังมานั้น กลับไม่เงยหน้าขึ้นเลยแม้แต่นิดเดียว

หลังจากผ่านเหตุการณ์วุ่นวายเล็กน้อยนี้ไป ความเร็วในการขี่ม้าของทั้งคู่ก็ลดลง ชาวเมืองทั้งชายหญิงชราเด็กต่างพากันส่งสายตาจ้องมองจนกระทั่งร่างของทั้งสองหายลับไปตรงหัวมุมถนน

ทิศทางนั้น... คือการมุ่งหน้าออกนอกเมืองไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ

อาหาวเอ่ยขึ้นในจังหวะที่เหมาะสม “คนทั้งสองล้วนมีวรยุทธ์ติดตัว โดยเฉพาะชายชุดเทาที่ตามหลังมา ข้าไม่อาจมองทะลุถึงตบะของเขาได้ ส่วนเจ้าหนุ่มชุดขาวนั่น ดูท่าทางน่าจะมาจากสำนักสายทหาร”

เห้อหลิงชวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจเล็กน้อย

อาหาวเคยสังหารตระกูลใหญ่ในเมืองหลวงมาแล้วนับสิบครัวเรือน ก่อนจะได้รับการชี้แนะจากผู้มีวิชาให้ฝึกฝนจนตบะแก่กล้าเพื่อสลายไอสังหาร ในฐานะยอดฝีมือระดับสูงของตระกูลเห้อ เมื่อเขากล่าวว่าชายชุดเทานั้นไม่ธรรมดา ย่อมเป็นเรื่องที่เชื่อถือได้

คนทั้งสองดูไม่เหมือนพ่อค้าทั่วไป พวกเขามาทำอะไรที่ดินแดนชายแดนแห่งนี้กันแน่?

ในตอนนั้นเอง เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนของเมืองเฮยสุ่ยก็รุดมาถึง พวกเขาถูกรบกวนจนต้องเอ่ยถามชาวบ้านรอบๆ “เกิดเรื่องอะไรขึ้น?”

“มีคนสองคนควบม้ากลางตลาด เกือบจะเหยียบเด็กตายแล้ว!” ชาวบ้านต่างพากันแย่งกันเล่าความจริง

แค่สองคนรึ? ถ้าอย่างนั้นก็คงไม่ใช่คุณชายใหญ่ตระกูลเห้อสินะ... ช่างโชคดีจริงๆ เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนรู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาทันที พอเงยหน้าขึ้นไปเห็นเห้อหลิงชวนชะโงกหน้าดูเหตุการณ์อยู่ ก็รีบทักทายด้วยสีหน้าที่ผ่อนคลายลง “ใต้เท้าเห้อสบายดีนะขอรับ?”

“สบายดี... สบายดีมาก” เห้อหลิงชวนยิ้มกริ่ม “พวกเจ้าจะตามคนไปรึ?”

“ตามแน่นอนขอรับ!” หัวหน้าลาดตระเวนกล่าวด้วยน้ำเสียงเที่ยงธรรม ในเมื่อสั่งห้ามควบม้าแล้วยังกล้าขัดขืน นี่ไม่เท่ากับเป็นการดูหมิ่นกฎหมายหรอกรึ? “ต้องลงโทษให้หนักขอรับ!”

เห้อหลิงชวนชี้ทางให้พวกเขา “คนสองคนนั้นมุ่งหน้าไปทางประตูเมืองทิศตะวันออกเฉียงเหนือ”

หัวหน้าลาดตระเวนกล่าวขอบพระคุณก่อนจะพาพรรคพวกเร่งติดตามไป

เมื่อพวกเขาลับตาไปแล้ว อาหาวจึงเอ่ยว่า “เจ้าหน้าที่ไม่กี่คนนั่นรั้งพวกเขาไว้ไม่ได้หรอกขอรับ”

“ข้ารู้อยู่แล้ว... ก็แค่โยนหินถามทางเท่านั้นเอง” เห้อหลิงชวนยักไหล่ “ที่นี่คือเมืองเฮยสุ่ย พวกเขาจะกล้าลงมือรุนแรงกลางวันแสกๆ ได้อย่างไรกัน?”

ทว่าผ่านไปประมาณหนึ่งเค่อ เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนกลุ่มนั้นก็กลับมาด้วยมือเปล่า

เห้อหลิงชวนไม่ได้แปลกใจกับผลลัพธ์แต่ก็ยังเอ่ยถามเพื่อให้รู้ความ “คนสองคนนั้นล่ะ?”

หัวหน้าลาดตระเวนไม่คิดว่าเขาจะยังรอฟังผลอยู่ จึงรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย ก่อนจะกระแอมออกมา “คนทั้งสองคือผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านแม่ทัพใหญ่ปราบอุดรเจ้าเมืองสวินโจวขอรับ พวกเขามาทำธุระที่เมืองเฮยสุ่ย พร้อมกับมีหนังสือตราประทับเพลิงมายืนยันด้วย”

เห้อหลิงชวนลากเสียงอ้อมายาวเหยียด

เขารู้ดีว่าหัวหน้าลาดตระเวนกำลังหมายถึงท่านแม่ทัพใหญ่เหนียนจ้านหลี่ ผู้ซึ่งควบตำแหน่งเจ้าเมืองสวินโจวด้วย เรียกได้ว่าเป็นผู้กุมอำนาจทั้งการทหารและการเมือง มีอำนาจมากกว่าผู้ว่ามณฑลจินโจวเสียอีก

ตำแหน่งเจ้าเมืองระดับมณฑลนั้นใหญ่กว่าเจ้าเมืองระดับจวิ้น หากเห้อชุนฮวาได้พบกับท่านแม่ทัพใหญ่ผู้นี้ยังต้องเรียกตัวเองว่า ‘ผู้น้อย’ อย่างนอบน้อม

เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนรีบจากไป หลิวป่าวป่าวมีสีหน้ากังวลเล็กน้อย “คนสองคนนั้นคงจำข้าไม่ได้ใช่ไหม?”

“เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ เขามิเก็บมาใส่ใจหรอก” เห้อหลิงชวนปลอบใจอย่างไม่ใส่ใจนัก ทว่าในใจกลับครุ่นคิดว่าเจ้าเมืองสวินโจวส่งคนมาทำอะไรที่เมืองเฮยสุ่ยกันแน่?

ในขณะนั้นเอง เสียงอัสนีบาตก็ดังสนั่นเลื่อนลั่นจนหูแทบดับ ทำเอาสุนัขบนถนนต่างพากันเห่าหอนและวิ่งหนีหางจุกตูด

ชาวเมืองเฮยสุ่ยต่างชินชากับเหตุการณ์เช่นนี้และยังคงทำกิจวัตรของตนต่อไป

เห้อหลิงชวนมองไปทางทิศตะวันตก พบว่าที่เส้นขอบฟ้ามีเมฆหมอกพัดปลิววุ่นวาย เมฆดำทะมึนแผ่ปกคลุมไปทั่ว

พายุใหญ่กำลังจะมาแล้ว

...

“พายุกำลังจะมาแล้ว” เด็กหนุ่มชุดขาวเงยหน้ามองฟ้า ก่อนจะหันไปถามชายชุดเทา “ท่านว่าที่นี่ใช้ได้หรือไม่?”

คนทั้งสองปรากฏตัวอยู่ที่เขาหูลู่

ที่นี่มีภูเขาเจ็ดยอด ยอดเขาสามลูกมีเพียงหินดินรกร้าง ดูหยาบกระด้างราวกับศีรษะที่ล้านเลี่ยนของชายฉกรรจ์

แม้หน้าตาจะดูธรรมดา ทว่าเขาหูลู่กลับชุกชุมไปด้วยหนู กระต่าย จิ้งจอก และกวาง บางครั้งชาวบ้านยังสามารถล่าหมูป่าหรือหมาป่าสีเทาได้จากที่นี่

คนทั้งสองยืนอยู่บนเส้นทางที่สัตว์มักสัญจร หลังจากที่สำรวจถ้ำในบริเวณรอบๆ ไปแล้วหลายแห่ง

“แม้ดินน้ำจะไม่สมบูรณ์นัก แต่สิ่งมีชีวิตก็มีไม่น้อย ปริมาณถือว่าพอใช้ได้” ในมือของชายชุดเทาปรากฏวัชระสีม่วงทองขึ้นมาชิ้นหนึ่ง ที่ส่วนยอดแกะสลักเป็นรูปสัตว์ประหลาดดวงตาโปนโตปากกว้าง ที่เท้าของมันเหยียบวงแหวนสี่วง ปลายสุดเหลามนแหลมคมประดุจกรวยส่งประกายแวววาว

เพียงสะบัดรับลม วัชระที่ยาวเพียงหนึ่งฉี่ก็กลายเป็นไม้เท้าม่วงทองยาวถึงเจ็ดฉี่

ชายชุดเทาปักไม้เท้าม่วงทองลงในดินลึกกว่าหนึ่งฉี่จนมันตั้งมั่นคงได้เอง จากนั้นจึงหยิบเหรียญอีแปะสีเขียวจากเด็กหนุ่มชุดขาวมาใส่ไว้ในปากสัตว์ประหลาดบนยอดไม้เท้า

ปากสัตว์ประหลาดปิดลงงับเหรียญไว้แน่น ดวงตาของมันเริ่มทอแสงสีแดงเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ

ชายชุดเทาเริ่มเขย่าส่วนยอดของไม้เท้า

วงแหวนที่เท้าของสัตว์ประหลาดส่งเสียงดังกริ่งกร่างออกมา ทว่าหากฟังให้ดีจะพบว่ามันสะท้อนตามทำนองเฉพาะตัว วนเวียนไปมาครั้งแล้วครั้งเล่า

แต่ละครั้งเสียงจะยิ่งชัดเจนและดังกังวานยิ่งขึ้น... อีกทั้งยังแผ่ซ่านออกไปได้ไกลขึ้นอีกด้วย!

เสียงแมลงและนกร้องที่เคยดังระงมไปทั่วป่าพลันเงียบหายไป เหลือเพียงเสียงกระดิ่งที่ดังก้องกังวานไม่ขาดสาย

เด็กหนุ่มชุดขาวสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

แม้เขาจะมีความแน่วแน่เพียงใด ทว่าเมื่อได้ยินเสียงกระดิ่งนี้ครู่หนึ่ง เขาก็รู้สึกเวียนศีรษะและใจสั่นจนต้องคลายความจดจ่อแล้วหันไปจ้องมองยอดเขาที่ไกลออกไปแทน

การเบี่ยงเบนความสนใจช่วยให้พอจะทนทานได้บ้าง

ผ่านไปประมาณเวลาหนึ่งถ้วยชา ด้านหลังของคนทั้งสองก็มีเสียงโวยวายดังขึ้นมาด้วยความโมโห

“เลิกเขย่าได้แล้ว หยุดเดี๋ยวนี้! ห้ามส่งเสียงอีก!”

ไม้เท้าม่วงทองหยุดนิ่งทันทีที่สิ้นเสียง ทั้งสองหันกลับไปมอง พบว่าต้นหูหยางต้นหนึ่งกำลังสั่นไหวใบไม้ร่วงกราว เสียงนั้นดูเหมือนจะเล็ดลอดออกมาจากใบไม้เหล่านั้น

ต้นหูหยางต้นนี้กิ่งก้านคดเคี้ยวดูแข็งแกร่งผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชน คาดว่าน่าจะมีอายุไม่ต่ำกว่าสามสี่ร้อยปี นับว่าเป็นต้นไม้ที่ใหญ่ที่สุดในบริเวณนี้

เด็กหนุ่มชุดขาวชิงถามก่อน “ท่านคือภูตสถิตบรรพตแห่งนี้รึ?”

“ข้าคือภูตสถิตไม้หูหยาง ได้รับการแต่งตั้งเมื่อสองร้อยปีก่อน ในตอนนี้ที่นี่ถูกเรียกว่าเขาหูลู่ไปเสียแล้ว” เสียงของภูตสถิตไม้หูหยางช่างประหลาดนัก ราวกับเกิดจากการเสียดสีของใบไม้นับไม่ถ้วน ในตอนแรกยังฟังดูพร่ามัวทว่ายิ่งพูดยิ่งคล่องแคล่วขึ้น

ประดุจคนที่ไม่ได้เอ่ยปากมานานหลายปีต้องเริ่มปรับตัวในการพูดใหม่อีกครั้ง “ข้านอนหลับมานานแสนนาน แม้แต่เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นก็ยังปลุกข้าไม่ตื่น พวกเจ้าเป็นใครกัน?”

มันสัมผัสถึงเหรียญอีแปะที่คาบอยู่ในปากสัตว์ประหลาดบนยอดไม้เท้า จึงรู้สึกประหลาดใจยิ่ง “เอ๊ะ... นี่คือป้ายอาญาสิทธิ์แห่งราชวงศ์ใหม่ ดูเหมือนจะถูกเรียกว่า... เยวี่ยนอะไรสักอย่างใช่หรือไม่?”

“อีแปะนกเยวี่ยน” ชายชุดเทาตบที่ส่วนยอดของไม้เท้า เหรียญสีเขียวนั้นก็ร่วงหล่นลงมาอยู่ในฝ่ามือ หากมีคนทั่วไปมาเห็นจะพบว่าสิ่งนี้มีขนาดใหญ่กว่าเหรียญอีแปะปกติเล็กน้อยและมีรูเปิดอยู่ที่ส่วนยอดเพื่อความสะดวกในการร้อยเชือก

[จบแล้ว]