บทที่ 10 - ภูตป่าสืบร่องรอย

บทที่ 10 - ภูตป่าสืบร่องรอย

บนหน้าทั้งสองด้านของเหรียญสลักรูปนกเยวี่ยนที่กำลังโบยบิน

เหรียญอีแปะมีสีเขียวมรกต นกตัวนี้จึงถูกเรียกว่านกเยวี่ยนเขียว

“ใช่แล้ว ป้ายอาญาสิทธิ์ชนิดนี้จะแบ่งระดับตามสี” ภูตสถิตไม้หูหยางนึกออกในที่สุด “ทว่า... เหรียญนกเยวี่ยนเขียวนี่มิใช่ของเจ้า!”

เด็กหนุ่มชุดขาวพูดแทรกขึ้นมา “ข้าให้ท่านซาขอยืมใช้น่ะ”

ภูตสถิตไม้หูหยางพูดจาเชื่องช้าเนิบนาบ ชายชุดเทาจึงเริ่มมีความรำคาญใจเล็กน้อย “ในเมื่อเจ้าออกมาแล้ว ข้ามีเรื่องจะถามเจ้าหนึ่งเรื่อง ตอบมาให้เร็วแล้วข้าจะได้รีบไป”

“ถามมาสิ”

ภูตสถิตบรรพตก็คือเทพเจ้าแห่งขุนเขา บางท้องที่อาจเรียกด้วยชื่อที่เข้าใจง่ายกว่านั้นว่า... ท่านตาเจ้าที่

ในสถานที่ที่มีพลังปราณรวมตัวกันและมีสิ่งมีชีวิตหนาตา ภูตสถิตขุนเขาจะค่อยๆ ถือกำเนิดขึ้น หากได้รับการแต่งตั้งจากจักรพรรดิแห่งโลกมนุษย์ ภูตสถิตเหล่านั้นจะสามารถครอบครองและใช้พลังปราณต้นกำเนิดในการปกปักรักษาผืนน้ำและแผ่นดินในอาณาเขตของตนได้

หากราชวงศ์ล่มสลายหรือตราตั้งหมดอายุ พลังปราณต้นกำเนิดของภูตสถิตก็จะเสื่อมถอยลงและสุดท้ายก็จะกลับคืนสู่สถานะวิญญาณป่าตามธรรมชาติ

แม้ภูตสถิตไม้หูหยางจะเคยได้รับการแต่งตั้งจากแคว้นเยวี่ยน ทว่ามันกลับไม่มีแม้แต่ศาลเจ้า นั่นเป็นเพราะมันเอาแต่นอนหลับใหลอยู่เป็นเวลานาน ไม่สนใจเรื่องราวในอาณาเขตของตนเลย สิ่งมีชีวิตในพื้นที่ร้องขอสิ่งใดก็ไม่เคยตอบสนอง นานวันเข้าจึงไม่มีใครจดจำมันได้อีก

ทว่าการเรียกขานจากชายชุดเทาเบื้องหน้านี้ มันจำเป็นต้องออกมาตอบรับ

ภูตสถิตไม้หูหยางยังคงมีอารมณ์หงุดหงิดจากการถูกปลุก ทว่าสามัญสำนึกบอกมันว่าคนตรงหน้าไม่ใช่คนที่ควรจะไปล่วงเกินได้ง่ายๆ

“เมื่อประมาณสี่สิบห้าสิบวันก่อน มีเสือดาวทรายตัวหนึ่งหนีมาที่นี่ ข้าต้องการให้เจ้าหาว่ามันหายไปไหน” ชายชุดเทากล่าวอย่างตรงไปตรงมา “เจ้าพวกนั้นมักจะทำรังอยู่ที่เขาซีซาน ที่นี่ไม่น่าจะมีพวกมันมาปรากฏตัวบ่อยนัก”

“เสือดาวทรายรึ? อืม...” ภูตสถิตไม้หูหยางลากเสียงยาว “ให้ข้าลองหาดูก่อน”

คนทั้งสองยืนรออยู่ประมาณหนึ่งเค่อ

ทันใดนั้นก็มีกวางน้อยตัวหนึ่งมุดออกมาจากพุ่มหญ้า มันไม่มีท่าทีหวาดกลัวคนเลยแม้แต่น้อย ถึงกับขยับหัวไปมาต่อหน้าคนทั้งคู่

ภูตสถิตไม้หูหยางกล่าวว่า “ตามมันไปสิ”

เจ้ากวางหันหลังวิ่งนำไปทันที ทั้งสองคนจึงเร่งฝีเท้าตามไป

หลังจากข้ามยอดเขาไปสองลูก กวางน้อยก็นำทางไปยังหน้าผาแห่งหนึ่งและหยุดอยู่ที่ริมหินผาอันสูงชัน

“เสือดาวทรายมาถึงที่นี่รึ?” เด็กหนุ่มชุดขาวคุกเข่าลงพลางสังเกตเห็นรอยเปื้อนสีดำสองสามจุดบนก้อนหิน

“รอยเลือด ทว่ามันผ่านมานานมากแล้ว”

กวางน้อยชะโงกหน้าออกไปนอกหินผา

“มันกระโดดลงไปรึ?”

กวางน้อยพยักหน้า

ช่างประหลาดนัก เสือดาวทรายที่บาดเจ็บสาหัสอุตส่าห์หนีมาถึงที่นี่ แต่กลับต้องมากระโดดหน้าผาตายรึ? ทั้งสองสบตากันก่อนจะปีนป่ายตามหินผาลงไปยังก้นเหว

ที่นี่มีอากาศชื้นและเย็นกว่าบนภูเขามาก ต้นไม้ใบหญ้าจึงขึ้นหนาแน่นกว่า ทั้งคู่ค้นหาอยู่ที่ก้นเหวอยู่ครู่ใหญ่แต่กลับไม่พบซากเสือดาวเลย

เด็กหนุ่มชุดขาวเงยหน้าขึ้นมองหน้าผา “เดิมทีมันก็บาดเจ็บสาหัสอยู่แล้ว ตกลงมาจากหน้าผาสูงขนาดนั้นไม่มีทางรอดชีวิตไปได้หรอก” ใต้ผาไม่มีต้นไม้ใหญ่ที่จะช่วยรองรับแรงกระแทกให้เสือดาวได้เลย “ภูตสถิตไม้หูหยาง มันยังอยู่ในป่าแห่งนี้หรือไม่?”

“พวกเจ้าอยากรู้ร่องรอยของมัน ข้าก็จะสำแดงให้ดู” ต้นไม้ข้างกายคนทั้งสองเอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เป็นต้นบีช “มันไม่ได้อยู่ในป่าแล้ว”

ลมภูเขาพัดผ่านมาวูบหนึ่ง เกิดพายุหมุนขนาดเล็กขึ้นบนพื้นดิน ใบไม้และเศษดินถูกม้วนวนจนเริ่มก่อตัวเป็นรูปร่างขึ้นมา

รูปทรงที่เกิดจากดินและใบไม้ที่ลมปั้นขึ้นมานั้น นอกจากรูปเสือดาวแล้วยังมีสิ่งมีชีวิตที่มีสี่รยางค์อีกตัวหนึ่งด้วย!

เด็กหนุ่มชุดขาวจ้องมองด้วยความประหลาดใจ “คนที่ตกลงมาจากหน้าผาพร้อมกับเสือดาวทรายยังมี... มนุษย์อีกคนรึ?”

สิ่งสองสิ่งนั้นนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น

“ตายไปพร้อมกันรึ?” เด็กหนุ่มชุดขาวขมวดคิ้ว “แล้วศพหายไปไหนเล่า?”

ในไม่ช้าก็มีพายุหมุนเกิดขึ้นอีกสองลูก ปั้นเป็นรูปร่างใหม่ขึ้นมา

“มีคนสองคนมาที่นี่... ถูกสังหารรึ?” สีหน้าของเด็กหนุ่มชุดขาวเปลี่ยนไปทันที “ดี... ดีมาก มิน่าเล่าลูกน้องของข้าสองคนถึงไม่กลับไป ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง!”

“จากนั้นก็มีคนกลุ่มหนึ่งมา... แยกย้ายกันแบกศพทั้งสองนี้ไปรึ?”

เด็กหนุ่มชุดขาวพยายามสังเกตอย่างละเอียด ทว่ารูปทรงที่ปั้นจากดินและใบไม้นั้นช่างดูพร่ามัวเกินกว่าจะระบุตัวตนได้ เห็นเพียงว่าเป็นรูปร่างคนแต่ไม่มีทางมองเห็นใบหน้าได้เลย

“คนพวกนั้นเป็นใคร มาจากที่ใดกันแน่?”

เขาถามซ้ำถึงสองครั้ง ต้นบีชจึงตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า

“ไม่รู้หรอก เวลาผ่านไปนานเกินไป ร่องรอยทุกอย่างเลือนลางหมดแล้ว เหลือเพียงภูตวายุเท่านั้นที่ยังพอจะจดจำเรื่องราวได้เพียงเท่านี้”

ชายชุดเทาไม่ได้ละความพยายาม เขาถามต่อว่า “อย่างน้อยเจ้าก็ต้องรู้ว่าหลังจากออกจากเขาหูลู่ไปแล้ว พวกเขามุ่งหน้าไปทางทิศใด?”

กิ่งไม้สองกิ่งของต้นบีชประกบเข้าหากันแล้วชี้ไปในทิศทางหนึ่ง

นั่นคือทิศที่พวกเขาเพิ่งจากมา...

“เมืองเฮยสุ่ยรึ?” ประกายตาของเด็กหนุ่มชุดขาวฉายแววอำมหิต “ข้าว่าแล้วเชียว องครักษ์ที่จวนตงไหลส่งมาแล้วหายสาบสูญไปต้องพบเบาะแสอะไรบางอย่างเข้าแน่”

ทว่าแม้จะสืบจนมาถึงที่นี่ก็ได้เพียงทิศทางที่เลือนลาง เมืองเฮยสุ่ยนั้นจะว่าใหญ่ก็ไม่ใหญ่แต่จะว่าเล็กมันก็ไม่เล็กเลย

“ไปเมืองเฮยสุ่ยรึ? ถ้าอย่างนั้นก็จัดการง่ายขึ้นแล้ว” ชายชุดเทายิ้มออกมา “วิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุดมักจะได้ผลดีที่สุดเสมอ”

ป่าเขากลับคืนสู่ความเงียบสงบ ภูตสถิตไม้หูหยางจากไปแล้ว

คนทั้งสองเดินมุ่งหน้ากลับไปทางเมืองเฮยสุ่ยได้ประมาณร้อยก้าว ชายชุดเทาก็ชะงักเท้าลงพลางสะบัดมือซัดแสงสีขาวออกไปวูบหนึ่ง

มีเสียงร้องแหลมดังมาจากในป่าที่ห่างออกไปสิบวา ตามมาด้วยเสียงกระพือปีกดังกริบๆ

ทั้งสองเดินตามเสียงไปพบว่าใต้ต้นไม้ใหญ่เริ่มมีรอยเลือดปรากฏขึ้น

หยดเลือดบนพื้นมีไม่มากนัก โชคดีที่เด็กหนุ่มชุดขาวเชี่ยวชาญการสะกดรอย เมื่อเดินต่อไปอีกสิบห้าก้าวก็พบเหยี่ยวทุ่งตัวหนึ่งนอนอยู่บนพื้น มันมีขนาดใหญ่กว่าเหยี่ยวทั่วไป ปีกและส่วนท้องของมันถูกแทงจนทะลุ

เลือดที่ไหลออกมาจากบาดแผลเริ่มกลายเป็นสีเขียวคล้ำ

“ตั้งแต่ก้าวออกจากเมืองเฮยสุ่ยมา ข้ามักจะรู้สึกเหมือนถูกใครบางคนจับตามอง ที่แท้ก็เป็นปีศาจตัวจ้อยนี่เอง” เด็กหนุ่มชุดขาวก้าวเข้าไปใช้ปลายเท้ากดที่ลำคอของเหยี่ยว “ใครส่งเจ้ามา?”

เหยี่ยวตัวนั้นอ้าปากพะงาบๆ หายใจอย่างยากลำบาก

“พูดมา” เด็กหนุ่มชุดขาวเพิ่มแรงกด “มิเช่นนั้นพิษจะเข้าสู่หัวใจ เจ้าจะตายภายในหนึ่งเค่อแน่นอน!”

เหยี่ยวส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดก่อนจะยอมเปิดปาก “ข้าพูดความจริงแล้ว เจ้าจะปล่อยข้าไปใช่ไหม?”

“แน่นอน” เด็กหนุ่มชุดขาวหัวเราะ “พญานกจะไปถือสาหาความกับนกกระจอกได้อย่างไรกัน?”

เหยี่ยวรีบกล่าวทันที “ข้าเป็นเพียงทหารรับจ้าง เมื่อครู่ข้ากำลังพักสายตาอยู่ที่โรงเหล้าหงซาน จู่ๆ ก็มีคนเข้ามาหาข้า สั่งให้ข้าคอยจับตาดูการกระทำของพวกเจ้าแล้วกลับไปรายงาน”

“คนคนนั้นมีภูมิหลังอย่างไร?”

“ข้าไม่รู้ ข้าแค่รับเงินทำงานเท่านั้น!”

ชายชุดเทาพลันเอ่ยขึ้นว่า “อย่าไปฟังคำลวงของมัน สิ่งนี้คือปีศาจที่มีเจ้าของเลี้ยงไว้!”

ปีศาจที่คนเลี้ยงไว้ ย่อมต้องมีเจ้านายคอยสั่งการแน่นอน

สายตาของเด็กหนุ่มชุดขาวพลันดุดันขึ้น เขาเหยียบลงไปอย่างรุนแรงโดยไม่เอ่ยคำอื่นอีก

“พูดมา!”

เช้าวันต่อมา ในขณะที่ตระกูลเห้อกำลังรับประทานอาหารกันอยู่ บ่าวรับใช้ก็รีบเข้ามารายงานด้วยท่าทางรีบร้อน

“มีแขกสองท่านมาขอพบขอรับ บอกว่าเป็นคนในสังกัดของท่านแม่ทัพใหญ่ปราบอุดรแห่งสวินโจวขอรับ!”

ใจของเห้อหลิงชวนกระตุกวูบ เขารีบหันไปมองท่านพ่อทันที เห้อชุนฮวาเองก็ตกใจเล็กน้อย สีหน้าเคร่งขรึมลง “เชิญพวกเขาไปที่โถงซู่หงเพื่อดื่มน้ำชาก่อน”

โถงซู่หงเป็นสถานที่สำหรับต้อนรับแขกของเจ้าบ้านตระกูลเห้อ เหมาะสำหรับการพูดคุยกลุ่มเล็กๆ

เขาลุกขึ้นยืนพลางชี้ไปที่เห้อหลิงชวน “หลิงชวน ตามข้ามา”

เห้อเยว่และฮูหยินอิ้งต่างก็รู้สึกประหลาดใจ

ท่านเจ้าเมืองจะพบแขกจากสวินโจว ทำไมถึงต้องพาลูกชายคนโตไปด้วยเล่า?

ทว่าอำนาจที่สะดวกที่สุดในฐานะประมุขของบ้านก็คือการทำงานโดยไม่ต้องอธิบายเหตุผล เห้อชุนฮวาไม่ได้เอ่ยอะไรมากนัก เขานำพ่อบ้านและเห้อหลิงชวนมุ่งหน้าไปยังโถงด้านหน้าทันที

[จบแล้ว]