บทที่ 8 - ควบม้ากลางตลาด

บทที่ 8 - ควบม้ากลางตลาด

เรื่องกินดื่ม ก่อเรื่องวุ่นวาย อวดเบ่งไปทั่วตลาด และการไม่เห็นหัวผู้หลักผู้ใหญ่... ดูเหมือนเรื่องเหล่านี้จะไม่ได้เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย

“อย่างนั้นรึ?” เห้อชุนฮวาเหลือบมองนางแวบหนึ่งด้วยสายตาที่มีความหมายลึกซึ้ง “ช่วงที่ข้าไม่อยู่จวน เจ้าไม่ค่อยได้ร่วมโต๊ะอาหารกับเขาบ่อยนักใช่ไหม?”

อิ้งหงฉานสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย “ท่านพี่ เป็นหลิงชวนเองที่ไม่ยอมกลับบ้าน! ในช่วงสิบวันที่ผ่านมา เขาจะยอมกลับมากินข้าวที่บ้านสักสองวันก็นับว่าดีมากแล้วนะเจ้าคะ”

เห้อชุนฮวาถอนหายใจออกมา “เจ้าควรจะเห็นใจเขาให้มากหน่อย อย่างไรเสียเขาก็จะอายุสิบหกปีแล้ว”

“นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้วเจ้าค่ะ” ฮูหยินอิ้งรับคำอย่างรวดเร็วเหมือนเช่นเคย “อย่างไรเสีย หลิงชวนก็ยังเป็นบุตรชายคนโตของตระกูลเห้อ”

ฮูหยินอิ้งเดินกลับเข้าห้องไปแล้ว เห้อชุนฮวามองตามแผ่นหลังของนางพลางพ่นลมหายใจยาวออกมา

พ่อบ้านนม่อโผล่มาจากที่ใดไม่ทราบ มายืนอยู่ข้างกายเขา

เห้อชุนฮวาไพล่มือไว้ข้างหลังพลางเอ่ยว่า “คนที่จวนตงไหลส่งมาสืบร่องรอยของปีศาจเสือดาวนั้นหายตัวไปทันทีที่มาถึงเมืองเฮยสุ่ย หากเรื่องนี้เป็นเรื่องสำคัญ พวกเขาคงไม่ยอมเลิกราง่ายๆ แน่ เกรงว่าเรื่องนี้จะมีภาคต่อตามมาอีก”

เขาถอนหายใจ “ข้าพเจ้ากังวลที่สุดไม่ใช่เรื่องนี้ ทว่าคือสถานการณ์ทางฝั่งตะวันออก การติดต่อระหว่างพวกเรากับราชสำนักขาดหายไปนานเกินไปแล้ว ข้ารู้สึกได้ว่าความวุ่นวายครั้งใหญ่กำลังจะมาถึงในไม่ช้า”

“ต่อให้เป็นคราวเคราะห์ ใต้เท้าก็ย่อมจะผ่านพ้นไปได้อย่างปลอดภัยขอรับ” พ่อบ้านนม่อเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น “มันเป็นเช่นนั้นเสมอมา”

ผ่านไปอีกสิบวัน ทุกอย่างยังคงสงบราบเรียบ

วันที่เส้นทางหงหยาจะปิดตัวลงใกล้เข้ามาทุกที เหล่าพ่อค้าวานิชที่เดินทางเข้าออกเมืองเฮยสุ่ยก็ยิ่งหนาตาขึ้นเรื่อยๆ เจ้าเมืองเห้อเองก็ยิ่งวุ่นวายมากขึ้น ขณะที่สถานการณ์การสื่อสารที่ขาดหายไปกับทางตะวันออกของแคว้นเยวี่ยนก็ยังไม่มีวี่แววว่าจะดีขึ้น

คุณชายใหญ่เห้อก็ยังคงใช้ชีวิตอวดเบ่งต่อไป

ชีวิตช่างราบรื่นและจืดชืดเสียจนเขาไม่รู้ว่าจะทำให้วันเวลาที่สงบสุขนี้ผ่านไปอย่างไรดี

ช่วงนี้เห้อชุนฮวายุ่งวุ่นวายจนไม่มีเวลาได้กลับมากินมื้อค่ำที่บ้าน ฮูหยินอิ้งเองก็ไม่ได้เรียกบุตรทั้งสองมาพบปะกัน ต่างคนต่างกิน ต่างคนต่างอยู่ ซึ่งเห้อหลิงชวนก็รู้สึกผ่อนคลายและมีความสุขดี

เมื่อเทียบกับฮูหยินอิ้งแล้ว เห้อชุนฮวานับว่าเป็นบิดาที่ใจดีมีเมตตามากกว่าหลายเท่าตัวนัก

ทว่าสิ่งที่แตกต่างจากภาพลักษณ์ที่คุณชายผู้ร่ำรวยไปเที่ยวเล่นกินดื่มทั่วไปก็คือ ปกติแล้วเห้อหลิงชวนแทบจะไม่ต้องควักเงินส่วนตัวออกมาจ่ายเองเลย อย่างเช่นวันนี้ หลิวป่าวป่าวก็ได้เชิญเขาไปกินมื้อค่ำที่หอหงเยี่ยน โดยอ้างว่าเพื่อเป็นการขอบคุณที่เห้อหลิงชวนช่วยจัดการเรื่องหนังสือผ่านทางให้ตระกูลหลิว จนขบวนสินค้าสามารถกลับมาได้อย่างปลอดภัย

หลิวป่าวป่าวปากก็บอกว่าแค่หนึ่งมื้ออาหารธรรมดา ทว่าอาหารที่ยกมาวางบนโต๊ะล้วนแต่เป็นของป่าที่หาได้ยากยิ่ง อีกทั้งสุราที่รินให้ก็เป็นสุราชั้นเลิศที่ตระกูลหลิวบ่มเก็บไว้ถึงยี่สิบปี

ไม่ต้องพูดถึงสาวงามที่คอยปรนนิบัติรินเหล้าซึ่งเป็นอนุภรรยาที่หลิวป่าวป่าวโปรดปรานที่สุด นางมีดวงตาหงส์ที่ดูฉ่ำน้ำและมักจะเหลือบมองมาทางเห้อหลิงชวนอยู่บ่อยครั้ง อีกทั้งยังคอยรินเหล้าให้เขาอย่างขยันขันแข็งที่สุด

หลิวป่าวป่าวเห็นดังนั้นก็ได้แต่ลอบด่าในใจว่าเป็นอีตัวจ้อย ทว่าใบหน้ากลับต้องแสร้งทำเป็นเสียดาย “พี่ใหญ่ท่านต้องรอจนถึงอายุสิบแปดปีจริงๆ รึถึงจะลิ้มรสสตรีได้?”

“อืม” หลังจากวางเนื้อกวางตุ๋นน้ำแดงลง เห้อหลิงชวนก็หยิบจานถั่วลิสงแช่บ๊วยขึ้นมาพลางเคี้ยวถั่วสองเม็ดสลับกับการจิบเหล้าหนึ่งคำ

หลังจากกินเนื้อสัตว์และของป่ารสเลิศติดต่อกันมาเกือบสองเดือน จู่ๆ เขาก็เริ่มนึกโหยหาผักดอง ปาท่องโก๋ น้ำแกงผักกาด แป้งทอดใส่หอม หรือเกี๊ยวน้ำคำโตๆ ขึ้นมาเสียอย่างนั้น

ในโลกก่อนเมื่อยามต้องจ่ายหนี้ในช่วงต้นเดือน เขาก็มักจะต้องกินของพวกนี้เพื่อประทังชีวิตในช่วงปลายเดือนเสมอ

ทว่าในตอนนี้เมื่อเขาเห็นแผงขายแป้งทอดริมถนน เขากลับมีความรู้สึกอยากจะวิ่งลงไปซื้อมากินสักชุดจริงๆ

หากไม่ได้กินนานๆ วิญญาณของเขาคงจะเรียกร้องหาของพวกนั้นแน่ๆ

เหมือนกับชายวัยกลางคนที่ได้แต่งงานกับหญิงสาวผู้ร่ำรวยและก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของชีวิต ทว่ายามดึกสงัดในความฝันบางครั้งเขาก็ยังคงนึกถึงรักครั้งแรกที่ดูเรียบง่ายเหมือนบะหมี่น้ำใสไร้เครื่องปรุง

ในจังหวะนั้นเอง ก็มีเสียงความวุ่นวายดังมาจากภายนอก

หลิวป่าวป่าวเชิญเขามากินข้าวในห้องส่วนตัวบนชั้นสองของหอหงเยี่ยน ซึ่งตั้งอยู่ติดริมระเบียงที่มองเห็นใจกลางถนนได้พอดี

เห้อหลิงชวนชะโงกหน้าออกไปนอกหน้าต่าง และได้เห็นภาพฝูงคนที่เคยเบียดเสียดกันอยู่พลันแยกตัวออกเป็นสองฝั่งอย่างรวดเร็ว ก่อนที่จะมีม้าศึกร่างสูงใหญ่สองตัวควบตะบือเข้ามาด้วยความเร็วสูง

เขาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยพลางสังเกตเห็นว่าม้าที่ควบอยู่กลางตลาดนั้นไม่ใช่มาพันธุ์แท้ ทว่ามันเป็นม้าพันธุ์ผสมที่มีสายเลือดของสัตว์ป่าที่มีนามว่า ปั๋ว วนเวียนอยู่ จุดเด่นของมันคือหัวขนาดใหญ่ ฟันแหลมคม ร่างกายมีสีเขียวสลับแดง และมีดวงตาโตที่โปนออกมาเป็นสีแดงฉาน

สัตว์พาหนะชนิดนี้ถูกขนานนามว่า ม้าลี่ มันสืบทอดความรวดเร็วและพละกำลังที่ยอดเยี่ยมมาจากตัวปั๋ว อีกทั้งยังมีนิสัยที่ดุร้ายและชื่นชอบการกินเลือดเนื้อเป็นอาหาร สามารถนำไปใช้เป็นกำลังรบในสนามรบได้เลยทีเดียว ม้าชั้นดีหนึ่งในพันตัวจำนวนยี่สิบตัวก็อาจจะไม่สามารถแลกม้าลี่ได้เพียงตัวเดียวด้วยซ้ำ

แน่นอนว่าม้าลี่เองก็มีการแบ่งระดับความเก่งกาจเช่นกัน ม้าตัวโปรดของเห้อหลิงชวนเองก็เป็นม้าลี่ ซึ่งเป็นของขวัญจากประเทศเล็กๆ ทางทิศตะวันตกที่มอบให้แก่เจ้าเมืองมณฑลเฉียนซง มันถูกคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถันและมีลักษณะที่ยอดเยี่ยม ทว่าเมื่อเทียบกับม้าสองตัวที่อยู่ด้านล่างนั้นก็นับว่าสูสีกันนัก

ขนาดม้ายังยอดเยี่ยมขนาดนี้ แล้วคนบนหลังม้าจะเป็นใครกัน?

ผู้ที่ควบม้ามามีสองคน คนแรกเป็นเด็กหนุ่มสวมชุดคลุมสีขาวอายุประมาณสิบเจ็ดสิบแปดปี คิ้วเรียวสวยและดวงตาที่ดูชาญฉลาดแฝงไว้ด้วยประกายตาที่เฉียบคม ส่วนคนข้างหลังสวมชุดสีเทาและสวมหมวกปีกกว้าง ทำให้เห้อหลิงชวนมองไม่เห็นใบหน้าจากมุมที่เขายืนอยู่

เบื้องหน้าของเด็กหนุ่มชุดขาวมีลูกแก้ววิญญาณขนาดเท่าไข่ห่านลอยละล่องอยู่ในอากาศพลางหมุนวนอยู่ตลอดเวลา และฝูงคนที่อยู่หน้าม้าก็ถูกพลังปราณที่มองไม่เห็นผลักออกไปเพื่อให้มีทางเดินตรงกลาง

ทว่าพลังปราณนั้นหาได้มีความอ่อนโยนไม่ เหล่าคนเดินถนนต่างถูกผลักจนเซล้มลุกคลุกคลานไปตามๆ กัน มีชายอ้วนคนหนึ่งล้มทับลงบนแผงขายของด้านหลังจนขนมแป้งนึ่งที่ร้อนระอุถูกทับจนแบนแต๊ดแต๋เหมือนแผ่นแป้งไปเสียแล้ว

แน่นอนว่าพ่อค้าแม่ค้าไม่ยอมความแน่ ต่างฝ่ายต่างพากันตะโกนด่าทอวุ่นวาย

ในโลกที่เต็มไปด้วยอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์เช่นนี้ เห้อหลิงชวนไม่ได้รู้สึกประหลาดใจอะไรนัก เพียงแต่ส่งเสียงเหอะออกมาคำหนึ่ง “ควบม้ากลางตลาด ช่างวางอำนาจบาตรใหญ่เสียจริง”

ในเมืองใหญ่ของแคว้นเยวี่ยนล้วนมีกฎระเบียบว่าต้องลงจากม้าแล้วจูงเดินเท่านั้น เมืองเฮยสุ่ยแม้จะอนุญาตให้ขี่ม้าได้ ทว่าต้องใช้ความเร็วที่ต่ำและห้ามควบม้าพุ่งทะยานเด็ดขาด มิเช่นนั้นจะถูกลากตัวลงมาเฆี่ยนยี่สิบทีและปรับเงินห้าตำลึง หากชนคนจนบาดเจ็บก็จะถูกลงโทษหนักกว่านั้นตามสมควร

คนท้องถิ่นที่นี่มีนิสัยดุดัน กฎเกณฑ์การลงโทษจึงต้องดุดันตามไปด้วย

หลิวป่าวป่าวได้ยินดังนั้นจึงแอบชำเลืองมองเห้อหลิงชวนแวบหนึ่งพลางคิดในใจว่า ‘ปกติท่านเองก็ทำแบบนี้ไม่ใช่รึ?’

ม้าทั้งสองกำลังจะควบผ่านด้านล่างของโรงเตี๊ยมไป ซึ่งที่นี่เป็นทางแยกรูปตัวที เมื่อเลี้ยวเข้าสู่ถนนรองจำนวนคนเดินถนนจะลดลงไปกว่าครึ่ง เด็กหนุ่มชุดขาวจึงเก็บลูกแก้ววิญญาณคืนมา เพราะการปล่อยสิ่งนี้ออกมาต้องสูญเสียพลังไปไม่น้อย

ทว่าในจังหวะนั้นเอง ก็มีเด็กชายคนหนึ่งวิ่งออกมาจากริมถนน ของเล่นในมือถูกคนเดินถนนชนจนหลุดมือลอยออกไป และมันก็ตกลงตรงกลางถนนพอดีอย่างประจวบเหมาะ!

เด็กน้อยรีบวิ่งออกไปเพื่อเก็บของเล่นชิ้นนั้นทันที

เขาไปยืนขวางอยู่หน้าม้าลี่พอดี

ผู้ปกครองของเด็กน้อยร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจพลางวิ่งเข้าไปช่วย ทว่ากลับถูกฝูงคนด้านหน้าบดบังไว้จนไม่สามารถเข้าไปช่วยได้ทันเวลา

ผู้ที่อยู่บนหลังม้าไม่มีทีท่าว่าจะชะลอความเร็วลงเลย ดังนั้นไม่เกินสองวินาทีกีบม้าขนาดมหึมาคงจะได้เหยียบย่ำลงบนร่างของเด็กน้อยผู้น่าสงสารแน่

อีกแล้วรึ! เห้อหลิงชวนถอนหายใจออกมาแผ่วเบา ทำไมไม่ว่าโลกไหนๆ เด็กน้อยมักจะชอบวิ่งเข้าไปใต้ท้องรถหรือใต้เท้าสัตว์อยู่เรื่อยเลยนะ?

ทว่าในตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว เขาไม่จำเป็นต้องออกโรงเองอีกต่อไป

“อาหาว!” เห้อหลิงชวนเท้าคางด้วยมือข้างหนึ่ง ส่วนมืออีกข้างชี้ลงไปด้านล่าง

อาหาวที่ยืนนิ่งเงียบเป็นเงาอยู่ข้างกายเขามาโดยตลอด ในตอนนี้ได้หยิบเหรียญอีแปะออกมาสองเหรียญแล้วสะบัดมือขว้างลงไปทันที

เหรียญอีแปะทั้งสองพุ่งเข้าใส่เบื้องหน้าของม้าลี่พอดี โดยมีระยะห่างกันประมาณสามฉี่ หากผู้ขี่ม้ายังดึงดันจะควบต่อไป ขาม้าหรือท้องม้าคงจะต้องถูกเหรียญอีแปะกระแทกเข้าอย่างจังแน่นอน ที่เขาขว้างออกไปสองเหรียญก็เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ขี่ม้าปัดป้องทิ้งไปจนม้าไม่ยอมลดความเร็วลง

เหรียญอีแปะจากมือของอาหาวไม่ใช่ของที่จะรับมือได้ง่ายๆ เห้อหลิงชวนเคยเห็นเขาใช้เหรียญอีแปะเจาะกะโหลกหมีป่ามาแล้ว ความแข็งของกะโหลกหมีป่านั้นไม่ต้องบรรยายมาก อย่างน้อยมันก็ไม่ได้อ่อนไปกว่าม้าลี่สองตัวที่อยู่ด้านล่างนั่นแน่

เด็กหนุ่มชุดขาวที่อยู่ด้านล่างประเมินสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว เขาจึงรีบกระชากสายบังเหียนอย่างรุนแรงทันที ม้าลี่ส่งเสียงร้องคำรามพลางยกขาหน้าขึ้นสูงเพื่อหยุดรถอย่างกะทันหัน กีบม้าอยู่ห่างจากเด็กน้อยบนพื้นไม่ถึงเจ็ดฉี่เท่านั้น

[จบแล้ว]