บทที่ 6 - เงินทองต้องใช้ให้คุ้มค่า

บทที่ 6 - เงินทองต้องใช้ให้คุ้มค่า

สำหรับพวกปีศาจและมนุษย์บางกลุ่มแล้ว เนื้อแห้งเหล่านี้นับว่าเป็นของว่างที่เลิศรสยิ่งนัก

สองพ่อลูกพร้อมด้วยอาหาวและพ่อบ้านต่างพากันก้มหน้าค้นหา ทว่าก็ยังไม่พบสิ่งใดที่ดูมีค่าพอจะเข้าตาได้เลย จึงต้องล้มเลิกความตั้งใจไป

เห้อหลิงชวนก้มหน้าลงพลางแอบเหลือบมองสร้อยคอที่สวมอยู่บนคอของตนแวบหนึ่ง

สิ่งนี้มีความผิดปกติและไม่ใช่ของเดิมอีกต่อไป เขาคิดทบทวนอยู่หลายครั้งว่าจะมอบมันออกมาดีหรือไม่ ทว่าส่วนลึกในใจกลับมีเสียงหนึ่งคอยเตือนเขาอยู่เสมอว่า ‘ห้ามให้ใครเห็นเด็ดขาด!’

ลางสังหรณ์นั้นรุนแรงเสียจนทำให้เขาต้องลังเลอยูนาน สุดท้ายจึงตัดสินใจทำตามเสียงเรียกร้องในใจตนเอง

“เก็บของพวกนี้ไปเถอะ ส่วนองครักษ์สองคนนั้นยังคงให้หงไป่เต้าควบคุมตัวเอาไว้ก่อน จริงสิ... ข้าจำได้ว่าหงไป่เต้ามีไร่นาอยู่ที่ชานเมืองทางใต้ ช่วงนี้เป็นช่วงว่างเว้นจากการทำนา รอบๆ ไร่นานั้นคงจะไม่มีคนอยู่ หลิงชวนเจ้าเข้าใจที่ข้าสื่อใช่ไหม? ...อืมดีมาก หลังมื้อค่ำก็ไปจัดการเสียเถอะ ทำให้มันดูสะอาดสะอ้านหน่อย” เห้อชุนฮวาหันไปหาอาหาว “อาหาวเจ้าอยู่ก่อน”

เห้อหลิงชวนรับคำสั่งแล้วเดินออกไป เหลือเพียงอาหาวที่ยังคงยืนอยู่ที่เดิม

เมื่อแผ่นหลังของบุตรชายคนโตตระกูลเห้อหายลับไปจากระเบียงทางเดิน เห้อชุนฮวาจึงเอ่ยกับอาหาวว่า “เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้มาให้หมด อย่าให้ตกหล่นแม้แต่คำเดียว”

อาหาวจึงเล่าเรื่องราวทั้งหมดออกมาอย่างละเอียดโดยไม่มีการแต่งแต้มหรือตัดทอนใดๆ

เมื่อฟังจบเห้อชุนฮวาก็พยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะปล่อยให้เขาไป

ห้องเก็บของจุกจิกกลับคืนสู่ความเงียบสงบ เห้อชุนฮวาจ้องมองซากเสือดาวบนโต๊ะพลางเหม่อลอยอยู่ครู่ใหญ่

พ่อบ้านนม่อรออยู่ข้างกายจนกระทั่งเวลาผ่านไปสองชั่วยามจึงได้เอ่ยเตือน “ใต้เท้าขอรับ ถึงเวลาอาหารค่ำแล้วขอรับ”

เจ้าเมืองเห้อส่งเสียง ‘อืม’ รับคำ “เรื่องนี้เจ้ามีความเห็นอย่างไร?”

“นายน้อยใหญ่ดูเหมือนจะทำตัวมุทะลุ ทว่าความจริงแล้วการรับมือครั้งนี้ถือว่าทำได้ไม่เลวนะขอรับ” พ่อบ้านนม่อเอ่ยด้วยรอยยิ้ม “ไม่ควรปล่อยให้องครักษ์สองคนนั้นเดินเตร่ไปทั่วเมืองเพื่อสืบข่าวจริงๆ”

“เจ้าเด็กแสบเริ่มจะรู้จักคิดอ่านขึ้นมาบ้างแล้ว ดูเหมือนว่าการได้รับบาดเจ็บสาหัสในครั้งนี้จะกลายเป็นพรในคราบเคราะห์เสียล่ะมั้ง” เจ้าเมืองเห้อถอนหายใจออกมาเบาๆ

“ใต้เท้าเคยเป็นกังวลว่านิสัยของนายน้อยใหญ่จะเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ตอนนี้คงจะวางใจได้แล้วนะขอรับ”

“นั่นสินะ” เจ้าเมืองเห้อเอ่ยอย่างราบเรียบ “ไปเถอะ ไปกินมื้อค่ำกัน”

ไม่ว่าเจ้าเมืองเห้อจะโหยหาแผ่นดินเกิดเพียงใด หรือคฤหาสน์ตระกูลเห้อจะตกแต่งเลียนแบบสไตล์เมืองหลวงแค่ไหน ทว่าอาหารการกินในแต่ละวันก็ยังต้องยอมจำนนต่อความเป็นจริง โดยมีรสชาติและหน้าตาไม่ต่างจากคนท้องถิ่นในเมืองเฮยสุ่ยเท่าใดนัก

อย่างไรเสีย อยู่ใกล้เขาก็ต้องกินของบนเขา อยู่ใกล้ปลาก็ต้องกินปลา เมื่ออยู่บนผืนดินแห้งแล้งก็ต้องกินของจากดิน

เห้อหลิงชวนกำลังเอร็ดอร่อยกับขาแกะต้มครึ่งขาที่วางอยู่ตรงหน้า นี่คือการต้มด้วยน้ำเปล่าจริงๆ อย่างมากก็แค่ใส่ขิงและต้นหอมลงไปเพื่อดับกลิ่นคาวเท่านั้น

การต้มแบบเรียบง่ายช่วยดึงรสชาติที่แท้จริงออกมา เนื้อแกะนั้นกรุบกรอบและเด้งสู้ฟัน เมื่อจิ้มกับพริกไทยและเกลือรสเผ็ดก็ช่างมีความสดหวานอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ เห้อหลิงชวนลงมือถือมีดด้วยตนเอง เฉือนเนื้อออกเป็นแผ่น จิ้มเครื่องปรุง แล้วส่งเข้าปากทีละคำพลางทอดถอนใจด้วยความพึงพอใจยิ่งนัก

พ่อครัวที่จวนเจ้าเมืองจ้างมาจะเลือกใช้เพียงแกะเขาใหญ่ที่มีอายุไม่เกินหนึ่งปีครึ่งเท่านั้น แกะจำพวกนี้ชอบเดินเตร่ตามที่ราบสูงและมักจะกินสมุนไพรอย่างต้นผ่อผ่อติงและหวงฉิน ทำให้เนื้อของพวกมันมีกลิ่นหอมกรุ่นและมีรสชาติแตกต่างจากแกะในที่อื่นๆ นับว่าเป็นของดีประจำเส้นทางหงหยาโดยแท้

ข้างกายเห้อชุนฮวามีสตรีผู้สูงศักดิ์แต่งกายงดงามนางหนึ่งนั่งอยู่ นางกำลังตักโจ๊กธัญพืชขึ้นมาเป่าเบาๆ สองสามครั้งก่อนจะค่อยๆ จิบ ความใจเย็นและสง่างามนั้นช่างตัดกับภาพที่เห้อหลิงชวนกำลังสวาปามเนื้อคำโตอย่างเห็นได้ชัด

นางคือภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากของเห้อชุนฮวาและเป็นฮูหยินใหญ่ผู้ดูแลจวนเห้อนามว่า อิ้งหงฉาน นางมักจะลองลิ้มชิมรสเนื้อแกะบ้างเป็นบางครั้ง ทว่าต้องให้พ่อบ้านเป็นคนแล่เนื้อออกมาให้ในสัดส่วนที่มองดูแล้วเจริญตา

นางฟังบทสนทนาระหว่างสามีและบุตรชายคนเล็กด้วยรอยยิ้มเต็มใบหน้า และในบางครั้งก็นึกค่อนขอดเห้อหลิงชวนอยู่ในใจ

ตอนนี้ครอบครัวทั้งสี่คนอยู่กันพร้อมหน้าพร้อมตาที่นี่อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

เห้อชุนฮวากำลังปรึกษาเรื่องภาษีของมณฑลเชียนซงในปีนี้กับบุตรชายคนเล็ก

ใช่แล้ว... เรื่องภาษี หนึ่งในหัวข้อสนทนาที่ชาวเมืองเฮยสุ่ยต่างพากันเล่าลือกันอย่างสนุกปากก็คือ ผู้ช่วยที่เก่งกาจที่สุดของเจ้าเมืองเห้อไม่ใช่สมุหบัญชีผู้ช่ำชองหรือเหล่านักปราชญ์ในสังกัด ทว่ากลับเป็นบุตรชายคนเล็กที่มีอายุยังไม่เต็มสิบสี่ปีนามว่า เห้อเยว่

เจ้าเด็กคนนี้เริ่มจำตัวอักษรได้ตั้งแต่อายุสามขวบ พออายุเจ็ดขวบก็สามารถท่องบทกวีได้ถึงสามร้อยบท และในปีต่อมาตระกูลเห้อก็ส่งสมุหบัญชีสองคนเข้าคุกทันที เนื่องจากเห้อเยว่ว่างจัดจึงหยิบสมุดบัญชีมาตรวจสอบ และพบว่ามีบัญชีเน่าค้างปีอยู่หลายรายการ อีกทั้งยังขุดเจอพวกมอดไหม้ที่คอยกัดกินเงินของทางการจนตัวอ้วนพีอีกสองราย

จนกระทั่งเห้อเยว่อายุสิบสองปี นอกจากการเดินหมาก วาดภาพ และเขียนพู่กันจะก้าวหน้าไปมากแล้ว เขายังเริ่มเข้ามามีส่วนร่วมในงานราชการของเจ้าเมืองเห้ออีกด้วย... อ้อไม่สิต้องเรียกว่าเข้ามาช่วยวางแผนกลยุทธ์ต่างหาก

เห้อชุนฮวาไม่ใช่พวกคร่ำครึที่ยึดติดกับตำรา ข้อเสนอของบุตรชายคนเล็กนั้นมีลำดับขั้นตอนชัดเจนและเห็นผลจริง เขาจึงสนับสนุนอย่างเต็มที่ ยิ่งทำเห้อเยว่ก็ยิ่งมีความมั่นใจมากขึ้น ถึงขั้นที่สามารถช่วยแบ่งเบาภาระหน้าที่บางส่วนของท่านพ่อได้เลยทีเดียว

ดังนั้นภาพเหตุการณ์ในปัจจุบันจึงถือเป็นเรื่องปกติที่เห็นได้บ่อยครั้ง

เห้อหลิงชวนไม่ได้เข้าไปมีส่วนร่วมในการปรึกษาหารือแม้แต่นิดเดียว เขาเพียงแค่นั่งนิ่งเงียบดื่มด่ำกับอาหารรสเลิศเท่านั้น เพราะแต่เดิมเจ้าของร่างเดิมก็ทำเช่นนี้มาตลอด

เขาน่ะหรือจะไปแทรกการสนทนาของสองพ่อลูกนั่นได้

พี่น้องตระกูลเห้อล้วนสืบทอดหน้าตาที่ดูดีมาจากบิดา เห้อหลิงชวนนั้นมีใบหน้าคมเข้ม ร่างกายสูงโปร่งและหล่อเหลา ส่วนเห้อเยว่นั้นมีใบหน้าหมดจดงดงามคล้ายกับฮูหยินอิ้งมากกว่า

ทว่าคุณสมบัติของทั้งคู่กลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

เห้อเยว่มีความสามารถในการจดจำที่แม่นยำชนิดเห็นเพียงครั้งเดียวก็ไม่ลืมเลือน ส่วนเห้อหลิงชวนที่เป็นบุตรชายคนโตนั้น หากได้หยิบหนังสือขึ้นมาอ่านไม่เกินหนึ่งเค่อเป็นต้องหลับปุ๋ยไปทันที ช่างให้ผลดีกว่ายาระงับประสาทขนานใดในโลกเสียอีก

สิ่งเดียวที่น่ารำคาญยิ่งกว่า ‘ลูกบ้านอื่นที่เก่งกว่า’ ก็คือการมี ‘น้องชายแท้ๆ ที่เป็นอัจฉริยะ’ นี่เอง

นั่นคือการถูกบดขยี้ในทุกด้านอย่างไร้ร่องรอยจริงๆ

“เอาล่ะ กินข้าวกันเถอะ!” อิ้งหงฉานเอ่ยขัดการสนทนาของสองพ่อลูก “หากมัวแต่คุยกันจนไม่หยิบตะเกียบ อาหารจะเย็นหมดเสียก่อนนะ”

ความจริงก็คือหากยังไม่รีบกิน อาหารเกือบทั้งหมดคงจะถูกเห้อหลิงชวนกวาดลงกระเพาะไปจนหมดสิ้นแล้ว

เขาฝึกยุทธ์จึงมีความต้องการอาหารมากกว่าคนปกติเกินหนึ่งเท่าตัว

เมื่อเห็นอิ้งหงฉานคีบกุ้งแม่น้ำทอดกรอบให้เห้อเยว่ด้วยตนเอง เห้อหลิงชวนจึงหยิบผ้าขึ้นมาเช็ดมือ “เจ้ารอง พรุ่งนี้เจ้าช่วยออกหนังสือผ่านทางให้สมาคมการค้าของหลิวป่าวป่าวหน่อยสิ ขบวนสินค้าของบ้านเขากำลังจะกลับมาแล้ว และไม่อยากถูกกักตัวไว้ที่ด่านไป่ถงน่ะ”

“บอกแล้วไงว่าห้ามเรียกข้าว่าเจ้ารอง!” มันช่างฟังดูแย่นัก เห้อเยว่เกลียดคำเรียกนี้เข้าไส้จริงๆ “ข้ากำลังจะบอกท่านอยู่พอดีว่าสมาคมการค้าตระกูลหลิวค้างจ่ายภาษีรถม้ามาสองปีแล้ว หากรวมค่าปรับจากการล่าช้าก็เป็นเงินประมาณเจ็ดร้อยกว่าตำลึง พวกเขาต้องจ่ายให้ครบก่อนจึงจะได้รับหนังสือผ่านทาง”

“หากขบวนสินค้าไม่กลับมา เงินเจ็ดร้อยตำลึงนี้ก็คงจะหามาจ่ายไม่ได้หรอก” เห้อหลิงชวนเอ่ยด้วยรอยยิ้ม “คนกันเองทั้งนั้น ช่วยอำนวยความสะดวกให้สักครั้งเถิด เดี๋ยวข้าจะช่วยไปเฝ้าดูแลให้เอง”

เห้อเยว่ตั้งท่าจะเอ่ยอะไรต่อ ทว่าเห้อชุนฮวากลับชิงพูดขึ้นมาก่อน “ไม่เป็นไรหรอก ออกหนังสือไปเถอะ”

เมื่อท่านพ่อตัดสินใจเช่นนั้น เห้อเยว่จึงได้แต่รับคำอย่างเสียไม่ได้ พลางถลึงตาใส่เห้อหลิงชวนแวบหนึ่ง

อำนวยความสะดวกสักครั้งอย่างนั้นรึ? ทำแบบนี้มาสิบกว่าครั้งได้แล้วมั้ง ท่านพี่ผู้ยิ่งใหญ่เคยไปเฝ้าดูแลเองที่ไหนกัน เห็นพูดทีไรก็ลืมทุกที!

ทว่าถึงอย่างไรท่านพ่อก็มักจะเข้าข้างพี่ใหญ่อยู่เสมอ

เห้อหลิงชวนยกน้ำผลไม้จากต้นสาลิกาทะเลขึ้นมาดื่มพลางยิ้มยิงฟันส่งให้เขา

ความจริงแล้วเพียงแค่ครั้งสองครั้งเขาก็ดูออกแล้วว่านี่ไม่ใช่การคอรัปชั่นเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว ทว่าเป็นการช่วยทำงานให้ท่านพ่อต่างหาก ในเมื่อท่านเจ้าเมืองมีตำแหน่งหน้าที่ค้างอยู่ บางครั้งจึงไม่สะดวกที่จะออกหน้าเอง จึงต้องให้บุตรชายคนนี้เป็นคนจัดการแทนอย่างไรเล่า

“จะว่าไป ค่าใช้จ่ายของพี่ใหญ่ในเดือนนี้ลดลงจริงๆ นะขอรับ เบิกเงินจากจวนไปเพียงสองร้อยกว่าตำลึงเท่านั้น ปกติเก้าร้อยตำลึงยังเอาไม่อยู่เลย” เห้อเยว่ร่ายยาวเหมือนบัญชีเดินได้ “ทว่าหลังจากที่ท่านได้รับบาดเจ็บ ค่ารักษาพยาบาล ค่ายา และค่าบำรุงร่างกายต่างๆ รวมๆ แล้วก็ใช้เงินไปมากกว่าสามร้อยตำลึงแล้วนะขอรับ...”

ใจของเห้อหลิงชวนกระตุกวูบ เขาจึงแสร้งทำท่ารำคาญ “รู้แล้วๆ นี่ไม่ใช่เพราะต้องนอนซมอยู่บนเตียงนานเกินไปจนไม่มีโอกาสใช้เงินหรอกรึ? ข้าก็รู้ตัวว่าใช้เงินน้อยลงไปหน่อย เดือนหน้าข้าจะพยายามใช้ให้มากขึ้นก็แล้วกัน!”

ร่องรอยความผิดปกติมันมีอยู่ทุกที่จริงๆ เขาไม่คิดเลยว่าการใช้เงินน้อยลงจะทำให้ตนเองดูน่าสงสัยขึ้นมาได้

หากคำนวณคร่าวๆ ว่าหนึ่งตำลึงเงินแลกได้หนึ่งพันอีแปะ ค่าใช้จ่ายต่อเดือนของคุณชายใหญ่เห้อก็คือเก้าแสนอีแปะเลยทีเดียว!

[จบแล้ว]