บทที่ 5 - ศัตรูที่มิอาจล่วงเกิน

บทที่ 5 - ศัตรูที่มิอาจล่วงเกิน

ในยามที่บุตรชายสุดที่รักยังคงหมดสติอยู่นั้น เห้อชุนฮวาได้ส่งสาสน์บินไปยังรังปีศาจเสือดาวที่เขาซีซานเพื่อสอบถามความจริง ทว่ากลับไม่มีการตอบรับใดๆ ส่งกลับมาเลย

เขาทอดถอนใจออกมาอย่างหนักหน่วง ‘นอกจากนี้ ข่าวคราวเร่งด่วนจากส่วนกลางก็ขาดหายไปได้สิบกว่าวันแล้ว เนื่องจากเขตผิงหนิงถูกพวกกบฏยึดครอง อีกทั้งยังเกิดอุทกภัยครั้งใหญ่ขึ้นพอดี ทำให้สถานีพักแรมตามเส้นทางใช้งานไม่ได้ การสื่อสารทั้งหมดจึงถูกตัดขาด เมืองเฮยสุ่ยในช่วงไม่กี่วันนี้จึงต้องวุ่นวายอยู่กับการจัดระเบียบกองกำลังทหาร’

เห้อหลิงชวนชะงักไปเล็กน้อย “พวกเราต้องเข้าร่วมสงครามด้วยรึขอรับ?”

เขาพอจะได้รับรู้มาบ้างว่าในค่ายทหารช่วงนี้มีความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ ทว่าเขากลับไม่ได้เก็บมาใส่ใจนัก เนื่องจากมณฑลเชียนซงไม่ได้มีสงครามใหญ่มานานปี จะมีก็เพียงการสู้รบย่อยๆ รอบเมืองเฮยสุ่ยที่เกิดขึ้นเป็นประจำ ส่วนใหญ่จะเป็นกองทหารของทางการออกไปปราบปรามกลุ่มโจรเล็กๆ ที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ซึ่งทั้งทหารและชาวบ้านต่างก็ชินชากับเรื่องเหล่านี้เสียแล้ว

“บอกได้ยากนัก” เห้อชุนฮวาเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“ช่างเถิดขอรับ” เมื่อมองเห็นใบหน้าที่ดูทรุดโทรมลงไปบ้างของเขา เห้อหลิงชวนก็ไม่ได้นึกตำหนิท่านพ่อกำมะลอคนนี้จริงๆ งานราชการในมณฑลนั้นช่างหนักหนาสาหัสนัก ทั้งเรื่องผลผลิตทางการเกษตร การค้าชายแดน ภัยจากต่างถิ่น การป้องกันเมือง และภัยพิบัติทางธรรมชาติ ทุกอย่างล้วนประมาทไม่ได้แม้แต่นิดเดียว อีกทั้งยังต้องคอยระวังพวกกบฏจากส่วนกลางที่จะบุกเข้ามาอีก เห้อชุนฮวาผู้นี้ตื่นก่อนไก่และนอนดึกยิ่งกว่าสุนัข นับว่าเป็นขุนนางที่ขยันขันแข็งเพื่อราษฎรโดยแท้

แม้ว่าเขาจะทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อมณฑลเชียนซงเพียงใด ทว่าข่าวร้ายที่แย่ที่สุดมักจะมาจากใจกลางแคว้นเยวี่ยนเสมอ!

ประเทศแห่งนี้กำลังติดหล่มอยู่ในกองเพลิงแห่งความวุ่นวายภายใน

“แล้วที่ท่านพ่อเรียกข้ามา มีสิ่งใดจะให้ดูหรือขอรับ?”

“สิ่งนี้อย่างไรล่ะ” เห้อชุนฮวากล่าวพลางง้างปากของเสือดาวออก

ฟันที่แหลมคมเต็มปากนั้นทำให้คนมองรู้สึกเสียวสันหลังวูบ ทว่าเห้อหลิงชวนสังเกตเห็นความผิดปกติได้ในทันที “ฟันเขี้ยวหายไปหมดเลยรึขอรับ?”

ฟันเขี้ยวทั้งสี่ซี่ถูกถอนออกไปอย่างรุนแรงจนเหลือเพียงรูโหว่โชกเลือดเท่านั้น

“ปีศาจเสือดาวที่ลอบโจมตีเจ้าก็ใช้ฟันเขี้ยวในการซ่อนของเช่นกัน อีกทั้งบาดแผลที่อวัยวะภายในของเสือดาวตัวนั้นยังคล้ายคลึงกับราชันเสือดาวตัวนี้มาก” เขานิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ของที่อยู่ในฟันเขี้ยวของมันเจ้าเก็บไว้ที่ใด? เอามาให้ข้าดูหน่อยสิ”

ในตอนที่คนของตระกูลเห้อไปพบตัวเขาที่ใต้หน้าผา เห้อหลิงชวนนอนหมดสติจมกองเลือด ขณะที่เสือดาวตัวนั้นตายสนิทไปนานแล้ว

คนในตระกูลจึงแบกทั้งคู่กลับมา คนที่ยังมีชีวิตถูกเร่งรักษา ส่วนเสือดาวที่ตายแล้วถูกส่งไปผ่าพิสูจน์ศพ เดิมทีเห้อหลิงชวนตั้งใจจะไปล่าแพะภูเขาแต่กลับได้ปีศาจเสือดาวกลับมาหนึ่งตัว มันจึงถือว่าเป็นเหยื่อของเขา หลังจากเห้อชุนฮวาตรวจดูของที่ซ่อนอยู่ในฟันเสือดาวแล้ว เขาก็ยกสิ่งนั้นให้บุตรชายคนโตเก็บไว้เป็นของที่ระลึก

พวกปีศาจเองก็มีความต้องการในการเก็บสิ่งของเช่นกัน ทว่าพวกมันส่วนใหญ่ไม่ได้สวมใส่เสื้อผ้า แล้วจะซ่อนของไว้ที่ใดได้เล่า? วิธีที่นิยมที่สุดคือการหลอมรวมอวัยวะส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกายให้กลายเป็นพื้นที่มิติสำหรับเก็บของ แน่นอนว่าเรื่องนี้ต้องอาศัยพรสวรรค์เฉพาะตัว อย่างเช่นปีศาจจระเข้มักจะใช้กระเพาะของตนเป็นถุงสมบัติ ส่วนปีศาจประเภทเสือหรือหมาป่ามักจะใช้ฟันเขี้ยวของตนในการซุกซ่อนสิ่งของ

มนุษย์ที่ล่วงรู้ความลับนี้เมื่อสังหารปีศาจเสือดาวได้จึงมักจะควักฟันเขี้ยวของพวกมันออกไปเพื่อเป็นรางวัลจากชัยชนะ

ทว่าการจะเปิดพื้นที่มิตินั้นจำเป็นต้องใช้พลังวิญญาณ ในตอนนั้นเห้อหลิงชวนที่เพิ่งข้ามมิติมายังไม่รู้ความลับนี้จึงเข้าใจไปว่าฟันเขี้ยวเหล่านั้นว่างเปล่า

“เก็บไว้ในห้องขอรับ เดี๋ยวข้าจะไปหยิบมาให้” ในที่สุดก็ถึงเวลาที่เห้อหลิงชวนจะเอ่ยเรื่องสำคัญเสียที “ท่านพ่อ ข้ายังมีอีกเรื่องหนึ่งที่จะรายงานให้ท่านทราบขอรับ”

จากนั้นเขาก็เล่าเรื่องที่องครักษ์จากจวนตงไหลกำลังตามสืบร่องรอยของเสือดาวทรายให้ฟังอย่างละเอียดถี่ถ้วน

ยิ่งฟังเห้อชุนฮวาก็ยิ่งขมวดคิ้วแน่นขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งได้ยินคำว่า ‘จวนตงไหล’ เขาก็ลุกพรวดขึ้นทันที “เจ้าว่าอย่างไรนะ!”

เขาปั้นสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง พลางสะบัดมือตบเข้าใส่หน้าบุตรชายทันที

เห้อหลิงชวนถอยหลบตามสัญชาตญาณ

ทว่าฝ่ามือของเห้อชุนฮวาชะงักค้างอยู่กลางอากาศ ไม่ได้ฟาดลงมาจริงๆ

ผ่านไปครู่หนึ่ง ฝ่ามือที่กางออกก็กำเข้าหากันแน่นก่อนจะทุบลงบนโต๊ะเสียงดังสนั่น ‘ปัง!’

“บังอาจตั้งศาลเตี้ยสอบสวนคนเอง ช่างเหลวไหลสิ้นดี!”

เขารู้ดีว่าบุตรชายคนนี้มักจะทำตัวเอาแต่ใจจนเคยชิน สั่งสอนเท่าไหร่ก็ไม่จำ สักวันคงจะได้ไปแตะเข้ากับแผ่นเหล็กที่แข็งแกร่งเข้าให้แน่ ทว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่าแผ่นเหล็กนั้นจะมาถึงเร็วและตรงจุดขนาดนี้

มหาเสนาบดีกลาโหม!

เหตุใดถึงไปล่วงเกินมหาเสนาบดีกลาโหมเข้าได้!

เห้อชุนฮวามักจะได้รับคำชื่นชมในวงราชการว่าเป็นคนสุขุมรอบคอบ ทว่าในความทรงจำของเห้อหลิงชวน เขามักจะเห็นท่านพ่อโมโหใส่ตนเองเป็นประจำจึงไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวเท่าใดนัก กลับเอ่ยปากโต้แย้งออกไปว่า “คนสองคนนั้นเที่ยวสืบข่าวไปทั่ว ในเมืองมีแต่พวกปากสว่าง ข้าเกรงว่าอีกไม่นานพวกเขาคงจะสืบมาถึงตัวพวกเราแน่ขอรับ”

ในเวลานี้เขาเริ่มรู้สึกชื่นชมในความรอบคอบของเห้อชุนฮวาขึ้นมาบ้างแล้ว เรื่องปีศาจเสือดาวนั้นท่านเจ้าเมืองไม่เพียงแต่ไม่ประกาศออกไป แต่ยังสั่งให้ผู้ที่รู้เรื่องปิดปากเงียบ มิเช่นนั้นข่าวเรื่องนายน้อยจอมแสบแห่งเมืองเฮยสุ่ยสังหารปีศาจเสือดาวได้เพียงลำพังคงจะเล่าลือไปทั่วเมืองแล้ว และคนสองคนนั้นคงไม่ต้องลำบากสืบหาให้เสียเวลา

แน่นอนว่าความลับไม่มีในโลก

“เมื่อหกปีก่อน คดีของจางหงปินที่มหาเสนาบดีกลาโหมเป็นคนเริ่มสืบสวนนั้นพัวพันไปถึงหนึ่งกง สองโหว เจ็ดป๋อ และมีคนถูกลากเข้าไปเกี่ยวข้องมากกว่าสองพันหกร้อยคน เจ้าคิดว่าสุดท้ายแล้วจะมีคนรอดชีวิตเหลืออยู่สักกี่คนกัน?”

สีหน้าของท่านพ่อนั้นมืดครึ้มราวกับมีเมฆดำปกคลุม เห้อหลิงชวนเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “ดูเหมือนว่าจะ... ไม่มากใช่ไหมขอรับ?”

“เจ็ดสิบสามคน!” เห้อชุนฮวาเน้นทีละคำ “ในนั้นมีผู้หญิงและเด็กกี่คนกัน? เหอะ... สุดท้ายเหลือเพียงเจ็ดสิบสามคนที่ต้องใช้ชีวิตอยู่อย่างน่าเวทนา!”

เห้อหลิงชวนรู้สึกถึงไอเย็นที่แผ่ซ่านออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

อย่าว่าแต่ราษฎรสามัญเลย แม้แต่ชีวิตของเหล่าขุนน้ำขุนนางก็ยังไร้ค่าดั่งวัชพืช คิดจะตัดทิ้งเมื่อไหร่ก็ได้ตามใจชอบ

“เมื่อเทียบกันแล้ว สิ่งที่ครอบครัวเราเผชิญกลับดูไม่รุนแรงที่สุดเสียอย่างนั้น...” เห้อชุนฮวาพึมพำออกมาก่อนจะวกกลับมาเข้าเรื่อง “เมื่อได้รับแจ้งจากหงไป่เต้า เหตุใดเจ้าถึงไม่มารายงานข้าโดยตรง?”

“ข้าอยากจะสอบถามให้รู้ความก่อนจึงค่อยมารายงานขอรับ” แววตาของเห้อหลิงชวนพลันฉายแววเด็ดเดี่ยวและโหดเหี้ยมออกมา ‘หากคนสองคนนี้ไม่มีเบื้องหลังอะไร ข้าจะได้ถือโอกาสแก้แค้นเสียเลย ทว่าหากเบื้องหลังของพวกเขาแข็งแกร่งเกินไป ก็ยิ่งต้องทำให้พวกเขาไม่รู้เด็ดขาดว่าเสือดาวทรายที่หนีไปได้นั้นอยู่ในมือของพวกเรา’

เดิมทีเห้อชุนฮวาเต็มไปด้วยโทสะ ทว่าเมื่อตรองดูคำพูดของบุตรชายอย่างละเอียด สีหน้าของเขาก็ค่อยๆ อ่อนลง จนสุดท้ายถึงกับมีความชื่นชมปรากฏขึ้นมาเล็กน้อย “ก็มีเหตุผลอยู่บ้าง”

การจะจับคนสองคนนั้นหรือไม่ไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ต้นตอของปัญหาอยู่ที่ว่าสิ่งที่มหาเสนาบดีกลาโหมต้องการอาจจะอยู่ในมือของสองพ่อลูกนี้แล้ว

เขาจ้องมองเห้อหลิงชวน “เจ้าเริ่มรู้จักใช้สมองคิดอ่านเรื่องราวขึ้นมาบ้างแล้วสินะ”

เมื่อต้องเผชิญกับสายตาที่ดูพึงพอใจของท่านพ่อ เห้อหลิงชวนก็ได้แต่ยิ้มแห้งๆ เพื่อกลบเกลื่อน “ข้าจะไปหยิบของมาให้ขอรับ”

หนึ่งเค่อผ่านไป

เห้อหลิงชวนกลับมาพร้อมกับฟันเขี้ยวเสือดาว เขาเทของที่ซ่อนอยู่ภายในลงบนโต๊ะตัวเล็กทันที

“มีเพียงเท่านี้ขอรับ”

ของที่เหลืออยู่ของเสือดาวทรายที่ลอบโจมตีเห้อหลิงชวนนั้น ประกอบไปด้วยแกนอสูรที่มีขนาดและสีสันแตกต่างกันสองสามลูก ชุดมีดสั้นที่คมกริบชนิดที่เป่าเส้นผมขาดได้ หยกขาวมันแพะอีกสองสามชิ้น สร้อยคอไข่มุกราตรีหนึ่งเส้น ของจุกจิกที่มองไม่ออกว่าใช้ทำอะไรอีกเล็กน้อย และยังมีทองแท่งกับเงินแท่งอีกสิบกว่าก้อน!

พวกปีศาจเองก็ไม่ได้มีเพียงความดุร้ายอย่างเดียว พวกมันยังรู้จักทำการค้ากับมนุษย์ด้วย การที่ทองและเงินปรากฏขึ้นมาในฐานะเงินตราสากลจึงไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับสองพ่อลูกตระกูลเห้อ

“สิ่งที่มหาเสนาบดีกลาโหมต้องการ คงไม่ใช่สร้อยไข่มุกเส้นนี้หรอกนะขอรับ?” เห้อหลิงชวนชูสร้อยไข่มุกขึ้นมาส่องกับแสงแดด

ประกายของไข่มุกนั้นนุ่มนวลและน่าหลงใหล ไข่มุกแต่ละเม็ดมีขนาดใหญ่กว่าเมล็ดแตงโมเล็กน้อย ยามต้องแสงแดดจะเห็นประกายสีฟ้าจางๆ เพียงแค่เอาออกมาครู่เดียว รอบๆ สร้อยไข่มุกก็เริ่มมีละอองน้ำบางๆ เกาะตัวขึ้น คนที่อยู่ใกล้จะรู้สึกได้ถึงความเย็นสบายจนหายใจได้โล่งขึ้น ราวกับว่ากำลังยืนอยู่ริมชายฝั่งที่มีลมทะเลพัดผ่าน

“มีคุณสมบัติในการกลั่นตัวของน้ำอยู่นิดหน่อย แต่ก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษนี่นา” สิ่งมีชีวิตทุกชนิดล้วนต้องการน้ำ ในทะเลทรายที่แห้งแล้งสร้อยเส้นนี้อาจช่วยให้ปีศาจเสือดาวรู้สึกสบายตัวขึ้นได้ ทว่ามหาเสนาบดีกลาโหมไม่น่าจะสนใจของพรรค์นี้

สายตาของเห้อชุนฮวาจับจ้องไปยังกองของจุกจิกเหล่านั้น เมื่อครั้งก่อนที่เขาตรวจสอบ เขาได้กวาดของพวกนี้ไปกองไว้ด้านข้าง ทว่าตอนนี้เขาจำเป็นต้องตรวจดูพวกมันให้ละเอียดอีกครั้ง

ทว่าของพวกนี้ล้วนแต่เป็นเศษเสี้ยวเล็กๆ น้อยๆ อย่างเช่นดอกหญ้าที่เหี่ยวแห้ง ชะมดเชียงสีดำสนิทครึ่งก้อน กระดูกที่ยังแทะไม่สะอาด และยังมีแหวนเปื้อนเลือดที่ดูเหมือนจะได้มาจากเหยื่อที่เป็นมนุษย์ ปิ่นปักผมที่หักเป็นท่อน เครื่องเทศสองสามห่อ ขนนกสิบกว่าเส้น หวีที่หักไปครึ่งหนึ่ง และยังมี...

แมลงอบแห้ง งูอบแห้ง และกิ้งก่าอบแห้งกองใหญ่อีกด้วย

[จบแล้ว]