บทที่ 4 - ราชันเสือดาว

บทที่ 4 - ราชันเสือดาว

‘หากวันหน้ามีใครตามมาถึงที่นี่ ก็จะไม่มีพยานหลักฐานใดๆ หลงเหลืออยู่เลย—’

นี่คือความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในใจของเห้อหลิงชวน จนเขาเองก็ยังอดตกใจตัวเองไม่ได้

ดูเหมือนว่านี่จะเป็นเรื่องที่เจ้าของร่างเดิมคงจะทำลงไปได้ง่ายๆ แต่สำหรับตัวเขาแล้ว มันกลับสร้างความกดดันให้ไม่น้อยเลยทีเดียว

เขานิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ให้คนของหงไป่เต้าหาที่คุมขังพวกเขาไว้ให้ดี ข้าจะกลับไปรายงานท่านพ่อก่อน”

ในตอนนี้ที่พึ่งที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาก็คือท่านพ่อของตัวเอง มีภัยก็ต้องร่วมกันเผชิญสิ อีกอย่างเขาก็ยังเป็นแค่ผู้เยาว์ ไหล่ทั้งสองข้างยังแบกรับภาระหนักอึ้งเช่นนี้ไม่ไหวหรอก

ทว่าพอกลับมาถึงบ้านโดยที่ยังห่างไม่ถึงร้อยวา เห้อหลิงชวนก็เห็นบ่าวรับใช้ของจวนเห้อคนหนึ่งวิ่งสวนมาด้วยท่าทางรีบร้อน เมื่อเห็นเขาบ่าวคนนั้นก็ตาเป็นประกาย รีบปรี่เข้ามาทำความเคารพทันที

“นายน้อยใหญ่ ใต้เท้าสั่งให้ท่านกลับจวนโดยด่วนขอรับ!”

‘ใต้เท้า’ ที่ว่านี้ย่อมหมายถึงเจ้าเมืองมณฑลเชียนซง เห้อชุนฮวา นั่นเอง

เห้อหลิงชวนรีบเร่งฝีเท้าไปพบท่านพ่อของตนทันที

ตระกูลเห้อมีคฤหาสน์ขนาดใหญ่ที่กินพื้นที่ถึงยี่สิบห้าหมู่ หากเทียบเป็นหน่วยที่เห้อหลิงชวนคุ้นเคยก็คือหนึ่งหมื่นหกพันกว่าตารางเมตร พื้นที่ขนาดนี้สำหรับเศรษฐีทั่วไปอาจจะดูไม่ใหญ่ไม่เล็กจนเกินไป แต่สถาปัตยกรรมของที่นี่กลับมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว หลังคากระเบื้องสีดำกำแพงสีขาว มีศาลาท่ามกลางสวนป่าที่ดูประณีตและวิจิตรบรรจง ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากความหยาบกระด้างของท้องถิ่นในเมืองเฮยสุ่ย

อย่างเช่นประตูสวนที่เห้อหลิงชวนเพิ่งเดินผ่านไปนั้น ถูกก่อขึ้นเป็นรูปทรงขวดโหลโบราณ และหลังประตูนั้นมีต้นล่าเหมยอายุสิบห้าปีที่มักจะผลิดอกบานสะพรั่งในช่วงฤดูหนาวที่เหน็บหนาวที่สุด ในตอนนี้เมื่อมองจากศาลาชมสมบัติที่ตั้งอยู่มุมหนึ่งของสวน ดอกเหมยสีเหลืองสดใสเหล่านั้นพลันผลิบานตรงปากขวดพอดี ท่วงท่าชดช้อยงดงามราวกับว่ามันเติบโตออกมาจากขวดโหลนั่นจริงๆ!

ความสุนทรีย์เช่นนี้ ว่ากันว่าจะมีเฉพาะในตระกูลขุนนางชั้นสูงในแผ่นดินใหญ่เท่านั้นที่จะใส่ใจเป็นพิเศษ แต่เห้อชุนฮวากลับโปรดปรานมันยิ่งนัก

เมื่อปีก่อนมีช่างฝีมือคนใหม่ที่ไม่รู้เรื่องราวมาตัดแต่งกิ่งต้นล่าเหมยไปสองกิ่ง ทำให้ภาพลักษณ์ที่งดงามนี้เสียหายไป เจ้าเมืองผู้ขึ้นชื่อเรื่องอารมณ์ดีมาโดยตลอดถึงกับระเบิดโทสะออกมาอย่างรุนแรงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

นอกจากนี้ วัสดุที่ใช้สร้างกำแพงสีขาวของจวนเห้อก็หาได้ยากยิ่ง ตระกูลเห้อต้องสั่งขนส่งมาจากใจกลางแคว้นเยวี่ยนโดยตรง ผลก็คือค่าแรงนั้นแพงยิ่งกว่าค่าวัสดุเสียอีก ยิ่งไปกว่านั้นเมืองเฮยสุ่ยยังมีพายุทรายพัดผ่านนานถึงเจ็ดแปดเดือนในหนึ่งปี อาคารภายนอกล้วนแต่เป็นสีเหลืองขุ่นมัวจากการสะสมของทราย การทาสีกำแพงสีขาวโพลนเช่นนี้ไม่เท่ากับการเรียกฝุ่นเรียกทรายมาเกาะหรอกรึ?

แต่เห้อชุนฮวาก็ยังยืนกรานที่จะทำเช่นนั้น และเพื่อไม่ให้กำแพงสีขาวกลายเป็นกำแพงสีเหลือง เขาถึงกับสั่งให้ติดตั้งค่ายกลเวทไว้รอบคฤหาสน์เพื่อป้องกันการกัดเซาะจากพายุทรายเลยทีเดียว

เพียงแค่มองความแปลกแยกของคฤหาสน์ตระกูลเห้อ เห้อหลิงชวนก็เข้าใจได้ทันทีว่านิสัยเอาแต่ใจของเจ้าของร่างเดิมนั้นสืบทอดมาจากใคร

เขาเดินผ่านลานบ้านไป และเห็นเจ้าเมืองกำลังยืนอยู่ที่หน้าประตูห้องเก็บของจุกจิก โดยมีพ่อบ้านเก่าแก่ผู้ซื่อสัตย์อย่างเหล่านม่อคอยติดตามอยู่ด้านหลัง

ห้องเก็บของนี้ส่วนใหญ่ใช้สำหรับเก็บอุปกรณ์และเครื่องใช้ต่างๆ มักจะมีเพียงคนรับใช้เท่านั้นที่เข้าออก เจ้านายของจวนเห้อปกติจะไม่เข้าใกล้ที่นี่เลย แต่ในตอนนี้เห้อชุนฮวากลับกวักมือเรียกบุตรชาย “มานี่เร็ว!”

เห้อชุนฮวารับตำแหน่งเจ้าเมืองมาได้เจ็ดปีแล้ว จนถึงตอนนี้อายุเพียงสามสิบสี่ปีเท่านั้น ซึ่งยังอยู่ในวัยฉกรรจ์ เพียงแค่เขายืนอยู่ตรงนั้น เขาก็ยังคงเป็นบุรุษรูปงามที่ดูสง่างามยิ่ง

ยามที่เขาเดินไปตามท้องถนนในเมืองเฮยสุ่ย ท่านเจ้าเมืองมักจะดึงดูดสายตาของเหล่าหญิงสาวและแม่บ้านให้ต้องเหลียวหลังกลับมามองอยู่เสมอ

จะมีก็แต่คนที่เดินเข้ามาใกล้ๆ อย่างเห้อหลิงชวนเท่านั้น ที่จะสังเกตเห็นว่าท่ามกลางผมสีดำสนิทของท่านพ่อนั้นเริ่มมีผมขาวแซมอยู่เส้นสองเส้นแล้ว

ในช่วงหลายปีมานี้ ท่านพ่อเองก็คงจะเหนื่อยล้าจากการตรากตรำทำงานหนักไม่น้อย

“ท่านพ่อ ข้ามีเรื่อง...”

เห้อชุนฮวาโบกมือตัดบทลูกชาย “เข้ามาสิ มีอะไรบางอย่างจะให้เจ้าดู”

เขามีสีหน้าเคร่งขรึม นำทางบุตรชายและอาหาวเข้าไปในห้องเก็บของ พ่อบ้านเหล่านม่อปิดประตูตามหลังและยืนเฝ้าอยู่ที่หน้าประตูทันที

แสงสว่างจากภายนอกส่องเข้ามาพอดี ทำให้เห้อหลิงชวนมองเห็นว่าโต๊ะยาวที่เหล่าช่างฝีมือมักใช้สำหรับวางของจุกจิกนั้นถูกปัดกวาดจนสะอาด และมีสิ่งของขนาดมหึมาวางอยู่บนนั้น

นี่มัน...

“ราชันเสือดาว!” เด็กหนุ่มหลุดปากอุทานออกมาด้วยความตกใจ ท่านพ่อส่งคนไปขนมันกลับมาจริงๆ หรือนี่?

สิ่งที่นอนอยู่บนโต๊ะยาวนั้น ก็คือศพของเสือดาวตัวหนึ่งไม่ใช่รึ? แต่มันมีขนาดใหญ่โตราวกับแรด แม้จะนอนสงบนิ่งอยู่เช่นนั้นแต่มันก็ยังแผ่กลิ่นอายความกดดันออกมาอย่างมหาศาล

ปีศาจเสือดาวที่ตกลงหน้าผาไปพร้อมกับเขานั้น เมื่อเทียบกับตัวที่อยู่ตรงหน้านี้แล้ว ช่างดูเล็กกระจ้อยร่อยไปถนัดตา

ยามที่เจ้าสิ่งนี้ยังมีชีวิตอยู่ มันจะเป็นสัตว์ประหลาดที่แข็งแกร่งเพียงใดกันนะ?

ศพของเสือดาวมีพื้นสีเหลืองสลับกับลายจุดสีดำ ขนของมันงดงามยิ่งนัก แต่น่าเสียดายที่มีรูกว้างขนาดใหญ่อยู่หลายแห่ง และมีคราบเลือดติดอยู่เต็มตัว

ขาหลังของเสือดาวหักพับผิดรูป ทุกคนยังคงได้กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรง แต่กลับไม่มีแมลงวันบินตอมอยู่แถวนี้เลย

เห้อหลิงชวนสังเกตเห็นว่า ศพของเสือดาวยังไม่มีวี่แววของการเน่าเปื่อย เมื่อลองเอามือไปกดดู ขนและเนื้อยังคงมีความนุ่มอยู่เล็กน้อย

ว่ากันว่าตะขาบพันขาแม้ตายก็ยังไม่ล้มตึง ราชันเสือดาวตัวนี้ตายมาหลายวันแล้วแต่ศพกลับไม่เน่าเปื่อย เห็นได้ชัดว่ายามที่มีชีวิตอยู่มันต้องมีตบะแก่กล้าและร่างกายก็ฝึกฝนจนถึงระดับคงกระพันแล้ว

ในทางกลับกัน คนที่สามารถสังหารมันได้นั้นจะต้องเก่งกาจถึงเพียงไหนกัน?

“มันตายมานานแค่ไหนแล้ว?”

“เกือบสี่สิบวันแล้วล่ะ” เห้อชุนฮวายกขาหน้าของเสือดาวขึ้นมา เห้อหลิงชวนและอาหาวจึงมองเห็นว่า บริเวณหน้าท้องของมันถูกผ่าเปิดออก เห็นได้ชัดว่าผ่านการผ่าพิสูจน์ศพมาแล้ว

“สี่สิบวันที่แล้วรึ?” เห้อหลิงชวนลองคำนวณดู “จริงด้วย... นั่นเป็นช่วงเวลาก่อนที่ข้าจะถูกลอบโจมตีเพียงไม่กี่วัน”

ปีศาจเสือดาวตัวนั้นพูดไม่ผิดจริงๆ รังของเสือดาวที่เขาซีซานถูกล้างบางไปแล้วจริงๆ

“ข้าส่งคนไปยืนยันมาแล้ว รังของปีศาจเสือดาวที่เขาซีซานถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก ตั้งแต่ราชันเสือดาวลงไปจนถึงลูกเสือดาวที่เกิดมาได้ไม่ถึงสองเดือน” เห้อชุนฮวานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ “ในช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ พ่อค้าที่สัญจรไปมามักจะพบเห็นสุนัขจิ้งจอกไฟที่เขาซีซานอยู่บ่อยครั้ง บางครั้งยังเห็นพวกมันนอนอาบแดดอยู่ในหลุมทรายอย่างสบายอารมณ์เลยด้วยซ้ำ”

เห้อหลิงชวนส่งเสียงอ้อรับรู้ “เขาซีซานเป็นอาณาเขตของเสือดาวทราย พวกมันไม่มีวันยอมให้สุนัขจิ้งจอกไฟรุกล้ำเข้ามาเด็ดขาด นอกเสียจากว่าพวกมันจะเกิดเรื่องขึ้น”

“ใช่แล้วล่ะ ข้าเลยส่งคนไปตรวจสอบที่เขาซีซานรอบหนึ่ง พบศพเสือดาวสามสิบสี่ศพรอบๆ รังของพวกมัน และยังมีศพมนุษย์อีกสิบกว่าศพ ร่องรอยการต่อสู้กระจายอยู่ทั่วภูเขาสองลูก คนที่ตายส่วนใหญ่เป็นคนมือเปล่าและมีร่างกายธรรมดา ดูจากบาดแผลแล้วมักจะถูกสังหารด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว คาดว่าน่าจะเป็นทาสรับใช้ของเสือดาวทราย พวกเขาต้องใช้เวลาถึงห้าวันกว่าจะขนศพราชันเสือดาวนี้กลับมาที่เมืองเพื่อสืบหาเบาะแสจากการผ่าพิสูจน์”

การที่มนุษย์ปรากฏตัวในรังของเผ่าปีศาจไม่ใช่เรื่องแปลก ถ้าไม่ใช่เป็นอาหารก็มักจะเป็นทาสรับใช้ ซึ่งส่วนใหญ่ก็คือชาวบ้านที่ถูกลักพาตัวมา ปีศาจที่มีสติปัญญาเองก็ชอบเสพสุข ความละเอียดลออของมนุษย์เป็นสิ่งที่เผ่าพันธุ์อื่นไม่อาจลอกเลียนแบบได้

ตายจนเกลี้ยงขนาดนี้ เห้อหลิงชวนนึกถึงคำสี่คำขึ้นมาในใจ ฆ่าปิดปาก

“ท่านพ่อ ข่าวเรื่องรังเสือดาวที่เขาซีซานถูกกวาดล้างทำไมถึงเพิ่งส่งมาล่ะ? นี่มันช้าเกินไปแล้ว!”

เห้อชุนฮวาต่อพฤติกรรมนี้จนชินเสียแล้ว “ทางตะวันตกของทะเลทรายผานหลงเกิดพายุหมุนทรายติดต่อกันมาสิบกว่าวัน ใครก็ไม่สามารถเข้าไปใกล้ได้ทั้งนั้นแหละ”

ทะเลทรายผานหลงปกติก็เป็นสถานที่ที่คร่าชีวิตคนอยู่แล้ว เมื่อเกิดพายุทรายขึ้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง ต่อให้เจ้าจะมีวิชาอาคมแก่กล้าเพียงใด ก็ต้องรอจนกว่าพายุจะสงบลงเสียก่อนจึงจะผ่านไปได้

เห้อหลิงชวนลูบคางพลางคิดในใจว่า เมื่อก่อนปีศาจเสือดาวที่เขาซีซานคงจะมีความสัมพันธ์ลับๆ กับท่านพ่อของเขาจริงๆ นั่นแหละ

เรื่องนี้ไม่น่าแปลกใจ เพราะเมืองเฮยสุ่ยต้องดูแลเส้นทางหงหยา ย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องติดต่อกับเหล่าโจรทรายในพื้นที่ โจรทรายที่คอยปล้นสะดมมีทั้งมนุษย์และที่มากกว่านั้นคือเผ่าปีศาจ ปีศาจเสือดาวที่เขาซีซานเป็นเพียงขุมกำลังหนึ่งในนั้นเท่านั้น

มณฑลเชียนซงเองก็รู้ดีว่าเส้นทางหงหยาคือผลประโยชน์ก้อนโต ตราบใดที่มีผลประโยชน์ดึงดูดใจ โจรทรายถูกกวาดล้างไปกลุ่มหนึ่งก็จะมีกลุ่มใหม่เกิดขึ้นมาราวกับวัชพืช ดังนั้นเห้อชุนฮวาจึงใช้วิธีทั้งกดดัน ข่มขวัญ และเจรจาต่อรองกับกลุ่มโจรทรายขนาดใหญ่ในรัศมีสองร้อยลี้ ซึ่งก็คือการใช้นโยบายทั้งไม้นวมและไม้แข็ง ทำให้ในช่วงหลายปีมานี้ความสัมพันธ์ระหว่างกันนั้นถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว เป็นประเภทที่มีความเข้าใจตรงกันโดยไม่ต้องเอ่ยปาก

ส่วนทั้งสองฝ่ายจะมีการร่วมมือกันในเรื่องที่ซับซ้อนกว่านั้นหรือไม่ เห้อชุนฮวาไม่ได้เอ่ยถึง และเห้อหลิงชวนคนเก่าเองก็ไม่เคยถามเช่นกัน

[จบแล้ว]