บทที่ 3 - ตัวตนของเหล่าผู้ไล่ล่า

บทที่ 3 - ตัวตนของเหล่าผู้ไล่ล่า

เห้อหลิงชวนมีสีหน้าเคร่งขรึมลงทันที ข่าวเรื่องที่เจ้าของร่างเดิมตกหน้าผาไปพร้อมกับเสือดาวนั้น ตระกูลเห้อสั่งปิดข่าวเงียบกริบ เสือดาวทรายตัวนั้นถูกลักลอบขนกลับมาผ่าพิสูจน์ในเมืองอย่างลับๆ และพบว่ามันได้รับบาดเจ็บสาหัสมาก่อนที่จะเข้าโจมตีเห้อหลิงชวนเสียอีก

ตอนนี้จู่ๆ ก็มีแขกต่างถิ่นสองคนมาสอบถามเรื่องเสือดาวที่บาดเจ็บ นั่นย่อมต้องเกี่ยวข้องกับคนที่ไล่ล่าปีศาจเสือดาวและเป็นคนที่ทำให้เห้อหลิงชวนต้องตกที่นั่งลำบากแน่นอน!

เบาะแสนี้จะปล่อยให้หลุดมือไปไม่ได้เด็ดขาด

“คนสองคนนั้นล่ะ?”

“ยังอยู่ที่โรงเหล้าขอรับ หัวหน้าศาลาของเราอยากทราบความเห็นของนายน้อยใหญ่ก่อน”

“กักตัวพวกเขาไว้”

“รับทราบขอรับ” คนส่งข่าวยิ้มกริ่ม “ไอ้สองคนนั้นท่าทางจองหองพองขนยังกับอะไรดี แทบจะใช้รูจมูกมองคนอยู่แล้ว เดี๋ยวก็บ่นว่าเหล้าพื้นเมืองเปรี้ยวไปบ้างล่ะ เดี๋ยวก็บ่นว่าในร้านเหม็นเกินไปบ้างล่ะ พวกพี่น้องเห็นแล้วก็หมั่นไส้อยู่พอดี ถ้าได้สั่งสอนเสียบ้างก็น่าจะดีขอรับ”

เห้อหลิงชวนลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะลุกขึ้นยืน “นำทางไป”

เขารู้ดีว่าการมาอยู่ที่โลกนี้ไม่มีทางที่จะได้รับแต่ความสุขโดยไม่ต้องเผชิญกับอุปสรรคหรือต้องลงแรงอะไรเลย

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ สู้เขาเป็นฝ่ายรุกก่อนจะดีกว่า

แต่อาหาวกลับกล่าวว่า “ข้าไปก่อนเถอะขอรับ นายน้อยใหญ่ค่อยตามไปทีหลัง” พูดจบเขาก็เดินตามคนส่งข่าวคนนั้นไป

หากจะถามว่าทำไมหงไป่เต้าถึงต้องมาแจ้งข่าวให้เขาทราบ นั่นเป็นเพราะหัวหน้าศาลาจิ้นเคยเชิญเห้อหลิงชวนไปดื่มเหล้าฟังงิ้วด้วยกันมาก่อน และเห้อหลิงชวนเองก็เคยช่วยเป็นธุระติดต่อประสานงานให้เขาเช่นกัน ถือได้ว่ามีความสัมพันธ์ต่อกันในระดับหนึ่ง ในเมืองเล็กๆ เช่นนี้เครือข่ายความสัมพันธ์ย่อมแฝงตัวอยู่ทุกหนทุกแห่ง และแน่นอนว่าหงไป่เต้าก็อยากจะหาโอกาสทำความดีความชอบต่อเจ้าเมืองเห้อไปในตัวด้วย

ยามที่เห้อชุนฮวาขึ้นรับตำแหน่งใหม่ๆ เขาพบว่าเมืองเฮยสุ่ยนั้นเต็มไปด้วยผู้คนหลากหลายประเภทและธุรกิจที่ทำเงินได้มากที่สุดล้วนถูกแบ่งสรรปันส่วนไปหมดแล้ว ในฐานะเจ้าเมือง เขาย่อมต้องการให้พื้นที่ในปกครองมีความสงบสุขในระยะยาว ประกอบกับตำแหน่งที่ตั้งของเมืองเฮยสุ่ยนั้นสำคัญยิ่ง ขุมกำลังที่อยู่ในเงามืดบางส่วนจึงจำเป็นต้องถูกดึงเข้ามาอยู่ภายใต้การควบคุม ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ตัดหนทางทำกินของคนเหล่านี้เพื่อหลีกเลี่ยงการกระตุ้นให้เกิดความขัดแย้ง แต่เขาเลือกที่จะออกกฎประกาศอนุญาตขายเหล้าขึ้นมาเพื่อให้สอดคล้องกับสภาพพื้นที่ โดยระบุว่าพ่อค้าแม่ค้าต้องมีใบอนุญาตจึงจะสามารถจำหน่ายเหล้าได้

นั่นหมายความว่า ต่อไปนี้การขายเหล้าในเมืองเฮยสุ่ยต้องเป็นการประกอบกิจการที่ได้รับอนุญาตอย่างเป็นทางการ

ไม่ว่าใครก็ตามต้องหาทางให้ได้ใบอนุญาตจากทางการมาครอบครอง มิฉะนั้นจะถูกดำเนินการตามกฎหมาย

ชาวบ้านย่อมไม่กล้าต่อสู้กับทางการ องค์กรอย่างหงไป่เต้าเองก็ไม่อาจขัดขืนเจ้าหน้าที่รัฐได้อย่างเปิดเผย อีกทั้งเห้อชุนฮวายังมีวิธีการที่เหนือชั้น ทั้งการผ่อนปรนและกดดันสลับกันไป จนในที่สุดเขาก็สามารถใช้กฎประกาศอนุญาตขายเหล้านี้ควบคุมขุมกำลังที่ดุร้ายเหล่านี้ได้ และค่อยๆ เปลี่ยนเมืองเฮยสุ่ยให้กลายเป็นเขตอิทธิพลของตนเองได้สำเร็จ

หากมีความเคลื่อนไหวใดๆ ในเมือง ตระกูลเห้อย่อมทราบข่าวได้อย่างรวดเร็ว

นี่คืออิทธิพลของงูดินในพื้นที่อย่างแท้จริง

แขกต่างถิ่นสองคนเดินออกมาจากหอโรงน้ำชาแห่งหนึ่ง ประจวบเหมาะกับที่มีลมแรงพัดเข้าใส่หน้า พวกเขาไม่ทันได้สวมหมวกคลุมหน้าจึงถูกทรายที่ปลิวมาตามลมทิ่มแทงตาจนลืมไม่ขึ้น

ทั้งคู่สบถด่าทอไปสองสามคำก่อนจะรีบกลับไปยังที่พัก สั่งอาหารร้อนๆ มาทาน แล้วลงไปที่ห้องอาบน้ำรวมด้านล่าง

หลังจากอาบได้ครู่หนึ่ง ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใดพวกเขาถึงเริ่มหาวติดต่อกัน รู้สึกง่วงนอนมากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเผลอหลับไปในถังไม้เสียอย่างนั้น

...

ซ่า! น้ำเย็นเฉียบราดลงบนใบหน้า

ทั้งสองคนตื่นขึ้นมาทันที และพบว่าตัวเองถูกมัดติดกับเก้าอี้ หันหน้าเข้าหาผนังสีเทา

...

เมื่อเห้อหลิงชวนเดินเข้าไปยังลานด้านหลังของที่พักแห่งนี้ อาหาวก็เดินออกมาพอดี บนมือยังมีหยดน้ำเกาะอยู่ สีหน้าดูเคร่งเครียด “สอบสวนแล้วขอรับ พวกเขายอมคายออกมาแล้ว”

“ยังมีชีวิตอยู่ใช่ไหม?” เดิมทีอาหาวก็เป็นคนหน้าตาสุภาพเคร่งขรึมอยู่แล้ว พอเขาทำหน้าบึ้งตึงเช่นนี้ ใจของเห้อหลิงชวนก็พลันวูบไหวไปด้วย

“...ยังมีชีวิตอยู่ขอรับ” นายน้อยไม่คิดจะถามเนื้อหาที่พวกเขาสารภาพก่อนรึ? “พวกเขาอ้างว่าเป็นองครักษ์ระดับสองจากจวนตงไหล รับคำสั่งจากท่านมหาเสนาบดีกลาโหมให้มาทำธุระที่เมืองเฮยสุ่ยขอรับ”

“จวนตงไหล?” คำสามคำนี้ฟังดูคุ้นหูพิกล เขาต้องลองค้นหาในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมดูสักหน่อย

หมอนั่นถนัดแต่เรื่องกินดื่มเที่ยวเล่น และชอบฝึกยุทธ์อยู่บ้าง เรื่องอื่นๆ กลับไม่ค่อยใส่ใจเท่าไหร่นัก

ทว่าคำต่อมาคือมหาเสนาบดีกลาโหมกลับทำให้เห้อหลิงชวนรู้สึกสะท้านไปทั้งใจ!

นึกออกแล้ว

ในแคว้นเยวี่ยนแห่งนี้ จะมีมหาเสนาบดีกลาโหมกี่คนกันเชียว?

“จวนของท่านแม่ทัพใหญ่เสนาบดีกลาโหม ตงฮ่าวหมิง ได้รับพระราชทานนามจากปลายพู่กันขององค์เหนือหัวว่า จวนตงไหล!” อาหาวเน้นย้ำทีละคำ “เขาคือบิดาของฮองเฮาตง เป็นพ่อตาขององค์ราชาเชียวนะขอรับ!”

“สองคนนี้เป็นคนสนิทของท่านแม่ทัพใหญ่ระดับสูงอย่างนั้นรึ?” เห้อหลิงชวนสีหน้าถอดสี แต่ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง “ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมก่อนหน้านี้พวกเขาถึงไม่บอกฐานะออกมาล่ะ ต้องรอให้ถูกทรมานจนทนไม่ไหวถึงจะยอมรับ สันดานชอบความลำบากหรืออย่างไร?”

บอกว่าเป็นองครักษ์ ความจริงก็คือทหารส่วนตัวของจวนตงไหลนั่นเอง ในเมืองหลวงพวกอ๋องและขุนนางผู้ใหญ่ไม่ได้รับอนุญาตให้ซ่องสุมกำลังทหาร แต่ขุนนางผู้มีอำนาจหลายคนมักจะแอบเลี้ยงทหารส่วนตัวไว้เป็นการลับ โดยใช้ชื่อเรียกต่างๆ นานามาบังหน้า

ในยามที่ระเบียบวินัยเสื่อมถอย ข้อบังคับหลายอย่างก็เริ่มถูกละเลย ใครๆ ต่างก็รู้ดีแต่ไม่มีใครพูดถึง

“ภารกิจนี้เป็นความลับสุดยอด จวนมีคำสั่งปิดปากห้ามพวกเขาสื่อสารกับคนภายนอกเด็ดขาด” อาหาวแบมือออก ในฝ่ามือมีป้ายสองอันวางอยู่ บนป้ายยังมีคราบเลือดติดอยู่ด้วย “นี่คือป้ายตงหมิง ค้นเจอจากตัวของพวกเขาขอรับ”

ป้ายแต่ละอันมีขนาดเท่ากับนกกระจอกเทศตัวเล็กๆ แม้แต่ขอบทั้งสี่ด้านก็มนกลมเหมือนกัน แต่ความหนาพอๆ กับใบไม้ เห้อหลิงชวนรับมาถือไว้แล้วลองชั่งน้ำหนักดู มันเบามาก บนนั้นสลักคำว่าตงหมิงสองตัว และมีตราประทับสีทองอยู่ด้วย

หน้าที่ของป้ายคือการยืนยันตัวตนและต้องป้องกันการปลอมแปลง ป้ายสองอันนี้ทำจากวัสดุพิเศษ ไม่ใช่ทอง ไม่ใช่ทองแดง ไม่ใช่เหล็ก และไม่ใช่ไม้ ดูภายนอกคล้ายหยกแต่พอลองจับดูแล้วไม่ใช่ เพราะพอกดลงไปมันยังมีความยืดหยุ่นอยู่

“นี่น่าจะเป็นของจริงขอรับ” อาหาวกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้ม “ข้าเคยเห็นป้ายของจวนตงไหลมาก่อน เหมือนกับชิ้นนี้ไม่มีผิดเพี้ยน ในดินแดนศักดินาของท่านแม่ทัพใหญ่มีต้นไม้ประหลาดชนิดหนึ่ง เมื่อถากเปลือกไม้ออกจะมีน้ำยางไหลออกมา ไม่มีสีไม่มีกลิ่น กึ่งโปร่งแสง หลังจากนำไปอบความร้อนก็จะคงรูปได้ทันที การใช้สิ่งนี้ทำสิ่งของขึ้นมา ที่อื่นไม่สามารถลอกเลียนแบบได้เลยขอรับ”

“คนสองคนนี้มาจากจวนตงไหลจริงๆ รึ?” นั่นหมายความว่าเขาได้ไปขัดขาจวนตงไหลเข้าแล้วใช่ไหม?

ไม่ใช่สิ... ต้องบอกว่าจวนตงไหลมาขัดขาเขามากกว่า

ห่างไกลกันตั้งพันลี้ อยู่ๆ เขาก็ไปล่วงเกินพ่อตาของฮ่องเต้เข้าเสียอย่างนั้น?

ต่อให้เป็นเห้อหลิงชวนตัวจริง ในเวลานี้ก็คงต้องรู้สึกถึงลางร้ายครั้งใหญ่ เห้อหลิงชวนเริ่มรู้สึกสับสนในใจ ‘แค่การตามรอยเสือดาวทรายที่บาดเจ็บตัวเดียว ทำไมถึงกลายเป็นภารกิจลับที่สำคัญขนาดนี้ไปได้?’

เจ้าตัวจริงใช้ชีวิตกร่างอยู่ในเมืองเฮยสุ่ยมาตั้งสิบหกปี ชีวิตมีความสุขดีมาโดยตลอด ทำไมพอถึงคราวที่เขาต้องมาสวมรอยแทนยังไม่ถึงสองเดือน กลับต้องมาเจอเรื่องที่น่าปวดหัวเช่นนี้เข้าจนได้?

“คนสองคนนี้ถูกสั่งให้มาหาเบาะแสที่เมืองเฮยสุ่ย นอกจากเรื่องนี้แล้วพวกเขาก็ไม่รู้อะไรเลย คนอื่นๆ ที่ถูกส่งออกมาในเวลาเดียวกันยังมีอีกสิบกว่าคน โดยแยกย้ายกันไปตามบริเวณรอบๆ เส้นทางหงหยาขอรับ” อาหาวเสริมขึ้นอีกประโยค “อ้อ... จริงๆ แล้วพวกเขาถูกส่งไปประจำการอยู่ที่อู๋เจาหลิ่งอยู่แล้ว ครั้งนี้จึงเริ่มออกเดินทางจากอู๋เจาหลิ่ง ไม่ได้มาจากจวนตงไหลโดยตรงขอรับ”

อู๋เจาหลิ่งกับเมืองเฮยสุ่ยตั้งอยู่คนละมณฑล แต่อยู่ตรงข้ามกันพอดี ระยะห่างไม่ถึงสองร้อยลี้ ถือว่าใกล้กว่าเมืองหลวงมากนัก

เห้อหลิงชวนส่งเสียงอ้อรับรู้โดยไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

ในยามที่องค์ราชาอ่อนแอ ตงฮ่าวหมิงในฐานะผู้กุมอำนาจที่แท้จริงย่อมมีพรรคพวกอยู่ทั่วหล้า การที่เขาจะวางกำลังคนไว้ที่อู๋เจาหลิ่งบ้างจะเป็นเรื่องแปลกอะไร?

“หลังจากนี้คนจากจวนตงไหลจะมาที่นี่อีกไหม?”

“พวกเขาเองก็ไม่แน่ใจขอรับ” อาหาวเหลือบมองเข้าไปในห้องสองสามครั้ง “สอบถามจนจบแล้ว คนสองคนนี้จะจัดการอย่างไรดีขอรับ?”

วิธีที่ดีที่สุดก็คือจัดการฆ่าปิดปากและทำลายหลักฐานให้สิ้นซาก

[จบแล้ว]