บทที่ 2 - ในที่สุดก็มาถึง

บทที่ 2 - ในที่สุดก็มาถึง

เห้อหลิงชวนเพียงแค่ขยับสายตาโดยไม่ต้องเอ่ยปากแม้แต่คำเดียว พุทราจีนสีทองลูกหนึ่งก็ถูกส่งมาถึงริมฝีปากทันที

เขาบิดขี้เกียจหนึ่งครั้งพลางทอดถอนใจในใจ ‘ช่างสุขสบายเสียจริง’

เขามาแทนที่เจ้าของร่างเดิมได้เดือนกว่าแล้ว นอกจากช่วงที่เพิ่งฟื้นขึ้นมาใหม่ๆ ที่ต้องทนทุกข์จากบาดแผลทั่วร่างแล้ว ชีวิตในเมืองเฮยสุ่ยนั้นเรียกได้ว่าราบรื่นไร้ที่ติ

จินโจวตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือสุดของแผนที่แคว้นเยวี่ยน ส่วนเมืองเฮยสุ่ยนั้นห่างจากพรมแดนไม่ถึงสิบลี้ ถือเป็นหน้าด่านสำคัญที่คอยเฝ้าประตูเมืองให้แคว้นเยวี่ยน แม้ชื่อจะฟังดูดีแต่ตำแหน่งที่ตั้งเช่นนี้ทำให้จินโจวไม่ค่อยได้รับความสนใจจากองค์เหนือหัวเท่าใดนัก อีกทั้งในช่วงไม่กี่ปีมานี้ที่นี่ก็สงบไม่มีสงคราม

ทว่าข้อดีที่ตามมาก็คือภูเขาสูงจักรพรรดิอยู่ไกล

ตระกูลเห้อในพื้นที่ของตัวเองเปรียบเสมือนฮ่องเต้ท้องถิ่น และในฐานะบุตรชายคนโตของเจ้าเมือง เห้อหลิงชวนจึงสามารถเนรมิตได้ทุกสิ่งที่ต้องการไม่ว่าจะเป็นในเมืองเฮยสุ่ยหรือทั่วทั้งมณฑลเชียนซง

มาตรฐานการกินอยู่และเครื่องใช้สอยสรุปได้ด้วยคำสามคำคือสิ่งที่ดีที่สุด

อาหารรสเลิศบนโต๊ะ ของเล่นในมือ และรายได้ในแต่ละวัน แม้จะพูดไม่ได้ว่ารวบรวมของล้ำค่าจากแปดทิศมาไว้ที่นี่ แต่เศรษฐีในแผ่นดินใหญ่หลายคนอาจจะยังไม่มีโอกาสได้เสพสุขเท่าเขาเลยด้วยซ้ำ

เห้อหลิงชวนตัวจริงเติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่ไร้กังวลเช่นนี้จนถึงอายุสิบหกปี

จะว่าอย่างไรดีล่ะ? เห้อหลิงชวนประเมินเจ้าของร่างเดิมไว้ว่า เป็นคนอารมณ์ร้ายและมีความเย่อหยิ่งอยู่ในสันดาน

ปกติหมอนี่มักจะเป็นคนฮึกเหิม ชอบเลี้ยงเหยี่ยวและสุนัขออกล่าสัตว์ ไม่อย่างนั้นคงไม่ประสบอุบัติเหตุครั้งใหญ่ที่เขาหูลู่หรอก

ตอนนี้ร่างกายจะหายดีแล้ว แต่เจ้าของร่างคนใหม่ก็ไม่ได้คิดจะสืบสานงานอดิเรกเดิมนี้แต่อย่างใด

ในช่วงเดือนที่ผ่านมา เห้อหลิงชวนมักจะนึกถึงเหตุการณ์บนหน้าผาอยู่เสมอ ปีศาจเสือดาวที่โจมตีเขาก็เหมือนจะได้รับบาดเจ็บสาหัสมาก่อนหน้านั้นแล้ว คนที่ทำร้ายมันจะตามมาถึงเมืองเฮยสุ่ยหรือไม่? แต่เวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า ทั้งในและนอกเมืองกลับเงียบสงบเป็นปกติ

ภายใต้หน้าฉากของชีวิตที่สวยงาม ดูเหมือนจะมีกระแสน้ำวนซ่อนอยู่ลึกๆ สิ่งนี้ทำให้คนทำงานที่เคยชินกับความลำบากอย่างเขา รู้สึกไม่ค่อยสบายใจนักในขณะที่กำลังเสพสุขจากเอกสิทธิ์เหล่านี้

เห้อหลิงชวนจิบเหล้าอุ่นไปสองสามคำ พลางรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยจึงส่งสัญญาณให้อาหาวเปิดหน้าต่าง

พอหน้าต่างเปิดออก ลมเย็นก็พัดกรูเข้ามาทันที ผู้คนบนชั้นสองอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน กระดาษบนโต๊ะในห้องถัดไปถูกลมพัดปลิวลงไปยังชั้นล่าง ในนั้นมีตั๋วเงินใบเล็กอยู่สองสามใบด้วย ทำให้เกิดความวุ่นวายในการแย่งชิงกันที่ด้านล่าง

ไม่มีใครสนใจความวุ่นวายข้างล่าง หลิวป่าวป่าวรีบดึงเสื้อคลุมให้กระชับขึ้น

เห้อหลิงชวนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อขับไล่อารมณ์ขุ่นมัวทิ้งไป ประจวบเหมาะกับที่งิ้วฉากนั้นจบพอดี เขาจึงเริ่มปรบมือนำแล้วเอ่ยอย่างยินดีว่า “ดี! รางวัล!” พูดจบเขาก็ปลดหยกประดับที่เอวส่งให้บ่าวรับใช้นำลงไปเป็นรางวัล

เมื่อมีผู้นำที่ใจป้ำ บรรยากาศในงานก็พุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุด ผู้ชมด้านล่างต่างก็พากันควักเงินรางวัลออกมาเช่นกัน

นอกหน้าต่างคือถนนสายหลักของเมืองเฮยสุ่ย เมื่อหน้าต่างเปิดออก เสียงอึกทึกครึกโครมก็ลอยมาตามลม เห้อหลิงชวนเหลือบมองแวบหนึ่ง เห็นถนนเต็มไปด้วยรถม้าและผู้คนสัญจรไปมาไม่ขาดสาย ถนนสายหลักที่เคยขยายมาแล้วถึงสามครั้งกว้างพอที่รถม้ามาตรฐานแปดคันจะวิ่งขนานกันได้ แต่ในตอนนี้กลับไม่มีแม้แต่ที่ว่างเล็กๆ ให้แทรกตัวได้เลย

“คึกคักขนาดนี้เชียวรึ?”

อาหาวที่ยืนอยู่ข้างกายได้ยินดังนั้นจึงกล่าวว่า “ตอนนี้ก้าวเข้าสู่เดือนแปดแล้ว เหล่าพ่อค้าวานิชต้องรีบสัญจรผ่านเส้นทางหงหยาให้เร็วก่อนที่เส้นทางจะปิด เพื่อส่งสินค้าชุดสุดท้ายก่อนเข้าสู่ฤดูหนาวขอรับ”

นี่คือยอดฝีมือที่ใต้เท้าเห้อจัดส่งมาให้คุ้มกันบุตรชายคนโตเป็นพิเศษหลังจากอุบัติเหตุที่เขาหูลู่ เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดอันตรายขึ้นอีก

เห้อหลิงชวนพยักหน้าเข้าใจ

เมืองเฮยสุ่ยตั้งอยู่ริมขอบทะเลทรายผานหลง แม้จะดูรกร้างแต่กลับเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญที่เชื่อมต่อกับประเทศทางตะวันตกและแผ่นดินใหญ่ของแคว้นเยวี่ยน เพราะที่นี่เป็นจุดพักที่ต้องผ่านของเส้นทางหงหยาอันโด่งดัง

การค้าขายกลางทะเลทรายมักจะเต็มไปด้วยอันตราย ทั้งสภาพอากาศที่แปรปรวนและกลุ่มโจรปล้นสะดม โดยเฉพาะทะเลทรายผานหลงที่เป็นที่สุดในเรื่องนี้ คนรุ่นก่อนต้องแลกมาด้วยเลือดและชีวิตกว่าจะค้นพบเส้นทางที่ค่อนข้างปลอดภัยในการข้ามทะเลทรายผานหลง ซึ่งก็คือเส้นทางหงหยานั่นเอง

อย่างไรก็ตาม ใจกลางทะเลทรายผานหลงจะเริ่มเปลี่ยนสภาพอย่างรุนแรงในเดือนเก้า เมื่อถึงเวลานั้นแม้แต่เส้นทางหงหยาก็จะไม่ปลอดภัยอีกต่อไป ดังนั้นพ่อค้าที่มีประสบการณ์จึงต้องกะเวลาเดินทางผ่านไปให้เร็วที่สุด เพื่อที่ในช่วงหลายเดือนที่เส้นทางปิดตัวลง พวกเขาจะสามารถอัปราคาขายเพื่อทำกำไรมหาศาลได้

ช่วงเวลาที่คึกคักที่สุดของที่อื่นอาจจะเป็นช่วงปีใหม่ แต่สำหรับเมืองเฮยสุ่ยนั้นคือตอนนี้

เหล่าพ่อค้าผู้มั่งคั่งต่างมารวมตัวกัน ทุกธุรกิจล้วนเฟื่องฟู เสียงร้องขายของดังระงมไปทั่วถนน แม้แต่รางน้ำสำหรับม้าตามสถานีพักแรมก็ไม่มีที่ว่างเหลือเลย ภาษีที่เก็บได้ในช่วงสองเดือนนี้ของเมืองเฮยสุ่ยคงจะมหาศาลน่าดูเลยใช่ไหม?

เห้อหลิงชวนคิดถึงตรงนี้ก็พลันได้สติ เขารู้สึกขบขันตัวเองที่เผลอไปเป็นกังวลเรื่องงานของท่านพ่อเสียได้

ในจังหวะนั้นเอง มีคนมาขอพบคุณชายใหญ่ตระกูลเห้อที่ด้านล่าง

คนผู้นี้คือคนส่งข่าวจากสมาคมในพื้นที่ที่ชื่อว่าหงไป่เต้า เมื่อขึ้นมาถึงเขาก็ทำความเคารพแต่กลับไม่พูดอะไร เอาแต่กวาดสายตามองไปรอบๆ

เห้อหลิงชวนโบกมือไล่ เหล่าบ่าวรับใช้รีบถอยห่างไปสามวา หลิวป่าวป่าวเองก็รู้ความดี เขาหาข้ออ้างปลีกตัวไปที่ห้องอื่นทันที

เหลือเพียงอาหาวที่ยังยืนนิ่งไม่ขยับ

“ว่ามา มีเรื่องอะไร?”

ชายคนนี้ถูกหัวหน้าศาลาของตัวเองส่งมา เขาเล่าว่าเมื่อครู่มีคนต่างถิ่นสองคนที่ดูเหนื่อยล้าจากการเดินทางเดินเข้าไปในโรงเหล้าจู้จือเพื่อสอบถามเรื่องบางอย่าง

ในเมืองที่เป็นจุดยุทธศาสตร์ทางการค้าเช่นนี้ การที่มีคนสัญจรไปมามากมายดั่งปลาในกระแสน้ำ สถานที่ที่ดีที่สุดในการสืบข่าวก็คือโรงเหล้า โรงน้ำชา และย่านเริงรมย์ในพื้นที่ การกระทำของคนต่างถิ่นสองคนนี้จึงไม่ถือว่าผิดนัก

ทว่าพวกเขาคงไม่รู้ซึ้งถึงสภาพแวดล้อมพิเศษของที่นี่

องค์กรอย่างหงไป่เต้า แม้จะปากบอกอยู่เสมอว่าพี่น้องหาเงินมาได้ด้วยความยากลำบาก แต่ในความเป็นจริงพวกเขากลับยึดครองธุรกิจที่ทำกำไรมหาศาลที่สุดอย่างหนึ่งในพื้นที่ นั่นคือธุรกิจเครื่องดื่มมึนเมา

คนสองคนนั้นโชคร้ายที่ดันเดินเข้าไปในโรงเหล้าที่สมาชิกหงไป่เต้ามักจะไปรวมตัวกันอยู่เป็นประจำ

“ตามหาเสือดาวทรายที่บาดเจ็บรึ?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เห้อหลิงชวนรู้สึกใจกระตุกวูบ “แถมยังระบุเจาะจงว่าต้องเป็นบริเวณรอบๆ เมืองเฮยสุ่ยด้วย?”

ในที่สุดปัญหาที่เขาแอบกังวลก็มาถึงจนได้

“ใช่แล้วขอรับ” สมาชิกคนนั้นเหลือบมองเขาแวบหนึ่งแล้วรีบก้มหน้าลง เส้นเลือดที่ขมับของนายน้อยใหญ่ปูดโปนออกมา ดูท่าทางจะโกรธจัด “สองคนนั้นสำเนียงคนต่างถิ่น พวกพ้องบอกว่าฟังดูเหมือนคนทางตะวันออกของแคว้นเยวี่ยน คนขายเหล้าบอกไปว่าเสือดาวทรายอาศัยอยู่ที่เขาซีซานซึ่งห่างจากที่นี่มาก พวกเขาก็ไม่ได้โต้แย้ง เพียงแค่บอกว่าใครที่มีเบาะแสให้ไปหาพวกเขา ไม่ว่าเป้าหมายจะอยู่หรือตายจะมีรางวัลตอบแทนอย่างงามขอรับ”

[จบแล้ว]