บทที่ 1 - ความดีความชั่วมีจุดจบที่เสือดาว

บทที่ 1 - ความดีความชั่วมีจุดจบที่เสือดาว

เส้นทางบนภูเขานั้นขรุขระ เขาตัดสินใจทิ้งม้าแล้ววิ่งตามรอยเลือดบนพื้นไป

เหยื่อในครั้งนี้คือแพะภูเขาขาเป๋ตัวหนึ่ง มันปรากฏตัวให้เห็นแวบเดียวที่กึ่งกลางเขา ก่อนจะหายลับเข้าไปในป่ารกทึบ

แสงแดดส่องไม่ถึงใจกลางป่า เงาไม้หนาทึบปกคลุมไปทั่ว แม้จะเป็นเวลาเที่ยงวันแต่บนผลโทมินทร์ยังคงมีหยดน้ำค้างจากเมื่อคืนเกาะอยู่ พื้นดินเต็มไปด้วยใบไม้หลากชนิด มีรากไม้เก่าแก่พันกันยุ่งเหยิงที่พร้อมจะเกี่ยวขาคนให้ล้มลงได้ทุกเมื่อ

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้การสะกดรอยตามเป็นเรื่องยากลำบากยิ่ง แต่เขาก็ยังสังเกตเห็นหยดเลือดสองสามหยดบนใบไม้และกระจุกขนเล็กๆ ที่ติดอยู่ตามเปลือกไม้

ใช่แล้ว... ต้องเป็นทางนี้แน่

พวกแพะภูเขามักจะมีนิสัยชอบปีนขึ้นที่สูงเมื่อเจอศัตรู

เขาเร่งฝีเท้าปีนขึ้นไปด้านบนอย่างรวดเร็ว โดยไม่ได้เฉลียวใจเลยว่าภายในเงามืดของป่าที่ห่างออกไปเพียงไม่กี่วา มีดวงตาคู่หนึ่งกำลังจ้องเขม็งมาที่เขาอย่างไม่วางตา

ดวงตาคู่นั้นเต็มไปด้วยไฟแค้นและความโกรธเคืองที่น่าหวาดหวั่น

เมื่อปีนข้ามก้อนหินใหญ่บนสันเขา เขาก็มองเห็นแพะภูเขาตัวนั้นอีกครั้ง มันกำลังก้มหน้าเลียแผลที่ขาของตัวเอง เขาเตรียมจะหยิบธนูที่สะพายอยู่ด้านหลังออกมา ทว่าหางตาพลันเหลือบไปเห็นเงาร่างหนึ่งพุ่งทะยานเข้ามาด้วยความเร็วประดุจสายแสง

นั่นมันตัวอะไรกัน?

ยังไม่ทันสิ้นความคิด สิ่งนั้นก็โถมเข้าใส่ร่างกายของเขาอย่างจัง

มันคือเสือดาวขนาดมหึมา ร่างกายใหญ่โตพอๆ กับเสือโคร่งดุร้าย อุ้งเท้าหน้าของมันใหญ่กว่าศีรษะของเขาเสียอีก ขนของมันดูซีดเซียวราวกับผ่านการฟอกสีจนกลายเป็นสีเดียวกับทราย

เสือดาวขนาดยักษ์แยกเขี้ยวคำราม กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งพุ่งเข้าใส่หน้า เขาขยับแขนขึ้นกำบังจุดตายตามสัญชาตญาณ เสียง ‘กร๊อบ’ ดังขึ้นเมื่อแขนที่สวมเกราะถูกกัดจนทะลุ ไม่รู้ว่ากระดูกหักหรือไม่ แรงปะทะอันมหาศาลทำให้เขาเสียหลักและกลิ้งตกจากสันเขาไปพร้อมกับมัน

เสือดาวตะเกียกตะกายพัวพันกับเขาพร้อมกับฉีกกระชากอย่างบ้าคลั่ง เขาไม่อาจกลั้นเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดได้ แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางไม่ให้มืออีกข้างชักมีดสั้นจากเอวขึ้นมาแทงเข้าที่ร่างของศัตรูติดต่อกันนับสิบครั้ง!

อาวุธในมือนั้นคมกริบราวกับตัดเหล็กได้ดั่งตัดโคลน ไม่ต้องพูดถึงอวัยวะภายในที่ถูกทำลายยับเยิน เพียงแค่สองแผลที่ปักเข้าตรงหน้าอกก็มีเลือดพุ่งกระฉูดออกมาชโลมจนเต็มใบหน้าของเขา

ตามสัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิต ต่อให้เป็นสัตว์ร้ายที่บ้าบิ่นเพียงใด ในเวลานี้ก็ควรจะทิ้งศัตรูเพื่อหนีเอาชีวิตรอดแล้ว

แต่เจ้าตัวที่อยู่ตรงหน้าเขานี้กลับไม่ใช่!

มันลากเขาพุ่งออกไปด้านนอกอย่างสุดกำลัง ทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาวอยู่เบื้องหลัง

เขามองสบตาที่แดงก่ำด้วยเลือดของเสือดาวแล้วตระหนักได้ว่ามันเสียสติไปแล้ว

เสือดาวทรายไม่ควรจะมาปรากฏตัวที่นี่เลยด้วยซ้ำ เจ้าเวรกรรมนี่มันมาจากไหนกัน! มันถึงขั้นคำรามประโยคหนึ่งที่ฟังดูเหมือนภาษามนุษย์ใส่เขาว่า

“กระดูกเทพ... ไม่มีวันยกให้เจ้า!”

“ปล่อย! ปล่อยข้าเดี๋ยวนี้นะ!” เขาตื่นตระหนกจนแทบเสียสติ พยายามแทงมีดเข้าที่ลำคอของเสือดาวอีกสามครั้งซ้อน หวังจะสะบัดหลุดจากมันด้วยแรงเฮือกสุดท้าย

เบื้องล่างนั่นไม่มีทางรอดแน่ๆ!

ทว่าบาดแผลที่ฉกรรจ์เพียงใดก็ไม่อาจหยุดยั้งฝีเท้าของเสือดาวตัวนั้นได้ วินาทีต่อมาร่างของทั้งคู่ก็ลอยเคว้งคว้างกลางอากาศ

หนึ่งคนหนึ่งเสือดาวกอดรัดกันร่วงหล่นลงสู่เหวที่ลึกสุดหยั่ง

แม้ในวาระสุดท้าย เสือดาวตัวนั้นยังคงแผลงฤทธิ์ด้วยการฝังเขี้ยวลงบนลำคอของเขา

เสียง ‘เพล้ง’ ดังขึ้นเบาๆ จี้คุ้มภัยที่สวมอยู่บนคอระเบิดแสงสีแดงออกมาแล้วแตกกระจาย

ในจังหวะนั้น ภาพสุดท้ายที่ค้างอยู่ในครรลองสายตาของเขาก็คือเขี้ยวโชกเลือดทั้งสี่ซี่นั่นเอง!

“เฮือก!”

เห้อหลิงชวนตะโกนสุดเสียงพร้อมกับสะดุ้งตื่นขึ้นมา ทำเอาคนรอบข้างตกใจจนหน้าถอดสีไปตามๆ กัน

สาวใช้ที่อยู่ใกล้ที่สุดตกใจจนถอยกรูดไปสามก้าว ขณะที่ชายร่างสันทัดหน้าตาธรรมดาคนหนึ่งโผล่มาจากที่ไหนไม่รู้ พุ่งเข้ามามายืนข้างกายเขาพร้อมกับกวาดสายตามองไปรอบๆ “นายน้อยใหญ่?”

เบื้องหน้าคือห้องโถงขนาดเล็กที่ตกแต่งอย่างประณีต มีฉากกั้นสองอันสลักลวดลายภูเขาและสายน้ำที่งดงาม ตรงกลางมีเวทีงิ้วที่นักแสดงแต่งกายเต็มยศ ผู้ชมด้านล่างกำลังแทะเมล็ดแตงโม จิบน้ำชา และพูดคุยกันอย่างออกรส รวมๆ แล้วมีมากกว่าสองร้อยคน ซึ่งในตอนนี้ทุกคนต่างพากันเงยหน้ามองขึ้นมาที่เขาเป็นตาเดียว

ใช่แล้ว... เขาอยู่ในห้องส่วนตัวบนชั้นสอง ที่มุมห้องมีธูปหอมกลิ่นห่านสาลี่จุดทิ้งไว้ส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ ในจานเงินข้างกายมีองุ่นและเมลอนที่มีหยดน้ำเกาะพราวดูน่ากิน

ที่นี่คือโรงงิ้วที่ชื่อว่าหอเด็ดเซียน ไม่ใช่หน้าผาสูงชันร้อยวา เห้อหลิงชวนได้สติกลับคืนมาแล้ว เขายกมือลูบที่ลำคอตามสัญชาตญาณ ‘ข้าไม่เป็นไร’

ตรงที่เดิมเคยมีรูเขี้ยวลึกสี่รูที่เกือบจะถึงเส้นเลือดแดงใหญ่ แต่ตอนนี้มันสมานตัวจนเหลือเพียงเนื้ออ่อนสีชมพูรำไร แผลเป็นใหม่เช่นนี้เขามีติดตัวอยู่ทั่วร่างอย่างน้อยสิบกว่าแห่ง

บนคอยังคงมีสร้อยคอเส้นหนึ่งแขวนอยู่

เขาจำได้แม่นยำว่าจี้หยกคุ้มภัยทรงกลมชิ้นนั้นแตกกระจายเป็นแปดเสี่ยงภายใต้แรงกัดของเสือดาวไปแล้ว แต่ไม่รู้ว่าทำไมพอตื่นขึ้นมามันถึงยังคงแขวนอยู่ที่คอในสภาพสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วนเช่นนี้

ไม่รู้ว่าเขาเริ่มติดนิสัยนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่ แต่มักจะเผลอเอามือไปลูบมันอยู่เสมอ ราวกับว่าสิ่งนี้มีความผูกพันบางอย่างที่อธิบายไม่ได้กับตัวเขา

ในห้องส่วนตัวยังมีนายน้อยจากตระกูลร่ำรวยอีกคนหนึ่งนามว่าหลิวป่าวป่าว เมื่อเห็นเหตุกาณ์เขาก็ดีดนิ้วส่งสัญญาณให้บ่าวรับใช้ข้างกาย บ่าวคนนั้นรีบขยับไปที่ริมระเบียงแล้วตะโกนบอกคนด้านล่างว่า “นายน้อยใหญ่ตื่นแล้ว แสดงต่อได้!”

งิ้วที่กำลังเป็นที่นิยมในแคว้นเยวี่ยนมักจะเน้นความสั้นและรวดเร็ว เน้นความแปลกใหม่และน่าตื่นเต้น มักจะเข้าถึงเนื้อหาสำคัญอย่างรวดเร็วโดยไม่มีการเอื้อนที่ยืดเยื้อ ทำให้คนหนุ่มสาวชื่นชอบเหมือนได้นั่งฟังนิทาน วันนี้หอเด็ดเซียนเตรียมงิ้วเรื่องใหม่ไว้สองเรื่องโดยมีนักแสดงชื่อดังมารับบทนำ ใครจะไปคิดว่าพอเริ่มการแสดงไปได้ไม่นาน นายน้อยใหญ่เห้อที่อยู่ชั้นบนกลับเผลอหลับไปเสียอย่างนั้น ต่อไปจะเป็นฉากต่อสู้ที่ดุเดือด หลิวป่าวป่าวกลัวว่าจะรบกวนฝันหวานของเขาจึงสั่งให้หยุดพักการแสดงชั่วคราว

การรอคอยครั้งนี้กินเวลานานกว่าครึ่งชั่วยาม ผู้ชมด้านล่างเริ่มส่งเสียงบ่นพึมพำกันบ้างแล้ว โชคดีที่ตัวต้นเรื่องตื่นขึ้นมาเสียก่อน

เสียงดนตรีเครื่องสายด้านล่างเริ่มดังขึ้นอีกครั้ง มีเสียงชายหนุ่มที่ใสกระจวานขับร้องว่า “จะกล่าวถึงกระทิงทอง สัตว์เทพคุ้มครองเมืองที่แคว้นซีหลัวปล่อยออกมา มันมีพลังทำลายล้างไร้ผู้ต้านทาน...”

เห้อหลิงชวนขมวดคิ้ว

เรื่องนี้อีกแล้วรึ?

เมื่อครู่เขาก็นั่งฟังเรื่องนี้จนเผลอหลับไป ตอนนี้ยังจะมาซ้ำอีก?

หลิวป่าวป่าวสังเกตเห็นสีหน้าของเขาจึงรีบเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม “พี่ชวนไม่ชอบหรือ?”

เห้อหลิงชวนตอบอย่างเนือยๆ “มันจืดชืดไปหน่อย”

อันที่จริงนี่เป็นรอบการแสดงพิเศษที่หลิวป่าวป่าวจัดขึ้นมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ หลิวป่าวป่าวเป็นคนจ่ายเงินทั้งหมด แม้แต่นักแสดงเขาก็เป็นคนเลือกเองเมื่อสองเดือนก่อน หอเด็ดเซียนต้องทุ่มเงินมหาศาลเพื่อเชิญคณะงิ้วชุดนี้จากแผ่นดินใหญ่มายังเมืองเฮยสุ่ยที่ห่างไกลความเจริญเช่นนี้

ทว่าบรรพบุรุษที่กุมอำนาจตัดสินใจจริงๆ กลับเป็นชายหนุ่มที่เพิ่งตื่นจากฝันคนนี้ เขายังพูดเสริมอีกประโยคหนึ่งว่า “คราวหน้าเปลี่ยนไปโรงงิ้วอื่นเถอะ อย่าไปที่ที่ชื่อว่าหอเด็ดเซียนเลย เซียนคือลูกท้อหรืออย่างไรที่ใครจะมาเด็ดไปได้ง่ายๆ?”

หลิวป่าวป่าวหัวเราะแก้เก้อ “เดิมทีที่นี่ชื่อว่าหอเด็ดดาว แต่ภายหลังเจ้าของร้านคิดว่าใช้คำว่าเซียนจะช่วยให้ค้าขายดีกว่าน่ะครับ สิ่งไหนที่ขาดหายไปเรามักจะนำสิ่งนั้นมาตั้งเป็นชื่อเสมอ”

เห้อหลิงชวนหรี่ตาลงครึ่งหนึ่ง “อ้อ... เมืองเฮยสุ่ยขาดแคลนเซียนอย่างนั้นรึ?”

“ไม่ขาดครับไม่ขาด เมืองเฮยสุ่ยมีใต้เท้าเห้ออยู่คนเดียวก็เพียงพอแล้ว!” หลิวป่าวป่าวรีบประจบ “เซียนคืออะไรกัน ก็แค่เรื่องเล่าที่เพ้อฝันเท่านั้น มีอยู่แต่ในนิยาย ใครจะไปขาดแคลนของพรรค์นั้นกันล่ะครับ?”

เขาเร่งเปลี่ยนหัวข้อสนทนา “ถ้าอย่างนั้นเปลี่ยนเป็นเรื่องพิชิตเขาดาบของใต้เท้าเห้อดีไหมครับ?”

“ได้สิ” ในเมื่อชื่อของท่านพ่อถูกยกขึ้นมาอ้างแล้ว เห้อหลิงชวนจะบอกว่าไม่ได้อย่างไร?

เขาเอนกายพิงตั่งนุ่มๆ พลางหลับตาลงครึ่งหนึ่ง ชายวัยกลางคนโบกมือให้เหล่าบ่าวรับใช้ออกไปก่อนจะกระซิบถามเขา “ฝันร้ายเรื่องเดิมอีกแล้วหรือ?”

“หึ” เขาหัวเราะเยาะในลำคอพลางปฏิเสธ “เปล่าสักหน่อย!”

‘จะเป็นไปได้อย่างไร!’ เห้อหลิงชวนเน้นเสียงหนักแน่นเพื่อไม่ให้อีกฝ่ายซักไซ้ต่อ “อาหาว ดูงิ้วเถอะ”

คำพูดนี้ดูเกินจำเป็นไปนิดแต่ก็เข้ากับนิสัยเดิมของเขา อาหาวไม่ได้โต้แย้งอะไร ทำเพียงแค่ยืนนิ่งสงบอยู่ด้านข้าง

ฝีมือการแสดงของนักแสดงชื่อดังนั้นยอดเยี่ยมสมคำร่ำลือ ผู้ชมด้านล่างต่างส่งเสียงเชียร์เป็นระยะ เห้อหลิงชวนมองดูอยู่ครู่หนึ่ง สายตาก็เลื่อนไปมองควันธูปที่ลอยละล่องออกมาจากกระถางกำยานแล้วเผลอเหม่อลอยไปอีกครั้ง

ความจริงแล้ว... เขาไม่ใช่เห้อหลิงชวน

เห้อหลิงชวนตัวจริงคงไม่อยู่ในโลกนี้แล้ว

เขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่ไม่มีชื่อเสียงเรียงนามจากโลกอีกใบหนึ่ง เป็นผู้มาแทนที่อย่างลึกลับและไม่มีเหตุผล

ชีวิตประจำวันของเขาในโลกก่อนคือการทำงานที่บริษัทธรรมดาๆ ทำงานที่น่าเบื่อ รับเงินเดือนที่แสนจะธรรมดา ในฐานะคนหนุ่มที่มีเลือดร้อนบ่อยครั้งเขาก็รู้สึกไม่พอใจกับชีวิต แต่ไม่ว่าในใจจะดุเดือดเผ็ดร้อนหรืออยากจะโวยวายแค่ไหน พออยู่ต่อหน้าผู้คนเขาก็ต้องแสร้งทำตัวสงบเสงี่ยมเรียบร้อยเพื่อให้เข้ากับสังคมได้

การถูกสังคมเฆี่ยนตีมักจะเปลี่ยนคนเราให้กลายเป็นน็อตตัวหนึ่งที่เครื่องจักรต้องการเสมอ

ในช่วงที่เศรษฐกิจตกต่ำ บริษัทของเขาค้างจ่ายเงินเดือนมาสามเดือนแล้ว แต่เขาก็ไม่มีความกล้าพอที่จะพูดว่าข้าไม่ทำแล้วพวกเจ้าไปลงนรกเถอะ แล้วสะบัดก้นเดินจากไป

เขามาที่นี่ได้อย่างไรน่ะหรือ?

มันบอกไม่ถูกเลย... เขาจำได้แค่ว่าวันนั้นเขายืนลังเลอยู่หน้าภัตตาคารอยู่สองสามรอบ สุดท้ายก็ตัดสินใจไปอุดหนุนแผงลอยตรงหัวมุมถนนแทน อย่างไรเสียในฤดูหนาวที่ลมพัดแรงขนาดนี้ คนหาเช้ากินค่ำก็คงลำบากไม่แพ้กัน

“เถ้าแก่... เอาโรตีทอดหนึ่งชุด ใส่หอมเยอะๆ ใส่ซอสเยอะๆ... ไข่กับเนื้อไม่ต้องใส่... ใช่ครับ ไม่ต้องใส่เลย”

สิ้นคำพูดของเขา เขาก็เห็นรถยนต์คันหนึ่งพุ่งเข้าหาเด็กหญิงที่อยู่ริมถนน คนขับตกใจจนทำอะไรไม่ถูกทำให้ความเร็วรถยิ่งเพิ่มขึ้น

โศกนาฏกรรมกำลังจะเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตา เขาไม่ได้หยุดคิดเลยแม้แต่นิดเดียว กลับทำเรื่องที่กล้าหาญที่สุดในชีวิตออกมา

เขาพุ่งตัวออกไปคว้าตัวเด็กหญิงคนนั้นไว้ได้ทัน...

พวกเจ้าคิดว่าเขาถูกรถชนรึ? ไม่เลย... ไม่โดนเลยสักนิด

เขาไร้รอยขีดข่วน เขาส่งเด็กคนนั้นคืนให้สามีภรรยาที่วิ่งหน้าตั้งเข้ามาหา แถมยังดุเด็กน้อยไปสองสามคำว่าคราวหลังต้องดูทางให้ดีกว่านี้ จากนั้นเขาก็หันหลังเดินจากมา

เดินไปได้ไม่ถึงสองก้าว กระถางต้นไม้ก็ร่วงหล่นลงมาจากฟ้า ปักเข้าที่หัวของเขาอย่างแม่นยำ

นั่นแหละ... เขาก็เลยถูกส่งมาที่นี่

พอลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็พบว่าตัวเองนอนเจ็บไปทั้งตัวอยู่บนเตียง ห้องหับตกแต่งสไตล์โบราณที่ดูมีรสนิยม คนรอบข้างมีสีหน้ายินดีเป็นล้นพ้น และมีชายวัยกลางคนหน้าตาหล่อเหลาคนหนึ่งที่มีน้ำตาคลอหน่วยและน้ำเสียงตื่นเต้นว่า “หลิงชวน ในที่สุดเจ้าก็ฟื้นแล้ว!”

เขาลูบหัวตัวเองแล้วพบว่าตัวเองกลายเป็นเห้อหลิงชวน บุตรชายคนโตของเห้อชุนฮวา เจ้าเมืองมณฑลเชียนซงแห่งจินโจวในแคว้นเยวี่ยนไปเสียแล้ว

[จบแล้ว]