บทที่ 4: ก้าวเข้าสู่หุบเขามรกต

อลัน เบธ: ยินดีต้อนรับเพื่อนใหม่ ปรบมือรัวๆ

ทริสตัน ดรู: นายเองก็เพิ่งเข้ามาใหม่ ทำตัวเป็นเจ้าบ้านไปได้นะ

อลัน เบธ: ฮี่ๆๆ

คาลมัน มาเตโอ: ยินดีต้อนรับๆ

คาเรน: พวกเราเพิ่งเข้ากลุ่มมาวันนี้กันหมด ต้องขอบคุณวีรกรรมสละชีพของพี่ทริสตันเลยนะเนี่ย

ฮอร์น: ใช่ๆ ถ้าไม่มีโพสต์ระเบิดพลีชีพในกระดานสนทนาของเขา พวกเราคงไม่ได้มารวมตัวกันตรงนี้ ขอแนะนำตัวหน่อยละกัน ฉันอาชีพนักเวท... พรืด หมายถึงอาชีพดรูอิดน่ะ เควสต์หมู่บ้านเริ่มต้นของฉันยังไม่เสร็จเลย เดี๋ยวต้องกลับไปทำต่อละ

คาลมัน มาเตโอ: โอ้วว เกมนี้มีอาชีพดรูอิดด้วยแฮะ ฉันเป็นนักรบมิโนทอร์ พวกเราต้องเป็นเพื่อนซี้กันได้แน่ๆ ถ้ามีโอกาสแวะมาที่ทุ่งหญ้าแดนเหนือเมื่อไหร่ เดี๋ยวฉันเลี้ยงเหล้านมเอง

ฮอร์น: ได้เลยๆ

คาเรน: ฉันเป็นพาลาดิน ตอนนี้อยู่ที่เมืองเล็กๆ แถบชายฝั่งตะวันออก สร้างโบสถ์เสร็จแล้ว ซึ่งก็ถือว่าผ่านภารกิจผู้เล่นใหม่ไปได้ด้วยดี ใครอยากศึกษาเรื่องแสงศักดิ์สิทธิ์ ติดต่อฉันได้ตลอดเลยนะ ขอแสงสว่างจงสถิตอยู่กับท่าน

อลัน เบธ: ฉันเป็นเรนเจอร์ เหมือนกับนายเลย เควสต์ฉันยังไม่เสร็จ และคงอีกนานแสนนานกว่าจะเสร็จ อาจารย์ลากฉันไปทำภารกิจแบบกองโจรตลอด ไม่มีเวลาลงหลักปักฐานฟาร์มของเลย ไม่รู้จะสิ้นสุดเมื่อไหร่

ทริสตัน ดรู: ฉันเป็นวอร์ล็อก ตอนนี้อยู่ในเมืองหลวงบราซอฟ ใช้ชีวิตแบบหวาดผวาทุกวัน ขอไม่ลงรายละเอียดสถานการณ์ของตัวเองก็แล้วกัน เอาเป็นว่าตอนนี้มันอันตรายสุดๆ ถ้ายังไม่ถึงระดับแปดก็อย่าคิดจะเหยียบมาที่นี่เด็ดขาด อย่าหาทำเพราะความอยากรู้อยากเห็นล่ะ ฉันเตือนแค่นี้แหละ

วาเลีย เชดี: นักล่าปีศาจ

โจเซฟ: นักฆ่าเงา

อลัน เบธ: เอ๊ะ ทำไมเพื่อนใหม่สองคนนี้เงียบจัง

วาเลีย เชดี: ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรให้มากความ ไว้ค่อยทำความรู้จักกันทีหลัง เลิกไร้สาระได้แล้ว การเพิ่มความแข็งแกร่งต่างหากที่สำคัญ ถ้าไม่มีพลังพอจะเอาชีวิตรอด ทุกอย่างก็ไร้ความหมาย

อลัน เบธ: ...

โจเซฟ: ฉันไม่ค่อยถนัดพูดน่ะ ไม่ต้องสนใจฉันหรอก

เห็นข้อความที่เริ่มเด้งรัวๆ ในกลุ่มแชต ฮอร์นก็ปิดหน้าต่างสนทนาลงอย่างไม่ใส่ใจนัก

เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ ด้วยความโล่งอก

หลังจากพักผ่อนไปเพียงไม่กี่นาที เขาก็รู้สึกว่าพละกำลังฟื้นฟูกลับมาไม่น้อย พลังงานแห่งชีวิตในป่าแห่งนี้หนาแน่นมากจริงๆ สูงกว่าตอนที่อยู่เมืองทะเลใต้หลายเท่าตัว

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เขาจะมัวเสียเวลาไม่ได้อีกแล้ว จุดหมายปลายทางอยู่ตรงหน้า เขาตั้งใจจะไปให้ถึงก่อนดวงอาทิตย์ตกดิน

ยิ่งมุ่งหน้าลงใต้ ระดับความสูงก็ยิ่งเพิ่มขึ้น และสภาพภูมิประเทศก็ทวีความสลับซับซ้อนยิ่งขึ้น นี่คือจุดบรรจบที่แผ่นเปลือกโลกพุ่งชนกัน และยังเป็นใจกลางของป่าแห่งความเงียบสงัด สถานที่ในตำนานที่เหล่าดรูอิดขนานนามว่ายอดเขามรกต

ตามหลักเหตุผลแล้ว ด้วยระดับความสูงขนาดนี้ อากาศควรจะหนาวเหน็บ ทว่าแปลกประหลาดที่เขากลับไม่รู้สึกถึงความหนาวเย็นเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าความทนทานของร่างกายเขาจะมีส่วนช่วย แต่การที่ไม่รู้สึกแม้แต่สายลมเย็นแผ่วเบาเลย มันก็ดูเป็นไปไม่ได้ใช่ไหมล่ะ

แต่เมื่อยิ่งล่วงล้ำลึกเข้าไป ต้นไม้รอบข้างก็เริ่มมีสีสันซีดจางลง ฮอร์นรู้ดีว่านี่คือสัญญาณของการขาดแคลนพลังชีวิต

ความรู้สึกที่ไม่อาจอธิบายได้ ไม่ได้รู้สึกดีแต่ก็ไม่ได้รู้สึกแย่ วนเวียนอยู่ในใจของเขา

ต่อให้เป็นโลกเวทมนตร์ กฎเกณฑ์พื้นฐานก็ยังคงมีผลบังคับใช้

ความผิดปกติที่ไร้คำอธิบายนี้ เป็นข้อพิสูจน์ชั้นดีว่ามีบางสิ่งซ่อนเร้นอยู่ที่นี่

แม้ว่าเขาจะมองไม่เห็นอะไรนอกจากป่า... นอกจากป่าเท่านั้น

หืม?

จู่ๆ ฮอร์นก็สังเกตเห็นกระต่ายตัวหนึ่งวิ่งผ่านหน้าเขาไป แล้วร่างของมันก็อันตรธานหายไปกลางอากาศเมื่อวิ่งชนเข้ากับหน้าผาหินเบื้องหน้า

ฮอร์นฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้ เขาหยิบก้อนหินที่ปลายเท้าขึ้นมา โยนมันสลับมือไปมาเพื่อกะน้ำหนัก สูดหายใจลึก แล้วขว้างออกไปข้างหน้าอย่างสุดแรง

เขามองดูก้อนหินที่ลอยละลิ่วไปตามวิถีโค้ง แล้วจู่ๆ มันก็หายวับไปกลางอากาศเสียดื้อๆ ขณะลอยอยู่กลางหาว

ฮอร์นคลี่ยิ้ม เขาปัดฝุ่นที่มือแล้วบิดขี้เกียจ

"เจอตัวแล้ว!"

หลังจากมองดูฮอร์นหายลับเข้าไปในดงไม้

หมีพสุธาระดับแปด เจ้าขาว ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้น มันเดินหาวหวอดๆ ตามหลังฮอร์นไปติดๆ จากนั้นร่างของมันก็วูบไหวและจางหายไปเช่นกัน

สัตว์อสูรสองสามตัวที่ซ่อนตัวอยู่ตามจุดเร้นลับด้านหลังต่างมองหน้ากัน ก่อนจะแยกย้ายกันไปอย่างเงียบเชียบ

"นี่มันอะไรกันเนี่ย?"

วินาทีที่ก้าวเข้ามายังสถานที่แห่งนี้ ฮอร์นรู้สึกราวกับว่าตัวเองได้หลุดเข้ามาอยู่อีกมิติหนึ่ง

พลังงานแห่งชีวิตที่นี่หนาแน่นกว่าภายนอกเล็กน้อย เขาถึงขั้นสัมผัสได้ว่าความแข็งแกร่งของตัวเองเพิ่มพูนขึ้นนิดหน่อยในทุกๆ ลมหายใจเข้าออก

ทว่าพลังงานแห่งชีวิตเหล่านี้กลับดูนิ่งสนิทไร้การเคลื่อนไหว ซึ่งขัดกับสามัญสำนึกอย่างสิ้นเชิง ตามหลักแล้ว พลังชีวิตควรจะเปี่ยมล้นไปด้วยความมีชีวิตชีวาสิ นอกเสียจากว่า...

หลังจากค่อยๆ ปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างกะทันหัน ฮอร์นก็ดึงสติกลับมาและกวาดสายตามองไปรอบๆ

เขาพบว่าสถานที่แห่งนี้แท้จริงแล้วคือหุบเขาอันกว้างใหญ่ บริเวณใจกลางหุบเขามีแม่น้ำสายกว้างไหลผ่าน เมื่อมองย้อนกลับไปที่ต้นน้ำ เขาก็เห็นว่าแม่น้ำสายนี้เกิดจากน้ำพุบนภูเขาที่ไหลทะลักลงมาจากยอดเขาสูงชันโดยรอบ

เขาไม่คาดคิดเลยว่ามันจะรวมตัวกันเป็นแม่น้ำสายใหญ่โตขนาดนี้เมื่อไหลลงมาถึงพื้นดิน

ณ ใจกลางของหุบเขาอันกว้างใหญ่ คือทะเลสาบรูปทรงกลมสีฟ้าครามขนาดมหึมา...

จิตใจของฮอร์นสั่นไหวไปชั่วขณะ ไม่สิ นั่นมันภาพลวงตาต่างหาก เนตรวิญญาณที่เป็นความสามารถของดรูอิดทำให้เขามองเห็นสิ่งที่เคยดำรงอยู่ในสถานที่แห่งนั้น

ไม่มีทะเลสาบทรงกลมอยู่ที่นั่นอีกต่อไปแล้ว พื้นที่บริเวณนั้นเต็มไปด้วยร่องรอยความแห้งผาก และตรงกึ่งกลางของรอยแตกระแหงเหล่านั้น คือต้นไม้ที่แห้งเหี่ยวตาย... สูงตระหง่านนับร้อยเมตร

เขามาสายเกินไปงั้นหรือ? ฮอร์นตัดสินใจเข้าไปดูใกล้ๆ เพื่อให้เห็นชัดเจนยิ่งขึ้น

เขาจึงเร่งฝีเท้าวิ่งตรงไปยังใจกลางหุบเขาอย่างรวดเร็ว

"นี่มันอะไรกัน?" ฮอร์นย่อตัวลง มองดูพื้นดินแห้งผากที่เต็มไปด้วยรอยแตกระแหงขนาดใหญ่ ตัดสินจากขนาดของพื้นที่แล้ว ที่นี่น่าจะเคยเป็นทะเลสาบขนาดเล็กมาก่อน

"ที่นี่น่าจะเคยเป็นทะเลสาบแห่งชีวิต"

ฮอร์นได้ยินเสียงดังขึ้นข้างหู ทำเอาเขาสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจจนขนลุกซู่

มีบางสิ่งเข้าประชิดตัวเขาโดยไร้สุ้มเสียง และเขาไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย ถ้ามันคิดจะฆ่าเขาละก็... ฮอร์นหันขวับไปมองด้วยอาการเกร็งไปทั้งร่าง อ้อ เจ้าขาวนี่เอง

"ไอ้หนู ขวัญอ่อนไปหน่อยไหมฮึ? ตกใจอะไรขนาดนั้น เหมือนกับตาเฒ่านั่นไม่มีผิด มิน่าล่ะถึงได้เลือกเจ้า"

แม้จะรู้ดีว่าสัตว์อสูรระดับสูงในโลกนี้สามารถพูดได้ ไม่ต้องพูดถึงดรูอิดที่เดิมทีเป็นมนุษย์เลยด้วยซ้ำ แต่ฮอร์นก็ยังรู้สึกแปลกๆ อยู่ดีที่เห็นหมีร่างยักษ์พูดจาภาษาคนได้

เจ้าขาว หรืออีกชื่อหนึ่งคือ เฟรเซอร์ ไม่ได้ใส่ใจกับความคิดของฮอร์น มันกลับทอดสายตามองไปยังต้นไม้แห่งชีวิตที่แห้งเหี่ยวใจกลาง "ทะเลสาบ" ด้วยแววตาที่แฝงไปด้วยความผิดหวัง

แม้พลังชีวิตในสถานที่แห่งนี้จะยังคงหนาแน่น แต่มันกลับให้ความรู้สึกซบเซาและเก่าแก่ การอยู่ที่นี่นานเกินไปจะส่งผลเสียต่อพลังงานในร่างกายของตนเองเสียด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังรู้สึกได้ว่าพลังงานแห่งชีวิตในร่างของตนเริ่มมีแนวโน้มที่จะรั่วไหลออกไป

ดูเหมือนว่าดินแดนแห่งความหวังของเหล่าดรูอิดจะไม่ได้อยู่ที่นี่เสียแล้ว

"ไปกันเถอะ เวลาไม่คอยท่า เราจะไปที่อื่นกัน หลังจากนี้เราจะเริ่มการฝึกของเจ้า หืม?"

เฟรเซอร์หันหน้าไปมอง ก็เห็นฮอร์นกำลังจ้องมองตาค้าง และเดินทีละก้าวเข้าไปหาซากต้นไม้แห่งชีวิตราวกับคนถูกมนตร์สะกด

"เฮ้ย อย่าเข้าไปตรงนั้นนะ ต้นไม้แห่งชีวิตที่แห้งเหี่ยวตายแล้วจะมีคุณสมบัติตรงข้ามกับตอนที่มีชีวิตอย่างสิ้นเชิง มันจะดูดกลืนพลังชีวิตรอบตัวทั้งหมด ถ้าเข้าไปใกล้เกินไป ต่อให้เป็นดรูอิดก็ถูกสูบจนแห้งกรอบได้นะ"

แต่ไม่ว่าเฟรเซอร์จะตะโกนเรียกแค่ไหน ฮอร์นก็ยังคงเดินหน้าต่อไปด้วยความมุ่งมั่นอย่างไม่ลดละ

เฟรเซอร์ไม่มีทางเลือก เขาคืบเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ทว่าเพียงแค่ก้าวเดียว แรงดึงดูดมหาศาลก็ปะทุขึ้นจากก้นทะเลสาบที่แห้งขอดใต้ฝ่าเท้า ไม่ว่าจะออกแรงดึงแค่ไหน เขาก็ไม่อาจดึงอุ้งเท้าหน้ากลับมาได้

ด้วยความตื่นตระหนก เขาจึงรีบแปลงกายกลับเป็นร่างมนุษย์ อาศัยเพียงความปั่นป่วนของพลังงานชั่วขณะที่เกิดจากการแปลงกาย เขาจึงรอดพ้นจากแรงดึงดูดและถอยกลับมาตั้งหลักบนพื้นดินที่ปลอดภัยได้อย่างหวุดหวิด

เมื่อไม่มีเวลามามัวห่วงสถานการณ์ของตัวเอง เฟรเซอร์ทำได้เพียงยืนมองดูอยู่รอบนอกอย่างหมดหนทาง เขาเดินวนไปวนมาด้วยความกระวนกระวายใจ ขณะที่ฮอร์นค่อยๆ ก้าวเข้าไปใกล้ซากต้นไม้แห่งชีวิตเรื่อยๆ

เมื่อเห็นว่าฮอร์นยังคงปลอดภัยดีแม้เวลาจะผ่านไปเนิ่นนาน เฟรเซอร์ก็เริ่มสงบสติอารมณ์ลงได้

เขายืนนิ่งอยู่กับที่พลางพึมพำกับตัวเอง:

"ดรูอิดที่มีพรสวรรค์แข็งแกร่งที่สุดในรอบสหัสวรรษ และยังเป็นความหวังสุดท้ายของเหล่าดรูอิด ถ้าข้าไม่เชื่อมั่นในคนอย่างเจ้าล่ะก็ ตาเฒ่า ข้าคงไปเสี่ยงดวงที่บราซอฟแล้วล่ะ ยังไงซะสายเลือดของข้าก็เหลือแค่ข้าคนเดียวแล้วนี่"

ในขณะนี้ ฮอร์นไม่ได้ถูกสิ่งใดควบคุมอยู่ เขารู้ตัวดีทุกประการว่ากำลังทำอะไร

เพียงแต่เขากำลังทุ่มสมาธิทั้งหมดไปกับการต้านทานพลังงานแห่งชีวิตที่กำลังรั่วไหลออกจากร่าง จึงไม่มีเวลาตอบสนองต่อเฟรเซอร์

เหตุผลที่เขายอมเสี่ยงอันตรายเข้าใกล้ซากต้นไม้ ก็เพราะเขาสัมผัสได้ถึงร่องรอยของ "ความมีชีวิตชีวา" ภายในซากปรักหักพังเบื้องหน้า

ฮอร์นกัดฟันฝืนทนด้วยความยากลำบาก ในที่สุดเขาก็เดินมาถึงตัวต้นไม้

ภายใต้สายตาอันเต็มไปด้วยความกังวลของเฟรเซอร์ ฮอร์นค่อยๆ เอื้อมมือขวาไปสัมผัสลำต้นที่แห้งเหี่ยว

วินาทีที่เขาสัมผัสมัน ต้นไม้ที่ตายแล้วทั้งต้นก็เริ่มสลายกลายเป็นผุยผงอย่างช้าๆ

แรงดึงดูดก็ค่อยๆ มลายหายไปเช่นกัน

เมื่อเห็นเช่นนี้ เฟรเซอร์ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาไม่คาดคิดเลยว่าซากของต้นไม้แห่งชีวิตที่ตายไปแล้วจะเป็นภัยคุกคามได้ถึงขนาดนี้ ต้นไม้แห่งชีวิตซึ่งเดิมทีแผ่ซ่านพลังชีวิตเพื่อหล่อเลี้ยงอาณาบริเวณ เมื่อตายลง สัญชาตญาณกลับทำให้มันเริ่มดูดกลืนพลังชีวิตรอบๆ ตัวแทน

ชีวิตช่างยากจะคาดเดาเสียจริง

โชคดีที่ฮอร์นจัดการเรื่องนี้ได้ หากมีคนชั่วช้ามาพบมันเข้าก่อน มันอาจถูกนำไปเปลี่ยนเป็นสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์อันน่าสะพรึงกลัวก็เป็นได้

เมื่อต้นไม้แห้งเหี่ยวอันตรธานหายไป ออร่าพลังชีวิตภายในหุบเขาก็ค่อยๆ คืนสู่สภาวะปกติ และความรู้สึกซบเซาเก่าแก่ก็ค่อยๆ จางหายไป

หืม? นั่นมันอะไรน่ะ?

ตอนนั้นเอง เฟรเซอร์ถึงได้สังเกตเห็นประกายแสงสีเขียวมรกตวูบไหวอยู่เบื้องหน้าฮอร์น

ก่อนที่เฟรเซอร์จะทันได้มองให้ชัดเจน แสงนั้นก็สว่างวาบและแตกกระจายออก กลายเป็นละอองดาวระยิบระยับที่พุ่งซึมซาบเข้าสู่ร่างกายของฮอร์น

เฟรเซอร์ทำหน้าตาตื่นตระหนกไม่เข้าใจ ว่าสิ่งนั้นมันคืออะไรกันแน่?