บทที่ 2: อย่าไปเข้าร่วมการทดสอบช่วงเบต้าโดยไม่มีเหตุผล

ออกเดินทางจากเมืองทะเลใต้มุ่งสู่ใจกลางป่าแห่งความเงียบสงัด

เมืองทะเลใต้ตั้งอยู่บริเวณมุมตะวันออกเฉียงใต้ของทวีป โดยมีทะเลขนาบอยู่ทางทิศตะวันออก ส่วนทางทิศใต้คือเทือกเขาแห่งการถอนหายใจ ซึ่งเป็นเทือกเขาที่ทอดยาวกว่าหมื่นกิโลเมตร อันเกิดจากการพุ่งชนกันของแผ่นเปลือกโลกสองแผ่น

เทือกเขาที่ทอดตัวยาวต่อเนื่องกันแห่งนี้มีความสูงเฉลี่ยถึงหลักหมื่นเมตร ยอดเขาเพียงลูกเดียวที่นี่ก็ยังสูงเสียยิ่งกว่ายอดเขาเอเวอเรสต์เสียอีก นอกจากนี้ แรงโน้มถ่วงในบริเวณนี้ยังผิดแผกไปจากที่อื่น โดยมีแรงดึงดูดมากกว่าปกติถึงสองเท่า ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางเทือกเขามากเท่าไหร่ แรงโน้มถ่วงก็จะยิ่งเพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย

ผนวกกับความลาดชันของหินผาที่สูงชันลิบลิ่ว จึงไม่เคยมีข่าวคราวว่ามีมนุษย์คนใดสามารถบุกรุกเข้าไปถึงส่วนลึกของเทือกเขาแห่งนี้ได้เลย

เมืองทะเลใต้ถูกสร้างขึ้นใกล้กับทางเข้าป่าแห่งความเงียบสงัดทางทิศตะวันออกซึ่งมีเพียงแห่งเดียวเท่านั้น

แม้จะบอกว่าเป็นทางเข้าเพียงแห่งเดียว แต่การจะผ่านเข้าไปนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย โชคดีที่พละกำลังของฮอร์นในตอนนี้เหนือกว่าเมื่อก่อนมากนัก ประกอบกับเขาเคยเรียนปีนหน้าผามาก่อนที่จะทะลุมิติมา ไม่เช่นนั้นการปีนหน้าผาแห่งนี้คงเป็นเรื่องที่ยากลำบากแสนสาหัส

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร เขาถึงไม่รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงของแรงโน้มถ่วงเลยแม้แต่น้อย เนื่องจากอาจารย์ของเขาเคยพูดถึงเรื่องนี้เพียงผิวเผิน เขาจึงไม่ได้ใส่ใจกับมันตลอดเส้นทางที่ผ่านมา

เขาแค่รู้สึกว่าพวกที่ตามล่าเขาอยู่ข้างหลังนั้นไม่ได้เก่งกาจอะไรมากมายนัก เขาที่เป็นเพียงดรูอิดมือใหม่ระดับหนึ่งที่เน้นไปทางสายเวทมนตร์กลับไม่เคยถูกพวกมันจับตัวได้เลย ซึ่งนั่นก็ทำให้เขาต้องใช้ชีวิตด้วยความหวาดผวาทุกวี่ทุกวัน

สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ไวส์เคานต์แวมไพร์ระดับห้าและฝูงสุนัขล่าเนื้อที่ไล่ตามเขามาติดๆ นั้นเกือบจะจับเขาได้หลายต่อหลายครั้งแล้ว แต่ความเร็วของพวกมันกลับถูกลดทอนลงด้วยแรงโน้มถ่วงที่ค่อยๆ เพิ่มสูงขึ้น ท้ายที่สุด พวกมันก็หมดปัญญาที่จะวิ่งตามต่อไปได้เมื่อจู่ๆ หมีพสุธาตัวหนึ่งปรากฏกายขึ้น... และหลังจากนั้นก็ไม่มีคำว่า 'หลังจากนั้น' อีกเลย

แม้จะเผชิญกับความยากลำบากนานัปการระหว่างการเดินทาง แต่ในที่สุดฮอร์นก็ใกล้จะถึงจุดหมายปลายทางแล้ว

ทว่ายิ่งฮอร์นเข้าใกล้ใจกลางป่ามากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกผิดหวังมากเท่านั้น เพราะเขามองไม่เห็นอะไรเลย

ตำนานเล่าขานกันว่า แม้แต่ต้นไม้แห่งชีวิตที่เพิ่งอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการเจริญเติบโตก็ยังมีความสูงเกือบร้อยเมตร

เมื่อพิจารณาจากความสูงเฉลี่ยของต้นไม้บริเวณใกล้เคียงซึ่งอยู่ที่ 50 เมตร ต้นไม้แห่งชีวิตก็ควรจะตั้งตระหง่านโดดเด่นเป็นสง่าราวกับฝูงนกกระเรียนที่ยืนปะปนอยู่ท่ามกลางฝูงไก่ ทว่าหลายต่อหลายครั้งที่เขาปีนขึ้นไปบนยอดไม้หรือเนินเขาเพื่อมองไปยังทิศทางของใจกลางป่าจากระยะไกล เขากลับไม่พบเห็นสิ่งใดเลย

มันชักจะไม่สมเหตุสมผลเอาซะเลย

เรื่องนี้อดไม่ได้ที่จะทำให้ฮอร์นตกอยู่ในภวังค์แห่งความสงสัยในตัวเอง หรือว่าตำนานก็เป็นเพียงแค่ตำนานเท่านั้น?

ช่างเถอะ ฉันมันก็แค่คนซื่อสัตย์และเชื่อถือได้คนหนึ่ง ต่อให้มันจะเป็นเรื่องโกหก ต่อให้ใจกลางป่าแห่งนี้จะเต็มไปด้วยอันตรายที่ไม่อาจล่วงรู้ได้ แต่ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็สู้ไปให้สุดทางเลยดีกว่า ตายเป็นตายวะ

เฮ้อ~ ฉันทะลุมิติมาที่นี่ด้วยร่างกายเนื้อแท้ๆ ไม่รู้เลยว่าถ้าตายไปแล้วจะฟื้นคืนชีพได้ไหมเนี่ย?

พับผ่าสิ ฉันไม่น่าหาเรื่องใส่ตัวไปเข้าร่วมการทดสอบช่วงเบต้าบ้าบออะไรนั่นเลย หลงเชื่อคำโกหกพกปมของแกเข้าเต็มเปาเลย

เขาอดไม่ได้ที่จะเปิดดูหน้าต่างสถานะของตัวเอง

ชื่อ: ฮอร์น

เลเวล: ระดับหนึ่งขั้นต้น (เลเวล 12, 97%)

เผ่าพันธุ์: มนุษย์

อาชีพ: ดรูอิด (ยังไม่มีสายความเชี่ยวชาญ ได้รับค่าสถานะทุกอย่างเพิ่มขึ้น 2 แต้มต่อเลเวล อาชีพทั่วไปทั้งหมดจะได้รับแต้มสถานะรวม 8 แต้มต่อเลเวล แต่ละอาชีพจะมีแนวทางการอัปค่าสถานะที่แตกต่างกัน ดรูอิดเป็นตัวแทนที่ชัดเจนของการจัดสรรค่าสถานะที่สมดุล)

ผังพรสวรรค์: ไม่มี (ต้องเรียนรู้เวทมนตร์ด้วยตัวเอง)

พรสวรรค์ติดตัว: บุตรแห่งธรรมชาติ (ความเข้ากันได้กับพลังงานธรรมชาติพุ่งถึงขีดสุด พืชพรรณและสัตว์ต่างๆ มีความรู้สึกเป็นมิตรต่อคุณอย่างลึกซึ้งโดยกำเนิด คุณสามารถรับรู้ถึงแก่นแท้และจิตวิญญาณของพวกมันได้อย่างง่ายดาย ผลติดตัว: ได้รับค่าสถานะทุกอย่างเพิ่มขึ้น 3 แต้มต่อเลเวล เพิ่มอัตราการได้รับค่าประสบการณ์พื้นฐาน 100% เพิ่มประสิทธิภาพเวทมนตร์พื้นฐาน 100% เพิ่มความเร็วในการฟื้นฟูพลังชีวิต/มานาพื้นฐาน 100%)

ความแข็งแกร่ง: 5+22+33=60 (ค่าสถานะของมนุษย์ปกติจะอยู่ที่ 5 ส่งผลต่อความรุนแรงของการโจมตีกายภาพ ความสามารถในการแบกน้ำหนัก ฯลฯ)

ความคล่องแคล่ว: 4+22+33=59 (ส่งผลต่อปฏิกิริยาตอบสนอง ความเร็วในการโจมตี ความเร็วในการเคลื่อนที่ ฯลฯ)

ความทนทาน: 8+22+33=63 (ส่งผลต่อพลังชีวิต ความต้านทานทางกายภาพ ฯลฯ)

จิตวิญญาณ: 9+22+33=64 (ส่งผลต่อพลังเวท ปริมาณการรักษาจากเวทมนตร์ มานา ความต้านทานเวทมนตร์ ฯลฯ)

อุปกรณ์สวมใส่: เสื้อผ้าฝ้ายสำหรับชาวบ้าน (ระดับขาว), กางเกงสำหรับชาวบ้าน (ระดับขาว)

รายการสกิล:

อัญเชิญเถาวัลย์ LV3 (สามารถอัญเชิญเถาวัลย์หลายเส้นพร้อมกันเพื่อพันธนาการ/โจมตีเป้าหมาย)

แม้จะรู้สึกว่าสภาพจิตใจของตัวเองยังถือว่าโอเคอยู่ แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะสบถด่าออกมา

"เกมบ้าอะไรวะเนี่ย! ฉันไม่น่าไปหลงเชื่อโฆษณาชวนเชื่อพวกนั้นแล้วกรอกแบบสอบถามทดสอบช่วงเบต้าเลยไอ้คำโปรยที่ว่า 'เกมที่ฮาร์ดคอร์ที่สุดในประวัติศาสตร์' 'สมจริง 100%' 'ผลงานชิ้นเอกที่สร้างสรรค์ด้วยความอุตสาหะของเทนด้า' 'สวรรค์ของผู้เล่นสายฟรี' 'โลกใบที่สองของมวลมนุษยชาติ' เนี่ยนะ

เทนด้า นี่มันไม่ใช่สไตล์นายเลยนะ มันต่างจากเกมเทพทรูที่นายเคยทำยังไงวะ ใครจะไปรู้ล่ะว่าคราวนี้แกจะเอาจริงน่ะ"

เอาล่ะ เรื่องราวมันก็ไม่ได้ซับซ้อนอะไรนักหรอก ตอนนั้นฮอร์นเพิ่งเลิกงานแล้วไม่มีอะไรทำ ก็เลยมานั่งหาเกมเล่นเรื่อยเปื่อยจนไปสะดุดตากับโฆษณาป๊อปอัปสุดโอเวอร์ของเทนด้าเข้า เขาไม่ได้คิดอะไรมากก็เลยกรอกแบบสอบถามเพื่อลงทะเบียนล่วงหน้าสำหรับการทดสอบช่วงเบต้าไป

เขาไม่ได้ชายตามองหมวกเกมราคา 9,998 ด้วยซ้ำ ก็เขาโสดนี่นา มีเงินให้ผลาญเล่นถมเถไป

วินาทีที่เขากดปุ่มส่งข้อมูล ทุกอย่างก็ดับวูบลง เมื่อได้สติกลับคืนมา เขาก็พบว่าตัวเองทะลุมิติมาอยู่ที่เมืองทะเลใต้เสียแล้ว

เนื่องจากเมืองทะเลใต้นั้นตั้งอยู่ห่างไกลและไม่ได้ถูกปกคลุมด้วยราตรีสีชาดอย่างสมบูรณ์ มาร์ควิสแวมไพร์ผู้ปกครองดินแดนแห่งนี้จึงไม่ได้ให้ความสนใจนัก

ลูกน้องสายตรงของเขา ซึ่งเป็นแวมไพร์สายเลือดที่ห่างชั้นออกไปกว่ารุ่นที่ 10 ล้วนแต่หวาดกลัวแสงแดด เขาจึงไม่มีความคิดที่จะส่งพวกมันไปดูแลสถานที่ที่มีแสงแดดส่องถึงเป็นครั้งคราว

แน่นอนว่าเขาคงไม่ลงมือจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเองหรอกนะ แล้วศักดิ์ศรีของเขาล่ะจะเอาไปไว้ที่ไหน ถึงแม้แสงแดดจะไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการใช้ชีวิตของเขา แต่มันก็จะทำให้ผิวพรรณที่ขาวผ่องของเขาคล้ำเสียได้

ดังนั้น เขาจึงปล่อยปละละเลยเมืองนี้ไปโดยปริยาย นานๆ ทีถึงจะส่งลูกน้องไปจับตัวทาสเลือดและเก็บภาษีในตอนกลางคืน ส่วนเวลาที่เหลือก็ปล่อยให้เมืองนี้ดำเนินไปตามยถากรรม

ด้วยเหตุนี้ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาจึงมีผู้ลี้ภัยหนีมายังเมืองทะเลใต้เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกแวมไพร์จับเป็นทาสอยู่บ่อยครั้ง ฮอร์นจึงเนียนสวมรอยเป็นผู้ลี้ภัยไปได้อย่างแนบเนียน

จนกระทั่งอาจารย์ของเขาบังเอิญผ่านมาเห็น และมองปราดเดียวก็รู้ว่าเขามีโครงสร้างกระดูกที่ไม่ธรรมดา เป็นหนึ่งในหมื่น... อะแฮ่ม ขอโทษที ผิดช่อง

อาจารย์ของเขาบอกว่าออร่าแห่งชีวิตที่แผ่ออกมาจากตัวเขานั้น เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยพบเห็นในคนธรรมดาเลยตลอดชีวิตนี้

ในสายตาของพวกแวมไพร์ ออร่าแบบนี้มันช่างยั่วยวนราวกับดวงจันทร์ที่ส่องสว่างท่ามกลางความมืดมิด หากไม่อยากตาย ก็จงตามเขามาและมาเป็นดรูอิดเสียเถอะ

ฮอร์นจะบอกว่ากลัวได้ไหมล่ะ

แน่นอนว่าไม่!!

เขารักในวิถีแห่งดรูอิดอย่างสุดหัวใจ

เขารู้เรื่องราวเกี่ยวกับอาชีพดรูอิดเป็นอย่างดี อาชีพนี้ได้รับการขนานนามว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญรอบด้าน ระบบของอาชีพนี้เปิดโอกาสให้ผู้เล่นสามารถโจมตีระยะประชิด โจมตีระยะไกล ร่ายเวทมนตร์ และรักษาเยียวยาได้ พลังชีวิตและพลังป้องกันที่สูงลิ่วทำให้พวกเขากลายเป็นตัวแทนที่ชัดเจนของนิกายแห่งความสมดุล แม้ว่าในบางครั้ง พวกเขาจะถูกมองว่าเป็นพวกเป็ดที่ทำได้ทุกอย่างแต่ไม่สุดสักทางก็ตามที

เมื่อต้องเผชิญกับข้อเสนอที่หยิบยื่นมาให้ เขาก็ตอบตกลงอย่างไม่ลังเล

ต่อมา เขาก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง

ฉายา 'เกมที่ฮาร์ดคอร์ที่สุดในประวัติศาสตร์' นั้นสมคำร่ำลือจริงๆ อย่าว่าแต่หาปุ่มออกเกมไม่เจอเลย ขนาดฆ่ามอนสเตอร์ยังไม่มีของดรอปหรือได้ค่าประสบการณ์เลยด้วยซ้ำ

แถมร่างกายของเขาก็ไม่ได้ถูกแปลงเป็นข้อมูลดิจิทัลอีกต่างหาก ทุกสัดส่วนในร่างกายของเขามีจุดอ่อนเหมือนกับคนปกติทั่วไปเป๊ะ

ฟีเจอร์เดียวที่ดูเข้าท่าหน่อยก็คือพื้นที่ช่องเก็บของที่มีมาให้ในตัว ซึ่งมีขนาดประมาณหนึ่งในสิบของค่าจิตวิญญาณของเขา หรือก็คือ 6.9 ลูกบาศก์เมตร และจะขยายใหญ่ขึ้นตามค่าจิตวิญญาณที่เพิ่มขึ้น

ดูเหมือนว่าจะมีแค่ส่วนของการอัปค่าสถานะและช่องเก็บของเท่านั้นที่ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังเล่นเกมอยู่ ส่วนที่เหลือนั้นแทบจะแยกไม่ออกเลยว่านี่คือการทะลุมิติมายังต่างโลกโดยไม่มีระบบช่วยเหลือใดๆ

ไอ้ของพรรค์อย่างแต้มสกิลน่ะไม่มีอยู่จริงหรอก ทุกอย่างต้องอาศัยการฝึกฝนและเรียนรู้ด้วยตัวเองล้วนๆ มันจะฮาร์ดคอร์ไปกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว

ต้นกำเนิดของอาชีพดรูอิดนั้นสืบเนื่องมาจากการที่มนุษย์ในยุคแรกเริ่มพยายามเลียนแบบพฤติกรรมของสัตว์อสูร เวทมนตร์หลายต่อหลายบทก็ล้วนแต่ได้เรียนรู้มาจากพวกสัตว์อสูรเหล่านั้นทั้งสิ้น

ยกตัวอย่างเช่น เจ้าขาวที่คอยปกป้องเขามาตลอดทาง สายเลือดดรูอิดที่มันเป็นตัวแทนนั้นเริ่มต้นมาจากการเลียนแบบสัตว์อสูรผู้เป็นเจ้าแห่งผืนปฐพีอย่างหมีพสุธา

การแบ่งประเภทอย่างเฉพาะเจาะจงก็คือ ดรูอิด -> ดรูอิดสายแปลงกาย -> ดรูอิดสายกรงเล็บ (ความเชี่ยวชาญหมีพสุธา)

กล่าวโดยสรุปก็คือ พัฒนาการของดรูอิดนั้นมีความซับซ้อนและหลากหลายรูปแบบมาก เพียงแค่ในหมู่ดรูอิดสายแปลงกายก็มีนิกายที่เป็นที่รู้จักอย่างแพร่หลายนับสิบๆ นิกายแล้ว

สายเลือดดรูอิดของฮอร์นนั้นคือดรูอิดสายนักควบคุมธาตุ ซึ่งจะมีความเชี่ยวชาญในการร่ายเวทมนตร์แห่งธรรมชาติและเวทมนตร์ธาตุจากระยะไกลมากกว่า

ดรูอิดแต่ละนิกายต่างก็มีจุดเด่นและจุดด้อยที่แตกต่างกันออกไป ผู้ที่มีพรสวรรค์ก็สามารถเลือกเรียนรู้วิชาจากหลายๆ นิกายได้เช่นกัน

ก็อย่างว่าแหละ ดรูอิดมีอายุขัยที่ยืนยาวให้ใช้สอยได้อย่างเหลือเฟือ ต่อให้ฮอร์นจะเลิกเก็บเลเวลตั้งแต่วินาทีนี้ เมื่อนำอายุขัยโดยธรรมชาติของดรูอิดมารวมกับอายุขัยที่เพิ่มขึ้นอย่างลับๆ จากพรสวรรค์บุตรแห่งธรรมชาติ ฮอร์นก็สามารถมีชีวิตอยู่ได้จนถึงอายุ 3,000 ปี ซึ่งเป็นเวลาที่มากพอให้เขาเรียนรู้สิ่งต่างๆ ได้อีกมากมายก่ายกอง

แต่ทว่า เงื่อนไขสำคัญสำหรับเรื่องทั้งหมดนี้ก็คือ ต้องเอาชีวิตรอดให้ได้เสียก่อน!

ดรูอิดเกือบทั้งหมดล้วนแต่ต้องจบชีวิตลงในสนามรบ อย่างน้อยที่สุด นั่นก็คือสิ่งที่เกิดขึ้นกับสายเลือดดรูอิดของฮอร์น ซึ่งได้ร่วงโรยลงจนเหลือเขาเป็นผู้สืบทอดเพียงคนสุดท้าย

ตลอดระยะเวลานับพันปี มนุษย์ไม่เคยหยุดยั้งการต่อต้านเลย ผู้คนจำนวนมากที่เลือกเดินบนเส้นทางแห่งดรูอิดก็เพื่อเป้าหมายในการแก้แค้น

ผู้ที่ไม่ได้ศรัทธาในวิถีแห่งดรูอิดอย่างแท้จริง แต่แสวงหาเพียงพลังอำนาจ มักจะเป็นพวกที่ต้องจบชีวิตลงก่อนใครเพื่อน

ก่อนสิ้นลม อาจารย์ของเขาได้เน้นย้ำครั้งแล้วครั้งเล่าว่ามีดรูอิดหลายนิกายที่ต้องไร้ผู้สืบทอดและวิชาความรู้ก็สูญหายไปก็ด้วยเหตุผลนี้นี่แหละ

เขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ก่อนที่ฮอร์นจะส่งมอบมรดกตกทอดนี้ต่อไป เขาจะต้องไม่มีความคิดที่จะแก้แค้นอยู่ในหัว และต้องทำทุกวิถีทางเพื่อรับประกันว่าสายเลือดดรูอิดของพวกเขาจะคงอยู่ต่อไป

ฮอร์นเองก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน

ถ้าคนในครอบครัวของคุณตายกันหมด คุณไม่ควรจะรีบหาสถานที่ปลอดภัยเพื่อซ่อนตัวเหมือนเต่าหดหัว แล้วค่อยๆ พัฒนาตัวเองอย่างเงียบๆ และคิดเรื่องแก้แค้นก็ต่อเมื่อมีความแข็งแกร่งถึงระดับหนึ่งแล้วงั้นหรอกหรือ

คุณก็คิดเหมือนกันใช่ไหมล่ะ

อุจิวะ ซาสึเกะ?