บทที่ 1: ป่าแห่งความเงียบสงัด

ดวงอาทิตย์สาดแสงแรงกล้าเจิดจ้าอยู่กลางท้องฟ้า นี่คือวันกลางฤดูร้อนในเดือนกรกฎาคม

ป่าแห่งนี้ซึ่งควรจะมีสภาพอากาศแบบเขตร้อนและไร้วี่แววของสายฝนมาหลายวัน กลับไม่มีทีท่าว่าจะร้อนระอุเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันกลับให้ความรู้สึกร่มรื่นและเย็นสบายอย่างน่าประหลาด

ซึ่งนั่นไม่ใช่เรื่องปกติอย่างแน่นอน

ต้นเหตุของเรื่องนี้คงต้องยกให้กลุ่มเมฆสีเลือดทางทิศเหนือที่แผ่ปกคลุมไปเกือบทั่วทั้งจักรวรรดิ มันคือตัวตนที่เหนือล้ำกว่าเวทมนตร์ระดับเก้าไปไกลลิบ

มหาเวทต้องห้ามระดับทำลายกองทัพที่มีชื่อว่า "ราตรีสีชาด"

มหาเวทราตรีสีชาดทำให้แผ่นดินกว้างใหญ่ถูกความมืดมิดกลืนกินตลอดทั้งปี และส่งผลให้อุณหภูมิเฉลี่ยของทั้งดวงดาวลดต่ำลงหลายองศา

ในยามนี้ ฮอร์นจึงรู้ซึ้งถึงคุณค่าของแสงสว่างเบื้องหน้าเป็นอย่างยิ่ง

ก่อนจะก้าวเข้าสู่ป่าแห่งความเงียบสงัด เขาเคยอาศัยอยู่ที่เมืองทะเลใต้ซึ่งตั้งอยู่ตรงขอบป่าทางทิศเหนือ แม้เมืองแห่งนั้นจะไม่ได้ถูกราตรีสีชาดปกคลุมจนมิด แต่ผู้คนก็มีโอกาสได้เห็นแสงตะวันเพียงครึ่งวันเท่านั้น

การได้เห็นท้องฟ้าสว่างไสวอีกครั้งจึงมอบความรู้สึกสงบและผ่อนคลายให้แก่เขา

เพียงแต่สภาพร่างกายของเขาในตอนนี้ค่อนข้างจะอ่อนล้าเต็มทน

การต้องวิ่งตะบึงผ่านสภาพภูมิประเทศอันซับซ้อนของป่าด้วยความเร็วที่เหนือกว่านักวิ่งลมกรดแบบไม่หยุดพักมาตลอดทั้งวัน ทำให้ฮอร์นรู้สึกว่าปอดของตัวเองแทบไม่ต่างอะไรกับเครื่องสูบลมเตาหลอม

แม้ว่าตอนนี้เขาจะอยู่เลเวล 12 ซึ่งมีพละกำลังและการฟื้นฟูร่างกายสูงกว่าคนปกติจากดาวสีน้ำเงินถึงสิบเท่า แต่ก็ไม่อาจทนต่อการใช้งานร่างกายอย่างหนักหน่วงเช่นนี้ได้ เขาแทบจะหมดแรงและกำลังฝืนวิ่งด้วยแรงฮึดเฮือกสุดท้าย

แต่เขาก็ไม่กล้าหยุดพักเลยแม้แต่วินาทีเดียว ใครจะไปรู้ล่ะว่าพวกแวมไพร์ที่ตามล่าเขาอยู่ด้านหลังจะตามมาทันเมื่อไหร่

เหตุผลหลักที่เขาต้องบุกป่าฝ่าดงเข้ามาในสถานที่อันตรายเช่นนี้ ก็เพื่อสานต่อคำขอก่อนตายของอาจารย์ นั่นคือการตามหา "ต้นไม้แห่งชีวิต" ในตำนาน

ทว่าหากเลือกได้ เขาอยากจะหาสถานที่ปลอดภัยเพื่อหลบซ่อนตัวและฟาร์มเก็บระดับเสียมากกว่าการต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนมาในที่แบบนี้

แต่เรื่องแปลกก็คือ นอกจากพวกนักล่าที่ตามติดเป็นเงาตามตัวแล้ว ตลอดทางที่ผ่านมาเขาไม่ถูกสัตว์อสูรโจมตีเลยแม้แต่ตัวเดียว

ซ้ำร้ายเมื่อบังเอิญเดินไปจ๊ะเอ๋กัน สัตว์อสูรเหล่านั้นก็มักจะเป็นฝ่ายหลีกทางให้เขาแต่โดยดี

ยิ่งไปกว่านั้น ฮอร์นสังเกตเห็นว่ากลุ่มผู้ไล่ล่าดูเหมือนจะตัดสินใจแยกย้ายกันค้นหาตัวเขาในป่ามรณะแห่งนี้

ซึ่งนั่นนับเป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาดมหันต์ เพราะไม่เพียงแต่จะจับตัวเขาไม่ได้ จำนวนคนตามล่าก็ลดน้อยถอยลงไปเรื่อยๆ คงต้องยอมรับว่าพรสวรรค์ "บุตรแห่งธรรมชาติ" ของเขานั้นทำให้เขาเป็นดั่งปลาได้น้ำเมื่ออยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ อย่างน้อยที่สุดก็เป็นไปตามที่อาจารย์เคยบอกไว้ ว่าเขาจะไม่โดนสัตว์อสูรโจมตีอย่างแน่นอน

แต่ข้อเสียก็คือ ต่อให้เป็นปลาได้น้ำ ทว่าในสถานการณ์ตอนนี้มันก็ใกล้จะถึงขีดจำกัดเต็มทีแล้ว

ร่างกายของฮอร์นชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ เขากัดฟันฝืนวิ่งด้วยความยากลำบาก สะดุดล้มลุกคลุกคลานฝ่าป่าทึบอันสูงตระหง่าน

ด้วยข้อจำกัดของสภาพภูมิประเทศ พละกำลังที่เหลืออยู่แทบจะทำให้เขาวิ่งได้เท่ากับความเร็วของคนปกติที่วิ่งบนทางเรียบเท่านั้น

แม้จะปากบอกว่าไม่กลัวสัตว์อสูร แต่ระหว่างทางเขาก็คอยสังเกตและหลบเลี่ยงพวกมันที่อยู่ใกล้ๆ อย่างระมัดระวังอยู่เสมอ ทว่าการกระทำเหล่านั้นดูจะเป็นเรื่องไร้สาระในสายตาของสัตว์อสูร

มนุษย์ที่มีความสอดคล้องกับธรรมชาติสูงลิ่วเช่นนี้ ไม่สามารถกระตุ้นสัญชาตญาณการโจมตีของพวกมันได้เลย ในทางกลับกัน สัตว์อสูรที่มีสติปัญญาสูงบางตัวกลับคอยซ่อนตัวอยู่ในเงามืด และแอบติดตามคุ้มครองเขาอย่างเงียบๆ

อันที่จริงพวกมันเข้าใจผิดไปเอง ฮอร์นไม่ได้กลัว แต่เขาแค่ไม่อยากลงมือ "นวด" พวกมันอีกแล้ว มันค่อนข้างน่าอายอยู่เหมือนกัน

ทว่ายิ่งพยายามหลีกเลี่ยงมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น

"เจ้าขาว ทำไมถึงเป็นแกอีกแล้วล่ะ ขอร้องล่ะ ฉันกำลังรีบจริงๆ นะ มีพวกแวมไพร์ตามล่าอยู่ข้างหลังเต็มไปหมดเลย"

หมีดำร่างยักษ์ปรากฏตัวขึ้นจากเงามืด เมื่อยืนด้วยสี่ขา มันมีความสูงถึงหกเมตร พอได้ยินคำเรียกขานของฮอร์น มันก็กรอกตาบนใส่ทันที

ตาบอดหรือไง ข้าตัวสีดำ โคตรเหง้าแกสิที่สีขาว!

มันค่อยๆ เดินต้วมเตี้ยมเข้ามาหาฮอร์น ใบหน้าหมีๆ ของมันแสดงความภาคภูมิใจอย่างปิดไม่มิด พร้อมกับยกอุ้งเท้าหน้าข้างขวาขึ้นมาราวกับต้องการคำชม

ทว่าเพียงแค่การเคลื่อนไหวสบายๆ ของมัน กลับแฝงไปด้วยแรงกดดันมหาศาลที่แทบจะทำเอาฮอร์นเซถลาจนเสียหลัก

ซวยแล้ว ซวยแล้ว ตายแน่ๆ แค่หยอกเล่นนิดเดียวเอง ไม่เห็นต้องทำถึงขนาดนี้เลยไอ้หมีบ้า!

ช่างเถอะ ตายก็ตาย ยังไงฉันก็ไม่อยากอยู่ในที่เฮงซวยนี่อยู่แล้ว

ฮอร์นตั้งหลักได้และเงยหน้าขึ้นมอง สีหน้าของเขาเด็ดเดี่ยวและแน่วแน่ ราวกับพร้อมที่จะตายอย่างวีรบุรุษ

แต่เขาก็สังเกตเห็นว่าเจ้าขาวไม่ได้ลงมือทำอะไรต่อ ดูเหมือนว่า... มันแค่ต้องการให้เขามองไปที่อุ้งเท้าขวาของมันงั้นหรือ

หืม คราบเลือดนี่มาจากไหนเนี่ย

เอ่อ เลือดที่อาบไปด้วยพลังงานแห่งความมืดแบบนี้... คงมีแค่พวกแวมไพร์หรือไม่ก็ปีศาจเท่านั้นแหละมั้ง

หรือว่า...

เจ้าขาวเมินเฉยต่อเขา มันลดอุ้งเท้าขวาลงอย่างใจเย็น แล้วเช็ดทำความสะอาดคราบเลือดกับกอหญ้า

มันกรอกตาอีกครั้งด้วยท่าทางที่เหมือนมนุษย์สุดๆ

หึ ถ้าไม่ใช่เพื่อให้เจ้าสบายใจล่ะก็ ข้าไม่ยอมเปื้อนเลือดสกปรกพวกนี้หรอก

ฮอร์น "ได้ยิน" ความหมายที่เจ้าขาวต้องการจะสื่ออย่างชัดเจน นี่คือผลลัพธ์ของเวทมนตร์พื้นฐานสายดรูอิด "สื่อสารสรรพสัตว์"

หลังจากเช็ดอุ้งเท้าเสร็จ เจ้าขาวก็เหยียดขาหน้าออกไปพร้อมกับหาววอดใหญ่ มันส่ายก้นไปมาแล้วจัดท่าทางเตรียมล้มตัวลงนอนอย่างสบายอารมณ์

มันบุ้ยปาก เป็นเชิงบอกให้ฮอร์นทำตามที่เคยทำ

ฮอร์นตบหน้าผากตัวเอง รู้สึกอับอายจนแทบอยากแทรกแผ่นดินหนี

เอาเถอะ ถือซะว่าแกช่วยจัดการพวกที่ตามล่าฉันก็แล้วกัน

เขาจำใจร่ายเวทอัญเชิญเถาวัลย์ออกมา อัดฉีดพลังงานธรรมชาติเข้าไปถึงสามเท่า แล้วปล่อยพลังขั้นสุดยอดใส่เจ้าขาว

แต่จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อตัวละครระดับหนึ่งใช้สกิลระดับต่ำใส่สัตว์อสูรระดับแปด

ผลก็คือ เจ้าขาวที่มีสีหน้าเคลิบเคลิ้มสุดขีด... หลับปุ๋ยไปเลย!

นี่มันยานอนหลับชัดๆ! ฉันใส่ยานอนหลับลงไปเว้ย!!

ฮอร์นเหลือบมองหน้าต่างสถานะของอีกฝ่ายที่แสดงขึ้นมาในระบบ

ชื่อ: เฟรเซอร์ ซอลโลว์

เลเวล: ระดับแปดขั้นกลาง — เลเวล 86 ความคืบหน้า 20 เปอร์เซ็นต์

อาชีพ: ดรูอิด — สายเชี่ยวชาญการแปลงกาย

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเจ้าขาวตรงหน้าไม่ใช่สัตว์อสูรธรรมดา

ไม่เพียงแต่เลเวลของมันจะสูงปรี๊ดจนน่าตกใจ แต่มันยังเป็นดรูอิดอาวุโสเหมือนกับเขาด้วย เป็นตัวตนที่เขาไม่ควรไปล่วงเกินเด็ดขาด

ฮอร์นยืนเท้าเอว มองดูหมีร่างยักษ์ที่หลับใหลอย่างหมดหนทาง เขาอยากจะสบถด่าออกไปหลายรอบแต่สุดท้ายก็ต้องกลืนคำพูดลงคอ

เขารู้ว่าก่อนตาย อาจารย์ได้เขียนจดหมายฉบับหนึ่งแล้วฝากให้นกฮูกนำไปส่ง

เขาไม่คาดคิดเลยว่ามันจะเป็นจดหมายขอความช่วยเหลือจากดรูอิดผู้ทรงพลังของขุมกำลังอื่น

และที่คาดไม่ถึงยิ่งกว่า คือตัวตนอันทรงพลังผู้นี้กลับมีรสนิยมชอบอยู่ในร่างหมีเป็นเวลานานๆ

เมื่อเห็นว่าเจ้าขาวหลับสนิทไปแล้ว ฮอร์นก็ทำได้เพียงเดินย่องผ่านร่างมันไปแล้วออกเดินทางต่อ

หึ! ความอัปยศในวันนี้ ฉันจะเอาคืนเป็นสิบเท่าในวันข้างหน้า!

ไม่ช้าก็เร็ว ฉันจะฝึกเวทเถาวัลย์นี้ให้สมบูรณ์แบบ แล้วจะเฆี่ยนมันให้ตายเลยคอยดู!

...ฮอร์นง่วนอยู่กับการเดินทางต่อ เมื่อมาถึงหน้าผาที่สูงกว่าสิบเมตร เขามองซ้ายมองขวาแล้วพบว่าไม่ว่าจะไปทางไหนก็ต้องอ้อมไปไกลทั้งนั้น

เขาทำได้เพียงสูดหายใจลึก ใช้สองมือยึดจับโขดหินที่ยื่นออกมา แล้วออกแรงกระโดดขึ้นไปสูงหลายเมตร หลังจากทำซ้ำๆ อยู่หลายครั้ง ในที่สุดเขาก็ปีนขึ้นมาถึงยอดผา

เขาปาดเหงื่อที่หน้าผาก หอบหายใจรับอากาศเข้าปอด แล้วทอดสายตาไปยังเส้นขอบฟ้าอันเป็นที่ตั้งของยอดเขา ดรูอิดเรียกมันว่ายอดเขามรกต ซึ่งหมายถึงยอดเขาอันเป็นที่ตั้งของต้นไม้แห่งชีวิต

ทว่าเมื่อฮอร์นมองไป เขากลับไม่เห็นอะไรเลย รอบด้านมีแต่ภูเขาขนาบข้าง ส่วนทิศทางนั้นมีเพียงเนินเขาเตี้ยๆ ไม่กี่ลูก

ฮอร์นส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง เขามองไม่เห็นสิ่งที่กำลังตามหาในทิศทางนั้น

ก่อนที่อาจารย์จะสิ้นลม เขาได้จับมือของฮอร์นไว้แน่น พร่ำบอกให้เขาเดินทางเข้าไปยังใจกลางป่าแห่งความเงียบสงัด ที่นั่นคือดินแดนในตำนานที่เหล่าดรูอิดโหยหา ตำนานเล่าขานว่าป่าแห่งความเงียบสงัดเป็นที่ตั้งของต้นไม้แห่งชีวิต ซึ่งเป็นแก่นแท้แห่งความศรัทธาของพวกเขา

เขายังอธิบายอย่างละเอียดอีกว่า มีเพียงบุตรแห่งธรรมชาติที่ค้นพบต้นไม้แห่งชีวิตเท่านั้น จึงจะได้รับการยอมรับจากธรรมชาติมากยิ่งขึ้น และได้รับพลังแห่งธรรมชาติที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม

ฮอร์น: ใช่แล้ว ฉันคือยอดฝีมือที่หาตัวจับยาก หนึ่งในหมื่นคนนั้นยังไงล่ะ!

เขาไม่ใช่พวกอ่อนต่อโลก

หากไม่ใช่เพราะพรสวรรค์ "บุตรแห่งธรรมชาติ" ที่ปรากฏหราอยู่ในหน้าต่างพรสวรรค์ของตัวเอง เขาคงไม่กัดฟันดั้นด้นฝ่าป่าแห่งความเงียบสงัดมานานกว่าครึ่งเดือนแบบนี้แน่

ในเมื่อเขาคือบุตรแห่งธรรมชาติในตำนาน แล้วทำไมจะไม่ลองดูสักตั้งล่ะ

เดิมที อาจารย์ตั้งใจจะพาฮอร์นมาที่นี่ด้วยตัวเอง แต่คนคำนวณหรือจะสู้ฟ้าลิขิต

ก่อนออกเดินทางบริเวณแถบชานเมืองทะเลใต้ ร่องรอยของพวกเขาถูก "มนุษย์ทรยศ" ค้นพบและนำไปแจ้งแก่ผู้ปกครองแวมไพร์

ด้วยความแข็งแกร่งระดับเจ็ดอันทรงพลังของอาจารย์ ตราบใดที่ลอร์ดระดับแปดแห่งเมืองลิแมนไม่ลงมือด้วยตัวเอง ก็ไม่มีใครสามารถเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อศิษย์อาจารย์คู่นี้ได้

อย่างไรก็ตาม ในช่วงวัยหนุ่ม อาจารย์ของเขาเคยโดน "คำสาปโลหิต" ที่รักษาไม่หายระหว่างการต่อต้านการปกครองอันโหดร้ายของพวกแวมไพร์ ซึ่งมันได้กัดกินอายุขัยของเขาไปอย่างมหาศาล

ส่งผลให้เขามีผมขาวโพลนทั้งที่อายุเพิ่งจะสามร้อยปีเท่านั้น

ซึ่งเป็นเรื่องที่จินตนาการไม่ออกเลยในหมู่ดรูอิดระดับเจ็ด ที่อายุขัยเฉลี่ยสามารถยืนยาวได้ถึงหนึ่งพันปี

หลังจากตีฝ่าวงล้อมมาหลายต่อหลายครั้งพร้อมกับฮอร์น อาการกำเริบของคำสาปโลหิตในตัวอาจารย์ก็เลวร้ายลงอย่างกะทันหัน

เมื่อก้าวเข้าสู่ป่าแห่งความเงียบสงัด อาจารย์ของเขาก็ไม่รอดแล้ว

ก่อนตาย เขาได้สั่งเสียฮอร์นเป็นครั้งสุดท้าย แล้วจากไปพร้อมกับสัตว์อสูรคู่หูของเขา

ดังนั้น ฮอร์นจึงรวบรวมมรดกบางส่วนที่อาจารย์ทิ้งไว้... อะแฮ่ม พูดตามตรงเลยนะ พวกดรูอิดนี่จนชะมัด สิ่งที่ตกทอดมาถึงฮอร์นก็มีแค่ตำราเวทมนตร์ เอกสารที่เกี่ยวข้อง แล้วก็สมุดบันทึกไม่กี่เล่มเท่านั้นแหละ

ด้วยคติที่ว่าเมื่อมาอยู่ต่างโลกก็ต้องเผากระดูกทิ้ง ฮอร์นจึงจัดการเผาร่างของอาจารย์จนเหลือแต่เถ้าถ่าน เขาไม่อยากเผชิญหน้ากับอาจารย์ในสภาพซอมบี้ในอนาคตหรอกนะ

ยิ่งไปกว่านั้น บนดาวดวงนี้ที่มีพลังลึกลับแอบแฝงอยู่ ยิ่งตอนมีชีวิตแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ โอกาสที่จะกลายเป็นอันเดดหลังความตายก็ยิ่งสูงมากขึ้นเท่านั้น เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องตลกเลยสักนิด