บทที่ 8 - รังแกกันเกินไปแล้ว

บทที่ 8 - รังแกกันเกินไปแล้ว

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

วันนั้นหนิงเสี่ยวเสียนเดินลงมาจากภูเขา ช่วงกลางเดือนเจ็ดคือช่วงที่อากาศร้อนจัดที่สุดในรอบปี ดอกไม้ป่าบนเขานานาพันธุ์ต่างพากันเบ่งบานอวดโฉม และยังเป็นช่วงที่ผักกาดป่าและผักโขมป่ามีรสชาติหวานอร่อยที่สุดอีกด้วย

สองวันมานี้เอ้อร์หู่บ่นงอแงอยากจะกินให้ได้ เธอจึงเพิ่งจะไปเด็ดมาสดๆ ร้อนๆ สองกำมือ กะว่าจะเอามาทำของอร่อยๆ ขุนเจ้าแมวตะกละตัวน้อยในมื้อเที่ยงเสียหน่อย เผลอๆ อาจจะขอลูกอ้อนให้ป้าซ่งยอมสละไข่ไก่ที่แม่ไก่โง่ๆ ที่บ้านเพิ่งเบ่งออกมาให้สักสองฟองด้วย เอ้อร์หู่เพิ่งจะอายุเก้าขวบ เด็กผู้ชายวัยกำลังโตก็ควรจะได้รับสารอาหารดีๆ บ้าง

เธอยกมือขึ้นปาดเหงื่อบนหน้าผากพลางเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น การใช้ชีวิตอยู่ในหมู่บ้านชนบทห่างไกลแบบนี้ ความฝันที่จะมีผิวขาวผุดผ่องเหมือนตอนก่อนอายุสิบหกคงเป็นไปไม่ได้อีกแล้ว แสงแดดที่แผดเผาอย่างโหดร้ายได้เปลี่ยนสีผิวของเธอให้กลายเป็นสีน้ำผึ้งอ่อนๆ ไปตั้งนานแล้ว ทุกครั้งที่นึกถึงเรื่องนี้ เธอจะยิ่งคิดถึงครีมกันแดดบนโลกมนุษย์สุดหัวใจ ต่อให้เป็นของถูกๆ ขวดละสิบกว่าบาท ก็ยังพอช่วยปกป้องผิวบอบบางของเธอได้บ้าง

หมู่บ้านอยู่ใกล้แค่เอื้อม เธอแทบจะได้กลิ่นหอมกรุ่นของอาหารมื้อเที่ยงที่ลอยมาจากบ้านของชาวนาแล้ว วันนี้ป้าซ่งเป็นคนลงมือทำกับข้าวมื้อเที่ยง คนในบ้านคงจะหน้ามุ่ยกันน่าดู ลุงฝูที่อยู่บ้านติดกันเดินสวนมาพอดี เธอจึงส่งยิ้มกว้างพร้อมกับเอ่ยปากทักทายชายชรา

แม้ลุงฝูจะอายุมากแล้ว แต่สายตายังดีเยี่ยม ทว่าพอเห็นเธอเดินมาแต่ไกล รอยยิ้มที่เคยมียู่เป็นประจำกลับหายวับไปจากใบหน้า

ชายชรารีบก้าวเท้ายาวๆ เข้ามาหาจนแทบจะสะดุดล้ม เสี่ยวเสียนรีบยื่นมือเข้าไปช่วยประคอง แต่สีหน้าของลุงฝูกลับดูเคร่งเครียดสุดๆ "รีบกลับไปบ้านป้าซ่งของเอ็งเร็วเข้า ต้าหู่ถูกคนหามกลับมาแล้ว"

ต้าหู่เกิดเรื่องแล้ว หัวใจของเธอหล่นตุบจนแทบจะประคองลุงฝูไว้ไม่อยู่ เธอรีบขอโทษขอโพยชายชราอย่างลวกๆ แล้วออกตัววิ่งสุดฝีเท้าตรงไปยังบ้านของป้าซ่งทันที

ต้าหู่ พี่คือความหวังของครอบครัวป้าซ่งนะ ขอร้องล่ะอย่าเป็นอะไรไปนะ เธอพร่ำอ้อนวอนในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ทันทีที่พุ่งพรวดเข้าไปในบ้าน ป้าซ่งที่ดวงตาแดงก่ำไปด้วยน้ำตากำลังเดินถืออ่างน้ำออกมา พอเห็นหน้าเสี่ยวเสียนก็สะอึกสะอื้นจนพูดอะไรไม่ออกเป็นชิ้นเป็นอัน ด้วยความสนิทสนมกันเสี่ยวเสียนจึงตบไหล่ปลอบโยนป้าซ่งเบาๆ สองที แล้วรีบก้าวเท้าเข้าไปในห้องนอน

ห้องนี้เป็นห้องที่ต้าหู่เคยอยู่ก่อนจะฝากตัวเข้าเป็นศิษย์สำนักเมฆาชาด มันถูกทิ้งร้างมานานกว่าสามเดือนแล้ว ทว่าตอนนี้บนเตียงกลับมีร่างที่โชกไปด้วยเลือดนอนอยู่ พอเห็นว่ามีคนเข้ามา เขาก็พยายามฝืนหันหน้ามามอง สบตากับเธอเข้าพอดี แม้ใบหน้าจะเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด แต่แววตานั้นกลับคุ้นเคยจนทำให้ขอบตาของเธอร้อนผ่าว เลือดในอกสูบฉีดอย่างรุนแรง

ต้าหู่ เป็นต้าหู่จริงๆ ขาซ้ายของเขาหักจนต้องเอาแผ่นไม้สองแผ่นมาดามไว้ บนตัวยังมีแผลถูกแทงเป็นรูเหวอะหวะอีกหลายจุด แม้ดูเหมือนว่าจะห้ามเลือดไว้ได้แล้ว แต่ผ้าปูที่นอนก็ยังมีรอยเลือดด่างดวงซึมเปื้อนไปทั่ว

สามีของป้าซ่งที่นั่งเฝ้าอยู่ข้างเตียงเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "หมอตรวจดูแล้วบอกว่ากระดูกบนตัวเขาหักอีกหลายซีก เพิ่งจะต่อกลับเข้าที่ไปเมื่อกี้" พอพูดถึงประโยคสุดท้าย เสียงของเขาก็แหบพร่าไปหมด ลูกชายที่เคยร่าเริงแข็งแรงและมีอนาคตที่สดใส จู่ๆ กลับต้องมามีสภาพแบบนี้ จะให้คนเป็นพ่อทำใจพูดต่อได้อย่างไร

ต้าหู่มองมาที่เธอ แววตาของเขายังคงสุกใส หนิงเสี่ยวเสียนข่มความร้อนใจเอาไว้ แล้วค่อยๆ โน้มตัวลงไปที่ข้างเตียง ไม่สนใจกฎเกณฑ์บ้าบอที่ว่าชายหญิงไม่ควรใกล้ชิดกัน เธอเอื้อมมือไปกุมมือเขาไว้แน่น แล้วเน้นเสียงทีละคำ "ต้าหู่ บอกฉันมา ใครเป็นคนทำร้ายพี่"

ต้าหู่ไม่ตอบ แต่หันไปมองหน้าพ่อของเขาแทน

ลูกชายคนนี้มีหลายเรื่องที่ไม่ยอมเล่าให้พ่อแม่ฟัง แต่กลับยินดีเปิดอกคุยกับเสี่ยวเสียนคนเดียว ไม่น่าเชื่อว่าพอเจอเรื่องเลวร้ายขนาดนี้ เขาก็ยังคงเป็นเหมือนเดิม สามีของป้าซ่งส่ายหน้าเบาๆ แล้วเดินออกจากห้องไป

"ฉันกินยารักษาอาการบาดเจ็บไปแล้ว ไม่เป็นอันตรายถึงชีวิตหรอก เธอไม่ต้องเป็นห่วงนะ" ประโยคแรกของต้าหู่ก็ทำเอาเธอแทบจะกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่

ต้าหู่มีชื่อจริงว่าฮ่าวหู่ ปีนี้อายุสิบสามปีบริบูรณ์ ตรงตามเกณฑ์อายุรับสมัครศิษย์ของสำนักเมฆาชาดพอดี ตัวเขาเองก็มีความพยายาม โครงสร้างร่างกายและรากวิญญาณล้วนโดดเด่น จึงถูกผู้อาวุโสรับเข้าเป็นศิษย์ฝ่ายนอกทันทีที่ลานทดสอบ พอข่าวดีแพร่สะพัดกลับมาถึงหมู่บ้าน ชาวบ้านก็แห่กันมาแสดงความยินดีถึงหน้าประตู ครอบครัวป้าซ่งหน้าบานด้วยความภาคภูมิใจ ถึงขั้นยอมล้มหมูตัวใหญ่ที่เลี้ยงมาตั้งหกปีเพื่อจัดงานเลี้ยงฉลองให้คนทั้งหมู่บ้านกินกันถ้วนหน้า สำหรับชาวบ้านในหมู่บ้านสายน้ำตื้นแล้ว นี่มันคือการได้ดิบได้ดีเป็นเจ้าคนนายคนชัดๆ ไม่ว่าต้าหู่จะก้าวหน้าไปได้ไกลแค่ไหนในสำนักเมฆาชาด แต่ครอบครัวป้าซ่งก็ได้เชิดหน้าชูตาไปแล้ว ในหมู่บ้านพวกเขาก็ถือเป็นครอบครัวของท่านเซียน แม้แต่ผู้ใหญ่บ้านก็ยังต้องเกรงใจ

ภาพความยิ่งใหญ่ในวันนั้น ทุกวันนี้ก็ยังถูกหยิบยกขึ้นมาพูดคุยกันบนโต๊ะอาหารของบ้านป้าซ่งอยู่บ่อยๆ และเรียกเสียงหัวเราะอย่างมีความสุขได้เสมอ

แต่เวลาเพิ่งจะผ่านไปแค่สามเดือน ต้าหู่ไปโดนใครทำร้ายมาจนมีสภาพปางตายแบบนี้ได้ยังไงกัน

"เป็นฝีมือของฮั่วเจิ้งหัว ศิษย์พี่ฮั่วน่ะ บังเอิญฉันไปได้ยินเขากับพวกรุ่นพี่สุมหัวคุยกัน บอกว่าเธอไปแย่งงานในครัวที่เขาตั้งใจจะฝากฝังให้ญาติห่างๆ ทำ เขาก็เลยกะจะวางแผนกลั่นแกล้งให้เธอต้องโดนไล่ออกไป" ต้าหู่ลดเสียงลงต่ำ "ตอนที่พวกเขานินทาเธอ คำพูดมันหยาบคายและสกปรกมาก ฉัน... ฉันก็เลยทนฟังไม่ได้และเผยตัวออกไป พวกเขากลัวฉันจะเอาเรื่องนี้ไปฟ้องผู้อาวุโสฝ่ายโรงครัว ก็เลยใส่ร้ายว่าฉันขโมยของของศิษย์พี่ฮั่ว แล้วปล่อยให้อสูรคลั่งของเขากัดขาฉันจนหักกระจุย"

เขาพูดต่ออีกว่า "ความลับที่พวกเขาแอบคุยกันถูกฉันจับได้แล้ว คิดว่าคงไม่กล้า... ไม่กล้าไปหาเรื่องเธออีกแล้วล่ะ เธอไม่ต้องกังวลไปนะ ฉันแอบเขียนจดหมายฝากไปให้ผู้อาวุโสฝ่ายโรงครัวแล้ว ท่านจะต้องคอยดูแลปกป้องเธอแน่ๆ"

ปกติแล้วต้าหู่มักจะให้ความเคารพพวกรุ่นพี่เสมอ แต่พี่เสี่ยวเสียนที่เขารักและเทิดทูนที่สุด จะยอมให้ใครมาพูดจาดูถูกเหยียดหยามด้วยถ้อยคำสกปรกแบบนั้นได้อย่างไร

เด็กผู้ชายในชนบทมักจะโตเป็นผู้ใหญ่เร็วกว่าปกติ เขารู้สึกผูกพันและสนิทสนมกับเสี่ยวเสียนมาตั้งนานแล้ว วันที่เขาได้รับคัดเลือกให้เป็นศิษย์ฝ่ายนอก ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวก็คือ จากนี้ไปฉันมีปัญญาปกป้องพี่เสี่ยวเสียนได้แล้ว ไม่รู้ว่าเธอจะดีใจไหมนะ

ฮั่วเจิ้งหัว คนที่ลงมือทำร้ายต้าหู่ เป็นลูกชายหัวแก้วหัวแหวนเพียงคนเดียวของผู้อาวุโสฝ่ายถ่ายทอดวิชาลำดับที่สองของสำนักเมฆาชาด ตาเฒ่ามีลูกหลงตอนอายุหกสิบกว่า ก็เลยประคบประหงมลูกชายคนนี้ราวกับไข่ในหิน ทำให้ฮั่วเจิ้งหัวมีนิสัยเย่อหยิ่งจองหองและชอบทำตัวกร่างไปทั่ว ผู้อาวุโสลำดับสองยังยกสัตว์อสูรคู่กายของตัวเองให้ลูกชายด้วย ซึ่งก็คือสัตว์อสูรคลั่งที่มีตบะบำเพ็ญเพียรยาวนานถึงสามร้อยปี ไม่อย่างนั้น ลำพังแค่ฝีมือกระจอกๆ ของฮั่วเจิ้งหัว ไม่มีทางปราบสัตว์อสูรที่ร้ายกาจขนาดนี้ได้หรอก

พอมีอสูรคลั่งคอยหนุนหลัง นายน้อยฮั่วก็ยิ่งได้ใจ รังแกข่มเหงศิษย์ร่วมสำนักอย่างไม่เกรงกลัวใครหน้าไหน มีคนโดนซ้อมจนเจ็บหนักปางตายแบบต้าหู่มาแล้วตั้งหลายคน แต่หมอนี่ก็ฉลาดเลือกเหยื่อ มันจะหาเรื่องเฉพาะพวกศิษย์ฝ่ายนอกกับพวกรุ่นน้องที่เพิ่งเข้ามาใหม่เท่านั้น ใครที่มีเบื้องหลังหรือมีเส้นสายมันจะไม่เข้าไปยุ่งเด็ดขาด แถมยังทำตัวอ่อนน้อมถ่อมตนเวลาอยู่ต่อหน้าพวกผู้อาวุโส บวกกับมีบารมีของพ่อคอยคุ้มครอง ทำให้มันใช้ชีวิตในหมู่ศิษย์รุ่นที่สามของสำนักเมฆาชาดได้อย่างสุขสบายไร้กังวล

หนิงเสี่ยวเสียนฟังจบก็เข้าใจแจ่มแจ้งทันที อีกสองวันข้างหน้า สำนักใหญ่อย่างนิกายเฉาอวิ๋นจะส่งคนมาหารือธุระสำคัญกับสำนักเมฆาชาด อีกฝ่ายเป็นถึงสำนักใหญ่ที่มีชื่อเสียงโด่งดัง แตกต่างจากสำนักบำเพ็ญเพียรเล็กๆ อย่างสำนักเมฆาชาดลิบลับ เจ้าสำนักจึงให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มาก สั่งการลงมามากมายก่ายกอง โดยเฉพาะงานเลี้ยงอาหารเจในอีกสองวันข้างหน้าที่กำชับนักหนาว่าต้องจัดเตรียมอย่างพิถีพิถันและประณีตที่สุด ผู้อาวุโสฝ่ายโรงครัวจึงเจาะจงเรียกตัวหนิงเสี่ยวเสียนให้มาเป็นแม่ครัวใหญ่ในงานนี้

แต่เดิมผู้อาวุโสฝ่ายโรงครัวก็เคยเป็นผู้อาวุโสฝ่ายถ่ายทอดวิชามาก่อน แต่เพราะเป็นคนหลงใหลในรสชาติอาหาร เจ้าสำนักก็เลยย้ายให้มาคุมเรื่องอาหารการกินในโรงครัวแทน ทุกคนเลยตั้งฉายาให้ท่านแบบขำๆ ว่า ผู้อาวุโสฝ่ายโรงครัว ถึงท่านจะดูใจดีและเป็นมิตร แต่เวลาคุมงานในครัวก็เข้มงวดเอาเรื่อง หนิงเสี่ยวเสียนมีฝีมือทำอาหารเป็นเลิศ จึงเป็นที่โปรดปรานของท่านมาก งานใหญ่คราวนี้แต่เดิมตั้งใจจะมอบหมายให้ญาติของฮั่วเจิ้งหัวเป็นแม่ครัวใหญ่ แต่ผู้อาวุโสฝ่ายโรงครัวกลับไม่เห็นด้วย และตัดสินใจเปลี่ยนตัวมาเป็นหนิงเสี่ยวเสียนแทน ในเมื่อโรงครัวเป็นเขตอำนาจเบ็ดเสร็จของท่าน ประกอบกับพวกผู้อาวุโสในสำนักก็ไม่ได้สนใจเรื่องอาหารการกินเท่าไหร่นัก ตำแหน่งของหนิงเสี่ยวเสียนจึงถูกกำหนดไว้อย่างตายตัว แต่นั่นก็ไปขัดผลประโยชน์และปิดทางทำมาหากินของญาติคนอื่นเข้าเต็มเปา

ความจริงหนิงเสี่ยวเสียนก็ไม่อยากจะรับเผือกร้อนชิ้นนี้มาถือไว้หรอก แต่ค่าจ้างที่ผู้อาวุโสฝ่ายโรงครัวเสนอให้นั้นสูงลิ่ว แถมยังพูดจาหว่านล้อมด้วยความจริงใจ เธอจึงทนปฏิเสธความหวังดีของชายชราไม่ลงและตอบตกลงไปในที่สุด ไม่นึกเลยว่าเรื่องนี้จะเกือบนำพาหายนะมาสู่ชีวิตของต้าหู่เสียแล้ว

ยิ่งเจอเรื่องใหญ่โตก็ยิ่งต้องมีสติ เธอพยายามข่มความโกรธเอาไว้ แล้วเอ่ยถามเสียงเบา "แล้วหัวหน้ายอดเขาคุมกฎว่ายังไงบ้าง" ยอดเขาคุมกฎมีหน้าที่ดูแลเรื่องกฎระเบียบและพิจารณาโทษภายในสำนัก เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น ไม่มีทางที่พวกนั้นจะไม่รับรู้หรอก

[จบแล้ว]