บทที่ 30 - การต่อสู้ที่จบลงก่อนจะเริ่มต้น

บทที่ 30 - การต่อสู้ที่จบลงก่อนจะเริ่มต้น

"ตึกๆๆ"

"หืม? นั่นมัน... น้องสาม? นั่นมันอะไรของเขาน่ะ? ฟักทองบินได้?"

บนกำแพงเมืองป้อมปราการ ซีซาร์ เหลยหมิงตุ้น และเซี่ยลี่เอ๋อร์ทั้งสามคนได้มาถึงก่อนแล้ว ทั้งสามคนมองไอแซคที่ขับรถม้าฟักทองบินมาทางนี้อย่างประหลาดใจ

ในบรรดาสามคน เซี่ยลี่เอ๋อร์ผู้ซึ่งมีประสบการณ์โชกโชนที่สุดหรี่ตาลงเล็กน้อย กล่าวว่า "น่าจะเป็นรถม้าฟักทองในนิทานเรื่องนั้นของเขา เป็นตำนานที่เขาครอบครองอยู่ หรือไม่ก็เป็นของที่สืบเนื่องมาจากตำนาน"

"รถม้าฟักทองนั่น บินได้ด้วยรึ?" ซีซาร์หันไปมองเซี่ยลี่เอ๋อร์อย่างประหลาดใจ นิทานเรื่องนั้นเขาเคยอ่านแล้ว เขียนได้ดีมากทีเดียว แต่รถม้าฟักทองในนั้นดูเหมือนจะไม่ได้มหัศจรรย์ขนาดนั้นกระมัง

"ตำนานกับความเป็นจริงย่อมมีช่องว่างอยู่เสมอ" เซี่ยลี่เอ๋อร์ส่ายหน้า "รถม้าฟักทองในนิทานเป็นเพียงภาพลักษณ์ภายนอก แก่นแท้ของมันคือซินเดอเรลล่าต้องไปร่วมงานเลี้ยงของเจ้าชายให้ทันเวลา เพื่อที่จะบรรลุเป้าหมายนี้ อย่าว่าแต่รถม้าเลย ต่อให้เป็นการเคลื่อนย้ายมิติ หรือการข้ามเวลา ก็ไม่ใช่ปัญหา"

"ร้ายกาจขนาดนั้นเลยรึ" ดวงตาของเหลยหมิงตุ้นเบิกกว้างเล็กน้อย

"มิเช่นนั้นเล่า? เจ้าคิดว่าทำไมพ่อมดในตำนานถึงสามารถทิ้งตำนานอันน่าเหลือเชื่อไว้ได้มากมายขนาดนั้น?" เซี่ยลี่เอ๋อร์ย้อนถาม

(ตำนาน) ในฐานะพลังหลักที่สำคัญที่สุดของพ่อมดในตำนาน โดยธรรมชาติแล้วย่อมไม่ธรรมดา

และในขณะที่ทุกคนกำลังพูดคุยกันอยู่นั้น ไอแซคก็ขับรถม้าฟักทองมาถึงบนกำแพงเมืองแล้ว ควันสีม่วงสลายไป ไอแซคถือฟักทองลูกเล็กๆ ลูกหนึ่งก้าวออกมาจากม่านควันอย่างองอาจ

"พี่ใหญ่ สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง? ทำไมพวกอสูรกายมืดถึงจู่โจมเข้ามาได้กะทันหันขนาดนี้?"

"ตอนนี้ยังไม่แน่ชัด แต่อย่าตื่นตระหนกไป ที่มาเป็นเพียงอสูรกายมืดกลุ่มเล็กๆ ราวร้อยกว่าตัว น่าจะเป็นเพียงกองหน้าเท่านั้น"

เมื่อได้ยินคำพูดของซีซาร์ ไอแซคก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ร้อยกว่าตัว เช่นนั้นก็ยังพอไหว

ไอแซคกางโล่อาร์เคนให้ตนเองก่อน จากนั้นก็ขยับขึ้นไปข้างหน้าเล็กน้อย อยากจะดูว่าอสูรกายมืดที่บุกมานั้นเป็นอย่างไรกันแน่

อสูร เมื่อเทียบกับสาวน้อยอสูรในอนิเมะชาติก่อนของไอแซคที่มีลักษณะของสัตว์ป่าเพียงบางส่วนแล้ว พวกมันโดยรวมจะคล้ายคลึงกับสัตว์ป่าที่ยืนตรงได้มากกว่า เพียงแต่โดยพื้นฐานแล้วจะมีห้านิ้วเท่านั้นเอง

ส่วนอสูรกายมืด ก็คือพวกที่โหดร้ายยิ่งกว่าอสูร พวกมันอาศัยอยู่ในดินแดนรกร้าง ไม่ทำการผลิต ส่วนใหญ่แล้วจะใช้ชีวิตดื่มเลือดกินเนื้อดิบเหมือนอสูร บางครั้งเมื่อล่าอสูรไม่ได้ ก็จะใช้ขนมปังที่ปล้นมาได้ประทังความหิวไปพลางก่อน

อสูรกายมืดในดินแดนรกร้างจะอยู่กันเป็นชนเผ่า ชนเผ่าที่แตกต่างกันสายพันธุ์ของอสูรกายมืดก็จะไม่เหมือนกันด้วย

ส่วนใหญ่แล้ว ชนเผ่าต่างๆ ของอสูรกายมืดต่างก็ต่อสู้กันเอง มีเพียงช่วงเวลาส่วนน้อยเท่านั้นที่จะรวมตัวกันชั่วคราวเพื่อปฏิบัติการร่วมกัน

เช่น ปฏิบัติการปล้นสะดมในฤดูหนาว

และในตอนนี้ที่มาถึงใต้ป้อมปราการโซโลมอน ก็คืออสูรกายมืดจากชนเผ่ากิ้งก่าทมิฬ พวกมันราวกับกิ้งก่าที่ยืนตรงได้ มีหัวแหลมๆ ในมือถือหอกยาว ผู้บริหารระดับจัดการบางส่วนยังสวมชุดเกราะหนังสัตว์เก่าๆ ที่เอวคาดดาบเหล็กไว้ด้วย

พลังต่อสู้ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว อ่อนแอที่สุดก็อยู่ในระดับกึ่งอัศวิน ส่วนอัศวินก็มีอยู่สิบกว่าคน

ใต้อานขี่หมาป่าพายุคลั่งซึ่งเป็นอสูรที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดในดินแดนรกร้าง ขีดจำกัดสูงสุดคืออสูรขั้นหนึ่ง ศักยภาพธรรมดาอย่างยิ่ง ในบรรดาหมาป่าพายุคลั่งร้อยกว่าตัวนี้ ไม่มีตัวใดที่เป็นขั้นหนึ่งเลยแม้แต่ตัวเดียว

ด้วยกำลังรบแค่นี้ จะเรียกว่าเป็นกุ้งหอยปูปลา ก็นับว่าเป็นการยกย่องพวกมันแล้ว

อย่างน้อยสำหรับป้อมปราการโซโลมอนที่เต็มไปด้วยเหล่าหัวกะทิแล้ว ก็เป็นเช่นนั้น

"แค่ระดับนี้ พวกมันมาถึงที่นี่ได้อย่างไร?" ไอแซคหดหัวที่ยื่นออกไปกลับเข้ามา ถามอย่างสงสัย

"ข้าก็อยากรู้เหมือนกัน แต่ช่างเถอะ อย่างไรเสียพวกมันก็กลับไปไม่ได้แล้ว" ซีซาร์ยักไหล่ พูดอย่างไม่ใส่ใจ

"อืม" ไอแซคพยักหน้า ไม่ได้แสดงความคิดเห็นอะไร จากนั้นก็พูดอย่างกระตือรือร้น "หรือว่าจะให้ข้าลองดู? ค้นคว้าเวทมนตร์มาตั้งนาน ข้ายังไม่เคยต่อสู้จริงๆ จังๆ เลย"

"ไว้คราวหน้าแล้วกัน" ซีซาร์ลูบหัวไอแซค หางตาเหลือบไปมองเหลยหมิงตุ้นอย่างไม่ตั้งใจ พลางยิ้มกล่าว "พวกนี้ปล่อยให้ข้าจัดการเอง พวกมันเห็นกำแพงเมืองแล้ว จะปล่อยให้พวกมันส่งข่าวกลับไปไม่ได้"

พูดจบ ซีซาร์ก็หันหลังกลับ เปลวเพลิงสีทองที่เกือบจะเป็นรูปเป็นร่างลุกโชนขึ้นจากร่างของเขา พร้อมกับเสียงตะโกนเบาๆ ซีซาร์ก็กลายเป็นแสงสีทองสายหนึ่งกระโจนลงจากกำแพงเมืองสูงสองสามสิบเมตร ดาบเดียวคนเดียวสังหารเข้าไปในกองทัพร้อยคนของชนเผ่ากิ้งก่าทมิฬ

"ซี้ด" มองดูเปลวเพลิงสีทองบนร่างของซีซาร์ ไอแซคก็สูดลมหายใจเย็นเยียบ "พลังเทพ พี่ใหญ่กลายเป็นอัศวินระดับสูงแล้วรึ"

"ยังขาดอีกนิดหน่อย" เซี่ยลี่เอ๋อร์ส่ายหน้า "เขายังลังเลอยู่บ้างกับการเลือกอำนาจพิเศษ แต่ก็ใกล้แล้วล่ะ"

"ซี้ด" ไอแซคสูดลมหายใจเย็นเยียบอีกครั้ง ทันใดนั้นคำถามหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ แล้วทำไมถึงต้องรีบแสดงพลังด้วยเล่า

สงครามใหญ่กำลังจะเริ่มขึ้น พลังที่แข็งแกร่งขนาดนี้ซ่อนไว้จะไม่ดีกว่าหรือ

แต่ในไม่ช้า หางตาของไอแซคก็เหลือบไปเห็นพี่รองที่ยืนหน้าซีดเผือดอยู่ข้างๆ โดยไม่ได้ตั้งใจ ทันใดนั้น เขาก็เข้าใจทุกอย่าง...

ทำไมพี่ใหญ่ถึงต้องเปิดเผยพลังในตอนนี้ ทำไมอสูรกายมืดเหล่านี้ถึงสามารถมาถึงใต้กำแพงเมืองได้อย่างง่ายดาย...

ทุกอย่าง กระจ่างแจ้งแล้ว...

แต่ว่า...

ไอแซคมองพี่รองที่หน้าซีดเผือด ในใจก็ได้แต่ถอนหายใจให้เขา ดังนั้นแล้ว ทำไมถึงคิดไม่ตกไปสู้กับซีซาร์ด้วยนะ สมคบคิดกับอสูรกายมืด ข้อหานี้ไม่เบาเลยทีเดียว ต่อให้เขาจะเป็นขุนนาง ต่อให้เขาจะเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ ก็ไม่มีทางรอดไปได้แน่นอน หากถูกจับได้ ชีวิตนี้ก็จบสิ้นแล้ว

ดังนั้นซีซาร์ถึงได้รีบร้อนลงมือเช่นนี้ เขาต้องการที่จะลบหลักฐานที่อาจจะมีอยู่ทั้งหมดด้วยตนเอง ขอเพียงแค่ลบความผิดพลาดของเขาล่วงหน้า ก็เท่ากับว่าไม่มีความผิดพลาดเกิดขึ้น

แน่นอนว่า อันที่จริงแล้วการทำเช่นนี้ก็ไม่จำเป็นต้องให้เขาเปิดเผยพลังเทพอัศวินออกมาก็ได้ จุดประสงค์อีกอย่างหนึ่งของซีซาร์คือต้องการให้เหลยหมิงตุ้นสิ้นหวัง

ทันทีที่พลังเทพอัศวินปรากฏออกมา ก็หมายความว่าภายในอาณาเขตนี้ไม่มีใครสามารถแย่งชิงตำแหน่งนั้นกับเขาได้อีกต่อไปแล้ว

อัศวินระดับสูงมีอยู่สองเส้นทาง หนึ่งในนั้นคือเส้นทางที่เหมือนกับเทพและพ่อมดในตำนาน นั่นคือการดูดซับพลังศรัทธา มีเพียงขุนนางส่วนน้อยที่มีอาณาเขตเป็นของตนเองเท่านั้นถึงจะสามารถเดินได้ เพราะอย่างไรเสียอาณาเขตระดับไวเคานต์หนึ่งแห่งถึงจะมีพลังศรัทธาเพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงอัศวินระดับสูงได้หนึ่งคน ดังนั้นผู้ที่เดินบนเส้นทางนี้ได้จึงมีเพียงเจ้าผู้ครองดินแดนเท่านั้น

และแม้ว่าอาณาเขตโซโลมอนจะยังคงเป็นเพียงอาณาเขตระดับไวเคานต์ แต่

พื้นที่ตามจริงนั้นกลับใกล้เคียงกับอาณาเขตระดับเคานต์แล้ว ตามทฤษฎีแล้วสามารถหล่อเลี้ยงอัศวินระดับสูงสายศรัทธาได้ถึงสามคน และหากต้องการที่จะก้าวหน้าต่อไปอีก ความจริงแล้วก็จะสามารถหล่อเลี้ยงอัศวินระดับสูงได้เพียงสองคนเท่านั้น

ในจำนวนนั้น บิดาของพวกเขา หรือก็คือไวเคานต์โซโลมอนคนปัจจุบัน ได้ครอบครองไปแล้วหนึ่งตำแหน่ง ที่เหลืออีกหนึ่งตำแหน่งนั้น โดยธรรมชาติแล้วย่อมต้องเก็บไว้ให้เจ้าผู้ครองแคว้นในอนาคต

และเมื่อมองดูซีซาร์ที่ห่อหุ้มไปด้วยเปลวเพลิงสีทองกำลังสังหารหมู่ไปทั่วอยู่ใต้กำแพงเมือง เห็นได้ชัดว่าเขาเดินบนเส้นทางนี้มานานมากแล้ว

พูดอีกอย่างก็คือ อันที่จริงแล้วการต่อสู้แย่งชิงสิทธิ์ในการสืบทอดได้ปิดฉากลงไปนานแล้ว...

มองดูพี่รองที่หน้าซีดเผือด ไอแซคก็ได้แต่ถอนหายใจให้เขาในใจ ดังนั้นแล้ว ทำไมถึงคิดไม่ตกไปสู้กับซีซาร์ด้วยนะ

ต้องยอมรับอย่างหนึ่งว่า พี่ใหญ่ซีซาร์นั้นยอดเยี่ยมมากจริงๆ เรียกได้ว่าเป็นผู้นำโดยกำเนิด ในฐานะผู้ข้ามมิติ ตอนเด็กๆ ไอแซคเองก็ยังมีแรงกระตุ้นที่อยากจะคุกเข่าคำนับอยู่บ่อยๆ เสน่ห์ส่วนตัวนั้นช่างโดดเด่นจริงๆ

ดังนั้นต่อให้ร่างกายไม่มีปัญหา เขาก็คงจะไม่ไปต่อกรกับพี่ใหญ่ซีซาร์อยู่ดี นั่นมันโง่เกินไป

[จบแล้ว]