บทที่ 25 - การระดมทุน

บทที่ 25 - การระดมทุน

"ต้นทุนเท่าไหร่? กำไรเท่าไหร่? ยุ่งยากไหม?" ดวงตาของซีซาร์เป็นประกาย ถามขึ้นอย่างรวดเร็ว

"ต้นทุน... น่าจะอยู่ที่ราวๆ ร้อยกว่าเหรียญทอง มีการใช้ยาสกัดแก่นสายเลือด แล้วก็ของแปลกๆ อีกนิดหน่อย น่าจะเป็นของที่น้องสามค้นคว้าขึ้นมาเอง ส่วนกำไร... หากผลิตออกมาจำนวนมากราคาก็จะลดลง น่าจะอยู่ที่ราวๆ สามสิบเหรียญทองต่อตัวกระมัง หากเราสามารถเพาะพันธุ์ลูกกิ้งก่ามังกรเองได้ ต้นทุนก็จะลดลงไปอีก ส่วนเรื่องยุ่งยากไหม นี่คงต้องถามน้องสามแล้วล่ะ"

พูดจบ เซี่ยลี่เอ๋อร์ก็หันไปมองไอแซค

ไอแซคมองพี่สาวอย่างซาบซึ้งใจ สมแล้วที่เป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่ใกล้จะเป็นพ่อมดระดับสูงแล้ว สายตานี่ช่างเฉียบแหลมจริง ๆ แค่มองผ่าน ๆ ก็แทบจะประเมินได้ครบถ้วนแล้ว

"ก็ประมาณที่พี่สาวว่านั่นแหละครับ เรื่องยุ่งยากก็ไม่ยุ่งยากอะไร เลี้ยงดูตามปกติก็พอ" ไอแซคยักไหล่

แม้ว่าการปลุกสายเลือดมังกรจะต้องใช้นิ้วทองคำของเขา แต่ก็เป็นเพียงการไปดูตอนให้อาหารเท่านั้น ไม่ได้เสียเวลาอะไรมากนัก

อีกอย่าง รอให้ระดับของเขาสูงขึ้นอีกหน่อย ก็สามารถหลอมรวมขั้นตอนการปลุกสายเลือดมังกรเข้าไปในยาเวทมนตร์ได้เลย ถึงตอนนั้นแค่ยาเวทมนตร์ขวดเดียวก็จัดการได้แล้ว

ซีซาร์คำนวณคร่าวๆ จากนั้นก็พยักหน้าอย่างตื่นเต้น "ดี น้องสามเจ้าไปรวบรวมข้อมูลมาก่อน เขียนรายการวัสดุที่จำเป็นออกมาทั้งหมด โครงการนี้อาณาเขตลงทุนเอง"

ด้วยความรอบคอบ ซีซาร์จึงไม่ได้พูดโดยตรงว่าจะแบ่งเงินให้เท่าไหร่ อย่างไรเสียตอนนี้เขาก็ยังเป็นเพียงทายาทอันดับหนึ่ง ไม่ใช่ไวเคานต์โซโลมอนตัวจริง จำนวนเงินที่แน่นอนยังคงต้องรอให้บิดาของพวกเขาเป็นผู้กำหนด

แต่ก็เป็นครอบครัวเดียวกัน อย่างไรก็คงไม่น้อยไปกว่าที่ควรได้หรอก

ไอแซคก็เข้าใจในจุดนี้ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้เซ้าซี้ต่อในเรื่องนี้ แต่หันไปเปิดผ้าใบสีดำของรถม้าคันที่สองแทน บนนั้นส่วนใหญ่บรรทุกไว้ด้วยตัวอย่างทดลองต่างๆ ของเขา

"อื๋อ? เปลี่ยนหัวใจ เปลี่ยนเลือด... การจัดเรียงของเจ้านี่..." แวบแรกที่เซี่ยลี่เอ๋อร์มองเห็น ก็สังเกตเห็นหนูปีศาจสี่ตัวที่ดูอิดโรยเล็กน้อย รวมถึงร่องรอยการผ่าตัดซ้ำๆ บนร่างของพวกมัน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็หันไปมองไอแซคอย่างประหลาดใจ "เจ้ากำลังเร่งการสร้างหัวใจปีศาจกับโลหิตปีศาจรึ?"

"อืม ก็แค่ลองดูน่ะครับ" ไอแซคยิ้มพลางพยักหน้า สำหรับเรื่องนี้ อารมณ์ของเขาค่อนข้างสงบกว่ามาก

เมื่อเทียบกับกิ้งก่ามังกร การทดลองเร่งสร้างหัวใจปีศาจกับโลหิตปีศาจเป็นเพียงเรื่องเด็กๆ เทคนิคนี้อันที่จริงแล้วระดับความยากทางเทคนิคไม่ได้สูงอะไร จุดที่ยากหลักๆ อยู่ที่แนวคิด และความซับซ้อนของมัน

ไม่ว่าจะเปลี่ยนหัวใจหรือเปลี่ยนเลือด ล้วนจำเป็นต้องทำการผ่าตัด และกระบวนการผ่าตัดก็ซับซ้อนมาก อีกทั้งยังมีความเสี่ยงค่อนข้างสูง

อย่างน้อยสำหรับพ่อมดอย่างเป็นทางการคนอื่นๆ ในยุคปัจจุบันก็เป็นเช่นนั้น สภาพแวดล้อมที่จำกัดและเทคนิคทางศัลยกรรมภายนอกที่ยังไม่สมบูรณ์คือความเสี่ยงที่ใหญ่ที่สุดของการผ่าตัด แม้ว่าจะสามารถใช้คาถาเพื่อหลีกเลี่ยงความเสี่ยงเหล่านี้ได้ แต่นั่นก็จะทำให้ความซับซ้อนของการผ่าตัดเพิ่มขึ้นไปอีกระดับหนึ่ง

และสุดท้ายสิ่งที่ได้มาก็เป็นเพียงหัวใจปีศาจกับโลหิตปีศาจบางส่วน การกระทำที่ได้ไม่คุ้มเสียเช่นนี้ โดยธรรมชาติแล้วย่อมไม่มีพ่อมดคนใดไปทำ

แต่ไอแซคแตกต่างออกไป เขาจน

ดังนั้นขอเพียงเป็นวิธีที่หาเงินได้ เขาก็ยินดีที่จะค้นคว้าทั้งนั้น

อีกอย่าง ความซับซ้อนมันก็แค่ในตอนนี้เท่านั้น รอให้ระดับของเขาสูงขึ้น ก็สามารถลองปรับปรุงมันให้กลายเป็นเวทมนตร์คาถาหรือพิธีกรรม ทำให้มันสะดวกสบายมากยิ่งขึ้นได้

นี่ไม่ใช่ความคิดเพ้อฝันของไอแซค อันที่จริงแล้ว ทั้งเวทมนตร์คาถาและอาร์เคนในปัจจุบันต่างก็มีที่มาเช่นนี้ทั้งนั้น เปลี่ยนจากซับซ้อนให้เรียบง่าย เพิ่มประโยชน์ใช้สอยของมัน

เช่น กระสุนอาร์เคนในสามเวทพื้นฐานอาร์เคน รูปแบบดั้งเดิมที่สุดของมัน การจะร่ายคาถานี้จำเป็นต้องเตรียมพลังงานอาร์เคนในปริมาณที่เหมาะสม คาถาที่ใช้รักษารูปร่างโครงสร้างของพลังงานอาร์เคน และคาถาสำหรับล็อกเป้าหมาย เป็นต้น ซึ่งเป็นกระบวนการที่ซับซ้อน แม้ว่าจะเป็นคาถาต่อสู้ แต่กลับไม่สามารถนำมาใช้ในการต่อสู้จริงได้

แต่มาถึงตอนนี้ กระสุนอาร์เคนกระทั่งคาถาก็ยังไม่จำเป็นต้องร่าย ใช้เพียงพลังเวทและพลังจิตดึงดูดแบบจำลองคาถาในสมองก็สามารถปลดปล่อยออกมาได้โดยตรง สะดวกสบายขึ้นไม่รู้กี่เท่า

เขามั่นใจว่า สักวันหนึ่ง ตนเองก็จะสามารถย่อส่วนเทคนิคนี้ให้ง่ายลงได้

ตัวอย่างทดลองหนูปีศาจไม่ได้ดึงดูดสายตาของเซี่ยลี่เอ๋อร์ไว้นานนัก ระดับเทคนิคและคุณค่าของมันก็ธรรมดาทั่วไป อย่างมากก็แค่มีความคิดสร้างสรรค์ที่น่าสนใจอยู่บ้าง แต่ก็เป็นของที่พวกผีจนๆ เท่านั้นถึงจะทำกัน นางไม่สนใจเงินเล็กน้อยแค่นี้

สายตาของนางถูกหนูปีศาจอีกตัวที่อยู่อย่างเงียบๆ ในกรงดึงดูดไปอย่างรวดเร็ว ก้มหน้าลงมองอยู่ครู่หนึ่ง นางก็พูดอย่างไม่แน่ใจนัก "นี่คือเผ่าพันธุ์เทพ?"

"ใช่ครับ เรียนมาจากต้นฉบับเวทมนตร์คาถาที่พี่ใหญ่ให้มานั่นแหละ"

เซี่ยลี่เอ๋อร์ "..."

เซี่ยลี่เอ๋อร์เงียบไปครู่หนึ่ง หันไปมองไอแซค ถอนหายใจหนักๆ "น้องสาม เจ้าไม่มีพรสวรรค์ด้านอาร์เคนนี่ช่างน่าเสียดายจริงๆ"

ต้นฉบับเวทมนตร์คาถาฉบับนั้นนางเคยอ่านผ่านๆ แม้ว่าจะไม่ได้อ่านอย่างจริงจัง แต่ก็พอจะมองเห็นได้ว่าเนื้อหาในนั้นลึกซึ้งเพียงใด วิ

ชาแปรธาตุที่บันทึกไว้บนนั้นยิ่งซับซ้อนถึงขีดสุด ต่อให้เป็นนางก็ไม่แน่ว่าจะเรียนรู้ได้

และในตอนนี้ ไอแซคที่เพิ่งจะเป็นพ่อมดได้ไม่นาน กลับสามารถทำความเข้าใจต้นฉบับเวทมนตร์คาถาฉบับนั้นได้อย่างถ่องแท้ เปลี่ยนวิชาแปรธาตุในนั้นให้กลายเป็นการดัดแปลงด้วยการผ่าตัด...

ไอแซคยิ้มเล็กน้อย ไม่ได้ตอบอะไร เหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว

"มีค่าเท่าไหร่?" ซีซาร์มองไม่ออกว่าในนี้มีเทคนิคอะไรอยู่บ้าง หลังจากถูกกิ้งก่ามังกรกระตุ้นไปแล้ว ตอนนี้เขาเพียงแค่อยากรู้ว่ามันจะทำเงินได้หรือไม่ ทำเงินได้เท่าไหร่

"หากมองในแง่ของความรู้เวทมนตร์เพียงอย่างเดียว ก็ไร้ค่า แต่หากมองในแง่ของเศรษฐกิจ ก็ทำเงินไม่ได้กี่มากน้อยหรอก หากขยายกิจการเป็นวงกว้าง เผลอๆ อาจจะยังทำเงินได้ไม่เท่ากับการปลูกหญ้าจันทราเงินด้วยซ้ำ" เซี่ยลี่เอ๋อร์ยักไหล่ พูดอย่างไม่ใส่ใจ

"ไม่ใช่ว่มีเผ่าพันธุ์เทพอะไรนั่นด้วยรึ? ระดับต่ำขนาดนั้นเชียว?" เหลยหมิงตุ้นถามอย่างไม่เข้าใจ ขนาดเผ่าพันธุ์มังกรยังมีค่าขนาดนั้น หรือว่าเผ่าพันธุ์เทพจะด้อยกว่า?

"นี่มันไม่เหมือนกัน มังกรทั่วทั้งร่างคือสมบัติ แต่เผ่าพันธุ์เทพ อย่างมากก็เป็นแค่อสูรที่ค่อนข้างพิเศษหน่อยเท่านั้น ความแข็งแกร่งไม่แน่นอน แถมยังฝึกให้เชื่องได้ยากอย่างยิ่งยวด ดังนั้นมูลค่าจึงไม่สูง คุณค่าของเผ่าพันธุ์เทพคือความรู้ที่อยู่ในตัวมัน แต่สิ่งนี้ ขายออกไปไม่ได้" พูดจบ เซี่ยลี่เอ๋อร์ก็สำรวจเผ่าพันธุ์เทพหนูปีศาจอีกรอบหนึ่ง

"น้องสาม ทำไมเจ้าถึงคิดที่จะดัดแปลงหนูปีศาจให้เป็นเผ่าพันธุ์เทพล่ะ? มันอ่อนแอขนาดนี้ ออกจะสิ้นเปลืองไปหน่อยนะ"

"..." ไอแซคถึงกับพูดไม่ออก "ข้าไม่ได้รวยเหมือนพี่สาวนี่นา จะมีสิทธิ์เลือกที่ไหนกันเล่า?"

"ก็จริง" เซี่ยลี่เอ๋อร์คิดๆ ดูแล้ว ก็พยักหน้าเห็นด้วย

พ่อมดพเนจรนั้นลำบากเพียงใดนางย่อมรู้ดี

"เอาล่ะ ดูๆ ไปก็พอสมควรแล้ว ให้พวกเขาเก็บของกันก่อน ไป พวกเราไปกินข้าวกันก่อน" ซีซาร์ตบมือ กล่าว

พี่น้องอีกสามคนพยักหน้า มอบหมายงานที่นี่ให้สมิธ แล้วเดินตามซีซาร์ไปยังโรงอาหารของป้อมปราการ

"หลังจากนี้เจ้าก็ทำการทดลองอยู่ที่นี่แล้วกัน ขยะเวทมนตร์ที่เกิดขึ้นก็ทิ้งไว้ในถังขยะนั่นแหละ เดี๋ยวทาวเวอร์สปิริตจะให้โกเลมมาเก็บกวาดเอง"

หลังจากกินอิ่มดื่มหนำ พูดคุยเรื่องสัพเพเหระกันเสร็จ เซี่ยลี่เอ๋อร์ก็พาไอแซคมายังหอคอยจอมเวทของตนเอง และยกชั้นสามที่ว่างอยู่ให้เขาใช้เป็นการชั่วคราว

มองดูห้องทดลองที่โล่งกว้างขึ้นไม่น้อย ไอแซคก็พยักหน้าอย่างซาบซึ้งใจ นี่ก็นับว่าเป็นการยกระดับจากปืนคาบศิลาไปเป็นปืนใหญ่แล้ว

"ขอบคุณครับพี่สาว"

"พูดอะไรแบบนั้น" เซี่ยลี่เอ๋อร์ยิ้มพลางส่ายหน้า จากนั้นก็หยิบหนังสือเวทมนตร์เล่มหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อยื่นให้ไอแซค "หนังสือเวทมนตร์เล่มที่ข้าให้เจ้าไปก่อนหน้านี้อ่านจบแล้วใช่ไหม? ถ้าอ่านจบแล้ว ก็ลองเรียนรู้อันนี้ดู"

"นี่มัน... 'คู่มือการต่อสู้ของพ่อมดแห่งสัจธรรม เล่มที่หนึ่ง'? นี่ให้ข้าได้จริงๆ รึครับ?" ไอแซคมองดูชื่อหนังสือ พลางมองเซี่ยลี่เอ๋อร์อย่างประหลาดใจ

[จบแล้ว]