บทที่ 22 - หนูปีศาจเผ่าพันธุ์เทพ

บทที่ 22 - หนูปีศาจเผ่าพันธุ์เทพ

เผ่าพันธุ์เทพแตกต่างจากสิ่งมีชีวิตทั่วไปอย่างไรน่ะหรือ

คำตอบคือ ศรัทธา

เผ่าพันธุ์เทพสามารถดูดซับพลังศรัทธาได้ เพื่อใช้ในการยกระดับพลัง หรือแม้กระทั่งได้รับความสามารถใหม่ๆ

และพลังศรัทธา เท่าที่ไอแซครู้มีอยู่สามประเภท หนึ่งคือพลังศรัทธาแบบทั่วไปที่สุด มาจากศรัทธาของมวลชนที่มีต่อเทพ ด้วยศรัทธาจึงเกิดความชอบธรรม เป็นพลังแห่ง (ศรัทธา) สองคือพลังศรัทธาที่พ่อมดรวบรวมมา ถือกำเนิดจากการแพร่กระจายของเรื่องราว เป็นพลังแห่ง (การเฝ้าสังเกต) สามคือพลังศรัทธาของอัศวินขุนนาง มาจากประชาชนที่อาศัยอยู่ในอาณาเขตของตน เป็นพลังแห่ง (การดำรงอยู่)

เผ่าพันธุ์เทพสามารถดูดซับพลังศรัทธาที่มาจาก (ศรัทธา) ได้ นี่คืออภิสิทธิ์เฉพาะของเทพเท่านั้น

เพราะพลังศรัทธาที่มาจาก (ศรัทธา) นั้น เจือปนไปด้วยปณิธานมากมาย มีเพียงเทพเท่านั้นที่จะสามารถเพิกเฉยต่อความคิดอันซับซ้อนนับไม่ถ้วนเหล่านี้ได้

หากเป็นคนทั่วไป ก็คงจะคิดว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดา เพราะอย่างไรเสียก็เป็นเทพ หากไม่พิเศษหน่อย แล้วจะเรียกว่าเทพได้อย่างไร

แต่ในสายตาของพ่อมด กลับต้องตั้งคำถามว่าเพราะเหตุใด เพราะเหตุใดเทพถึงสามารถดูดซับพลังศรัทธาได้อย่างง่ายดาย หากเป็นปัญหาด้านความแข็งแกร่ง เช่นนั้นแล้วเหตุใดเผ่าพันธุ์เทพที่อ่อนแอถึงยังดูดซับได้

แถมยังไม่ได้รับผลกระทบอีกด้วย

คำถามผุดขึ้นในใจทีละข้อ ทีละข้อ และในที่สุด ความคิดที่อหังการอย่างยิ่งยวดก็ถือกำเนิดขึ้น

แน่นอนว่า เจ้าของเดิมของต้นฉบับในมือไอแซคยังไม่ได้แข็งแกร่งถึงขั้นสังหารเทพ ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะชำแหละเผ่าพันธุ์เทพซึ่งมีต้นกำเนิดเดียวกับเทพแทน และในที่สุดเขาก็พ

คำตอบพบบนร่างของมันได้สำเร็จ มันคือ เครือข่ายพลังงาน อันพิเศษชนิดหนึ่ง

เครือข่ายพลังงานชนิดนี้แผ่ขยายไปทั่วร่างของเผ่าพันธุ์เทพ เป็นกุญแจสำคัญที่ทำให้มันสามารถรับรู้และดูดซับพลังศรัทธาได้ ในข้อสันนิษฐานของต้นฉบับ เครือข่ายนี้คือรูปแบบพื้นฐานที่สุดของเทวภาวะ ในอนาคตอาจจะกลายเป็นเทวภาวะที่มอบพลังอันยิ่งใหญ่ให้แก่เทพก็เป็นได้

แต่นี่เป็นเพียงการคาดเดาเท่านั้น ไม่มีหลักฐานใดๆ รองรับ ดังนั้นไอแซคจึงเพียงแค่อ่านผ่านๆ แล้ววางมันไว้ข้างๆ หันไปจดจ่ออยู่กับเครือข่ายพลังงานอันพิเศษนั้นแทน

และขั้นตอนแรกของการหลอมสร้างโทเทม ก็คือการใช้พลังศรัทธาสร้างเครือข่ายพลังงานชนิดนี้ขึ้นมาบนร่างของเป้าหมาย

ปัจจุบันไอแซคก็ติดอยู่ที่ขั้นตอนนี้เอง เพราะเขาไม่รู้วิชาแปรธาตุ ดังนั้นจึงทำได้เพียงใช้วิธีการผ่าตัด ซึ่งเขาก็ถนัดด้านนี้อยู่แล้ว แต่...

มันล้มเหลว

เพราะการจะทำการผ่าตัดนี้ได้ แทบจะต้องผ่าแยกร่างกายของมันออกทั้งร่าง

รวมถึงอวัยวะสำคัญอย่างหัวใจและสมองด้วย

ตามปกติแล้ว ของแบบนี้ไม่เรียกว่าการผ่าตัด แต่เรียกว่าการจงใจฆ่าหนู

แต่ด้วยการมีอยู่ของคาถาอันน่าอัศจรรย์ ก็พอจะไม่ทำให้มันตายในทันที

เพียงแค่ทำให้มันต้องทนทุกข์ทรมานกับการถูกชำแหละ แล้วค่อยตายในเวลาต่อมา...

สาเหตุการตาย การชำแหละ

เหอะๆ

ไม่ว่าจะเป็นหนูปีศาจหรือหนูปีศาจ พลังชีวิตของพวกมันก็ล้วนอ่อนแอเกินไป ไม่สามารถทนไปจนถึงตอนที่การผ่าตัดเสร็จสิ้นได้เลย

‘เพิ่มจำนวนคาถาพยุงชีพ?’

‘ไม่ได้ การสลักเครือข่ายเทวภาวะต้องใช้การร่ายคาถาเพื่อนำทางพลังศรัทธา ไม่มีเวลาเหลือพอไปแบ่งให้คาถาพยุงชีพหรอก’

‘สลักเครือข่ายเทวภาวะแบบแบ่งส่วน?’

‘ไม่ได้ เครือข่ายเทวภาวะเป็นหนึ่งเดียวกันทั้งหมด...’

‘...’

‘...’

ความคิดผุดขึ้นมาในสมองของไอแซคทีละอย่าง จากนั้นก็ถูกเขาปัดตกไปทีละอย่าง

เป็นเช่นนี้ ภายใต้การสละชีพของเซลล์สมองครั้งแล้วครั้งเล่า การทดลองทั้งหมดยังคง... ย่ำอยู่กับที่อย่างเป็นระบบ

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำ แสงสีทองสาดส่องเข้ามาในห้องทดลอง กระทบลงบนกระดาษร่างตรงหน้าไอแซค ดึงเขาออกมาจากการครุ่นคิด

"เฮ้อ"

เขาถอนหายใจหนักๆ ลุกขึ้นยืน ยืดเส้นยืดสายเหยียดแขนอยู่ที่ริมหน้าต่าง ผ่อนคลายกล้ามเนื้อ จากนั้นเดินไปที่หม้อต้มยา จุดไฟ แล้วโยนหญ้าจันทราเงินสองสามกำลงไปต้มอย่างไม่ใส่ใจ

ยาปลุกพลังอัศวิน ของจำเป็นสำหรับการฝึกฝนของอัศวิน ความยากในการปรุงไม่สูง ไม่ต้องใช้พลังเวทก็ยังต้มได้

แม้ว่าเขาเองจะไม่ได้ดื่ม แต่บาร์ตันและคนอื่นๆ จำเป็นต้องใช้ในการฝึกฝน บางทีอาจเป็นเพราะรางวัลที่มอบให้บาร์ตันไปกระตุ้นคนอื่นๆ เข้า ช่วงนี้ความเข้มข้นในการฝึกของกองกำลังอารักขาจึงเพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ผลที่ตามมาก็คือการบริโภคยาปลุกพลังอัศวินในปริมาณสูง

เดิมที ของเหล่านี้ควรจะเป็นการจัดซื้อจากภายนอก เพราะอย่างไรเสียนายน้อยที่เล็กที่สุดก็ยังเป็นนายน้อย มีที่ไหนให้เจ้านายบริการบ่าวรับใช้

แต่ประการแรกคือหญ้าจันทราเงินเป็นผลผลิตที่มีในอาณาเขต ต้มเองจะช่วยประหยัดเงินได้มาก ประการที่สองคือหม้อต้มยาของพ่อมดในตำนานจำเป็นต้องต้มยาเวทมนตร์บางอย่างเป็นครั้งคราวเพื่อบำรุงรักษา แบบนี้จะช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จในการปรุงยาเวทมนตร์ได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ดังนั้นพ่อมดในตำนานโดยทั่วไปจะไม่ปล่อยให้หม้อต้มยาว่างงานเป็นเวลานาน ต่อให้เป็นยาเวทมนตร์สำหรับป้อนสัตว์อสูรเวท ว่างๆ ไม่มีอะไรทำก็จะต้มเพิ่มไว้สำรอง

เพราะกระบวนการปรุงยาของพ่อมดในตำนาน อันที่จริงแล้วมันคือพิธีกรรมอย่างอ่อนชนิดหนึ่ง ภายใต้อิทธิพลของอาณาเขตพิธีกรรมนี้ หม้อต้มยาจะค่อยๆ กลายเป็น...

หืม?

ไอแซคที่กำลังถือทัพพีคนส่วนผสมอยู่พลันชะงักไป แสงสว่างวาบขึ้นในสมอง พิธีกรรม...

"ใช่ พิธีกรรม ในเมื่อกระบวนการปรุงยาคือพิธีกรรม เช่นนั้นแล้วกระบวนการผ่าตัดทำไมถึงจะเป็นพิธีกรรมบ้างไม่ได้ล่ะ? ใช้พิธีกรรมเพื่อทำการหลอมสร้างโทเทมให้สำเร็จ? หรือใช้ร่ายคาถาพยุงชีพ?"

หลังจากคว้าแสงสว่างที่บังเกิดขึ้นโดยไม่ตั้งใจนี้ไว้ได้ ไอแซคก็รู้สึกฮึกเหิมอย่างยิ่ง แม้แต่ยาปลุกพลังอัศวินที่ต้มล้มเหลวก็ไม่สนใจอีกต่อไป โยนทัพพีทิ้งไปข้างๆ แล้วหันหลังกลับไปนั่งที่โต๊ะหนังสือ ก้มหน้าก้มตาเขียนต่อไปอย่างรวดเร็ว

"แคว้ก"

กรงเล็บอสูรโผล่ออกมาจากท้ายทอยของไอแซค ฝ่ามือแยกออก ปรากฏดวงตาสีแดงฉานดวงหนึ่ง ดวงตาอันชั่วร้ายนี้จ้องมองไอแซคอยู่ครู่หนึ่ง ยืนยันว่าเขาไม่มีความคิดที่จะไปกินข้าว จากนั้นก็ค่อยๆ ลอยออกไปนอกประตูอย่างเชื่องช้า

ทันทีที่ออกจากประตูห้องทดลอง กรงเล็บอสูรก็เห็นสมิธที่ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู มันโบกอุ้งเล็บให้เขา จากนั้นก็ลอยไปยังห้องอาหารอย่างคุ้นเคย สมิธเองก็ทำราวกับคุ้นชิน ยืนเฝ้าอยู่ ณ ที่เดิมต่อไป เฝ้ายามให้กับไอแซค

แม้ว่าไอแซคในตอนนี้ความแข็งแกร่งจะไม่ด้อยไปกว่าเขาแล้ว แต่สมิธก็คุ้นชินกับชีวิตเช่นนี้เสียแล้ว ตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา เขาก็คอยดูแลไอแซคเช่นนี้มาโดยตลอด และในอนาคตก็จะไม่เปลี่ยนแปลง

จนกว่าเขาจะยืนไม่ไหวอีกต่อไป

อีกด้านหนึ่ง กรงเล็บอสูรล่องลอยมาถึงห้องอาหาร เหลือบมองสาวใช้ที่ยืนตัวแข็งทื่อด้วยความกลัวอยู่ข้างๆ คว้าเนื้อย่างและผลไม้บนโต๊ะอาหารแล้วหดกลับไปยังห้องทดลอง

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมานี้ ทุกครั้งที่ไอแซคจมดิ่งอยู่กับการวิจัยเวทมนตร์ ก็จะเป็นกรงเล็บอสูรที่คอยลำเลียงอาหารไปให้ไอแซค

แต่เพราะรูปลักษณ์ภายนอกอันน่ากลัวของมัน แม้ว่าจะเคยเห็นมาหลายครั้งแล้ว แต่สาวใช้ก็ยังคงไม่คุ้นชินอยู่ดี เห็นทีกไรก็ตัวแข็งทื่อทุกที

วันต่อมา

"ฮ่าฮ่า ข้าทำสำเร็จแล้ว"

ไอแซคมองหนูปีศาจที่ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยรอยเย็บ บนโต๊ะผ่าตัดด้วยสีหน้ายินดีปรีดา ท่าทางออกจะคลั่งเล็กน้อย

การใช้พิธีกรรมเพื่อทำการหลอมสร้างโทเทมให้สำเร็จโดยตรงนั้นยากเกินไป ด้วยความเข้าใจด้านศาสตร์แห่งพิธีกรรมของไอแซคในตอนนี้ยังไม่สามารถทำถึงขั้นนั้นได้ แต่การใช้มันเพื่อทดแทนคาถาพยุงชีพกลับไม่มีปัญหาใหญ่อะไร

และขอเพียงแค่พลังชีวิตของหนูปีศาจแข็งแกร่งเพียงพอ เขาก็จะมีเวลามากพอที่จะนำทางพลังศรัทธามาสลักเครือข่ายเทวภาวะให้หนูปีศาจ

ในตอนนี้ ในสายตาของไอแซค เขาสามารถมองเห็นจุดแสงสว่างที่กะพริบไหวไม่แน่นอน ค่อยๆ ลอยออกมาจากหนูปีศาจที่อยู่ในมุมห้อง มายังร่างของหนูปีศาจ

นี่คือคาถาพื้นฐานที่แนบมาในต้นฉบับเวทมนตร์คาถา มีชื่อว่า คาถากระตุ้นศรัทธา

ก็เหมือนกับชื่อของมัน สามารถเพิ่มระดับศรัทธาของเป้าหมายได้โดยการบังคับ บีบเค้นพลังศรัทธาออกมา แต่พลังศรัทธาประเภทนี้ไร้ค่าอย่างยิ่ง แถมยังทำร้ายสมองของผู้ศรัทธาด้วย

ดังนั้นเทพปกติทั่วไปจึงไม่ใช้คาถานี้กัน

แน่นอนว่า พ่อมดไม่ใส่ใจอยู่แล้ว อย่างไรเสียพลังศรัทธานี้พวกเขาก็ไม่ได้ดูดซับเอง

เช่นเดียวกับเจ้าของเดิมของต้นฉบับเวทมนตร์คาถา

แต่ถึงขั้นตอนนี้ อันที่จริงเวทมนตร์คาถาก็ยังไม่เสร็จสมบูรณ์

เพราะหนูปีศาจยังไม่ได้ให้กำเนิดวิชาเทพของตนเอง ตอนนี้มันเป็นเพียงการอาศัยเครือข่ายเทวภาวะในร่างกายดูดซับพลังศรัทธาไปตามสัญชาตญาณเท่านั้น ไม่มีวิธีการนำไปใช้เลยแม้แต่น้อย ปัจจุบันพลังศรัทธาในร่างกายของมันก็เป็นแค่ของประดับ

แต่นี่ก็เป็นเพียงชั่วคราวเท่านั้น เมื่อเวลาผ่านไป เครือข่ายเทวภาวะที่สลักไว้ในร่างกายของมันจะค่อยๆ หลอมรวมเข้ากับมัน ทำให้มันกลายเป็นเผ่าพันธุ์เทพที่แท้จริง

แน่นอนว่า กระบวนการนี้จะค่อนข้างยาวนาน ยังต้องการพลังศรัทธาจำนวนมหาศาลมาหล่อเลี้ยง

ดังนั้นจึงยังต้องการขั้นตอนที่สอง นั่นคือ เร่งการหลอมรวมกับเครือข่ายเทวภาวะและนำทางให้มันรวบรวมวิชาเทพ

มีเพียงทำขั้นตอนนี้สำเร็จ มันถึงจะเรียกได้ว่าเป็นเผ่าพันธุ์เทพ โทเทม ได้อย่างแท้จริง

แต่ขั้นตอนที่สองนี้กลับง่ายดายกว่ามาก การเร่งการหลอมรวมก็คือการป้อนยาเวทมนตร์บางอย่างให้มันเป็นประจำ ร่ายคาถาบางอย่างที่ช่วยลดการต่อต้านของร่างกาย ส่วนการรวบรวมวิชาเทพก็คือการเลือกหนึ่งในสามวิชาเทพพื้นฐาน จากนั้นใช้พลังศรัทธาสลักมันลงไปในเครือข่ายเทวภาวะของมัน

ทว่า แม้จะบอกว่าเป็นสามวิชาเทพพื้นฐาน แต่น่าเสียดายที่ต้นฉบับเวทมนตร์คาถาฉบับนี้มีเนื้อหาจำกัด บันทึกไว้เพียงสองวิชาเทพพื้นฐานเท่านั้น นั่นคือ (บัญชาเผ่าพันธุ์) และ (ประทานพร)

เป็นวิชาเทพที่พื้นฐานมาก และก็ใช้งานได้ดีมากทั้งคู่

แน่นอนว่า นอกจากสองวิชาเทพพื้นฐานนี้แล้ว ยังสามารถสลักแบบจำลองเวทมนตร์คาถาลงไปในเครือข่ายเทวภาวะได้ด้วย มันมีโอกาสในระดับหนึ่งที่จะถูกหลอมรวมกลายเป็นวิชาเทพ แต่

อัตราความสำเร็จของมันก็น่าเศร้าใจมากทีเดียว

แต่ไอแซคไม่ได้ทำเช่นนั้น เขาเลือกวิชาเทพพื้นฐานอย่าง (ประทานพร) ให้กับหนูปีศาจ

เหตุผลก็เรียบง่ายอย่างยิ่ง ไม่ใช่ว่ากลัวล้มเหลว แต่เพราะไม่มีเงิน...

ตอนนี้เขาจนกรอบไปหมดแล้ว หนูปีศาจที่เลี้ยงไว้ยังไม่ทันเห็นเงินกลับมาเลย ก็ต้องสังเวยไปแล้วถึงสองตัว

ดังนั้นจึงทำได้เพียงเลือกสองวิชาเทพพื้นฐานที่มีอัตราความสำเร็จเกือบร้อยเปอร์เซ็นต์ และเลือก (ประทานพร) ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาอยากรู้มากที่สุดในบรรดาสองอย่างนี้

เขาล่ะอยากรู้จริงๆ ว่า หนูปีศาจที่มีคลังความสามารถน้อยนิดเช่นนี้ หลังจากได้รับ (ประทานพร) แล้ว มันจะสามารถมอบสิ่งใดให้แก่ "ผู้ศรัทธา" ของมันได้บ้าง

แต่น่าเสียดายที่ สิ่งเหล่านี้ล้วนต้องใช้เวลา ยังคงต้องรอต่อไปอีกสักหน่อย

"ฟู่"

หลังจากขังหนูปีศาจไว้ในกรงเหล็กแล้ว ไอแซคก็เดินไปที่ริมหน้าต่าง มองดูทิวทัศน์ด้านนอก อารมณ์ผ่อนคลายเป็นพิเศษ

ด้านหลังศีรษะของเขา กรงเล็บอสูรค่อยๆ โผล่ออกมา นิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้อันแหลมคมค่อยๆ หยิบแอปเปิลที่ปอกเปลือกแล้วชิ้นหนึ่งจากโต๊ะหนังสือ ยื่นไปตรงหน้าไอแซค และถูไถแก้มของเขาเบาๆ

ไอแซคยิ้มพลางตบกรงเล็บอสูรเบาๆ รับแอปเปิลมาใส่ปาก เพลิดเพลินกับช่วงเวลาอันผ่อนคลายนี้

หากวันเวลาเช่นนี้สามารถดำเนินต่อไปได้ตลอดก็คงจะดี

น่าเสียดาย...

ไอแซคส่ายหน้าอย่างจนใจ เขาเป็นคนโลภมาก คฤหาสน์หลังนี้เล็กเกินไป ไม่สามารถตอบสนองเขาได้ ไม่ช้าก็เร็วเขาก็ต้องออกไปเผชิญโลกกว้าง

แต่ก่อนหน้านั้น ยังคงต้องพัฒนาตัวเองให้ดีเสียก่อน ดังนั้น...

"เฮ้อ ไป ดูซิว่าเจ้าตัวเล็กทั้งหลายโตไปถึงไหนแล้ว" ไอแซคไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินออกจากห้องทดลอง พา

สมิธที่ยืนอยู่หน้าประตู มุ่งหน้าไปยังโรงเพาะเลี้ยงด้านหลังปราสาทด้วยกัน

"ปัจจุบันทั้งหนูปีศาจและกิ้งก่ามังกรยังคงเป็นปกติทุกอย่างขอรับ ไม่ว่าจะเป็นขนาดตัวหรือระดับพลังเวทในร่างกายก็กำลังเพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง ในหมู่พวกมัน กิ้งก่ามังกรมีการเจริญเติบโตที่ชัดเจนที่สุด อีกสักสามวัน ก็น่าจะบรรลุมาตรฐานที่นายน้อยท่านบอกไว้แล้วขอรับ"

ระหว่างทางไปยังโรงเพาะเลี้ยง สมิธก็ได้รายงานสถานการณ์ในปัจจุบันให้ไอแซคฟังคร่าวๆ

ไอแซคพยักหน้า ไม่เลว ดูท่าว่าอาจจะทันการชุมนุมแลกเปลี่ยนขนาดเล็กของสมาคมพ่อมดคลั่งในอีกสามวันข้างหน้า เขาล่ะอยากรู้เกี่ยวกับเรื่องนี้มากจริงๆ

แม้ว่าช่วงเวลานี้จะจมดิ่งอยู่กับการวิจัยเวทมนตร์ แต่เขาก็ยังคงแอบส่องกลุ่มแชตของสมาคมพ่อมดคลั่งเป็นครั้งคราว น่าเสียดายที่ คนกลุ่มนี้คงจะเป็นพวกบ้าเทคนิคเหมือนกัน โดยพื้นฐานแล้วไม่พูดอะไรกันเลย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร

กิ้งก่ามังกรที่ปลุกสายเลือดมังกรได้แล้ว บางทีอาจจะแลกของดีๆ ได้บ้าง?

ไอแซคไม่ค่อยแน่ใจนัก เพราะอย่างไรเสีย คนที่สามารถเข้าสมาคมพ่อมดคลั่งได้ล้วนเป็นพวกที่กล้าทำข้อตกลงกับเทพนอกมิติแถมยังรอดกลับมาได้ทั้งนั้น ใครบ้างจะไม่มีไม้เด็ดติดตัว

แต่ต่อให้จะดูแคลนก็ไม่มีปัญหาอะไร อย่างไรเสียครั้งนี้ที่เขาไปก็เพียงเพื่อไปเปิดหูเปิดตาเท่านั้น ขายออกไปได้ก็คือกำไรมหาศาล ขายไม่ออกก็ไม่ขาดทุน เพราะกิ้งก่ามังกรที่ปลุกสายเลือดมังกรได้แล้ว ไม่ว่าจะเก็บไว้ใช้เองหรือขายให้หอคอยแห่งเลือดเนื้อ ก็ล้วนดีมากทั้งนั้น

เมื่อมาถึงโรงเพาะเลี้ยง ไอแซคก็ได้เห็นเจ้าตัวน้อยน่ารักของเขา หลังจากสังเกตการณ์จริง เขา

ก็พบว่าผลของสถานเพาะพันธุ์อสูรดีกว่าที่เขาคิดไว้เล็กน้อย กิ้งก่ามังกรน่าจะใช้เวลาประมาณสองวันครึ่งก็สามารถดื่มยาเวทมนตร์เพื่อปลุกสายเลือดได้ ส่วนหนูปีศาจกลับเร็วกว่านั้น พรุ่งนี้น่าจะสามารถส่งออกได้แล้ว โตอ้วนท้วนทีเดียว

ไอแซคเลือกตัวที่หน้าตาดีสี่ตัวแยกไว้ต่างหากเพื่อเตรียมขาย เหลือหนูปีศาจไว้สองคู่เพื่อใช้เพาะพันธุ์ ส่วนกิ้งก่ามังกร...

เขาไม่ได้แตะต้องมัน วงจรการเจริญเติบโตของกิ้งก่ามังกรยาวนานกว่าหนูปีศาจมาก แม้ว่าจะมีการบ่มเพาะจากสถานเพาะพันธุ์อสูร แต่การจะรอให้พวกมันถึงเงื่อนไขการสืบพันธุ์ได้ อย่างเร็วที่สุดก็ต้องใช้เวลาปีกว่า

สู้ขายมันไปแล้วซื้อลูกตัวใหม่มาเลี้ยง แบบนี้ประสิทธิภาพจะสูงกว่ามาก

จากนั้นไอแซคก็ใช้เลือดเนื้อธรรมดาที่อัญมณีเลือดเนื้อผลิตออกมาในช่วงหลายวันนี้ เติมเป็นอาหารให้หนูปีศาจและกิ้งก่ามังกร จากนั้นก็หันหลังกลับมาที่ลานฝึกซ้อม หาพื้นหญ้านั่งลงตามสบาย พลิกอ่าน "บทนำว่าด้วยพลังงานอาร์เคน เล่มที่หนึ่ง" ที่พี่สาวให้มา

หนังสือเล่มนี้เขากดอ่านประปรายในช่วงหลายวันที่ผ่านมา แม้ว่าเนื้อหาจะพื้นฐานมาก แต่ก็ช่วยเขาได้มากทีเดียว เพียงแค่เทคนิคเล็กๆ น้อยๆ ที่กล่าวถึงในนั้นก็สามารถทำให้ความเร็วในการร่ายสามเวทพื้นฐานอาร์เคนของเขาเพิ่มขึ้นไม่น้อย หากอ่านจนจบทั้งหมด คงจะได้รับประโยชน์มากกว่านี้แน่นอน

เป็นเช่นนี้ เผลอแผล็บเดียว ไอแซคก็ใช้ชีวิตอย่างเต็มเปี่ยมไปอีกสามวัน ในช่วงสามวันนี้ เขาขายหนูปีศาจสี่ตัวกับซากหนูปีศาจหนึ่งร่างไปได้สำเร็จ ได้รับมาสิบเหรียญทอง สำหรับการบริโภคอันมหาศาลของพ่อมดแล้วถือว่าน้อยไปหน่อย แต่ก็ชนะเลิศที่ความมั่นคง เพราะการเพาะเลี้ยงหนูปีศาจไม่มีความยากลำบากหรือความเสี่ยงอะไร

สำหรับพ่อมดมือใหม่แล้ว ถือเป็นธุรกิจที่มั่นคงไม่ขาดทุนแน่นอน

แต่สิบเหรียญทองนี้ไอแซคก็ไม่ได้เก็บไว้กับตัว เขาสั่งซื้อหนูปีศาจเพิ่มอีกสิบตัว อย่างไรเสียเงินแค่นี้ก็ทำอะไรไม่ได้อยู่แล้ว สู้เอามาขยายขนาดการผลิตต่อไปดีกว่า

หากเป็นธุรกิจอื่นไอแซคอาจจะยังลังเลบ้าง คิดคำนวณกำไรขาดทุน แต่ถ้าเป็นการเลี้ยงหนูแล้วล่ะก็ ไม่ต้องคิดอะไรมาก ทุ่มสุดตัวไปเลย อย่างไรเสียเขาก็สามารถย่อยสลายเองได้ ก็แค่คิดซะว่าซื้อวัตถุดิบเวทมนตร์ในราคาเดิม

วันที่ 1 วันที่ค่อนข้างพิเศษสำหรับสมาชิกสมาคมพ่อมดคลั่ง ในวันนี้ เหล่าพ่อมดผู้บ้าคลั่งที่ชื่นชอบการทำข้อตกลงกับเทพนอกมิติ ซึ่งมาจากเมืองต่างๆ ประเทศต่างๆ ทวีปต่างๆ หรือแม้กระทั่งโลกต่างๆ จะมารวมตัวกันในมิติพิเศษแห่งหนึ่ง แลกเปลี่ยนความรู้ วัตถุดิบ และข่าวสารซึ่งกันและกัน

ภายในห้องใต้ดิน ไอแซคยืนอยู่กลางวงเวทหกแฉกที่วาดเป็นรูปหัวกะโหลก กอดหนังสือเวทมนตร์ของสมาคมพ่อมดคลั่งไว้ในอ้อมแขน หลับตาลง ร่ายคาถาเปิดประตู

"แคว้ก"

ขณะที่ไอแซคร่ายคาถา ทันใดนั้น เงาทั้งสี่ด้านก็พลันโถมเข้ามา กลืนกินร่างของเขาทั้งร่างเข้าไป

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็มาปรากฏตัวอยู่บนเสาหินสีขาวบริสุทธิ์ต้นหนึ่ง รอบด้านมีแต่ความว่างเปล่า นอกจากเสาหินสีขาวบริสุทธิ์ที่ตั้งตระหง่านอยู่เรียงรายแล้วก็ไม่มีสิ่งใดอีกเลย เป็นโลกมิติที่ดูดั้งเดิมอย่างยิ่ง

[จบแล้ว]