บทที่ 20 - งานเลี้ยงน้ำชาแม่มด

บทที่ 20 - งานเลี้ยงน้ำชาแม่มด

อาหารเช้ายังคงเป็นสามอย่างเดิมคือขนมปัง นม และไข่ อยากจะกินอย่างอื่นก็ไม่มี ดังนั้นหลังจากจัดการอาหารเช้าอย่างรวดเร็ว ไอแซคก็ไม่ได้รีบร้อนค้นคว้าเวทมนตร์ แต่หยิบเงินหนึ่งพันเหรียญทองที่พี่ใหญ่ให้มา มุ่งหน้าไปยังเมืองเล็กกลางทะเลสาบอีกครั้ง

เรื่องการวิจัยเวทมนตร์สามารถพักไว้ก่อนได้ ตอนนี้ในเมื่อมีเงินแล้ว ก็ควรจัดการเรื่องพิธีกรรมเลื่อนขั้นให้เรียบร้อยก่อน

ทุกครั้งที่พ่อมดในตำนานทำพิธีกรรมเลื่อนขั้นเสร็จสิ้น จะมีช่วงเวลาพลังเวทคึกคักอยู่ระยะหนึ่ง เมื่อช่วงเวลาคึกคักสิ้นสุดลง ถึงจะสามารถทำพิธีกรรมเลื่อนขั้นครั้งต่อไปได้

ดังนั้นตามทฤษฎีแล้ว ตราบใดที่มีทรัพยากรเพียงพอ พ่อมดในตำนานก็เรียกได้ว่าไม่มีคอขวดเลย

สิ่งที่จำกัดพ่อมดในตำนานไว้ มีเพียงช่วงเวลาพลังเวทคึกคัก และทรัพยากรสำหรับการเลื่อนขั้นเท่านั้น

และช่วงเวลาพลังเวทคึกคักนี้ ก็สามารถย่นย่อให้สั้นลงได้ผ่านการวิจัยเวทมนตร์ การทดลอง และการต่อสู้

ดังนั้น แม้ว่าการใช้พิธีกรรมเลื่อนขั้นแบบพิเศษจะได้รับผลลัพธ์พิเศษ หรือกระทั่งเวทมนตร์พรสวรรค์บทใหม่ แต่พิธีกรรมประเภทนั้นล้ำค่าอย่างยิ่ง เขาเคยลองมองหาดูก่อนหน้านี้แล้ว ในเมืองเล็กไม่มีขาย เป็นของที่หากยากยิ่ง

พิธีกรรมเลื่อนขั้นโดยทั่วไปแบ่งออกเป็นสามประเภท ได้แก่ ธาตุ ดวงดาว และลี้ลับ

พิธีกรรมเลื่อนขั้นที่แตกต่างกันจะมีผลเสริมต่อคาถาที่แตกต่างกัน เช่น พิธีกรรมเลื่อนขั้นธาตุไฟ มันจะดึงดูดพลังของจ้าวแห่งธาตุไฟจากมิติธาตุมา หลังจากเลื่อนขั้น คาถาไฟจะได้รับการเสริมพลังเล็กน้อย

อย่าดูแคลนว่าการเสริมพลังเพียงครั้งเดียวจะไม่สูงนัก ต้องรู้ด้วยว่าเพียงแค่ระดับพ่อมดอย่างเป็นทางการก็มีพิธีกรรมเลื่อนขั้นถึงสามครั้ง หากเลือกใช้พิธีกรรมเลื่อนขั้นประเภทเดียวกันทั้งหมด ผลลัพธ์สุดท้ายที่ได้ก็ไม่นับว่าต่ำเลย

ในบรรดาสามพิธีกรรม ประเภทธาตุจะเน้นไปที่การโจมตี เพราะคาถาธาตุส่วนใหญ่เป็นคาถาโจมตี ประเภทดวงดาวค่อนข้างจะรอบด้าน เพราะมันช่วยเพิ่มขีดจำกัดพลังเวท ความเร็วในการฟื้นฟูพลังเวท และพลังจิต ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นค่าสถานะพื้นฐาน สองประเภทนี้ไม่มีอะไรต้องพูดถึงมากนัก

ที่ค่อนข้างลึกซึ้งคือประเภทลี้ลับ ประเภทนี้แทนที่จะบอกว่าลี้ลับ ควรเรียกว่าประเภทอื่นๆ เสียมากกว่า มีทิศทางการเสริมความแข็งแกร่งที่หลากหลาย แต่กระแสหลักในหมู่พวกมันคือการทำนายและคาถา ดังนั้นจึงถูกจัดรวมอยู่ในประเภทลี้ลับ

สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือ แม้ว่าทั้งสามพิธีกรรมจะเน้นไปคนละด้าน แต่โดยเนื้อแท้แล้วกลับคล้ายคลึงกัน ล้วนเป็นการยืมพลังของตัวตนระดับสูงผ่านพิธีกรรม เพื่อยกระดับแก่นแท้แห่งชีวิตของพ่อมดให้สูงขึ้น จากนั้นจึงบรรลุการเลื่อนขั้น

เมื่อเทียบกับพิธีกรรมเทพอสูรที่ไอแซคเพิ่งทำเสร็จไป ความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือความปลอดภัย

พิธีกรรมที่ถูกจัดอยู่ในสามประเภทนี้ ล้วนสื่อสารกับตัวตนฝ่ายระเบียบและดีงามทั้งสิ้น พวกเขาจะมอบพลังตามข้อกำหนดของพิธีกรรมอย่างเคร่งครัด ไม่มีการเอาไปเกินอย่างแน่นอน แตกต่างจากเหล่าเทพอสูรที่ไม่รู้จักพอโดยสิ้นเชิง

แน่นอนว่า มีได้อย่างย่อมมีเสีย พวกเขาไม่เอาเกิน แต่ก็ไม่เคยให้เกินเช่นกัน แม้แต่โอกาสที่จะช่วงชิงก็ไม่เหลือไว้ให้ท่านเลย

แต่โชคดีที่ไอแซคก็ไม่ได้มีความคิดพิสดารอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ เทพนอกมิติอันชั่วร้ายมีมากมายขนาดนั้น ไม่ขาดแคลนอยู่แล้ว

สำหรับเรื่องที่จะใช้พิธีกรรมใดในการเลื่อนขั้น ไอแซคตัดสินใจไว้ในใจนานแล้ว ดังนั้นเมื่อมาถึงเมืองเล็ก เขาจึงมุ่งตรงไปยังร้านค้าที่ขายความรู้เวทมนตร์ทันที หลังจากใช้จ่ายไปแปดร้อยเหรียญทองและลงนามในสัญญาเก็บความลับฉบับหนึ่ง เขาก็ได้รับความรู้เกี่ยวกับพิธีกรรมเลื่อนขั้น "งานเลี้ยงน้ำชาแม่มด" พร้อมกับวัตถุดิบที่จำเป็นมาได้สำเร็จ

ทว่าไอแซคยังไม่รีบร้อนกลับ เขายังคงจับจ่ายซื้อของต่อไป

เพราะอย่างไรเสีย งานเลี้ยงน้ำชาแม่มดก็เป็นหนึ่งในพิธีกรรมสองคุณสมบัติคือดวงดาวและลี้ลับซึ่งมีอยู่ไม่มาก อัตราความสำเร็จของมันค่อนข้างต่ำ มีโอกาสสำเร็จเพียงสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น ดังนั้นเขาจึงต้องหาซื้อของเพิ่มอีกหน่อย แม้ว่าพิธีกรรมประเภทนี้จะค่อนข้างปลอดภัย แต่ทางที่ดีที่สุดก็ยังควรเพิ่มอัตราความสำเร็จให้ถึงสองร้อยเปอร์เซ็นต์ เพื่อความไม่ประมาท

หลังจากกลับมาจากเมืองเล็กกลางทะเลสาบ ไอแซคบอกกล่าวกับสมิธคำหนึ่ง จากนั้นก็กลับเข้าไปในห้องใต้ดินอีกครั้ง เริ่มต้นจัดเตรียมพิธีกรรมเลื่อนขั้น "งานเลี้ยงน้ำชาแม่มด" อย่างขะมักเขม้น

ในฐานะที่เป็นพิธีกรรมเลื่อนขั้นระดับย่อย วัตถุดิบของงานเลี้ยงน้ำชาแม่มดนั้นรวบรวมได้ไม่ยาก สามารถหาซื้อได้ครบถ้วนภายในเมืองเล็กกลางทะเลสาบ

ชุดน้ำชาแดงที่ผ่านกาลเวลามากว่าร้อยปีหนึ่งชุด น้ำลายแม่มดห้าสิบมิลลิลิตร ชาแดงชั้นดีหนึ่งกิโลกรัม และอาภรณ์แนบเนื้อของแม่มดหนึ่งร้อยเก้าสิบชิ้น190 พร้อมกับหมึกเวทมนตร์หนึ่งขวด

วัตถุดิบออกจะประหลาดอยู่บ้าง แต่ในบรรดาพิธีกรรมเวทมนตร์ก็นับว่ายังปกติอยู่ แม้ว่าอาภรณ์แนบเนื้อของแม่มดหนึ่งร้อยเก้าสิบชิ้นจะฟังดูพิลึกพิลั่นไปหน่อย แต่นี่เป็นสิ่งที่ไอแซคเติมเข้าไปเอง แต่เดิมพิธีกรรมต้องการเพียงชิ้นเดียวเท่านั้น

นับว่าโชคดีที่ร้านขายวัตถุดิบเวทมนตร์ในเมืองเล็กกลางทะเลสาบเป็นร้านเก่าแก่ มียี่ห้อ มิเช่นนั้นคงไม่สามารถหาอาภรณ์แนบเนื้อของแม่มดจำนวนมากขนาดนี้มาได้ในเวลาอันสั้น

แต่แม้ว่ากระบวนการจะค่อนข้างน่าอับอายอยู่บ้าง แต่โชคดีที่ทุกอย่างราบรื่นดี วัตถุดิบทั้งหมดรวบรวมได้ครบถ้วน การจัดเตรียมก็ไม่มีอะไรยากเย็น อัตราความสำเร็จสองร้อยเปอร์เซ็นต์ แบบนี้จะไม่สำเร็จในพริบตาได้อย่างไร

สองชั่วโมงต่อมา ไอแซคจัดเตรียมพิธีกรรมเสร็จสิ้น ความจริงแล้วปกติชั่วโมงเดียวก็เพียงพอ แต่เพราะต้นทุนของมันสูงเกินไปจริงๆ ค่าความรู้พิธีกรรมและวัตถุดิบพื้นฐานแปดร้อยเหรียญทอง บวกกับค่าอาภรณ์แม่มดอีกสองร้อยกว่าเหรียญทอง รวมแล้วกว่าพันเหรียญทอง

เรียกได้ว่าเขาทุ่มหมดหน้าตักเลยทีเดียว จะประมาทเลินเล่อไม่ได้แม้แต่น้อย

"ซี้ด ฮู"

หลังจากสูดหายใจลึก จิตใจที่ตื่นเต้นเล็กน้อยของไอแซคก็สงบลงโดยสมบูรณ์ เขาถอดหมวกพ่อมดบนศีรษะออกมากอดไว้ที่อก จากนั้นก้มหน้าท่องบ่นคาถา พลังเวทจางๆ เริ่มสั่นสะเทือนด้วยความถี่พิเศษ

พลังเวทพาดผ่านวงเวท หมอกสีขาวสายแล้วสายเล่าลอยออกมาจากวงเวท

พลังเวทพาดผ่านกองอาภรณ์แนบเนื้อของแม่มด หมอกสีขาวปริมาณมหาศาลพวยพุ่งออกมาจากภายใน

ชั่วพริบตาเดียวก็ปกคลุมทั่วทั้งห้องใต้ดิน

"เจ้าหนุ่ม เจ้า... ช่าง... ไร้มารยาท... เสียนี่กระไร"

เมื่อได้ยินเสียงเย้ายวนดังมาจากในม่านหมอก ไอแซคก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น สวมหมวกพ่อมดกลับบนศีรษะ มุมปากยกสูงขึ้นเล็กน้อย ไม่ผิดแน่ สำเร็จแล้ว

น้ำเสียงเช่นนี้ ฟังปุ๊บก็รู้เลยว่าเป็นเสียงแห่งลางร้ายมหึมา

แม้ว่าเนื้อหาที่พูดจะแตกต่างจากในพิธีกรรมไปบ้าง แต่ ก็น่าจะไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไรกระมัง

ไอแซคจัดชุดคลุมพ่อมดบนร่างกายอย่างไม่ใส่ใจ พลางก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างมั่นใจ มุ่งสู่ม่านหมอกสีขาวหนาทึบเบื้องหน้า ท่ามกลางข้อสงสัยจางๆ

เขาเดินตามทิศทางที่เสียงแห่งลางร้ายมหึมาดังมาเมื่อครู่ เดินไปในม่านหมอกด้วยท่าทีสงบนิ่ง ไม่นานนัก หมอกสีขาวโพลนก็สลายไป เขามาถึงทุ่งหญ้าเขียวขจีผืนหนึ่ง

เบื้องหน้าไม่ไกลนัก มีร่มคันใหญ่สีขาวกางอยู่ ใต้ร่มมีโต๊ะสีขาวบริสุทธิ์หนึ่งตัว เก้าอี้สีขาวบริสุทธิ์สองตัว บนโต๊ะตั้งไว้ด้วยกาน้ำชาและถ้วยชาจากวัตถุดิบในพิธีกรรม ภายในบรรจุชาแดงร้อนกรุ่น

ณ อีกฟากหนึ่งของโต๊ะ มีแม่มดนางหนึ่งในชุดคลุมยาวสีม่วงนั่งอยู่ หมวกแม่มดใบกว้างบดบังใบหน้า เผยให้เห็นเพียงคางขาวเนียนเท่านั้น

เดิมทีมันควรจะเป็นเช่นนั้น แต่...

"ซี้ด"

ไอแซคมองดูเงาร่างแม่มดที่อยู่ไกลออกไปอย่างเลือนราง สูดลมหายใจเย็นเยียบ

ทำไมถึงได้เยอะขนาดนี้

นี่มันอย่างน้อยก็ร้อยคนได้แล้วกระมัง

"...เอาเถอะ ดูท่า... เจ้าคงไม่รู้... ว่าตนเองทำอะไรลงไป" แม่มดเพียงหนึ่งเดียวที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ มองท่าทางงุนงงของไอแซค พลางถอนหายใจยาว น้ำเสียงขาดห้วงเป็นระยะ

"แค่ก ขออภัย ข้าเพียงแค่คิดว่าทำเช่นนี้น่าจะเพิ่มอัตราความสำเร็จได้" ไอแซคมองเหล่าแม่มดกว่าร้อยนาง มุมปากกระตุกเล็กน้อย เขาไม่นึกเลยว่าหลังจากใช้นิ้วทองคำแล้วสถานการณ์จะเป็นเช่นนี้

ต่อเรื่องนี้ เขาทำได้เพียงโค้งคำนับเพื่อแสดงความขอโทษเท่านั้น เพราะตามที่กล่าวไว้ในพิธีกรรม พลังของแม่มดที่งานเลี้ยงน้ำชาแม่มดอัญเชิญมานั้นไม่ได้มีเพียงหนึ่งเดียว

แน่นอนว่า ขอโทษก็ส่วนขอโทษ หากให้เขาเลือกอีกครั้ง เขาก็ยังคงเลือกที่จะใช้นิ้วทองคำ

เพราะว่า...

ไม่มีเงินแล้วจริงๆ

"สามารถค้นพบ... วิธีการเช่นนี้ได้... เจ้าก็นับว่า... เป็นอัจฉริยะ มาเถอะ" แม่มดโบกมือเรียวบางเบาๆ ส่งสัญญาณให้ไอแซคเดินเข้าไป

ไอแซคแขวนหมวกพ่อมดไว้ที่พนักเก้าอี้ตามเดิม ค่อยๆ นั่งลง มองแม่มดกว่าร้อยนางที่อยู่ด้านหลังแม่มด "ผู้ยิ่งใหญ่" อย่างหวาดหวั่น เขาคงไม่กลายเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการคนแรกที่ตายในพิธีกรรมเลื่อนขั้นระดับหนึ่งหรอกนะ

"มิต้อง... กังวล... แม้เจ้าจะเป็นพ่อมด... ในตำนาน... แต่ก็ถือเป็น... คนรุ่นหลังของเรา... พวกนางเพียงแค่... ไม่พอใจเล็กน้อย... เพียงแค่โชคร้าย... สักสองวัน... ไม่บาดเจ็บ... ระวังตัว... หน่อยแล้วกัน"

แม่มด "ผู้ยิ่งใหญ่" มองเห็นความกังวลของไอแซค จึงเอ่ยปลอบโยนด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ

อันที่จริง นี่ก็เป็นผลลัพธ์ที่ไอแซคก่อขึ้นเอง ตามปกติแล้ว ต่อให้พวกนางจะไม่พอใจพ่อมดที่ทำพิธีกรรมมากเพียงใด ทันทีที่มาถึงขั้นตอนนี้ พวกนางก็ทำได้เพียงมอบพรให้เท่านั้น ไม่สามารถทำสิ่งอื่นใดได้เลย เรื่องอย่างการสาปแช่งยิ่งไม่ต้องไปคิด

แต่เพราะไอแซคใช้... วิธีการอันต่ำช้า ดึงดูดแม่มดกว่าร้อยนางมาในคราวเดียว

และการมอบพรก็ถูกจำกัดโดยพิธีกรรม ไม่สามารถให้เพิ่มได้ ปริมาณล้วนถูกกำหนดไว้แล้ว ดังนั้นพลังของแม่มดตนอื่นๆ จึงถูกประหยัดไป แม้ว่าพลังที่แต่ละคนสามารถใช้ได้จะมีเพียงน้อยนิด แต่เมื่อรวมกันแล้ว ก็ถือว่ามหาศาลอย่างยิ่ง

สุดท้าย จึงกลายเป็นคำสาปโชคร้ายระดับต่ำเป็นเวลาสองวัน

เมื่อได้ยินดังนั้น มุมปากของไอแซคก็กระตุกเล็กน้อย แม้ว่าความเข้าใจในพิธีกรรมของเขาจะไม่ได้ลึกซึ้งขนาดนั้น ไม่สามารถล่วงรู้ทุกสิ่งได้ในเวลาอันสั้นเหมือนแม่มดที่อยู่ตรงข้าม แต่เขาก็พอจะสัมผัสได้ลางๆ ว่า ที่คำสาปนี้ก่อตัวขึ้นได้ ส่วนใหญ่คงเกี่ยวข้องกับการกระทำพิเรนทร์ของเขาเอง

"ขอบคุณเหล่าผู้อาวุโสที่เมตตา..." ไอแซคกล่าวขอโทษอีกครั้ง

ช่วยไม่ได้ เหล่านี้ล้วนเป็นผู้ยิ่งใหญ่ จะไปล่วงเกินไม่ได้

แม่มด "ผู้ยิ่งใหญ่" พยักคางขาวเนียนเล็กน้อย ยกมือเรียวงามราวกับหยกขาวขึ้น รินชาแดงให้ไอแซคอย่างสง่างาม จากนั้นส่งไปตรงหน้าเขา

"เชิญดื่ม"

"ขอบคุณท่านผู้อาวุโส" ไอแซครับถ้วยชาด้วยสองมือ สูดหายใจลึก ดื่มชาแดงในถ้วยรวดเดียวจนหมด

ทันทีที่ดื่มเข้าไป พลังเวทอันลี้ลับสายหนึ่งก็เริ่มวนเวียนอยู่รอบกายไอแซค แม่มดที่อยู่ตรงข้ามเขายิ้มเล็กน้อย พร้อมกับแม่มดอีกกว่าร้อยนางที่ยิ้มเยาะอยู่ด้านหลัง กลายเป็นหมอกสีขาวสลายไปพร้อมกัน

ครู่ต่อมา หมอกสีขาวทั้งหมดสลายไป ไอแซคหลับตาทั้งสองข้าง ยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่หน้าวงเวท

ชั่วครู่ให้หลัง เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น สัมผัสได้ถึงพลังเวทในร่างกายที่เพิ่มขึ้นหนึ่งในสาม มุมปากก็ยกสูงขึ้น และเมื่อเขาเห็นว่าน้ำลายแม่มดในพิธีกรรมไม่ได้ลดน้อยลงไปเลยแม้แต่น้อย รอยยิ้มก็ยิ่งบานสะพรั่ง

แม้ว่าก่อนที่จะซื้อ เขาจะได้ตรวจสอบเรื่องงานเลี้ยงน้ำชาแม่มดมาแล้ว เข้าใจว่าน้ำลายแม่มดในวัตถุดิบเป็นเพียงการใช้พลังเวทที่อยู่ในนั้น ไม่จำเป็นต้องดื่มเข้าไปจริงๆ

แต่เมื่อเขาต้องยกถ้วยชาขึ้นมาจริงๆ ในดินแดนมายานั้น ก็อดไม่ได้ที่จะคิดไปในทิศทางนั้น

เพราะไม่ว่าจะเป็นชาติก่อน หรือโลกในปัจจุบัน ก็ล้วนมีตำนานที่เกี่ยวข้องเล่าขานสืบต่อกันมา

ดังนั้นเมื่อเขาเห็นว่าน้ำลายแม่มดไม่ได้ลดน้อยลงไปเลย เขาก็วางใจลงได้อย่างสมบูรณ์

พิธีกรรมครั้งนี้สำเร็จลุล่วงไปด้วยดีอย่างยิ่ง ในฐานะพิธีกรรมสองคุณสมบัติคือดวงดาวและลี้ลับ ผลเสริมที่งานเลี้ยงน้ำชาแม่มดมอบให้เขานั้นยอดเยี่ยมอย่างมาก พลังเวทและพลังจิตได้รับการยกระดับเล็กน้อยเพิ่มเติม คุณสมบัติลี้ลับของเขาเองก็ได้รับการยกระดับเล็กน้อย

แม้จะไม่ได้ช่วยเพิ่มพลังต่อสู้ที่แท้จริงมากนัก แต่ก็บรรลุเป้าหมายทั้งหมด

อีกทั้งอย่าได้ดูแคลนการยกระดับคุณสมบัติลี้ลับในภายหลัง แม้จะเป็นเพียงการยกระดับเล็กน้อย แต่สำหรับไอแซคแล้ว มันคือการก้าวข้ามผ่านกำแพงที่ยิ่งใหญ่จากศูนย์

เมื่อมีคุณสมบัติลี้ลับเป็นของตนเองแล้ว หลังจากนี้เขาก็จะสามารถดัดแปลงร่างกายในระดับที่ค่อนข้างสูงได้บ้าง ตัวอย่างเช่น...

เนตรอาคม

พ่อมดในตำนานนั้นแตกต่างจากพ่อมดแห่งสัจธรรมที่ต้องนั่งสมาธิและค้นคว้าสัจธรรมไปตามลำดับขั้น

เส้นทางการเลื่อนขั้นของพ่อมดในตำนาน โดยเนื้อแท้แล้วก็คือวิวัฒนาการ

วิวัฒนาการจากมนุษย์ธรรมดาสู่สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์

ดังนั้นในช่วงระดับพ่อมดอย่างเป็นทางการ ภารกิจหลักของพ่อมดในตำนานคือการสั่งสมพลังเวทและคุณสมบัติที่สอดคล้องกัน ส่วนพิธีกรรมแลกเปลี่ยนกับเทพอสูรและการรวบรวมตำนาน นั่นเป็นเพียงภารกิจรอง ทำสำเร็จได้อย่างสมบูรณ์แบบย่อมดีที่สุด ทำแบบขอไปทีก็ได้เช่นกัน อย่างไรเสียตราบใดที่ไม่ส่งผลกระทบต่อการเลื่อนขั้นก็พอ

สิ่งที่ตัดสินชะตากรรมและศักยภาพที่แท้จริง คือพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ที่อยู่เหนือกว่าพ่อมดอย่างเป็นทางการ

เมื่อเทียบกับพ่อมดอย่างเป็นทางการ พ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ไม่ว่าจะเป็นปริมาณพลังเวทหรือปริมาณความรู้ ล้วนอยู่เหนือกว่าพ่อมดอย่างเป็นทางการอย่างมหาศาล ดังนั้นจึงสามารถเริ่มลงมือดัดแปลงร่างกายด้วยพลังเวทได้

การดัดแปลงด้วยพลังเวทไม่ใช่เพียงการปลูกถ่ายอวัยวะของอสูร แต่คือการผนึกพลังเวทมนตร์ไว้บนร่างกาย ทำให้มันกลายเป็นส่วนหนึ่งของตนเอง เพื่อบรรลุการยกระดับตนเอง

และในบรรดาการดัดแปลงด้วยพลังเวทมากมายหลายแขนง แขนงที่ยากที่สุดและมีศักยภาพสูงสุดก็คือการดัดแปลงสายลี้ลับ

ดังนั้นการมีอยู่ของคุณสมบัติลี้ลับจึงค่อนข้างสำคัญทีเดียว

แม้ว่าจะไม่ได้ช่วยอะไรในตอนนี้ก็เถอะ

หลังจากค่อยๆ ซึมซับพลังที่เพิ่มขึ้นมาใหม่จนหมด ไอแซคก็บิดขี้เกียจ หันหลังเดินออกจากห้องใต้ดิน จากนั้นก็ให้แม่ครัวเตรียมอาหารง่ายๆ มาให้ พอกินเสร็จก็หลับสนิท

นอนก่อน พรุ่งนี้ค่อยลุกขึ้นมาค้นคว้าเวทมนตร์คาถาต่อ

สำหรับต้นฉบับเวทมนตร์คาถาและหนังสือเวทมนตร์ที่พี่ใหญ่กับพี่สาวส่งมา เขาล่ะอยากรู้จริงๆ ว่ามันคืออะไร

วันต่อมา ไอแซคนั่งอยู่ที่โต๊ะหนังสือในห้องทดลอง ถูมือเล็กๆ ของตนเองไปมา

บัดนี้ ถึงเวลา

เปิดกล่องสุ่ม

สิ่งแรกที่ไอแซคเปิดคือหนังสือเวทมนตร์ของพี่สาว "บทนำว่าด้วยพลังงานอาร์เคน เล่มที่หนึ่ง"

อืม... ไม่ได้ประหลาดใจเท่าไหร่ เหมือนกับที่เขาคิดไว้ไม่ผิดเพี้ยน

พี่สาวเป็นจอมเวทอาร์เคนสายเลือดแท้ พรสวรรค์ยอดเยี่ยมมาก ตอนนี้อายุเพียงสามสิบกว่าปี ก็เป็นถึงพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่แล้ว ได้ยินว่ากำลังค้นคว้าเวทมนตร์อาร์เคนขั้นสูงอยู่ หากค้นคว้าสำเร็จเมื่อใด นางก็จะเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดระดับสูงที่ได้รับการขนานนามว่าเป็นกึ่งเทพทันที

ดังนั้นของขวัญของนาง จึงเป็นสิ่งที่คาดเดาได้ง่ายที่สุด ย่อมต้องเป็นสิ่งที่เขาขาดแคลนอยู่แน่นอน

และก่อนหน้านี้ไอแซคด้วยข้อจำกัดทางร่างกาย แม้ว่าเขาจะแสดงความสนใจอย่างลึกซึ้ง แต่เพราะตนเองไม่มีพรสวรรค์ในการเป็นจอมเวทอาร์เคน ที่บ้านจึงคอยห้ามไม่ให้เขาหมกมุ่นกับมันมากเกินไป

เดิมทีร่างกายก็ไม่ดีอยู่แล้ว หากยังต้องใช้สมองบ่อยๆ ก็ยิ่งแย่เข้าไปใหญ่

แต่ตอนนี้ในเมื่อกลายเป็นพ่อมดแล้ว สิ่งเหล่านี้ย่อมไม่จำเป็นต้องมาปิดกั้นเขาอีกต่อไป

"บทนำว่าด้วยพลังงานอาร์เคน เล่มที่หนึ่ง" ก็เหมือนกับคุณสมบัติลี้ลับ ไม่ได้ช่วยยกระดับให้เขาในตอนนี้อย่างเห็นได้ชัด แต่กลับสามารถช่วยวางรากฐานที่มั่นคงให้เขาได้ ทำให้เขาในอนาคตสามารถเดินไปได้ไกลกว่า และมั่นคงกว่า

เขาวางหนังสือเวทมนตร์ไว้ข้างๆ มองดูต้นฉบับเวทมนตร์คาถาที่พี่ใหญ่ส่งมา ถูมือไปมาอย่างตื่นเต้น เป่าลมใส่มือ นี่ต่างหากคือสิ่งที่ควรค่าแก่การรอคอยอย่างแท้จริง

เพราะพี่ใหญ่ซีซาร์เป็นอัศวินสายบ้าพลัง ไม่ใช่ผู้ร่ายเวทอันสูงส่ง ต้นฉบับเวทมนตร์คาถาที่เขาส่งมา ส่วนใหญ่คงเป็นของที่ยึดมาได้ ความน่าประหลาดใจจึงมีสูงเป็นอันดับหนึ่ง

เขาค่อยๆ เปิดต้นฉบับเวทมนตร์คาถาหน้าแรกออก ชั่วขณะนั้น ไอแซคตกใจจนแทบตาถลน

พลันเห็นบนหน้าแรกเขียนไว้ว่า "คู่มือวิจัยเทพ: ภาคกายวิภาค"

[จบแล้ว]