บทที่ 9 - เมืองเล็กกลางทะเลสาบหมายเลข 12465

บทที่ 9 - เมืองเล็กกลางทะเลสาบหมายเลข 12465

ไอแซคเตรียมที่จะไปดูที่กระท่อมในป่า เพื่อสัมผัสกับโลกของพ่อมดอย่างเป็นทางการ

แม้ว่าตอนนี้เขาจะเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการแล้ว แต่หากพูดถึงพลังเพียงอย่างเดียว จริงๆ แล้วเขาอ่อนแอกว่าพ่อมดอย่างเป็นทางการถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์

อย่างน้อยที่สุด การต่อสู้กับสมิธ เขาก็ไม่มีโอกาสชนะเลย

แต่พ่อมดอย่างเป็นทางการที่ได้มาตรฐาน จะต้องแข็งแกร่งกว่าอัศวินในระดับเดียวกันเล็กน้อย ความเป็นจริงไม่ใช่เกม ไม่มีสมดุลอะไรมากมายขนาดนั้น พ่อมดคืออาชีพที่แข็งแกร่งจนโกง

นี่ก็เป็นกระบวนการที่พ่อมดในตำนานส่วนใหญ่ต้องเผชิญ ท้ายที่สุดพวกเขาก็ไม่เหมือนกับจอมเวทอาร์เคนที่เลื่อนระดับทีละขั้นๆ กลยุทธ์ย่อมเทียบกันไม่ได้อย่างแน่นอน

เขาไม่สนใจสองพ่อลูกที่ยังคงตกตะลึง หลังจากออกจากห้องอาหาร ไอแซคก็กลับไปที่ห้องทดลองและห้องนอนก่อน เขาหยิบยาเวทหนึ่งขวดและเงินสามร้อยเหรียญทองแล้วจึงเดินไปยังผืนป่า

แสงแดดรำไรส่องผ่านกิ่งไม้และใบไม้ ทิ้งรอยด่างดวงของแสงไว้บนพื้น ไอแซคสวมชุดคลุมพ่อมดสีเทาตัวโคร่ง สวมหมวกใบใหญ่ เดินอยู่ในผืนป่าด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ

ช่างสมจริงถึงเพียงนี้!

นี่คือพลังของพ่อมดผู้แข็งแกร่งงั้นหรือ?

ทั้งที่เป็นผืนป่าที่เพิ่งปรากฏขึ้น แต่บนพื้นกลับมีใบไม้แห้งและกิ่งไม้แห้งหลงเหลืออยู่ไม่น้อย ราวกับว่ามันอยู่ที่นี่มานานแล้ว ไม่เข้าใจเลย...

ด้วยความประหลาดใจ ไอแซคก็มาถึงใจกลางผืนป่า เขาเห็นทะเลสาบแห่งหนึ่ง เรือไม้ลำหนึ่ง กระท่อมไม้หลังหนึ่ง หม้อต้มยาหนึ่งใบ และหญิงชราแม่มดคนหนึ่งที่กำลังคนของเหลวสีแดงอยู่หน้าหม้อต้มยา

ไอแซคหยุดยืนห่างจากหญิงชราแม่มดราวสิบกว่าเมตร สองมือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกำกระเป๋าด้านในไว้แน่น กรงเล็บปีศาจในร่างก็พร้อมที่จะโผล่ออกมาทุกเมื่อ หากมีอะไรไม่ถูกต้อง ซากหนูที่เขาซ่อนไว้ในแขนเสื้อก็จะฟื้นคืนชีพขึ้นมาในทันที!

แต่หญิงชราแม่มดเพียงแค่เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง สายตาเหลือบผ่านแขนเสื้อของไอแซคพลางหัวเราะเบาๆ จากนั้นก็กล่าวว่า: “ตลาดนัดพ่อมดอยู่ในทะเลสาบ พายเรือไปเอง กระท่อมไม้สามารถประกาศภารกิจและรับภารกิจได้ ผ่อนคลายหน่อย [กระท่อมในป่า] มุ่งมั่นที่จะฝึกฝนพ่อมดหน้าใหม่ หากคิดจะทำร้ายเจ้า เจ้าไม่มีพลังที่จะต่อต้านได้หรอก”

พูดจบ หญิงชราแม่มดก็ก้มหน้าก้มตาคนหม้อต้มยาต่อไป ไอแซคเพียงแค่มองแวบเดียวก็ละสายตากลับมา นั่นไม่ใช่การปรุงยาเวท เป็นเพียงการบำรุงรักษาของเหลวในหม้อเท่านั้น แต่การบำรุงรักษาแบบนี้ก็ต้องสิ้นเปลืองวัตถุดิบเช่นกัน เป็นสิ่งที่พ่อมดที่มีเงินเท่านั้นถึงจะทำกัน

ละสายตากลับมา ไอแซคคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เห็นด้วยกับคำพูดของหญิงชราแม่มด จึงลดการป้องกันลงเล็กน้อย จากนั้นก็เดินเข้าไปในกระท่อมไม้ก่อน

เมื่อผลักประตูเข้าไป สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือกระดาษโน้ตที่แปะอยู่เต็มผนัง เมื่อเดินเข้าไปดูใกล้ๆ ทั้งหมดล้วนเป็นภารกิจต่างๆ มีทั้งหาเพื่อนร่วมผจญภัย หาคู่หูวิจัย รับศิษย์...

แต่ที่มากที่สุดคือการรับซื้อวัตถุดิบแปลกประหลาดต่างๆ นานา และโฆษณารับสมัครขององค์กรพ่อมด

สำหรับโลกของพ่อมด ไอแซคมีความกระตือรือร้นอย่างสูง ดังนั้นเขาจึงไม่รีบร้อนที่จะออกจากกระท่อมไม้ แต่กลับยืนอ่านอย่างตั้งใจอยู่ภายใน

หลังจากดูไปรอบหนึ่ง ไอแซคก็มีความเข้าใจคร่าวๆ เกี่ยวกับวัตถุดิบเวทมนตร์คาถาและองค์กรพ่อมด

ประการแรก วัตถุดิบเวทมนตร์คาถานั้นคล้ายกับที่เขาเคยรู้มาก่อน มีทุกอย่างปนเปกันไปหมด ไม่เหมือนกับจอมเวทอาร์เคน ที่ไม่มีมาตรฐานที่เป็นหนึ่งเดียว

ยกตัวอย่างวัสดุจากตัวหนู: มูลหนูอายุสามเดือน มูลหนูอายุหกเดือนกับอีกหกวัน ขนสีขาวบนตัวหนูสีเทาอายุหนึ่งเดือนยาวสามเซนติเมตร เล็บของหนูนาโตเต็มวัย...

วัตถุดิบที่ยุ่งเหยิงต่างๆ นานา ข้อกำหนดเบื้องต้นก็แปลกประหลาดพิสดาร ของเหล่านี้ ต้องประกาศภารกิจรับซื้อโดยเฉพาะ หากจะรวบรวมเองคงต้องใช้เวลาถึงเมื่อไหร่

แน่นอนว่า นอกจากวัตถุดิบเวทมนตร์คาถาที่ยุ่งเหยิงเหล่านี้แล้ว ก็ยังมีวัตถุดิบเวทอาร์เคนที่มีมาตรฐานเป็นหนึ่งเดียวเช่นกัน แต่ภารกิจรับซื้อประเภทนี้น้อยมาก ต่อให้มี ก็ล้วนเป็นวัตถุดิบที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง ร้านค้าทั่วไปไม่มีทางหาซื้อได้

กลับเป็นองค์กรพ่อมดที่ทำให้ไอแซคประหลาดใจเล็กน้อย ไม่มีอะไรอื่น... จำนวนมันมากเกินไป!

ต้องรู้ว่า พ่อมดในตำนานไม่เหมือนกับจอมเวทอาร์เคน เมื่อยุคสมัยพัฒนาไป ตัวตนที่อยู่นอกโลกเหล่านั้นก็จะยิ่งฉลาดแกมโกงมากขึ้น อัตราความสำเร็จของพิธีกรรมเลื่อนขั้นก็ยิ่งต่ำลงเรื่อยๆ ปัจจุบันการสืบทอดของพ่อมดในตำนานยิ่งยากลำบากขึ้น ในสถานการณ์เช่นนี้ ยังสามารถมีองค์กรพ่อมดปรากฏขึ้นมากมายขนาดนี้ได้ นับว่าไม่ธรรมดาจริงๆ

อีกทั้ง นี่ก็ยังอธิบายได้ถึงปัญหาหนึ่ง—จำนวนของพ่อมดในตำนานอาจจะไม่ได้น้อยอย่างที่ไอแซคคิด

อาจเป็นเพราะ การสืบทอดทางฝั่งของเขามีปัญหา สถานการณ์ที่แท้จริงของพ่อมดในตำนานอาจจะยังไม่ได้ยากลำบากถึงเพียงนั้น จอมเวทอาร์เคนก็เป็นเพียงแค่กระแสธารพ่อมดที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่ ยังไม่ได้ครองตำแหน่งกระแสหลัก หรือไม่ก็... โลกใบนี้มันใหญ่เกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก!

เหมือนกับนิยายเปลี่ยนแผนที่ในชาติก่อน โลกใบนี้ยังคงมีแผนที่ระดับสูงกว่านี้อยู่!

แต่ไม่ว่าจะเป็นข้อไหนก็เป็นเพียงการคาดเดาของไอแซคเท่านั้น สิ่งที่เขารู้ในปัจจุบันยังคงน้อยเกินไป ยังคงต้องเรียนรู้ต่อไป

หลังจากทอดถอนใจอยู่ครู่หนึ่ง ไอแซคก็ดึงหมวกพ่อมดให้ต่ำลง หันหลังเดินออกจากกระท่อมไม้ ก้าวขึ้นไปบนเรือไม้ริมทะเลสาบ ในชั่วพริบตา ลมเบาๆ ก็พัดผ่าน เรือไม้ใต้เท้าของไอแซคก็เคลื่อนที่ไปเอง เริ่มนำพาเขาไปยังใจกลางทะเลสาบ

หญิงชราแม่มดหน้ากระท่อมไม้ยังคงคนหม้อต้มยาตรงหน้าต่อไป แต่หางตาที่เหลือบมองไอแซคนั้นกลับฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย ในยุคสมัยนี้ ไม่ได้เห็นพ่อมดในตำนานที่หยิ่งผยองเช่นนี้มานานมากแล้ว ถึงกับกล้าแย่งชิงแก่นแท้ปีศาจมาได้...

โลกใบนี้ ดูท่าจะน่าสนใจอยู่ไม่น้อย~

ไอแซคอีกด้านหนึ่งไม่ได้สังเกตเห็นสายตาของหญิงชราแม่มด หลังจากที่ก้าวขึ้นไปบนเรือเล็ก ความสนใจทั้งหมดของเขาก็ย้ายไปที่อื่นแล้ว

ทันใดนั้นก็เห็นขณะที่เรือเล็กเคลื่อนไปข้างหน้า ผืนน้ำในทะเลสาบที่เคยสงบนิ่งกลับพลันปรากฏหมอกหนาทึบขึ้นมา ในชั่วพริบตา รอบด้านก็กลายเป็นสีขาวโพลน มองเห็นได้เพียงทิวทัศน์ในระยะสองสามเมตรข้างหน้าเท่านั้น

คิ้วของไอแซคขมวดเล็กน้อย สองมือในแขนเสื้อกำกระเป๋าไว้แน่นอีกครั้ง กรงเล็บปีศาจด้านหลังศีรษะพร้อมที่จะปรากฏกายทุกเมื่อ

โชคดีที่เรื่องไม่คาดฝันไม่ได้เกิดขึ้น เรือเล็กแล่นฝ่าหมอกขาวไปราวหนึ่งหรือสองนาที หมอกก็พลันสลายไป และไอแซค ก็มาถึงท่าเรือของเมืองเล็กๆ ที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายโบราณ!

เมืองเล็กกลางทะเลสาบหมายเลข 12465

เมื่อมองดูป้ายไม้ที่เขียนชื่อสถานที่ไว้ที่ท่าเรือซึ่งเรือไม้จอดเทียบ ไอแซคก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย หมายเลขนี้ ก็น่าสนใจอยู่ไม่น้อย

ไอแซคยิ่งมั่นใจในการคาดเดาในใจของตนเองมากขึ้นเล็กน้อย ขณะเดียวกัน ในใจก็ค่อยๆ ปรากฏความรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา มีนิ้วทองคำติดตัว หากผ่านด่านได้เร็วเกินไป ดูเหมือนก็จะไม่มีอะไรน่าสนใจ

เก็บความคิดฟุ้งซ่านในใจ ไอแซคก็ก้าวเท้า เดินเข้าไปในเมืองเล็ก กวาดตามองทุกสิ่งรอบตัวอย่างใคร่รู้

เมื่อเดินออกจากท่าเรือ สิ่งที่อยู่ตรงหน้าไอแซคคือถนนสายโบราณสายหนึ่ง บนถนนปูด้วยแผ่นหินสีดำทมิฬ กลิ่นอายโบราณอันหนักอึ้งปะทะเข้าหน้า ขณะเดียวกัน ข้อมูลสายหนึ่งก็ไหลเข้าสู่ใจของไอแซคพร้อมกับกลิ่นอายโบราณนั้น

สีหน้าของไอแซคขยับเล็กน้อย เพราะนี่กลับเป็นคำแนะนำคร่าวๆ ของเมืองเล็กกลางทะเลสาบ และคำแนะนำโดยละเอียดของถนนสายที่อยู่ตรงหน้านี้!

ตามเนื้อหาในข้อมูล เมืองเล็กกลางทะเลสาบคือสถานที่ที่พ่อมดทุกคนในโลกปัจจุบันใช้ในการแลกเปลี่ยนข้อมูล ไม่ว่าจะเป็นแม่มด หรือพ่อมดในตำนาน หรือแม้แต่จอมเวทอาร์เคน

ในยุคใหม่ ขอเพียงแค่เป็นผู้ใช้เวทที่สมบูรณ์ ไม่ว่าจะอยู่ที่ใด ขอเพียงแค่มีผืนป่าอยู่ใกล้ๆ ก็สามารถมายังที่นี่เพื่อทำการค้าได้!

แน่นอนว่า เข้ามาจากที่ใดก็ต้องกลับออกไปทางนั้น ที่นี่สามารถทำการค้าได้เท่านั้น

ข้อมูลในนี้มีปริมาณมหาศาล แต่ตอนนี้ไอแซคไม่ได้ให้ความสนใจกับมันแล้ว เพราะสิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการแข็งแกร่งขึ้น เมื่อแข็งแกร่งขึ้นแล้ว จึงจะมีคุณสมบัติไปสำรวจความลับเหล่านี้

ดังนั้นสิ่งที่เขาสนใจคือข้อมูลสายที่สอง—ถนนไม้กายสิทธิ์

[จบแล้ว]