บทที่ 16 - ความมั่งคั่งมักซ่อนอยู่ในดงอันตราย

บทที่ 16 - ความมั่งคั่งมักซ่อนอยู่ในดงอันตราย

สันเขาซีอ่าว

เฉินซีคุ้นเคยเส้นทางเป็นอย่างดี เขากวาดตามองรอยเท้าเดิมของตัวเองอย่างละเอียด ก่อนจะพยักหน้าอย่างพอใจ บริเวณนี้ไร้ซึ่งร่องรอยของผู้คนอื่น เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ ไม่มีชาวบ้านคนใดกล้าขึ้นมาบนเขาแห่งนี้เลยจริงๆ

เขาวางกับดักไว้ทั้งหมดเจ็ดอัน และไม่นานนักก็มาถึงกับดักอันแรก

มองจากระยะไกล เขาก็เห็นจุดสีดำเล็ก ๆ อยู่กลางลานหิมะได้อย่างชัดเจน

หึๆ มาแล้วสินะ

เขารีบจ้ำอ้าวเข้าไปดูทันที

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาวางกับดักในโลกยุคนี้ ความรู้สึกของเฉินซีในตอนนี้ยากจะบรรยายเป็นคำพูดนัก แม้การวางกับดักจะเป็นสิ่งที่เขาคุ้นชินเป็นอย่างดีในฐานะผู้เชี่ยวชาญการเอาชีวิตรอดในป่า แต่การลงมือทำเป็นครั้งแรกในสังคมโบราณที่แปลกประหลาดเช่นนี้ ก็ยังอดทำให้เขารู้สึกประหม่าอยู่ดี

"ฮี่ๆ กระต่ายป่าสีเทาตัวเบ้อเริ่มเลย"

กระต่ายป่าสีเทาตัวใหญ่ถูกห่วงกับดักรัดคอจนขาดใจตายไปแล้ว มีรอยเลือดซึมออกมาตามขนเล็กน้อย ซึ่งแสดงว่ามันคงดิ้นรนอยู่นานพอสมควร

แต่กับดักของเฉินซีออกแบบมาเพื่อจัดการกับเหยื่อประเภทนี้โดยเฉพาะ ยิ่งดิ้นรน ห่วงก็จะยิ่งรัดแน่นขึ้น

เขาปลดกระต่ายป่าออก ลองชั่งน้ำหนักในมือ แม้จะสู้ตัวก่อนหน้านี้ไม่ได้ แต่น้ำหนักก็น่าจะราว ๆ หกเจ็ดชั่ง แถมขนยังหนานุ่มนวล ถือเป็นของดีทีเดียว

แต่เฉินซียังไม่ใคร่พอใจนักกับขนกระต่ายแค่เพียงตัวเดียวนี้ เมื่อนึกถึงหนังสัตว์จำนวนมากที่แขวนอยู่ในร้านของจั่วเชียนเชียนในอำเภอ เขาก็คิดว่าหากสะสมไว้ได้เป็นจำนวนมากแล้วนำไปขายให้นาง ก็คงจะดีไม่น้อย

เมื่อเก็บกระต่ายเสร็จ เขาก็วางกับดักไว้ตามรอยทางเดินของสัตว์อีกครั้ง

เขาจึงมุ่งหน้าสู่กับดักอันต่อไป

เฉินซีเดินหน้าเก็บกับดักที่เหลือ ตอนนี้เขาเก็บกับดักมาได้หกอันแล้ว

ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะโชคดีของเขา หรือเพราะบนเขามีสัตว์ป่าชุกชุมกันแน่ กับดักทุกอันต่างมีเหยื่อติดอยู่ ผลลัพธ์ที่ได้นั้นดีเกินคาดนัก

กระต่ายป่าสี่ตัว ไก่ป่าสองตัว

แต่เมื่อเดินมาถึงกับดักอันที่เจ็ด แววตาของเฉินซีก็ฉายแววเคร่งเครียดขึ้นมาทันควัน

บนผืนหิมะห่างออกไปไม่เท่าไร มีรอยเลือดหย่อมเล็ก ๆ ปรากฏให้เห็นจนดึงดูดสายตาเขา

เขาเดินเข้าไปใกล้ ๆ

รอบ ๆ กับดักเต็มไปด้วยขนไก่ป่าเกลื่อนกลาด และมีเศษกระดูกที่ถูกแทะจนแทบไม่เหลือชิ้นดีตกอยู่ เขาก้มลงหยิบเศษกระดูกขึ้นมาพิจารณาดูใกล้ ๆ บนกระดูกนั้นยังคงมีรอยเขี้ยวแหลมคมประทับอยู่อย่างชัดเจน

เขามองตามรอยเท้าสัตว์ที่ปรากฏบนผืนหิมะ

รอยเท้านั้นเป็นรูปวงรีทอดยาวเป็นแนว ความกว้างพอ ๆ กับนิ้วชี้ของผู้ใหญ่ รอยเท้าคู่หน้าใหญ่กว่าคู่หลังเล็กน้อย กลางรอยเท้าปรากฏรอยประทับของอุ้งเท้าเนื้อนุ่มนูน คล้ายดอกเหมย

รอยเท้านั้นพาดผ่านเป็นเส้นตรงมุ่งสู่ป่าลึก

จากความลึกของรอยเท้าที่กดลงบนหิมะ เขาก็ได้คำตอบที่แน่ชัดในใจแล้ว

เป็นสัตว์กินเนื้อในตระกูลแมว มันเดินโดยวางเท้าหลังเหยียบทับรอยเท้าหน้า เมื่อคาดคะเนจากน้ำหนักตัวแล้ว น่าจะราวหกสิบกว่าชั่ง

ภาพของสัตว์นักล่าตัวหนึ่งก็ค่อย ๆ ปรากฏชัดเจนขึ้นในความคิดเขา

“แมวป่าลิงซ์”

เฉินซีแสยะยิ้ม แมวป่าลิงซ์เป็นสัตว์ในตระกูลแมวขนาดกลาง สิ่งที่ล้ำค่าที่สุดของมันคือขนและหนังนั่นเอง

ในโลกยุคหลัง มันคือของสะสมที่บรรดาเศรษฐีต่างออกตามล่ากันอย่างบ้าคลั่ง

ทั้งนุ่มนวล เบาสบาย หรูหราสูงส่ง และให้ความอบอุ่นเป็นเลิศ

ตอนนี้เฉินซียิ้มกว้างจนปากแทบฉีกถึงใบหูแล้ว

“กินไก่ป่าของข้าแล้วคิดจะหนีไปง่าย ๆ อย่างนั้นรึ? หึ ๆ!”

ด้วยความกระตือรือร้นที่จะตามหามันให้พบ เขาจึงย้ายกับดักและกางมันลงใหม่อีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ในช่วงที่หิมะตกหนักเช่นนี้ รอยเท้าสัตว์ย่อมปรากฏชัดเจนบนผืนหิมะอยู่แล้ว

แมวป่าตัวนั้นคงหนีไปไหนไม่รอดหรอก

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เฉินซีก็เริ่มแกะรอยตามรอยเท้า

อาณาเขตหากินของแมวป่าลิงซ์นั้นกว้างใหญ่มาก เขาติดตามรอยมาได้ครึ่งชั่วยาม ในที่สุดรอยเท้าก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย ท่ามกลางป่าทึบผืนหนึ่ง

เมื่อรอยเท้าขาดช่วงไปเช่นนี้ ความเป็นไปได้จึงมีเพียงหนึ่งเดียว

เขารีบกวาดสายตาขึ้นมองบนต้นไม้ ก็พบรอยกรงเล็บขูดขีดอยู่บนลำต้น แต่เมื่อมองสูงขึ้นไปตามลำต้นกลับไม่ปรากฏวี่แววของมันเลย

เฉินซีขมวดคิ้ว เขากวาดตามองสลับไปมาระหว่างจุดที่รอยเท้าบนพื้นหายไปกับรอยกรงเล็บบนต้นไม้อีกครั้ง

ระยะการกระโดดเช่นนี้... ต้องไม่ต่ำกว่าสามเมตรเป็นแน่

ประกอบกับน้ำหนักที่คาดการณ์ไว้เมื่อครู่ ย่อมจะต้องเป็นแมวป่าลิงซ์ตัวผู้ที่โตเต็มวัยแล้วอย่างแน่นอน

“ฟู่—”

เขาพ่นลมหายใจออกมายาวๆ ก่อนจะเริ่มกวาดสายตาสำรวจต้นไม้ใหญ่โดยรอบ

ระหว่างทางที่เดินเข้ามา เฉินซีไม่ได้สังเกตบริเวณโดยรอบอย่างละเอียด มารู้สึกตัวอีกครั้ง เขาก็มาถึงทางเข้าของเขตป่าลึกเสียแล้ว

ชาวบ้านแถบนี้ ไม่ต้องพูดถึงเขตป่าลึกเลย แม้แต่ป่าชั้นนอกอย่างสันเขาซีอ่าว พวกเขายังไม่กล้าก้าวเข้ามาด้วยซ้ำ

เขตป่าลึกคืออาณาเขตของสัตว์ร้ายขนาดใหญ่ แม้ที่นี่จะมีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ ทว่าก็แฝงเร้นไปด้วยอันตรายมหาศาลเช่นกัน

ตามปกติแล้ว พรานป่าผู้ช่ำชองยามจะเข้าสู่เขตป่าลึก จำต้องรวมกลุ่มกันไปหลายคน และต้องพกพาหน้าไม้ขนาดใหญ่ไปด้วยเพื่อป้องกันเหตุร้ายฉุกเฉิน

แต่ยามนี้มีเพียงเฉินซีคนเดียวที่บุกเข้ามาในเขตป่าลึกยามวิกาล ระดับความอันตรายย่อมสูงจนไม่อาจประมาณได้เลย

จะถอยกลับดีหรือไม่? แต่เมื่อนึกถึงขนสัตว์อันล้ำค่าที่ราคาสูงลิบลิ่วแล้ว เขาก็อดรู้สึกเสียดายไม่ได้

ไม่ถอยกลับเช่นนั้นหรือ? ด้วยอุปกรณ์ที่เฉินซีมีอยู่ในตอนนี้ แม้จะต้องเผชิญหน้ากับแมวป่าลิงซ์ เขาก็หาได้หวาดหวั่นไม่ แต่หากต้องพบกับหมีควายเล่า? หรือหมูป่าตัวผู้ที่โตเต็มวัยเล่า? หรือแม้กระทั่งเจ้าแห่งพงไพรเล่า?

เขาครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะกัดฟันกรอด

“แม่มันเถอะ! ความมั่งคั่งมักซ่อนเร้นอยู่ในดินแดนแห่งภยันตราย!”

ยามนี้ภายในบ้านมีถึงสี่ชีวิตที่ต้องกินต้องอาศัย แถมอีกหนึ่งเดือนยังต้องจ่ายภาษีรายหัว ไหนจะแผนการอันชั่วร้ายของจางเป่าเฉวียนและขุนนางอีกสองคนนั้นเล่า

ในสังคมเช่นนี้ หาใช่ว่าเพียงเขาไม่ปรารถนาจะยุ่งเกี่ยวกับผู้ใด แล้วผู้อื่นจะไม่มารังแกเขาไม่

เฉินซีเข้าใจสัจธรรมข้อนี้ดีกว่าผู้ใด

มีเพียงการทำให้ตนเองแข็งแกร่งเท่านั้น จึงจะสามารถเอาชีวิตรอดได้อย่างมีศักดิ์ศรี

หากเป็นเมื่อวันวาน เขาก็คงไม่แยแสสิ่งใดนัก หากสู้ไม่ไหวก็แค่หลบหนีไปเสีย

ทว่าบัดนี้สถานการณ์กลับไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว เขามีภรรยาที่แสนดีและอ่อนโยน อีกทั้งยังมีสตรีผู้ต้องอาภัพอีกสองชีวิตที่ต้องพึ่งพาอาศัยเขา

ชะตากรรมของทั้งสี่ชีวิตนี้ได้ผูกพันกันไว้อย่างแน่นหนาแล้ว

หากเขาหนีไป ชะตากรรมของพวกนางจะเป็นเช่นไร?

ย่อมรู้ดีอยู่แก่ใจว่าจุดจบจะเป็นเช่นไร

จะให้ทอดทิ้งพวกนางไป เฉินซีไม่มีทางทำเช่นนั้นได้เป็นอันขาด

"ตายก็แค่นอนหงาย หากรอดไปได้ก็สบายไปสิบชาติ!"

"เอาล่ะ!"

แววตาของเฉินซีเฉียบคมราวกับคมมีด เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาดโดยไม่ลังเลอีกต่อไป

มุ่งสู่ป่าลึก!

ต้นไม้โดยรอบมีขนาดใหญ่โตและขึ้นอยู่ห่างกันมาก ทว่าบนต้นที่เขากำลังสำรวจกลับไม่มีร่องรอยของมันหลงเหลืออยู่เลย ย่อมแสดงว่ามันต้องกระโดดไปยังต้นไม้อื่นเป็นแน่

เขาเฝ้าสังเกตรอยเล็บบนลำต้นไม้อย่างละเอียดเพื่อคำนวณทิศทางการเคลื่อนที่ของมัน จากนั้นจึงบุกทะลวงลึกเข้าไปในป่า

ไม่นานนัก เฉินซีก็มายืนอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ซึ่งมีขนาดถึงสองคนโอบ เขาจ้องมองรอยเล็บบนลำต้นนั้นอย่างนิ่งงัน

ความรู้สึกเย็นวาบแล่นปราดไปตามสันหลัง ขนทั่วทั้งร่างลุกซู่ขึ้น สัญชาตญาณที่บ่งบอกว่าเขากำลังถูกนักล่าจ้องมองกลับมาอีกครา

เขาหันขวับไปมองตามทิศทางที่สัมผัสได้ ทว่ากลับพบเพียงความว่างเปล่า

ไม่สิ มันต้องอยู่ที่นั่นเป็นแน่

เขารีบตวัดสายตาขึ้นไปมองเบื้องบน ก็พลันเห็นดวงไฟสีเขียวสองดวงเรืองแสงอยู่บนกิ่งไม้ ดวงตาคู่นั้นจ้องมองมายังเขาอย่างเขม็งไม่กะพริบตา

ทันทีที่เห็นแสงสีเขียวนั่น เฉินซีก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"อ้อ เป็นเจ้านี่เอง ก็จัดการได้ง่ายหน่อย"

มันคือแมวป่าลิงซ์ตัวเขื่องนั่นเอง

นับเป็นโชคดีอย่างยิ่ง หากเป็นสัตว์ร้ายตัวอื่น วันนี้เขาคงต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เป็นแน่

เฉินซีค่อยๆ หยิบคันธนูออกมาอย่างเงียบเชียบ ดวงตาเขียวเรืองรองคู่นั้นยังคงนิ่งเฉย

เขาง้างคันธนู พาดลูกศร

เมื่อเห็นมนุษย์ทำท่าทางแบบนั้น แมวป่าลิงซ์ก็เริ่มเคลื่อนไหว มันโก่งตัวหมอบต่ำลงกับกิ่งไม้ ส่งเสียงขู่ฟ่อๆ ออกมาจากลำคอ

ไอสีขาวพ่นออกมาจากปากและจมูกเป็นระลอกๆ เป็นการข่มขู่ให้เฉินซีถอยออกไปจากอาณาเขตของมัน

มันแยกเขี้ยวแหลมคม กางกรงเล็บจิกแน่นลงบนกิ่งไม้ เตรียมพร้อมจู่โจมทุกเมื่อ

เฉินซีกลั้นหายใจ รวบรวมสมาธิ เขาดึงสายคันธนูจนตึงเปรี๊ยะราวกับจันทร์เพ็ญ

แมวป่าลิงซ์ใช้กรงเล็บตะกุยต้นไม้ไม่หยุด เปลือกไม้หนาๆ หลุดลุ่ยเป็นรอยแหว่ง เสียงขู่ฟ่อๆ ดังขึ้นเรื่อยๆ

ฟุ่บ—

เสียงแหวกอากาศดังขึ้น ลูกศรพุ่งทะยานออกไปราวกับดาวตก

ตามมาด้วยเสียงร้องแหลมปรี๊ด ลูกศรปักเข้าใส่ร่างของแมวป่าลิงซ์

แต่มันระวังตัวอยู่ก่อนแล้ว ลูกศรของเฉินซีจึงไม่ได้โดนจุดตาย ทำได้แค่เสียบทะลุขาหลังของมันเท่านั้น

ความเจ็บปวดแสนสาหัสแล่นพล่าน แมวป่าลิงซ์รับรู้ได้ทันทีว่าศัตรูแข็งแกร่งเกินไป มันจึงวิ่งหนีสุดชีวิต

เพราะขาหลังบาดเจ็บ มันจึงไม่สามารถกระโดดข้ามต้นไม้ได้อีก ทำได้แค่กระโจนลงมาบนพื้นหิมะแล้ววิ่งเตลิดเข้าไปในป่าลึก

"แม่มันเถอะ ตาม!"

เฉินซีเองก็รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย ฝีมือการยิงธนูของเขาไม่น่าจะด้อยลงถึงเพียงนี้

หากเป็นฝีมือในอดีต ระยะเพียงแค่นี้เขาย่อมไม่มีทางพลาดเป้าเกินหนึ่งเซนติเมตรเป็นแน่

คันธนูและลูกศรชุดนี้มันไม่ได้เรื่องจริง ๆ กลับไปถึงสิ่งแรกที่เขาต้องทำคือสร้างอาวุธชั้นดีคู่ใจขึ้นมาสักชิ้น

แต่เรื่องนั้นเอาไว้ก่อน ภารกิจตรงหน้าคือต้องตามล่ามันให้ได้

แมวป่าเคลื่อนที่เร็ว เฉินซีก็ไม่ได้เชื่องช้าไปกว่ากัน

คนหนึ่ง สัตว์หนึ่ง วิ่งไล่กวดกันอย่างดุเดือด ไม่นานก็รุดลึกเข้าไปยังใจกลางภูเขา

ภายใต้การไล่ล่าอย่างไม่ลดละของเฉินซี แมวป่าลิงซ์ก็เริ่มอ่อนแรงลง ขาหลังของมันเปรอะเปื้อนไปด้วยโลหิตสีแดงฉาน

เมื่อเห็นว่ามันเคลื่อนที่ช้าลง เฉินซีก็กะจังหวะเหมาะ แล้วยิงลูกศรออกไปอีกดอก

"ฟุ่บ—"

"ฉึก—"

ลูกศรดอกนี้พุ่งทะลุลำคอของแมวป่าลิงซ์อย่างจัง ด้วยแรงปะทะอันมหาศาลทำให้มันล้มลงชักกระตุกอยู่บนพื้นหิมะครู่หนึ่ง ก่อนจะแน่นิ่งไปในที่สุด

"แฮ่ก แฮ่ก แฮ่ก—"

เฉินซีวิ่งหอบแฮ่ก ๆ เข้าไปใกล้ เมื่อเห็นว่ามันสิ้นลมไปแล้ว เขาก็ดึงลูกศรออกแล้วทิ้งตัวลงนั่งพักบนพื้น

การล่าแมวป่าลิงซ์ครั้งนี้ง่ายกว่าตอนวิ่งไล่ตามเจ้ากวางโง่ตัวนั้นมากนัก ทว่าก็ผลาญเรี่ยวแรงเขาไปไม่น้อยเช่นกัน

หากไม่ได้กินข้าวสวยกับซุปไข่มาเมื่อตอนเย็น ป่านนี้เขาคงต้องนั่งพักอีกนานกว่าจะฟื้นตัวได้

เมื่อเรี่ยวแรงกลับคืนมาแล้ว เฉินซีก็เริ่มพิจารณา 'ของรางวัล' ที่อยู่ตรงหน้าของเขา

"จิ๊ๆๆ"

เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ไม่มีผิดเพี้ยน นั่นคือแมวป่าลิงซ์ตัวผู้ที่โตเต็มวัย

น้ำหนักน่าจะราวเจ็ดสิบชั่ง เห็นได้ชัดว่าตัวใหญ่กว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก

บนพื้นหิมะมีกองเลือดขนาดใหญ่ของมันเปรอะเปื้อนอยู่ เฉินซีรู้ดีว่าหากขืนปักหลักอยู่ที่นี่นาน ๆ คงไม่ปลอดภัยแน่

สัตว์กินเนื้อขนาดใหญ่ต่างก็จมูกไวต่อกลิ่นคาวเลือดเป็นพิเศษ

ไม่แน่ว่าป่านนี้ อาจจะมีสัตว์อื่นกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้แล้วก็ได้

ขณะที่เขากำลังแบกซากแมวป่าเตรียมตัวเดินกลับ หางตาก็พลันเหลือบไปเห็นความผิดปกติบางอย่าง

ตามหลักแล้ว หิมะที่ตกหนักจนปิดทางขนาดนี้ พื้นที่บริเวณนี้น่าจะถูกปกคลุมด้วยหิมะหนาทึบ ทว่าทำไมกัน...

ลึกลงไปใต้หน้าผาเบื้องหน้า มีชั้นหินสีแดงสดโผล่พ้นหิมะขึ้นมาสะดุดตาเขา

หรือว่า...?

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เฉินซีจึงรีบตรงเข้าไปดูใกล้ ๆ

ไม่เพียงมีชั้นหินสีแดงปรากฏให้เห็นตรงหน้า ทว่าบริเวณโดยรอบยังเต็มไปด้วยรอยเท้าสัตว์นานาชนิด

รอยเท้ากวางซิก้า กวางเอลก์ กวางมูส กระต่าย มาร์มอต และสัตว์กินพืชอื่นๆ อีกมากมาย ปรากฏให้เห็นดาษดื่นไปทั่ว

คุณพระช่วย!

เฉินซีตื่นตะลึงจนใจเต้นระรัว

บรรดาสัตว์เหล่านี้มารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้ ทั้งยังคุ้ยเขี่ยหิมะออก เผยให้เห็นชั้นหินสีแดงที่อยู่เบื้องล่าง

ด้วยความตื่นเต้น เขาใช้นิ้วขูดเนื้อหินชั้นนั้นออกมาเพียงเล็กน้อย ก่อนจะนำเข้าปากลิ้มลองรสชาติ

เขาเดาะลิ้นชิมรส ดวงตาพลันเบิกกว้างเปล่งประกาย มันเป็นดั่งที่เขาคาดคิดไว้ไม่ผิดเพี้ยน!

เขาอดไม่ได้ที่จะแหงนหน้าขึ้นหัวเราะลั่นฟ้า

"ฮ่าๆๆ รวยเละแล้วงานนี้!"

"เหมืองเกลือ!"

(จบแล้ว)