บทที่ 17 - เหมืองเกลือคุณภาพสูง

บทที่ 17 - เหมืองเกลือคุณภาพสูง

เฉินซีถึงกับยืนอึ้งอยู่กับที่ด้วยความตกตะลึงกับการค้นพบอันยิ่งใหญ่ของตัวเอง

การที่สัตว์ต่างๆ มาเลียกินชั้นเกลือ เป็นข้อพิสูจน์ว่ามันไม่มีพิษ แถมยังมีความบริสุทธิ์สูงมากอีกด้วย

พอมองไล่ไปตามชั้นเกลือ ก็เห็นได้ชัดว่าพื้นที่ใต้หน้าผาทั้งหมดน่าจะเป็นชั้นหินชนิดนี้หมดเลย

และถ้าขุดลึกลงไป ก็คงจะเจอชั้นเกลือแบบนี้อีกเพียบ

พอมีชั้นเกลือ ปัญหาตรงหน้าก็คลี่คลายลงได้

ถึงแม้ราชสำนักจะควบคุมเรื่องเกลืออย่างเข้มงวด แต่ด้วยสติปัญญาของเฉินซี การลักลอบเอาไปขายเงียบๆ คงไม่ใช่ปัญหาใหญ่

แถมเขาจะไม่เอาไปขายเป็นก้อนหยาบๆ แบบนี้หรอก พอกลับไปเขาต้องสกัดมันให้เป็นเกลือบริสุทธิ์เสียก่อน

หนึ่งเพื่อตบตาผู้คน สองเพื่อกอบโกยกำไรให้ได้มากที่สุด

ส่วนวิธีสกัดน่ะหรือ? เรื่องแค่นี้เด็กมัธยมยังรู้เลย เพียงแต่คนในยุคนี้ยังไม่รู้จักวิธีทำต่างหาก

ชาวบ้านทั่วไปได้กินแต่เกลือหยาบๆ ที่มีรสเฝื่อน ส่วนพวกขุนนางเศรษฐีก็ได้กินของที่ดีกว่านี้ไม่เท่าไหร่นัก หากมีเกลือบริสุทธิ์ปรากฏขึ้นมาล่ะก็ รับรองว่าราคาพุ่งปรี๊ดแน่นอน

เฉินซีกะเทาะชั้นหินเกลือออกมาเก็ยใส่ไว้ในอกเสื้อ แล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ

ตำแหน่งตรงนี้ถูกซ่อนไว้อย่างมิดชิด แถมยังอยู่ในป่าลึกที่มีสัตว์ร้ายชุกชุม คนภายนอกไม่มีทางเข้ามาเจอได้ง่ายๆ แน่

แต่เขาต้องรีบออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด ขืนอยู่นานจะอันตรายเอาได้

เขาแบกแมวป่าลิงซ์ตัวเขื่องขึ้นบ่า แล้วรีบเดินออกจากป่าไปตามเส้นทางเดิมที่เข้ามา

ระหว่างทางถึงจะเจอสัตว์กินพืชตัวเล็กๆ บ้าง แต่เขาก็ไม่มีเวลาไปสนใจ เป้าหมายเดียวตอนนี้คือต้องรีบออกจากป่าให้เร็วที่สุด

เมื่อพ้นเขตป่าลึก เฉินซีก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก หินก้อนใหญ่ที่ทับถมอยู่ในใจถูกยกออกไปจนหมดสิ้น

การค้นพบในวันนี้ถือเป็นเรื่องยิ่งใหญ่มาก ชีวิตที่สุขสบายรออยู่ตรงหน้าแล้ว

เขาจดจำตำแหน่งของชั้นเกลือไว้ในใจอย่างแม่นยำ ก่อนจะเดินตัวปลิวอย่างอารมณ์ดีมุ่งหน้าไปยังสันเขาตงอ่าว

ต้องไปเช็คดูหน่อยว่าได้ปลาบ้างไหม

เขาดึงเชือกขึ้นมา

เอ๊ะ? ทำไมมันหนักจัง?

เขาสองมือออกแรงดึงเชือกสุดชีวิต ใช้เวลาอยู่นานกว่าจะลากไซดักปลาขึ้นมาเหนือน้ำได้

เมื่อเทของในไซลงบนพื้นหิมะ ปลาตัวเบ้อเริ่มหลายตัวก็ปรากฏแก่สายตา

พวกมันดิ้นกระแด่วๆ อยู่บนหิมะได้ไม่กี่ทีก็ถูกแช่แข็งกลายเป็นก้อนน้ำแข็งไปอย่างรวดเร็ว

"ฮี่ๆๆ"

ปลาตัวใหญ่เจ็ดตัว แต่ละตัวหนักสี่ห้าชั่งได้ แล้วยังมีปลาตัวเล็กๆ ขนาดสองสามชั่งอีกสิบกว่าตัว

ส่วนพวกปลาตัวจิ๋วๆ เขาไม่สน จึงโยนกลับลงไปในน้ำ

"มีกบป่าเยอะขนาดนี้เลยหรือ?"

หลังจากคัดปลาตัวเล็กออกไป เฉินซีก็เห็นกบป่าที่ซ่อนอยู่ข้างใน

กบท้องแดงป่องๆ พวกนี้แหละของดีทั้งนั้นเลย

ดวงตาของเฉินซีเป็นประกาย แต่ที่บ้านมีแต่ผู้หญิงทั้งนั้น ถ้าให้กินกบป่าแบบนี้ พวกนางจะกลัวไหมนะ?

สกัดเอาแต่หัวกะทิไปก็แล้วกัน

เฉินซีคิดทบทวนดูแล้ว ใช้วิธีที่เซฟที่สุดจัดการดีกว่า

เขาปล่อยกบตัวผู้ไป แล้วรีดเอาไข่และน้ำมันกบจากท้องของกบตัวเมียออกมา

ง่วนอยู่พักใหญ่ ก็รวบรวมได้เกือบครึ่งชั่ง

เขาปั้นก้อนหิมะขึ้นมาห่อหุ้มของดีพวกนั้นไว้ตรงกลาง ส่วนซากกบตัวเมียก็โยนกลับเข้าไปในไซเพื่อใช้เป็นเหยื่อล่อต่อไป

จากนั้นก็หย่อนไซดักปลากลับลงไปในสระน้ำ จัดการทุกอย่างเสร็จสรรพ ก็หอบเอาเหยื่อกองโตมุ่งหน้ากลับบ้าน

คืนนี้ได้ของกลับไปเพียบเลย

แมวป่าลิงซ์ตัวใหญ่หนักเจ็ดสิบชั่ง กระต่ายป่าสี่ตัว ไก่ป่าสองตัว แล้วยังมีปลาอีกตั้งเยอะ

ของเยอะขนาดนี้ เขาต้องหาวิธีขนกลับบ้านให้หมดในรวดเดียว

เขาตัดกิ่งสนขนาดใหญ่มาหนึ่งกิ่ง เอาเหยื่อทั้งหมดวางกองรวมกันไว้บนนั้น แล้วลากไปตามพื้นหิมะเพื่อกลับบ้าน

วิธีนี้ช่วยทุ่นแรงไปได้เยอะทีเดียว

ตอนนี้ดึกมากแล้ว ชาวบ้านต่างก็หลับสนิทกันหมด ไม่ต้องกังวลว่าจะมีใครมาเห็นทรัพย์สินแล้วเกิดความโลภ

ถึงแม้ชาวบ้านส่วนใหญ่จะซื่อสัตย์ แต่ก็อดไม่ได้ที่จะมีพวกชอบลักเล็กขโมยน้อยปะปนอยู่ การที่เขาแบกเหยื่อกองโตกลับหมู่บ้านอย่างเปิดเผย ย่อมดึงดูดแขกที่ไม่ได้รับเชิญมาแน่

ตอนนี้เขาอยู่ในช่วงเริ่มต้นสร้างเนื้อสร้างตัว ไม่อยากหาเรื่องใส่ตัวให้วุ่นวาย ทำอะไรได้ก็ควรทำตัวให้เงียบเชียบเข้าไว้

ดึกสงัด หมู่บ้านวัววัวเงียบสงบ ทุกบ้านปิดประตูนอนกันหมดแล้ว

เฉินซีลากของที่หามาได้กลับมาถึงบ้าน

พอผลักประตูรั้วลานบ้านเข้าไป ก็เห็นแสงไฟส่องสว่างลอดออกมาจากประตูไม้ แสดงว่าพวกผู้หญิงคงกำลังเติมฟืนใส่เตียงเตากันอยู่

"ท่านพี่หรือเจ้าคะ?"

เสียงของฝานเหยียนดังแว่วมา เฉินซีขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาแบ่งหน้าที่ให้เรียบร้อยแล้วนี่นา ให้ฉินเหยากับไป๋หรงหรงสลับกันเติมฟืนไม่ใช่หรือ

ทำไมภรรยาเขาถึงยังไม่นอนอีกล่ะ?

เขาถอนหายใจอยู่ในใจ ไม่ต้องถามก็รู้ ภรรยาของเขาใจดีเกินไปน่ะสิ คงทนเห็นเด็กสองคนนั้นทำงานหนักไม่ได้แน่ๆ

"ภรรยาข้า ข้ากลับมาแล้ว"

เฉินซีลากของมาหยุดที่หน้าบ้าน เพียงไม่กี่ก้าวก็ถึงหน้าประตู เสียงเอี๊ยดดังขึ้น ประตูถูกเปิดออกจากด้านใน

ใบหน้าเล็กๆ ของฝานเหยียนแดงปลั่งเพราะไอร้อนจากกองไฟ เมื่อเห็นว่าเฉินซีกลับมาแล้ว เธอก็เผยรอยยิ้มออกมาทันที

ก้อนหินที่ทับอยู่ในใจถูกยกออกไปเสียที

แต่พอสายตาเหลือบไปเห็นเฉินซีลากกิ่งไม้ใหญ่มาด้วย ก็คิดว่าเขาคงล่าอะไรไม่ได้ เลยหาฟืนกลับมาด้วยล่ะมั้ง

ฝานเหยียนไม่ได้รู้สึกผิดหวังเลย เธอเคยฟังคนเฒ่าคนแก่เล่าว่า พรานป่าเข้าป่าไปล่าสัตว์ ก็ใช่ว่าจะได้ของติดมือกลับมาทุกครั้งเสียหน่อย

การกลับมามือเปล่าเป็นเรื่องปกติ ขอแค่กลับมาอย่างปลอดภัย แค่นี้ก็ดีกว่าอะไรทั้งหมดแล้ว

เธอรีบเข้าไปตรวจดูร่างกายของเฉินซีอย่างละเอียดว่ามีบาดแผลตรงไหนไหม ลูบๆ คลำๆ ดูจนแน่ใจว่าเขาปลอดภัยดีถึงได้เบาใจ

"ท่านพี่กลับมาก็ดีแล้ว ล่าอะไรไม่ได้ก็ไม่เป็นไร รีบเข้าบ้านไปผิงไฟให้อุ่นเถอะเจ้าค่ะ"

เฉินซีปล่อยมือจากกิ่งไม้ เอี้ยวตัวเดินเข้าไปในบ้าน

ภาพแรกที่เห็นคือฉินเหยากับไป๋หรงหรงกำลังนอนหลับสนิทอยู่บนเตียง เขาเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมดทันที

เมื่อฝานเหยียนเห็นเฉินซีหน้าตึงลง เธอก็รีบเอาตัวเข้ามาบังไว้

"ท่านพี่อย่าโกรธเลยนะเจ้าคะ ฟืนพวกนี้พวกนางเป็นคนเติมทั้งนั้น ข้าแค่นอนไม่หลับเพราะเป็นห่วงท่านพี่ ก็เลยให้พวกนางไปนอนพักน่ะเจ้าค่ะ"

เฉินซีดึงฝานเหยียนเข้ามากอด ลูบหัวเธอด้วยความเอ็นดู "เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงไปหรอกน่า เห็นไหมว่าข้ากลับมาครบอาการสามสิบสองเลย"

"อืม"

เฉินซีไม่ได้ไปปลุกหญิงสาวทั้งสองคน พวกเธอเหนื่อยมาทั้งวันแล้ว ปล่อยให้นอนไปเถอะ

เมื่อได้ยินเสียงพูดคุยในห้อง ฉินเหยาและไป๋หรงหรงก็งัวเงียตื่นขึ้นมา

พวกเธอขยี้ตาที่ยังสะลึมสะลือ ก่อนจะเห็นว่าเฉินซีกลับมาแล้ว

"อ๊ะ ทะ... ท่านพี่กลับมาแล้ว"

"พวกข้า... พวกข้าทำงานแล้วนะเจ้าคะ ฮู... ฮูหยินใหญ่เป็นคนสั่งให้พวกข้าไปนอนเอง..."

หญิงสาวทั้งสองมองเฉินซีด้วยความตื่นตระหนกทำตัวไม่ถูก ซวยแล้วสิ เพิ่งจะหลับไปได้แป๊บเดียว เขาก็ดันกลับมาซะแล้ว

ตายแน่ๆ งานนี้เรื่องใหญ่แน่

"พวกเจ้านอนต่อเถอะ"

เฉินซีรู้สึกสงสารพวกเธออยู่ในใจ เป็นถึงลูกคุณหนูตระกูลขุนนาง ไม่เคยต้องมาตกระกำลำบากแบบนี้เลย

แต่พวกเธอจะกล้านอนต่อได้อย่างไร รีบลุกพรวดพราดวิ่งไปเติมฟืนที่หน้าเตาทันที

เมื่อฝานเหยียนเห็นสามีไม่ได้เอาความที่น้องสาวทั้งสองแอบหลับ เธอก็ดีใจมาก

เธอหยิบหมวกสีแดงใบหนึ่งออกมาจากหัวเตียงแล้วสวมลงบนหัว หันไปยิ้มกว้างให้เฉินซี "ท่านพี่ดูสิเจ้าคะ นี่คือหมวกหนังสามกระรอกครึ่งใบที่ท่านทำไว้คราวก่อน หรงหรงเอาไปแก้ทรงนิดหน่อย ตอนนี้ใส่พอดีเป๊ะเลย"

ฝานเหยียนดูมีความสุขเหมือนเด็กผู้หญิงที่ได้รับของขวัญชิ้นโปรด เธอสวมหมวกแล้วยังส่ายหัวดุ๊กดิ๊กไปมาให้เฉินซีดูด้วย

เฉินซีเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ นี่... นี่คือหมวกที่เขาใช้หนังกระรอกเจ็ดผืนเย็บขึ้นมาเมื่อคราวก่อนรึ?

เขาจำได้ว่ามันเล็กไปนี่นา แล้วทำไมตอนนี้...

เขาเดินวนดูรอบๆ ตัวฝานเหยียน แล้วหยิบหมวกมาพลิกดูไปมา

ฝี... ฝีมือเย็บผ้าไม่เบาเลยแฮะ

ขนมันวาวสลวย เรียงเส้นสวยงาม แทบจะมองไม่เห็นรอยต่อเลย พอพลิกดูด้านใน ฝีเข็มก็สม่ำเสมอเป็นระเบียบเรียบร้อยมาก

"นี่... นี่หรงหรงเป็นคนทำงั้นรึ?"

มุมปากของเฉินซีกระตุก เขามองเห็นรอยเย็บใหม่ของไป๋หรงหรง แถมยังเห็นรอยรูเบ้อเริ่มที่ตัวเองเคยแทงเข็มทิ้งไว้อีกด้วย...

มิน่าล่ะหมวกมันถึงเล็ก ที่แท้เขาก็เย็บรวบซะหนาเตอะนี่เอง

"ใช่แล้วเจ้าค่ะ ฝีมือหรงหรงยอดเยี่ยมมาก ใช้เวลาแป๊บเดียวก็เย็บเสร็จแล้ว..."

ฝานเหยียนอวดหมวกหนังกระรอกให้สามีดู ภายใต้แสงไฟ ขนสีแดงสะท้อนแสงแวววาวดูสวยงามมาก

เฉินซีได้แต่เกาหัวแก้เขิน "ฮ่าๆ ดีเลย เอ้อ... สวยดี สวยดี..."

ถึงแม้เฉินซีจะดีใจที่เห็นหมวกออกมาสวยงาม แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าคือ ไม่นึกเลยว่าไป๋หรงหรงจะมีฝีมือเย็บผ้าดีขนาดนี้ ดีกว่าเขา... ดีกว่านิดนึงละกัน

เฉินซีเดินเข้าไปหาไป๋หรงหรง เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ดีมาก ทำผลงานได้ดีแบบนี้ ท่านพี่มีรางวัลให้"

ไป๋หรงหรงรู้สึกประหม่าจนทำตัวไม่ถูก รีบยืนขึ้นแล้วละล่ำละลักตอบว่า "มะ... ไม่... ไม่กล้ารับรางวัลหรอกเจ้าค่ะ"

แต่ในใจกลับคิดว่า รางวัลอะไรน้า? รางวัลอะไรน้า? อิอิ

ส่วนฉินเหยาที่นั่งยองๆ สุมไฟอยู่แทบจะร้องไห้ออกมาอยู่แล้ว

ไป๋หรงหรงมีโอกาสได้แสดงฝีมือ แถมยังได้รับคำชมและรางวัลจากสามีอีก แล้วเธอล่ะ?

ฮือๆๆ... รู้งี้ไม่น่าตั้งใจเรียนหนังสือเลย อ่านหนังสือออกแล้วมันช่วยอะไรได้ คิดเลขเป็นแล้วมันช่วยอะไรได้ล่ะ

ในบ้านหลังนี้ เธอคือคนที่ไร้ประโยชน์ที่สุด ไม่อยากอยู่แล้ว รีบๆ โดนกินไปซะให้พ้นๆ ดีกว่า

น้ำตารื้นขึ้นมาคลอเบ้า ฉินเหยารู้สึกสิ้นหวัง ทุกคนล้วนมีคุณค่า มีแต่เธอคนเดียวที่ไร้ค่า

เฉินซีกล่าวชมไป๋หรงหรงอีกสองสามคำ ก่อนจะหันไปมองฉินเหยาที่กำลังนั่งยองๆ สะอื้นไห้อยู่เงียบๆ

อ่านหนังสือออก แถมยังคิดเลขเป็น

หึๆ นักบัญชีสำหรับเหมืองเกลือของเขา มีตัวเลือกแล้วสินะ

คนนึงเก่งเย็บปักถักร้อย อีกคนเก่งคิดเลข

สมัยนี้คนที่เก่งเย็บปักถักร้อยมักจะเป็นลูกคุณหนูตระกูลผู้ดี ส่วนหญิงชาวบ้านทั่วไปก็แค่เย็บชุนเสื้อผ้าขาดๆ ได้นิดหน่อยเท่านั้น

พอดูฝีมือการเย็บของไป๋หรงหรงแล้ว ก็รู้เลยว่าเหนือกว่าหญิงชาวบ้านพวกนั้นไม่รู้กี่เท่า

แล้วยังมีฉินเหยาที่อ่านหนังสือออกและคิดเลขเป็นอีก ผู้ชายที่รู้หนังสือในยุคนี้ก็น้อยจนแทบจะนับหัวได้ ยิ่งผู้หญิงยิ่งไม่ต้องพูดถึง หนึ่งในพันยังหายากเลย

เด็กสาวผู้เป็นดั่งสมบัติล้ำค่าทั้งสองคนนี้ ต่อไปจะเป็นกำลังสำคัญให้เขาได้อย่างแน่นอน

"เอาล่ะ ไม่ต้องร้องไห้แล้ว ตามข้าออกไปยกของข้างนอกเข้าบ้านกันเถอะ"

(จบแล้ว)