บทที่ 15 - เตียงเตาผิงไฟ

บทที่ 15 - เตียงเตาผิงไฟ

หญิงสาวทั้งสองตัวสั่นระริกราวกับลูกกระต่ายตื่นตูม ยืนนิ่งไม่กล้าขยับเขยื้อน

เฉินซีคิดจะแกล้งพวกเธอเล่น จึงเดินเข้าไปหยุดตรงหน้าพวกเธอ

เมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา หญิงสาวทั้งสองก็ตัวสั่นเทา เบียดชิดกันแน่น

เมื่อเห็นพวกเธอหวาดกลัวถึงเพียงนี้ เฉินซีก็เริ่มรู้สึกว่าตนเองทำเกินไปแล้ว

เฮ้อ

ขวัญอ่อนกันจริงเชียว

"เอาเสื้อกันหนาวไปใส่เสียสิ ดูสิ หนาวตัวสั่นกันหมดแล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น หญิงสาวทั้งสองก็เหลือบมองเสื้อกันหนาวบนเตียงด้วยแววตาอยากได้ ก่อนจะรีบหันสายตากลับมายืนนิ่งอยู่กับที่เหมือนเดิม

เฉินซีกุมขมับ ส่ายหน้ายิ้มอย่างอ่อนใจ

ดูท่าภรรยาทั้งสองคนนี้คงจะหวาดกลัวเขาจับใจจริงๆ ความรู้สึกผิดก่อตัวขึ้นในใจอย่างเงียบงัน

เขาทำเกินไปหน่อยหรือเปล่า?

เขาหันไปมองฝานเหยียนด้วยสีหน้าจนปัญญา "จะทำอย่างไรดีเล่า? พวกนางหวาดกลัวข้าเหลือเกิน"

ฝานเหยียนกำลังซาบซึ้งใจอยู่แท้ๆ แต่พอเห็นหญิงสาวทั้งสองคนถูกเฉินซีขู่จนกลัวลาน เธอก็รู้สึกทั้งขบขันและหงุดหงิด

"เด็กสาวตัวเล็กๆ จะไปมีปากมีเสียงอะไรได้เล่า ไฉนท่านต้องไปขู่พวกนางถึงเพียงนี้ด้วย"

เธอยกค้อนวงใหญ่ให้เฉินซี ก่อนจะเดินเข้าไปจับมือหญิงสาวทั้งสองคน

"ไม่ต้องกลัวนะ ท่านพี่ไม่ได้มีเจตนาร้ายหรอก ตามข้ามาสิ"

เห็นได้ชัดว่าฝานเหยียนรับมือกับสถานการณ์เช่นนี้ได้ดีกว่าเฉินซี หญิงสาวทั้งสองยอมให้ฝานเหยียนจูงมือไป ความหวาดกลัวในใจจึงลดลงไปอย่างมาก

ฝานเหยียนช่วยพวกเธอสวมเสื้อกันหนาวตัวใหม่อย่างเอาใจใส่ ถึงแม้มันจะไม่ได้หนานุ่มเท่าเสื้อลายดอกไม้ของเธอ แต่มันก็เป็นเสื้อกันหนาวที่ทำจากเนื้อผ้าชั้นดี

อย่างไรเสีย มันก็ยังคงอบอุ่นกว่าเสื้อผ้าที่สตรีคนอื่นๆ ในหมู่บ้านสวมใส่

หญิงสาวทั้งสองมองฝานเหยียนด้วยแววตาซาบซึ้งใจ ความอบอุ่นสายหนึ่งหลั่งไหลเข้าสู่อัธยาศัยของพวกเธอ

ฮูหยินใหญ่ช่างใจดีเหลือเกิน ต่อไปพวกเธอต้องพยายามสานสัมพันธ์อันดีกับฮูหยินใหญ่ไว้ จะได้ไม่ถูกจับกิน

หญิงสาวทั้งสองต่างก็คิดตรงกันโดยไม่ได้นัดหมาย

ฝานเหยียนดูแลพวกเธออย่างดีราวกับพี่สาวคนโต ช่วยเปลี่ยนเสื้อกันหนาวและรองเท้าคู่ใหม่ให้

"ว้าย เท้าของพวกเจ้าก็มีแผลหิมะกัดด้วยนี่นา เดี๋ยวข้าจะทายาให้นะ"

พูดจบ ฝานเหยียนก็หยิบน้ำมันกระต่ายขึ้นมาเตรียมจะทาลงบนแผลแตกของพวกเธอ

เมื่อเฉินซีเห็นโอกาสมาถึง เขาก็อยากจะเข้าไปแสดงความห่วงใยบ้าง "ให้ท่านพี่เป็นผู้จัดการเองเถอะ เรื่องทายานี่เป็นของถนัดของข้าเลยล่ะ"

พฤติกรรมของเฉินซีทำให้หญิงสาวทั้งสองตกใจแทบสิ้นสติ พวกเธอรีบแย่งขวดน้ำมันกระต่ายไปถือไว้ พลางละล่ำละลักว่า "มะ... ไม่ต้องหรอกเจ้าค่ะท่านพี่... ต่อไปพวกข้าต้องเป็นคนปรนนิบัติท่าน ไม่กล้ารบกวนหรอกเจ้าค่ะ..."

"ท่านพี่นั่งเถอะเจ้าค่ะ เชิญนั่ง พวกข้าจัดการกันเองได้เลยเจ้าค่ะ..."

หญิงสาวทั้งสองแย่งขวดน้ำมันกระต่ายมาได้แล้ว แต่ก็ไม่กล้าให้เฉินซีทาให้ แถมยังไม่กล้าทาเองอีกด้วย

น้ำมันกระต่ายล้ำค่าขวดนี้ ถ้าไม่มีคำสั่งจากท่านพี่ พวกเธอก็ไม่กล้าแตะต้องหรอก

เมื่อฝานเหยียนเห็นหญิงสาวทั้งสองหวาดกลัวจนหัวหดขนาดนี้ เธอจึงหันไปค้อนใส่เฉินซีอีกรอบ

ดูสิ ขู่เด็กสาวจนตกใจกลัวกันหมดแล้ว พวกนางแต่งงานเข้ามาอยู่ในบ้านแล้ว ก็หัดดูแลพวกนางดีๆ หน่อยสิ

ส่วนเฉินซีได้แต่เกาหัวแก้เก้อ ดูท่าภาพลักษณ์คนร้ายกาจของเขาคงจะติดตาพวกเธอไปแล้วล่ะมั้ง

ไอ้หมอนี่ไม่กล้าพูดอะไร ฝานเหยียนก็เลยค้อนใส่เขาไปอีกรอบ

ถึงแม้สามีของเธอจะขี้แกล้งไปบ้าง แต่ลึกๆ แล้วเธอก็รู้สึกอบอุ่นใจ

ลองคิดดูสิ ผู้หญิงคนไหนบ้างที่ไม่อยากได้ตำแหน่งที่มั่นคงในครอบครัว

ในสังคมโบราณ การแก่งแย่งชิงดีกันของบรรดาภรรยาในเรือนเบื้องหลังม่านนั้น ก็ดุเดือดไม่แพ้การแข่งขันของผู้ชายในโลกภายนอกเลย

ทว่าฝานเหยียนมีนิสัยอ่อนโยนและเมตตา เธอไม่อาจทนเห็นเด็กสาวทั้งสองต้องทนทุกข์ทรมานเช่นนี้ได้ ส่วนเรื่องการแย่งชิงความโปรดปรานจากสามีนั้น เธอไม่เคยคิดเลยแม้แต่น้อยนิด

สำหรับเธอ เพียงแค่ได้อยู่เคียงข้างสามีไปตลอดชีวิตก็เพียงพอแล้ว ส่วนในอนาคตไม่ว่าเขาจะทอดทิ้งเธอหรือไม่ เธอก็หาได้สนใจไม่ เพียงแค่มีชายคนหนึ่งรักและทะนุถนอมเธอถึงเพียงนี้ ชีวิตนี้ก็ถือว่าคุ้มค่าเกินพอแล้ว ไม่ว่าในภายภาคหน้าสามีจะเปลี่ยนไปเช่นไร เธอก็จะไม่โกรธแค้นเขาเลยแม้แต่น้อย

"ถ้าอย่างนั้นพวกเจ้าก็ทาเองเถิดนะ ระวังอย่าให้แผลอักเสบจนกลายเป็นหนองเชียวล่ะ"

ฝานเหยียนปลอบโยนหญิงสาวทั้งสองด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน นางเกรงว่าพวกนางจะตกใจกลัวจนเสียขวัญไปเสียก่อน พวกนางยังต้องใช้ชีวิตอยู่ร่วมกันอีกนาน คฤหาสน์หลังนี้จะไม่เป็นเฉกเช่นบ้านของพวกเศรษฐีใจคอคับแคบ ที่เอาแต่แบ่งชนชั้นเจ้านายกับบ่าวไพร่

"ขอบคุณฮูหยินใหญ่เจ้าค่ะ ขอบคุณฮูหยินใหญ่เจ้าค่ะ"

เมื่อได้รับอนุญาตจากฝานเหยียน หญิงสาวทั้งสองจึงบังอาจนำน้ำมันกระต่ายมาทาบนรอยแตกที่เท้าของพวกนาง

หลังจากทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เฉินซีก็หัวเราะในลำคอเบาๆ ก่อนจะล้วงเอาห่อขนมที่เสี่ยวอู่มอบให้ ออกมาจากอกเสื้อของนาง เมื่อเปิดกล่องออก ก็ปรากฏขนมอยู่ทั้งหมดสามชิ้น

ขนมถูกตัดแบ่งไว้อย่างสวยงามประณีต ด้านบนโรยหน้าด้วยกลีบดอกกุ้ยฮวา ซึ่งเป็นที่นิยมในหมู่สตรีชั้นสูง กลิ่นหอมหวานอบอวลลอยฟุ้งไปทั่วทั้งห้องเล็กๆ

เมื่อหญิงสาวทั้งสามได้กลิ่นหอมยวนใจของขนม ท้องของพวกนางก็พากันร้องจ๊อกๆ ประสานเสียงกัน

กระต่ายป่าตัวเดียวที่เคยมีอยู่ในบ้าน ฝานเหยียนก็ได้นำไปแบ่งให้ท่านป้าจางและคนอื่น ๆ จนหมดสิ้นแล้ว นางเฝ้ารอเฉินซีกลับมาจากในเมืองมาตลอดทั้งวัน ระหว่างนั้นนางก็ประทังความหิวด้วยเมล็ดถั่วไปเพียงไม่กี่เม็ดเท่านั้น

สำหรับฉินเหยาและไป๋หรงหรงนั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลย

อาหารมื้อสุดท้ายที่พวกเธอได้กินคือข้าวต้มเหลว ๆ ถ้วยเล็ก ๆ ที่โรงค้าทาสเมื่อเที่ยงวาน

พวกเธอต้องเดินทางไกลมาตั้งแต่เช้าตรู่ ครั้นพอมาถึงบ้านก็ยังคงหวาดระแวงเฉินซี พวกเธอต้องใช้ชีวิตด้วยความอกสั่นขวัญแขวนตลอดครึ่งค่อนวัน

แม้แต่เมล็ดถั่วที่ฮูหยินใหญ่ส่งให้ พวกเธอก็ยังไม่กล้าแตะต้อง ครั้นได้เห็นขนมกุ้ยฮวาที่ส่งกลิ่นหอมเย้ายวนชวนน้ำลายสอ ท้องของพวกเธอก็ยิ่งหิวจนปวดหน่วง

พวกเธอจ้องมองขนมกุ้ยฮวาด้วยดวงตาไม่กะพริบ พลางกลืนน้ำลายลงคอไปอึกใหญ่

เฉินซีรู้ดีว่าภรรยาของตนเป็นคนจิตใจดีงาม ย่อมต้องแบ่งปันขนมให้หญิงสาวทั้งสองคนนั้นอย่างแน่นอน เขาจึงคิดจะช่วยเสริมส่งบทบาทของนางในฐานะฮูหยินใหญ่ "ภรรยาข้า เจ้ารับไปกินทั้งหมดเถิดนะ"

แต่พอสิ้นเสียง เขาก็ต้องสบเข้ากับแววตาตัดพ้อของฝานเหยียน

เขาหันไปมองหญิงสาวทั้งสอง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "มาเถิด รับไปคนละชิ้น"

เขาแบ่งขนมกุ้ยฮวาสองชิ้นให้ฉินเหยาและไป๋หรงหรง

หญิงสาวทั้งสองไม่กล้าเอื้อมมือรับ ได้แต่กลืนน้ำลายพลางมองเฉินซีด้วยแววตาละห้อยน่าสงสาร

"รับไปสิ"

ฝานเหยียนรู้ดีว่าหญิงสาวทั้งสองคงหิวจัด นางจึงยัดขนมใส่มือของพวกเธอโดยไม่ฟังเสียงทัดทาน ก่อนจะยื่นชิ้นที่เหลือให้เฉินซี

"ท่านพี่ก็รับประทานด้วยสิเจ้าคะ"

เฉินซีได้แต่ยิ้มเจื่อน ๆ เพราะรู้อยู่แล้วว่าเรื่องต้องลงเอยเช่นนี้

นางมักทำดีกับผู้อื่นมากกว่าตนเองเสมอ นิสัยใจดีเกินไปเช่นนี้สมควรจะต้องแก้ไขให้ได้โดยเร็ว

ในยุคแห่งสงครามและความอดอยากเช่นนี้ ความใจดีมีแต่จะนำพาตนเองไปสู่ความตายเท่านั้น

โชคดีที่เขาทะลุมิติมาได้ทันเวลา มิเช่นนั้นคงนึกภาพไม่ออกเลยว่า หญิงสาวเช่นนางจะมีชีวิตรอดต่อไปได้อย่างไร

"ขนมเช่นนี้มีแต่พวกผู้หญิงเขากินกัน ผู้ชายอกสามศอกอย่างข้าไม่ชอบกินของพวกนี้หรอก"

เมื่อกล่าวจบ เขาก็หันหลังเดินออกจากห้องไป เขารู้ดีว่าหากเขายังคงอยู่ตรงนั้น สตรีทั้งสามคงไม่กล้าแตะต้องอาหารเป็นอันขาด

เขาหยิบพลั่วออกมาเพื่อเตรียมลงมือทำงาน

เขาจำเป็นต้องรีบจัดการเรื่องที่นอนในบ้านโดยเร็วที่สุด เพราะบ้านมีเพียงเตียงไม้หลังเดียว จะให้คนสี่คนนอนเบียดกันได้อย่างไร

แม้หมู่บ้านวัววัวจะเป็นเพียงหมู่บ้านเล็ก ๆ แต่ก็ตั้งอยู่เชิงเขา บริเวณรอบ ๆ มีดินเหลืองและทรายแม่น้ำอยู่มากมาย

พี่ชายของร่างเดิมเคยคิดที่จะสร้างบ้านหลังเล็ก ๆ เพื่อแยกไปอยู่ต่างหาก แต่ยังไม่ทันได้ลงมือสร้างก็ด่วนจากโลกนี้ไปเสียก่อน

สิ่งนี้ช่วยให้เขาสามารถทำงานได้สะดวกขึ้นมาก

เขาเตรียมดินเหลืองและทรายแม่น้ำ จากนั้นจึงตักน้ำจากบ่อมาผสมดิน

เมื่อผสมดินเสร็จ เขาก็ขนก้อนหินมาเริ่มก่อเตียงเตา

ใช่แล้ว สิ่งนั้นก็คือเตียงเตานั่นเอง

ชาวบ้านในยุคนี้ยังไม่รู้จักประโยชน์ของเตียงเตา เขาจึงคิดจะสร้างมันขึ้นมาด้วยตนเอง

เนื่องจากขาดความรู้ความเข้าใจ พอถึงฤดูหนาวทีไร มักจะมีคนยากจนล้มตายเพราะความหนาวเป็นจำนวนมาก

ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาทางการก็มัวแต่ทำสงคราม จำนวนผู้ที่ล้มตายเพราะความหนาวจึงเพิ่มสูงขึ้นเป็นทวีคูณ

แรงงานหนุ่มฉกรรจ์ถูกเกณฑ์ไปเป็นทหารจนหมดสิ้น ทำให้แต่ละหมู่บ้านเหลือเพียงคนชรา สตรี และเด็กเป็นส่วนใหญ่

เมื่อขาดเสาหลักของครอบครัว ทั้งยังมีพวกโจรป่าคอยจ้องจะปล้นสะดมอยู่รอบ ๆ การใช้ชีวิตจึงยากลำบากและแสนเข็ญยิ่งนัก

ต่างคนต่างกวาดหิมะหน้าประตูบ้านของตน ไม่แยแสแม้แต่น้ำค้างแข็งบนหลังคาบ้านผู้อื่น

เฉินซีไม่ใช่ผู้มีเมตตาธรรมที่คิดจะกอบกู้บ้านเมือง เขาเพียงปรารถนาจะสร้างครอบครัวเล็ก ๆ ของตนให้อยู่รอดปลอดภัยไปวัน ๆ ก็เพียงพอแล้ว

สตรีสาวทั้งสามสวมเสื้อกันหนาวตัวใหม่ นั่งกินขนมอยู่ในห้อง เมื่อมีอาหารตกถึงท้อง ร่างกายก็เริ่มอบอุ่นขึ้นมา

เมื่อเห็นว่าเฉินซีกำลังง่วนอยู่กับงานบางอย่างข้างนอก พวกเธอก็ออกมาช่วย

เฉินซีไม่ปฏิเสธ แม้พวกเธอจะทำงานไม่ค่อยคล่องแคล่วไปบ้าง แต่เขาก็ไม่รู้สึกรำคาญ

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ที่นี่คือบ้านของทุกคน ทุกคนจึงต้องช่วยกันออกแรงคนละไม้คนละมือ

ฉินเหยาและไป๋หรงหรงเริ่มรู้สึกว่าตนเองมีส่วนร่วมในการสร้างครอบครัวนี้ ความหวาดระแวงของพวกเธอก็พลันลดลงไปทีละน้อย

ขอเพียงเฉินซีไม่รังเกียจพวกเธอ เพราะได้ยินมาว่าเขาเป็นพรานป่า เสื้อกันหนาวที่พวกเธอสวมใส่อยู่ก็ได้มาจากการที่เขาล่ากวางได้

หากเขามีฝีมือถึงเพียงนี้จริง การใช้ชีวิตอยู่ร่วมกันสี่คนก็คงไม่ยากลำบากเกินไปนักหรอก

พวกเธอละทิ้งความกังวลทั้งหมดลง หันมาตั้งใจช่วยเฉินซีทำงานอย่างขะมักเขม้น

การได้ร่วมแรงร่วมใจกันทำงาน ทำให้หญิงสาวทั้งสองเริ่มร่าเริงขึ้น บางครั้งก็ถึงกับพูดคุยหยอกล้อกัน

บรรยากาศครอบครัวอันอบอุ่นค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

เฉินซีสร้างปล่องไฟไว้ด้านนอก เมื่อพลบค่ำ เตียงเตาก็สร้างเสร็จพอดี

ฝานเหยียนเป็นคนจุดไฟที่เตา จากนั้นเธอก็พาหญิงสาวทั้งสองคนเข้าครัวทำมื้อเย็น

เฉินซียืนกรานให้หุงข้าวชั้นดีหม้อใหญ่ และเขาก็ลงมือทำซุปไข่ใส่เกลือหยาบด้วยตนเอง

มื้อนี้ทุกคนกินกันอย่างเอร็ดอร่อยเป็นอย่างยิ่ง พวกเธอไม่รู้เลยว่าไม่ได้กินข้าวชั้นดีเช่นนี้มานานเท่าไรแล้ว

ข้าวสวยร้อนๆ หอมฉุย กินคู่กับซุปไข่ใส่เกลือหยาบ มื้อนี้อร่อยจนแทบลืมกลืน

บนใบหน้าของฉินเหยาและไป๋หรงหรงก็ปรากฏรอยยิ้มที่เหมาะสมกับวัยของพวกเธอ

หลังจากเก็บล้างถ้วยชามเสร็จ ปัญหาเรื่องที่นอนก็กลับมาสร้างความปวดหัวให้อีกครั้ง

หญิงสาวทั้งสามคนมองหน้ากันไปมา สุดท้ายก็หันไปมองเฉินซี

เสาหลักของครอบครัว

เตียงเตายังไม่สามารถใช้งานได้ในตอนนี้ ต้องจุดไฟอบทิ้งไว้ทั้งคืนเพื่อให้น้ำในดินเหลืองระเหยออกไปให้หมดก่อน จึงจะขึ้นไปนอนได้

"คืนนี้พวกเจ้าสองคนผลัดกันเติมฟืนที่เตานะ"

เฉินซีมอบหมายหน้าที่ให้ ฉินเหยาและไป๋หรงหรงรับปากอย่างว่าง่าย พวกเธอต่างกังวลว่าหากไม่มีอะไรทำ อาจทำให้เฉินซีไม่พอใจหรือไม่

ฝานเหยียนกระตุกชายเสื้อของเฉินซีเบา ๆ เอ่ยถามด้วยเสียงนุ่มนวลว่า "แล้วท่านพี่ล่ะเจ้าคะ?"

เฉินซียิ้มอย่างลึกลับ "ข้าจะออกไปหาเก็บของป่า คาดว่าจะกลับดึกหน่อย พวกเจ้าไปพักผ่อนสักพักแล้วค่อยมาเติมฟืน อย่าหักโหมจนล้มป่วยไปเสียก่อนล่ะ"

เตียงไม้มีขนาดเล็ก สามารถนอนได้เพียงสองคนเท่านั้น เมื่อหนึ่งคนเฝ้าเตาไฟ อีกสองคนผลัดกันพักผ่อน นับว่าลงตัวพอดี

ท้องฟ้ามืดลงอย่างรวดเร็ว เฉินซีเป็นห่วงสัตว์ป่าที่อาจจะติดกับดัก เมื่อจัดการธุระในบ้านเสร็จ เขาก็สะพายหน้าไม้เดินออกจากบ้านไป

ร่างที่ดูแข็งแกร่งของเขาค่อย ๆ กลืนหายไปในความมืดมิด ท่ามกลางสายตาอาลัยอาวรณ์ของฝานเหยียน เธอยังคงพึมพำแผ่วเบาว่า "ท่านพี่... รีบกลับมานะเจ้าคะ"

(จบแล้ว)