บทที่ 14 - ฉินเหยาและไป๋หรงหรง ต่างมีความคิดในใจ

บทที่ 14 - ฉินเหยาและไป๋หรงหรง ต่างมีความคิดในใจ

เฉินซีใช้เวลายังไม่ทันถึงหนึ่งชั่วยาม ก็เดินทางกลับมาถึงหมู่บ้านวัววัว และบังเอิญพบท่านป้าจางกำลังผ่าฟืนอยู่ในลานบ้านตรงทางเข้าหมู่บ้านพอดี

"สวัสดีครับท่านป้าจาง"

เขากล่าวทักทายอย่างเป็นธรรมชาติ เพราะเฉินซีเป็นคนรู้จักบุญคุณคน เมื่อท่านป้าจางยอมผิดใจกับผู้ใหญ่บ้านเพื่อมาเป็นพยานให้เขา เขาย่อมต้องดีกับท่านป้าจางให้มากเป็นสองเท่า

"อ้าว อาซี เจ้ากลับมาแล้วรึ"

ท่านป้าจางวางขวานลงแล้วรีบเดินออกมาจากลานบ้าน เมื่อเห็นเฉินซีหอบข้าวของพะรุงพะรังกลับมา เธอก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเดาได้ในทันทีว่าเฉินซีคงเอาหนังกวางไปขายแล้วซื้อของพวกนี้กลับมา

"ขอบใจเจ้ามากนะอาซี ที่ให้ภรรยาเจ้าเอาเนื้อกระต่ายมาแบ่งให้ป้า..."

ท่านป้าจางเล่าเรื่องที่ฝานเหยียนนำเนื้อกระต่ายครึ่งตัวมาให้เมื่อเช้า และยังนำเนื้อกระต่ายอีกครึ่งหนึ่งไปแบ่งปันให้หญิงชาวบ้านคนอื่น ๆ ฟังด้วย

"เป็นเรื่องที่สมควรทำอยู่แล้วครับท่านป้าจาง ปกติท่านป้าก็คอยช่วยเหลือจุนเจือภรรยาของข้ามาโดยตลอด ตอนนี้ข้าหายดีแล้ว ต่อไปหากล่าสัตว์ได้ ข้าจะเอาเนื้อมาฝากท่านป้าอีกแน่นอน"

เฉินซีไม่ได้พูดไปตามมารยาทเท่านั้น ในช่วงที่เขาสูญเสียสติ ท่านป้าจางก็คอยช่วยเหลือฝานเหยียนอยู่บ่อย ๆ ตอนนี้เขาเป็นคนใหม่แล้ว บุญคุณครั้งนี้ยังไงก็ต้องทดแทนให้ได้

ท่านป้าจางรู้สึกอบอุ่นหัวใจที่ได้ยินเฉินซีรู้จักกตัญญูรู้คุณ แต่พอเห็นเขาซื้อของมามากมายถึงเพียงนี้ คงต้องใช้เงินไปไม่น้อยแน่ ๆ เธอจึงรีบเอ่ยปากห้ามปราม

"ป้าไม่เอาหรอกอาซี เจ้าเก็บเงินไว้ใช้เถอะ เดือนหน้าเจ้าต้องจ่ายภาษีรายหัวถึงสี่คนเชียวนะ"

เมื่อนึกถึงเรื่องภาษีรายหัว ท่านป้าจางก็ขมวดคิ้วแน่นพลางมองซ้ายมองขวา เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนี้ ก็ดึงแขนเฉินซีมากระซิบเสียงเบา

เมื่อเช้านี้ ป้าบังเอิญได้ยินจางเป่าเฉวียนกำลังพูดคุยกับใต้เท้าสองท่านจากคณะส่งตัวเจ้าสาว...

ท่านป้าจางกวาดสายตาสำรวจรอบกายอีกครา เพื่อให้มั่นใจว่าไม่มีใครได้ยิน ก่อนจะกระซิบข้างหูเฉินซีว่า

"ภาษีรายหัวของบ้านเจ้าทั้งสี่คนจะถูกปรับเพิ่มขึ้น"

"โดยปกติแล้ว ภาษีรายหัวจะอยู่ที่คนละห้าพวงเงิน แต่พวกมันจงใจจะปรับขึ้นเป็นเจ็ดพวงเงิน สำหรับบ้านเจ้าโดยเฉพาะ"

เฉินซีเลิกคิ้วขึ้นทันที ภาษีรายหัวเป็นจำนวนเงินตายตัวที่ราชสำนักกำหนดไว้อย่างชัดเจน พวกข้าราชการระดับล่างจะมาปรับเปลี่ยนได้ตามอำเภอใจเยี่ยงไรกัน?

"ป้ายังได้ยินพวกมันพูดอีกว่า ภรรยาทั้งสองที่ถูกส่งมาให้เจ้าเมื่อเช้านี้ เป็นลูกสาวของตระกูลขุนนางที่บุรุษเพศในครอบครัวถูกประหารชีวิตไปจนหมดสิ้นแล้ว"

"สตรีที่เหลือจึงกลายเป็นนักโทษหญิง ถูกส่งเข้าร่วมคณะส่งตัวเจ้าสาว เมื่อแต่งงานออกไป ทางการก็จะเรียกเก็บภาษีจากพวกนาง"

เมื่อได้ยินเรื่องราวที่ท่านป้าจางเล่า เฉินซีก็ถึงบางอ้อในทันที มิน่าเล่า...

เมื่อนึกย้อนไปถึงยามเช้า หญิงสาวทั้งสองถูกล่ามโซ่ตรวนพาตัวมา ตอนนั้นเขาไม่ได้คิดอะไรมาก ที่แท้ความจริงก็เป็นเช่นนี้นี่เอง

มิน่าเล่าพวกนางถึงดูไม่เหมือนหญิงชาวบ้านทั่วไป รูปร่างบอบบางอรชร ไม่เหมือนจะสามารถทำงานหนักได้เลยสักนิด

สตรีผู้มีเสน่ห์ดึงดูดใจผู้นั้นอ่านออกเขียนได้ ทั้งยังคิดเลขเป็น ส่วนแม่สาวน้อยน่ารักผู้นั้นก็ทำงานเย็บปักถักร้อยได้

ที่แท้พวกนางก็คือลูกคุณหนูจากตระกูลขุนนางนี่เอง

"ขอบคุณท่านป้าจาง ข้าเข้าใจแล้ว"

ตอนนี้เขารู้ฐานะที่แท้จริงของภรรยาทั้งสองแล้ว ทั้งยังรับรู้แผนร้ายของจางเป่าเฉวียนและใต้เท้าทั้งสองผู้นั้นอีก เฉินซีจึงยิ่งเพิ่มความระมัดระวังตัวมากขึ้น

เจ็ดพวงเงินงั้นหรือ? หึ ข้าอยากจะรู้เหมือนกันว่าพวกเจ้าจะเอาไปได้อย่างไร

"อืม อาซีมีความสามารถในการล่าสัตว์แล้ว ต่อไปก็ระวังตัวเวลาเข้าป่าด้วยเล่า หากจ่ายภาษีรายหัวไม่ครบ จะถูกจับไปเป็นทหารนะ"

ท่านป้าจางกำชับกำชาอีกหลายคำ เมื่อได้ยินเสียงชาวบ้านเดินผ่านมา นางจึงมองเฉินซีด้วยแววตาห่วงใย ก่อนจะผายมือให้เขากลับบ้าน

เฮ้อ น่าสงสารอาซีจริงๆ

ภรรยาสองคนนั้นแม้รูปร่างหน้าตาสะสวยก็จริง แต่บอบบางจนหยิบจับอะไรไม่ได้เลย แต่งเข้ามาแล้วจะได้ประโยชน์อันใดเล่า

นางส่ายหน้าถอนหายใจ ก่อนจะหันกลับไปผ่าฟืนต่อ

เฉินซีกลับมาถึงบ้าน ก็เห็นหญิงสาวทั้งสามคนนั่งรอเขาอยู่บนเตียง

"อ๊ะ ท่านพี่ ท่านกลับมาแล้ว"

ฝานเหยียนเห็นเฉินซีหอบข้าวของพะรุงพะรัง ก็ปรี่เข้าไปช่วยถือทันที ฉินเหยาและไป๋หรงหรงเห็นดังนั้น ก็รีบเข้าไปช่วยรับของจากเขาด้วย

"ว้าว ท่านพี่! นี่มันธัญพืชชั้นดีทั้งนั้นเลยนี่คะ แถมยังมีไข่ไก่อีกด้วย!"

ฝานเหยียนเบิกตากว้างมองเฉินซีด้วยความตกตะลึง นี่มันธัญพืชชั้นดีเลยนี่นา ครอบครัวยากจนอย่างพวกเรา ปีหนึ่งจะได้กินสักกี่หนกันเชียว

แต่เฉินซีกลับซื้อมาเต็มกระสอบเลย

ส่วนไข่ไก่นั้นยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึง ชาวบ้านทั่วไปไม่กล้าแม้แต่จะคิดฝันถึงไข่ไก่ด้วยซ้ำ พวกเขามักจะเก็บไข่ไว้เพื่อนำไปแลกข้าวกล้องในอำเภอ

แต่เฉินซีกลับซื้อมามากมายถึงเพียงนี้

"มีเกลือด้วย..."

ทุกครั้งที่ฝานเหยียนเปิดห่อของทีไร นางก็มักจะตกใจและตื่นเต้นทุกครา ของดีมีค่ามากมายถึงเพียงนี้ นางไม่เคยเห็นมาก่อนเลยในชีวิต

สำหรับนางแล้ว การได้กินอิ่มท้องและไม่ตายเพราะความอดอยากก็ถือเป็นความหวังสูงสุดในชีวิตแล้ว นางไม่เคยกล้าฝันเลยว่าจะได้กินอาหารดี ๆ ถึงเพียงนี้

"ว้าว! นี่มันเข็มกับด้ายนี่นา"

ไป๋หรงหรงเปิดห่อของออกแล้วดวงตาก็พลันเป็นประกาย ตอนอยู่ที่บ้านเดิม นางเคยเรียนรู้งานเย็บปักถักร้อยมาบ้าง ซึ่งถือเป็นทักษะพื้นฐานที่สตรีในตระกูลขุนนางทุกคนต้องมี

นางประคองห่อเข็มด้ายไว้ในมืออย่างทะนุถนอมราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า เมื่อมีสิ่งนี้ นางย่อมแสดงคุณค่าของตนเองในบ้านหลังนี้ได้

เมื่อข้าวของเหล่านี้หมดลง หากเฉินซีคิดจะกินคนจริง ๆ เขาก็คงไม่เลือกกินเธอเป็นคนแรกหรอก

ถึงแม้ฝานเหยียนจะพยายามอธิบายให้เธอและฉินเหยาฟังตลอดทั้งเช้าว่าเฉินซีไม่กินคนหรอกก็ตาม

แต่สมองน้อย ๆ ที่แสนจะฉลาดของเธอก็ยังไม่เชื่ออยู่ดี

หน้าตาดุร้ายขนาดนั้น ถ้าไม่มีอาหารกิน ยังไงก็ต้องกินคนแน่ ๆ

"กินฉินเหยาก่อนเลยสิ ยัยนั่นทำอะไรไม่เป็นสักอย่าง ใช่แล้ว ต้องกินยัยนั่นเป็นคนแรกแน่ ๆ"

ไป๋หรงหรงกอดเข็มและด้ายไว้แน่น ใบหน้าเล็ก ๆ แดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น นี่แหละคือเครื่องรางคุ้มภัยของเธอ

ฉินเหยาช่วยฝานเหยียนจัดเก็บข้าวของให้เข้าที่ แต่กลับพบว่าไม่มีของชิ้นไหนที่เธอพอจะทำประโยชน์ได้เลย

ทักษะการอ่านเขียนและคิดเลขที่เธอเคยภาคภูมิใจ กลับกลายเป็นสิ่งไร้ค่าในบ้านหลังนี้

"อ่านหนังสือออกแล้วมันช่วยอะไรได้ล่ะ? มันเอามากินแทนข้าวได้หรือไง?"

เธอก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกละอายใจ ยืนหนีบขาเข้าหากันราวกับเด็กที่ทำความผิด

เมื่อนึกถึงชะตากรรมของตัวเองในอนาคต น้ำตาก็ไหลพรากออกมาอย่างห้ามไม่อยู่

เธอไม่กล้าแม้แต่จะสะอื้นเสียงดัง ได้แต่ยืนตัวสั่นเป็นลูกนกอยู่อย่างน่าสงสาร

ในบ้านหลังนี้ เธอเป็นคนที่ไร้ประโยชน์ที่สุด เธอไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองใคร โดยเฉพาะเฉินซี

ไป๋หรงหรงเห็นท่าทางของฉินเหยาแล้วก็รู้สึกไม่สบายใจเหมือนกัน เมื่อเช้านี้ฉินเหยายังคอยปกป้องเธออยู่เลย แต่...

"ก็ใครใช้ให้แกไร้ประโยชน์ที่สุดเล่า อย่าโทษน้องสาวคนนี้เลยนะ น้องสาวเองก็เอาตัวแทบจะไม่รอดเหมือนกัน"

ไป๋หรงหรงหันหน้าหนีอย่างรู้สึกผิด เธอไม่กล้ามองฉินเหยา พยายามเตือนสติตัวเองซ้ำ ๆ ในใจ

"ช่วยไม่ได้ ช่วยไม่ได้ ต้องให้เขากินนางก่อน กินนางก่อน"

เมื่อเห็นว่าหญิงสาวทั้งสามคนจัดของเสร็จแล้ว เฉินซีจึงวางห่อของที่ใหญ่ที่สุดลง

เขาเปิดห่อผ้าออก เผยให้เห็นเสื้อกันหนาวลายดอกไม้แสนสวยหนึ่งตัว และเสื้อกันหนาวแบบธรรมดาอีกสองตัว

ฉินเหยากับไป๋หรงหรงมองเห็นเสื้อกันหนาวในนั้น ก็แอบหวังลึกๆ ว่าจะมีส่วนของพวกเธอด้วยหรือไม่

ถ้าไม่เห็นเสื้อกันหนาวก็แล้วไปเถอะ แต่พอได้เห็นแล้ว พวกเธอก็เผลอลูบคลำเสื้อผ้าขาดๆ วิ่นๆ บนตัวอย่างลืมตัว

เสื้อผ้าบางเฉียบ ลมหนาวพัดโชยเข้ามาตามขากางเกง ทำเอาขนลุกซู่ไปทั้งตัว

หญิงสาวทั้งสองคนกอดตัวเองแน่น สายตาจ้องมองเสื้อกันหนาวด้วยความปรารถนาอย่างยิ่งยวด

ความจริงพวกเธอเคยมีเสื้อผ้าใส่ แถมยังเป็นเสื้อผ้าเนื้อดีเสียด้วย

เพียงแต่ครอบครัวถูกทางการริบทรัพย์ ผู้ชายถูกประหารชีวิตหมด ส่วนผู้หญิงก็ถูกจับไปเป็นนักโทษในทีมส่งตัวเจ้าสาว

ตั้งแต่วันแรกที่เข้าไปอยู่ในทีมส่งตัว เสื้อผ้าของพวกเธอก็ถูกพวกผู้หญิงร่างบึกบึนแย่งไปจนหมด

ด้วยความที่อ่อนแอและขี้ขลาด พวกเธอจึงไม่กล้าต่อสู้ขัดขืน ได้แต่ยอมจำนน

หลังจากนั้น พวกเธอก็ต้องร่อนเร่ไปตามหมู่บ้านต่างๆ กับทีมส่งตัวเจ้าสาว ผู้ชายเหล่านั้นเห็นว่าพวกเธอบอบบางทำงานหนักไม่ได้ ก็เลยไม่มีใครยอมเลือกพวกเธอไปเป็นภรรยาสักที

ในยุคสงครามและความอดอยากเช่นนี้ ความสวยงามไม่มีความหมายอะไรเลย การจะเลือกภรรยาสักคน สิ่งสำคัญคือต้องทำงานเป็น

เพราะพวกเธอไม่มีใครเอา พวกนายหน้าในอำเภอจึงมักจะกลั่นแกล้งพวกเธออยู่เสมอ วันหนึ่งให้กินแค่ข้าวต้มใสๆ ถ้วยเดียวเท่านั้น ซึ่งไม่อิ่มท้องเอาเสียเลย

และเพราะขายพวกเธอไม่ออก ทางการก็เก็บภาษีรายหัวไม่ได้ พวกทหารยามจึงมักจะดุด่าทุบตีพวกเธอเป็นประจำ แถมยังเอาโซ่ตรวนมาล่ามพวกเธอไว้ด้วย

อยากจะตายก็ยังตายไม่ได้

ต่อมามีข่าวลือสะพัดว่า สตรีที่ถูกเลือกให้เป็นภรรยานั้น ส่วนใหญ่มักถูกนำไปเป็นอาหาร ทำให้พวกนางหวาดผวา ความมืดมิดกัดกินอยู่ในใจของแต่ละคน

เมื่อเช้านี้ นางถูกบังคับให้มายังหมู่บ้านวัววัว และถูกจับคู่ให้แต่งงานกับเฉินซี ชายหนุ่มผู้มีใบหน้าดุดัน

ก็ไม่อาจทราบได้ว่านี่จะเป็นโชคดีหรือโชคร้ายกันแน่

"มาเถิด ภรรยาข้า สวมตัวนี้เสีย"

เฉินซีหยิบเสื้อกันหนาวลายดอกไม้มาสวมให้นาง ฝานเหยียนถึงกับตะลึงงันไปชั่วขณะ

นางเคยเห็นเสื้อผ้าที่งดงามเช่นนี้ที่ใดกันเล่า อย่าว่าแต่จะได้สวมใส่เลย เพียงได้เห็นก็ถือเป็นบุญตาแล้ว

นางลองลูบไล้เนื้อผ้าที่หนานุ่มนั้นดู เมื่อสวมลงบนกายก็รู้สึกอบอุ่นซาบซ่านไปถึงขั้วหัวใจ

ดวงตาของนางเอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำตา นางพยายามปฏิเสธ "ท่านพี่ เสื้อตัวนี้ราคาแพงมาก ข้า... ข้าใส่ไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ"

แต่เฉินซีไม่สนใจคำทัดทานแม้แต่น้อย เขากลับจับฝานเหยียนสวมเสื้อกันหนาวให้นางอย่างเอาแต่ใจ ทั้งยังสวมกางเกงกันหนาวให้นางด้วย

ฝานเหยียนไม่อาจขัดขืนได้ จึงทำได้เพียงยอมปล่อยเลยตามเลย

เมื่อสวมเสื้อกันหนาวตัวใหม่เสร็จ เฉินซีก็ถอดรองเท้าฟางของนางออก เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขายกเท้าเล็ก ๆ ของฝานเหยียนขึ้นวางบนตัก หยิบน้ำมันกระต่ายขึ้นมาทาตรงรอยแตกอย่างแผ่วเบา

เขาช่างสะเพร่าเสียจริง แต่ก่อนมัวแต่ให้ความสนใจรอยแตกที่มือ ไม่ทันสังเกตเห็นว่าที่เท้าของนางก็มีรอยแตกเช่นกัน

หากปล่อยให้เป็นแผลหิมะกัดเล่า เขาคงต้องเจ็บปวดใจตายเป็นแน่แท้

หลังจากทาน้ำมันกระต่ายเสร็จสิ้น เขาก็สวมรองเท้าบุสำลีคู่ใหม่ให้นาง

หา! ขนาดพอดีเป๊ะเชียว

หนูน้อยจั่วเชียนเชียนคนนั้นกะได้เก่งกาจจริง ๆ จัดขนาดรองเท้าได้เข้ากันกับขนาดเสื้อได้อย่างพอดีเป๊ะ!

ในเวลาไม่นานนัก เขาก็จัดการแต่งกายให้นางใหม่ตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมองฝานเหยียนอีกครา นางก็ร้องไห้น้ำตานองหน้าไปเสียแล้ว

เธอซาบซึ้งจนกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ ชั่วชีวิตที่ผ่านมาไม่เคยมีใครใส่ใจดูแลเธอดีถึงเพียงนี้มาก่อนเลย

"ท่านพี่..."

ฝานเหยียนซุกใบหน้าลงกับอกของเฉินซี พลางสะอื้นไห้เบาๆ

เฉินซีกอดเธอไว้หลวมๆ พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ใส่ชุดนี้ไปก่อนนะ รออีกหน่อย ข้าจะตัดชุดขนสัตว์สวยๆ ให้เจ้าใส่เอง"

เสื้อโค้ทลายเสือดาว ชุดชั้นในลายเสือดาว กางเกงในลายเสือดาว ถุงน่องลายเสือดาว...

ต้องรีบจดลงในรายการที่ต้องทำเสียแล้วสิ นี่มันเรื่องความสุขในอนาคตของเขาเชียวนะ

เฉินซีกอดปลอบฝานเหยียนอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะเหลือบมองไปยังฉินเหยาและไป๋หรงหรง

เมื่อสายตาของเฉินซีตวัดมองมา หญิงสาวทั้งสองก็รีบก้มหน้าลง ใช้มือขยำชายเสื้อตัวเองด้วยความหวาดกลัว

ฉินเหยา: นี่เขาจะลงมือแล้วใช่ไหม?

ไป๋หรงหรง: กินนางก่อน กินนางก่อน

(จบแล้ว)