บทที่ 12: ท่านผู้อาวุโสผู!

ชิงโจว เขตแดนใต้

ท่ามกลางเทือกเขาที่ทอดยาวสลับซับซ้อน ตำหนักและศาลาตระหง่านซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางแมกไม้เขียวขจี

สถานที่แห่งนี้คือที่ตั้งของสำนักใหญ่อันดับหนึ่งแห่งชิงโจว 'สำนักโลหิตวิญญาณ'

เหยียนซาน เจ้าสำนัก เป็นชายชราร่างผอมเกร็ง ทว่าโหนกแก้มกลับปูดโปน นัยน์ตาคมกริบดุจเหยี่ยว ให้ความรู้สึกถึงความเจ้าเล่ห์และเหี้ยมเกรียม

ณ โถงใหญ่

ใบหน้าของเหยียนซานมืดครึ้มลงอย่างเห็นได้ชัด เขาเพิ่งกลับมาจากสำนักเสวียนชิงหลังจากเข้าพบเหยียนฉางคง

ในชิงโจว ความบาดหมางระหว่างสำนักโลหิตวิญญาณและสำนักเสวียนชิงไม่ใช่ความลับแต่อย่างใด

ทุกสำนักใหญ่ต่างล่วงรู้เรื่องนี้ดี

เนื่องจากทั้งสองสำนักตั้งอยู่ไม่ไกลกันนัก การกระทบกระทั่งเพื่อแย่งชิงทรัพยากรจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ทว่าในความขัดแย้งเหล่านี้ สำนักโลหิตวิญญาณมักจะเป็นฝ่ายถือไพ่เหนือกว่าเสมอ

แต่ทว่าครั้งนี้ หลังจากที่บันทึกของจักรพรรดิเซียนถูกเปิดเผย สำนักเสวียนชิงก็ผงาดขึ้นอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

ศิลาวิญญาณที่กอบโกยได้จากการขายข้อมูลขององค์จักรพรรดิเพียงอย่างเดียว ก็มากพอที่จะทำให้สำนักเสวียนชิงนำไปฟูมฟักศิษย์รุ่นเยาว์ได้เป็นจำนวนมหาศาล

เมื่อฝ่ายหนึ่งเติบโตขึ้นขณะที่อีกฝ่ายหดตัวลง ช่องว่างระหว่างพวกเขาจึงแคบลงอย่างเห็นได้ชัด

เพราะบนเส้นทางการบำเพ็ญเพียร ทรัพยากรนับเป็นสิ่งสำคัญยิ่งยวด

ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนักโลหิตวิญญาณที่ยืนอยู่ข้างกายกล่าวด้วยน้ำเสียงดุดัน "เหยียนฉางคงผู้นี้ช่างไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ คิดจริงๆ หรือว่าแค่คนๆ เดียวได้ดี แล้วจะพาทุกคนพุ่งทะยานขึ้นสวรรค์ไปด้วยได้?"

เขากล่าวอย่างเกรี้ยวกราด "สำนักโลหิตวิญญาณของเราอุตส่าห์ลดตัวลงไปขอเป็นพันธมิตรด้วย แต่มันกลับกล้าปฏิเสธงั้นรึ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของเหยียนซานก็ยิ่งถมึงทึงจนน่ากลัว

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นัยน์ตาคมกริบตวัดมองไปยังผู้อาวุโสสูงสุดเหลยเลี่ย ก่อนจะเอ่ยเสียงเย็น "ข้าเกรงว่าตาเฒ่าเหยียนฉางคงนั่นจะมีความคิดอื่นแอบแฝงอยู่น่ะสิ!"

ผู้อาวุโสสูงสุดเหลยเลี่ยมีสีหน้าเคร่งเครียดลงทันที เอ่ยถามว่า "มันกล้าลงมือกับสำนักโลหิตวิญญาณของเราเชียวหรือ?"

"ใครจะไปรับประกันได้ล่ะ?"

เหยียนซานก้มหน้าลงครุ่นคิด ประกายสายตาวูบไหวไม่หยุดนิ่ง

"ภายนอกเหยียนฉางคงอาจจะยิ้มแย้ม แต่เขากลับปฏิเสธคำขอเป็นพันธมิตรของเราซ้ำแล้วซ้ำเล่า แค่นี้ก็เพียงพอให้เราลงมือแล้ว!"

แววตาของเหยียนซานลุกโชนด้วยรังสีอำมหิต "เราจะมัวนั่งงอมืองอเท้าอยู่เฉยไม่ได้เด็ดขาด!"

ใบหน้าเหี่ยวย่นของผู้อาวุโสสูงสุดเหลยเลี่ยฉายแววเคร่งขรึม เขากล่าวด้วยความกังวล

"แต่ยามนี้สำนักเสวียนชิงกำลังอยู่ในจุดสูงสุดของอำนาจ หากเราลงมือกับพวกมัน ข้าเกรงว่า..."

"แล้วข้าพูดตอนไหนว่าจะลงมือกับสำนักเสวียนชิง?"

"ท่านเจ้าสำนักหมายความว่าอย่างไร?"

มุมปากของเหยียนซานยกโค้งขึ้น เอ่ยอย่างเจ้าเล่ห์ "การที่เหยียนฉางคงตั้งตนเป็นศัตรูกับพวกเรานั่นถือเป็นเรื่องปกติ! อย่างไรเสีย ความสัมพันธ์ของเราก็ไม่ได้ดีมาตั้งแต่ไหนแต่ไร ตลอดพันปีที่เขานั่งตำแหน่งเจ้าสำนัก"

"แต่ถ้าเปลี่ยนตัวเจ้าสำนักเป็นคนอื่นล่ะ?"

เหยียนซานกล่าวต่อ "เราสามารถสนับสนุนผู้อาวุโสสักคนในสำนักนั้น ที่ไม่ได้เป็นปฏิปักษ์กับเราให้ขึ้นรับตำแหน่งแทนได้อย่างสมบูรณ์แบบ"

ผู้อาวุโสสูงสุดเหลยเลี่ยยังคงกังวลใจอยู่บ้าง "แล้วจักรพรรดิเซียนเล่า?"

"ไม่ต้องห่วง!"

"สิ่งที่จักรพรรดิเซียนใส่ใจคือการดำรงอยู่ของสำนักเสวียนชิง ใครจะเป็นเจ้าสำนัก ในสายตาของเขามันสำคัญตรงไหน?"

เหยียนซานกล่าวด้วยความเจ้าเล่ห์ลึกล้ำ "ตราบใดที่สำนักเสวียนชิงยังคงตั้งตระหง่านอยู่ที่นี่ในวันที่เขากลับมา ใครจะไปสนหัวเหยียนฉางคงกันล่ะ?"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง

ผู้อาวุโสสูงสุดเหลยเลี่ยก็เข้าใจถึงจุดสำคัญ เขาเผยรอยยิ้มพลางเอ่ยชม "ท่านเจ้าสำนักปราดเปรื่องยิ่งนัก!"

"ทว่า ตบะบารมีของเหยียนฉางคงบรรลุถึงขั้นแปลงวิญญาณแล้ว การจะจัดการเขาโดยไม่ให้ทิ้งร่องรอยไว้คงไม่ใช่เรื่องง่าย"

เหยียนซานพยักหน้าพลางถอนหายใจ "แผนการลงมือที่แน่ชัดยังต้องไตร่ตรองให้รอบคอบ และข้าเองก็ไม่สะดวกที่จะออกหน้า"

"ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกกลุ่มสังหารเงาเถอะ!"

ทั้งสองปรึกษาหารือกันจนได้ข้อสรุปในรายละเอียดที่ชัดเจน

พวกเขายังตัดสินใจด้วยว่า ต่อให้ต้องกำจัดเหยียนฉางคงทิ้ง ก็ไม่สามารถทำได้ในตอนนี้

รออีกสักสิบหรือแปดปี ให้พายุลูกนี้สงบลงเสียก่อน การลงมือก็จะไม่เป็นที่สะดุดตาจนเกินไป

หนึ่งชั่วยามต่อมา

ผู้อาวุโสสูงสุดเหลยเลี่ยถอนหายใจ กัดฟันแน่น "เหตุใดจักรพรรดิเซียนถึงต้องมาจากสำนักเสวียนชิงของพวกมันด้วยนะ?"

"หากเขาเป็นคนของสำนักโลหิตวิญญาณเราล่ะก็ การรวบรวมชิงโจวให้เป็นหนึ่งเดียวคงอยู่แค่เอื้อมแล้ว!"

เหยียนซานถลึงตาใส่เขาพลางเอ่ย "แค่สำนักโลหิตวิญญาณของเราถูกเอ่ยถึงในบันทึก ข้าก็พอใจมากแล้ว"

"ให้ทั่วทั้งโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรได้รับรู้ถึงบารมีของสำนักโลหิตวิญญาณของเรา!"

ผู้อาวุโสสูงสุดเหลยเลี่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็รู้สึกว่ามีเหตุผล

หากบันทึกของจักรพรรดิเซียนเผลอเอ่ยถึงสำนักอันดับหนึ่งแห่งชิงโจวของพวกเขาขึ้นมา

นั่นย่อมนำมาซึ่งผลประโยชน์มหาศาลเช่นกัน

อย่างน้อยที่สุด จำนวนศิษย์ที่แห่แหนมาขอคารวะฝากตัวเป็นศิษย์จะต้องเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดแน่นอน

เนื่องจากอิทธิพลของสำนักเสวียนชิง บรรดาสำนักใหญ่ในชิงโจวช่วงนี้ต่างได้รับผลกระทบอย่างหนักในการเปิดรับศิษย์ใหม่

สำนักโลหิตวิญญาณในฐานะสำนักอันดับหนึ่งเอง ก็ไม่อาจหลีกหนีผลกระทบนี้ได้เช่นกัน

————

สำนักเสวียนชิง

ในเวลาเดียวกันนี้ ภาพที่ปรากฏกลับเป็นคนละเรื่องโดยสิ้นเชิง

ณ บริเวณหน้าประตูภูเขา แถวผู้คนทอดยาวเหยียดคดเคี้ยวราวกับมังกร พวกเขาคือผู้ฝึกตนที่หลั่งไหลมาจากทั่วสารทิศ ด้วยความหวังที่จะเข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของสำนักเสวียนชิง

มีทั้งผู้คนจากชิงโจว และจากแคว้นอื่นๆ

แม้กระทั่งทายาทจากตระกูลโบราณและราชวงศ์เซียนบางแห่งยังเดินทางมาที่นี่ ด้วยความปรารถนาที่จะเข้าร่วมสำนักเสวียนชิง

นี่ถือเป็นเกียรติยศที่ไม่ธรรมดาเลยสำหรับสำนักแห่งหนึ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งนี้ยังนำมาซึ่งผลประโยชน์อันใหญ่หลวงต่อสำนักเสวียนชิง นั่นคือความสามารถในการสานสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับขุมกำลังใหญ่ต่างๆ ได้อย่างรวดเร็ว

"ฮ่าๆๆๆ!"

ผู้อาวุโสสูงสุดเฉินซิ่วยืนอยู่หน้าประตูภูเขา หัวเราะร่าจนตาหยีแทบจะปิดสนิทเมื่อทอดมองคลื่นมหาชนที่หลั่งไหลมาเบื้องหน้า

ปรากฏการณ์อันยิ่งใหญ่เช่นนี้ คงเคยเกิดขึ้นเพียงไม่กี่ครั้งนับตั้งแต่ก่อตั้งสำนักเสวียนชิงขึ้นมา

ไม่นึกเลยว่าเขาจะมีโอกาสได้เห็นด้วยตาตนเอง ซ้ำยังได้เป็นผู้ควบคุมดูแลงานนี้ด้วยตัวเองอีก!

นี่จะต้องเป็นหน้าประวัติศาสตร์ครั้งสำคัญในการพัฒนาสำนักอย่างแน่นอน

ภาพความยิ่งใหญ่ตระการตาเช่นนี้ มักจะเป็นเอกสิทธิ์เฉพาะของสำนักชั้นนำระดับแนวหน้าหรือดินแดนศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น ในยามที่เปิดรับศิษย์ใหม่

แม้ว่าทางสำนักจะเพิ่มเกณฑ์ข้อเรียกร้องด้านพรสวรรค์ของศิษย์ใหม่ให้สูงขึ้นเรื่อยๆ ก็ตาม!

ทว่ามันก็ไม่อาจหยุดยั้งความกระตือรือร้นของผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์จำนวนมหาศาลเหล่านี้ได้เลย

จักรพรรดิเซียน!

นี่มันป้ายทองการันตีคุณภาพชัดๆ

การได้เข้าร่วมสำนักเสวียนชิง อย่างน้อยที่สุดก็หมายความว่าจะได้มีศักดิ์เป็นศิษย์พี่หรือศิษย์น้องขององค์จักรพรรดิเลยเชียวล่ะ

ครู่ต่อมา ศิษย์ในสำนักคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหาพลางกล่าวด้วยรอยยิ้มเจื่อน

"ท่านผู้อาวุโสสูงสุด พวกเราเพิ่มเกณฑ์ข้อเรียกร้องด้านพรสวรรค์และรากฐานขึ้นไปครั้งแล้วครั้งเล่าแล้วนะขอรับ!

แต่จำนวนคนที่ผ่านการทดสอบก็ยังมีมากเกินกว่างบประมาณของเรารับไหวอยู่ดี"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้อาวุโสสูงสุดเฉินซิ่วก็เผยรอยยิ้มฝืดเฝื่อนเช่นกัน

เขาไม่รู้ว่าควรจะดีใจหรือปวดขมับดี

สำหรับสำนักแล้ว การสามารถรับศิษย์รุ่นเยาว์ที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศเข้ามาได้จำนวนมาก ย่อมเป็นเรื่องมงคลอันยิ่งใหญ่

เมื่อเวลาผ่านไป ศิษย์ผู้เปี่ยมพรสวรรค์เหล่านี้ก็จะยกระดับตบะบารมีของตนขึ้นไปได้

และเมื่อนั้น ขุมกำลังของสำนักเสวียนชิงก็จะทะยานสูงขึ้นตามไปด้วย!

อย่างไรเสีย คนรุ่นเยาว์ก็คือความหวังของสำนัก

แต่ปัญหาคือ ทุกสิ่งทุกอย่างนี้มันเกิดขึ้นเร็วเกินไป จนสำนักเสวียนชิงแทบจะล้นทะลักอยู่แล้ว!

ทั่วทั้งสำนักแออัดยัดเยียดไปหมด

ในขณะนั้นเอง เหยียนฉางคงก็มาปรากฏตัวอยู่เบื้องหลังเขาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เช่นนั้น ตั้งแต่กลุ่มต่อไปเป็นต้นไป จงเพิ่มเกณฑ์พรสวรรค์ให้สูงขึ้นไปอีก!"

นี่คือการแลกเปลี่ยนที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เหยียนฉางคงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "อีกอย่าง ดินแดนในปัจจุบันของเรา ไม่สอดคล้องกับความเร็วในการเติบโตของสำนักอีกต่อไปแล้ว!"

สีหน้าของผู้อาวุโสสูงสุดเฉินซิ่วเปลี่ยนไปทันที เขาเอ่ยถาม "ท่านเจ้าสำนักหมายถึง... ขยายอาณาเขตงั้นหรือ?"

นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย

สำนักใหญ่น้อยนับร้อยในชิงโจว ต่างแบ่งปันพื้นที่ที่เหมาะสมแก่การบำเพ็ญเพียรกันไปจนหมดสิ้นตั้งนานแล้ว

สิ่งที่หลงเหลืออยู่ ก็มีเพียงพื้นที่ที่มีปราณวิญญาณเบาบางเท่านั้น

ซึ่งไม่เหมาะสำหรับการตั้งรกรากบำเพ็ญเพียรในระยะยาว

เหยียนฉางคงพยักหน้าพลางเอ่ย "ดินแดนเหล่านั้นที่เคยถูกพรากไปจากเรา ถึงเวลาที่ต้องทวงคืนมาแล้ว!"

ทันทีที่สิ้นคำกล่าวนั้น ผู้อาวุโสหลายคนที่อยู่ใกล้เคียงต่างก็เผยสีหน้าตื่นเต้นยินดี

เหยียนฉางคงในฐานะเจ้าสำนัก มักจะให้ความสำคัญกับความสงบสุขมาโดยตลอด

จนถึงขั้นทำให้หลายคนรู้สึกว่าเขาเป็นคนอ่อนแอไร้ทางสู้

ด้วยเหตุนี้ สำนักเสวียนชิงจึงต้องสูญเสียดินแดนไปมากมาย ซึ่งล้วนตกไปอยู่ในเงื้อมมือของสำนักโลหิตวิญญาณ

บัดนี้ ในที่สุดพวกเขาก็จะได้ชำระแค้นเสียที

เหยียนฉางคงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ "ทว่า จะเริ่มลงมือกับใครก่อนนั้น ยังคงต้องไตร่ตรองให้ถี่ถ้วน"

"เราจำเป็นต้องมีข้ออ้างที่ชอบธรรม!"

ผู้อาวุโสสูงสุดพยักหน้ารับ "เห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง!"

————

ในเวลาเดียวกันนั้น

เจียงโย่วหลงและพรรคพวกได้บังคับเรือเหาะขนาดยักษ์ มาถึงน่านฟ้าเหนือเทือกเขาอวิ๋นหลัวเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

เมื่อทอดสายตามองออกไป เทือกเขาที่ทอดยาวไร้ที่สิ้นสุด ดูราวกับมังกรยักษ์ที่ขดตัวอยู่บนผืนปฐพี

สันเขาที่สูงต่ำสลับซับซ้อนก็คือกระดูกสันหลังของมังกร

จากส่วนลึกของเทือกเขา มักจะมีเสียงคำรามของสัตว์อสูรที่ดังกึกก้องกัมปนาทสะท้อนออกมาเป็นระยะ อานุภาพของพวกมันน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

หรือไม่บางครา ก็มีคลื่นพลังอันน่าตระหนกแผ่ซ่านออกมา ส่งผลให้ผืนป่ากว้างใหญ่พังทลายลงมาราวกับสายน้ำหลาก...

เจียงโย่วหลงละสายตากลับมา แล้วหันไปมองชายชราผมขาวผู้หนึ่งด้วยสายตาเคร่งขรึม

"ที่นี่คือเทือกเขาอวิ๋นหลัว ท่านผู้อาวุโสผู... ทุกสิ่งทุกอย่างฝากไว้ในมือท่านแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮวาหงอี้และจั่วชิงเทียนต่างก็หันไปมองด้วยสีหน้าเคร่งเครียดเช่นกัน

ผู้อาวุโสผูสวมชุดคลุมสีเข้ม เรือนผมสีขาวปลิวไสว รูปลักษณ์ดูราวกับเซียนผู้วิเศษ

รอบกายเขารายล้อมไปด้วยกลิ่นอายแห่งเต๋าอันลึกลับ ทำให้ยากจะมองเห็นใบหน้าที่แท้จริง แม้จะยืนอยู่ตรงนั้น กลับให้ความรู้สึกเลื่อนลอยราวกับมีตัวตนและไร้ตัวตนในเวลาเดียวกัน

บุคคลผู้นี้คือยอดฝีมือที่ตระกูลเจียงให้การเคารพยกย่อง

ไม่เพียงแต่ระดับตบะบารมีของเขาจะบรรลุถึงขั้นหลอมวิญญาณระดับกลางแล้วเท่านั้น ทว่าเขายังเชี่ยวชาญในศาสตร์แห่งการทำนายผลกรรมอีกด้วย

เขาสามารถอนุมานผลกรรม และคำนวณหาจุดบกพร่องในเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรของผู้อื่นได้

หากต้องต่อสู้กันจริงๆ แม้แต่ผู้ฝึกตนขั้นหลอมวิญญาณระดับปลายทั่วไป ก็ยังไม่ใช่คู่มือของเขา