บทที่ 5: ที่พำนักเดิมของจักรพรรดิเซียน เกลียวคลื่นใต้น้ำที่กำลังก่อตัว!

เหยียนฉางคงเดินนำหน้าไปอย่างระมัดระวัง

เบื้องหลังของเขามีผู้คนนับร้อยเดินตามมาติดๆ ทุกคนล้วนเป็นตัวแทนที่ถูกคัดเลือกมาจากขุมกำลังใหญ่ต่างๆ เพื่อเข้ามายังสำนักเสวียนชิง และสัมผัสเส้นทางการบำเพ็ญเพียรของจักรพรรดิเซียนอย่างใกล้ชิด

ไม่มีใครใช้วิชาบำเพ็ญเพียรหรือเหาะเหินเดินอากาศเลยแม้แต่น้อย

พวกเขาก้าวเดินขึ้นเขาไปทีละก้าว

ไม่นานนัก พวกเขาก็เดินผ่านซุ้มประตูโบราณ โดยมีผู้อาวุโสใหญ่และกลุ่มศิษย์ยืนตั้งแถวต้อนรับอยู่ทั้งสองข้างทาง

"ยินดีต้อนรับยอดฝีมือผู้ทรงเกียรติทุกท่าน เข้าสู่สำนักของเราเพื่อชี้แนะขอรับ!"

เหยียนฉางคงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก นึกในใจว่าตาเฒ่าคนนี้ก็ทำตัวมีสาระกับเขาเป็นเหมือนกัน

ที่พักของศิษย์สายนอกอยู่ห่างจากประตูภูเขาไปไม่ไกลนัก

ในไม่ช้า กลุ่มคนทั้งหมดก็มาถึงหุบเขาเล็กๆ แห่งหนึ่ง ซึ่งมีบ้านไม้หลังเล็กๆ ปลูกกระจัดกระจายอยู่

ทิวทัศน์ในหุบเขาแห่งนี้ดูธรรมดาสามัญ ทว่าเงียบสงบยิ่งนัก

ใกล้กับริมแม่น้ำ มีบ้านไม้หลังหนึ่งถูกล้อมรั้วเอาไว้ พร้อมกับมีแผ่นหินตั้งตระหง่านอยู่หน้าประตู

ตัวอักษร 'ที่พำนักเดิมของจักรพรรดิเซียน' บนแผ่นหินนั้นโดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง

สิ่งนี้ดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที

เหยียนฉางคงหันหน้ากลับมาและเอ่ยแนะนำด้วยรอยยิ้ม "ทุกท่านโปรดดู บ้านไม้หลังนี้คือที่พำนักเดิมของจักรพรรดิเซียนขอรับ"

"ในอดีต จักรพรรดิเซียนเคยประทับอยู่ในบ้านไม้หลังเล็กๆ ที่แสนจะเรียบง่ายหลังนี้"

ขณะที่พูด เขาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งใจ "เมื่อมายืนอยู่ตรงนี้ ข้ายังคงสัมผัสได้ถึงจิตวิญญาณแห่งการพึ่งพาตนเองและความอุตสาหะที่ไม่ยอมแพ้ต่อสิ่งใดเลยขอรับ!"

หลิวเพี่ยวเพี่ยวเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยแต่ไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เธอคิดในใจว่า 'ผ่านมาตั้งหลายพันปีแล้ว ยังจะเหลือจิตวิญญาณอะไรอีก?'

อย่างไรก็ตาม ในสถานการณ์เช่นนี้ การพูดขัดคอย่อมเป็นเรื่องที่ไม่สมควรอย่างยิ่ง

ลำดับถัดมา ผู้คนจากขุมกำลังใหญ่ต่างๆ ก็ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันเดินเข้าไปในที่พำนักเดิมของจักรพรรดิเซียน ราวกับกำลังมาเที่ยวชมสถานที่ประวัติศาสตร์

พวกเขาสัมผัสร่องรอยชีวิตของจักรพรรดิเซียนอย่างใกล้ชิด

จากนั้น ภายใต้การนำของเหยียนฉางคง กลุ่มคนทั้งหมดก็ไปเยี่ยมชมสถานที่อาบน้ำของจักรพรรดิเซียน ห้องน้ำของจักรพรรดิเซียน และก้อนหินที่จักรพรรดิเซียนเคยนั่งสมาธิ...

พวกเขาได้สัมผัสต้นไม้โบราณที่จักรพรรดิเซียนเคยปีนป่ายด้วยมือของตัวเอง

เหยียนฉางคงยังใจป้ำ นำเอาวิชาบำเพ็ญเพียรและเคล็ดวิชาที่จักรพรรดิเซียนเคยฝึกฝนออกมาให้ทุกคนได้ชมเป็นขวัญตา

ถึงยังไงของพวกนี้ก็ไม่ได้มีค่าอะไรอยู่แล้ว

วิชาบำเพ็ญเพียรและเคล็ดวิชาเหล่านี้ ย่อมไม่คู่ควรที่จะนำมากล่าวถึงต่อหน้าผู้คน ณ ที่แห่งนี้

ถ้าเป็นที่อื่น พวกเขาคงไม่แม้แต่จะปรายตามองด้วยซ้ำ

แต่วันนี้ พวกเขากลับตั้งใจศึกษาเคล็ดวิชาเหล่านั้นอย่างจริงจังเป็นพิเศษ จนกระทั่งจดจำวิชาบำเพ็ญเพียรทั้งหมดได้ขึ้นใจ

วิชาบำเพ็ญเพียรที่จักรพรรดิเซียนเคยฝึกฝน จะต้องมีความพิเศษซ่อนอยู่อย่างแน่นอน จริงไหม?

การเยี่ยมชมดำเนินไปจนกระทั่งตกเย็น

หลิวเพี่ยวเพี่ยวเหลือบมองท้องฟ้า เมื่อเห็นว่าเริ่มจะค่ำแล้ว เธอจึงประสานมือคารวะเหยียนฉางคงพลางกล่าวว่า:

"เริ่มจะค่ำแล้ว พวกเราลงเขากันเถอะ!"

"ต้องขอขอบคุณเจ้าสำนักเหยียนอีกครั้ง สำหรับการต้อนรับอย่างอบอุ่นในวันนี้ การได้สัมผัสเส้นทางการบำเพ็ญเพียรของจักรพรรดิเซียนอย่างใกล้ชิด ทำให้พวกเราได้รับประโยชน์อย่างมหาศาลเลยล่ะ!"

หลายๆ คนแม้จะไม่เห็นด้วยกับคำพูดเหล่านี้ แต่ก็พากันประสานมือคารวะเพื่อเป็นการขอบคุณเช่นกัน

เจียงโย่วหลงแค่นเสียงเย็นชา ก่อนจะหันหลังเดินลงเขาไป

ไม่นานนัก เหล่าศิษย์จากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เผ่าพันธุ์โบราณ และราชวงศ์อมตะ ก็แยกย้ายกันกลับไป

สำนักเสวียนชิงกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

"ในที่สุดพวกมารผจญก็ไปซะที!"

ผู้อาวุโสใหญ่เฉินซิ่วพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด พร้อมกับถอนหายใจ "วิกฤตครั้งนี้ ผ่านพ้นไปแล้วใช่ไหม?"

ทว่าเหยียนฉางคงกลับส่ายหน้าด้วยสีหน้าซีดเผือด พลางกล่าวว่า "มันจะไปง่ายขนาดนั้นได้ยังไง? คอยดูเถอะ คืนนี้แหละที่จะครึกครื้นที่สุด"

น้ำเสียงของผู้อาวุโสใหญ่แฝงไปด้วยความกังวล: "เจ้าสำนัก ท่านกำลังจะบอกว่า ที่พวกเขาไม่ก่อเรื่องในวันนี้ ก็เพื่อที่จะลงมือในคืนนี้งั้นรึ?"

"ถูกต้อง!"

สีหน้าของเหยียนฉางคงเคร่งเครียด แววตาของเขาวูบไหวไปมา หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:

"คืนนี้ ให้ปิดผนึกสำนักขั้นสูงสุด!"

"ศิษย์ทุกคน รวมถึงท่านด้วย ห้ามออกไปไหนเด็ดขาด ไม่ว่าจะเห็นหรือได้ยินอะไรก็ตาม ห้ามก้าวเท้าออกจากห้องเป็นอันขาด!"

สีหน้าของผู้อาวุโสใหญ่เฉินซิ่วเคร่งขรึมขึ้นมาทันที: "เจ้าสำนัก แล้วท่านล่ะ..."

เหยียนฉางคงสูดหายใจเข้าลึกๆ: "นี่คือหายนะของสำนักเรา แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นโอกาสที่สำนักเราจะได้ผงาดขึ้นมาอีกครั้ง!"

"ในฐานะเจ้าสำนัก ข้าต้องแบกรับความรับผิดชอบนี้เอาไว้!"

ขณะที่พูด เขาก็มองลึกเข้าไปในดวงตาของผู้อาวุโสใหญ่เฉินซิ่ว: "หากพรุ่งนี้ข้าตาย ท่านจงรับตำแหน่งรักษาการเจ้าสำนัก จากนั้นก็แยกย้ายลูกศิษย์และยุบสำนักทิ้งซะ"

"อย่าปล่อยให้ทุกคนต้องมาตายเปล่าเลย"

ผู้อาวุโสใหญ่เฉินซิ่วมีสีหน้าสะเทือนใจ เขาอ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ถูกขัดจังหวะเสียก่อน

"ไม่ต้องพูดอะไรแล้ว!"

น้ำเสียงของเหยียนฉางคงเด็ดเดี่ยวแน่วแน่: "ไปถ่ายทอดคำสั่งซะ คืนนี้ข้าจะเก็บตัวอยู่ในหอวิปัสสนา เพื่อรอรับการมาเยือนของพวกมัน!"

พูดจบ!

ร่างของเหยียนฉางคงก็วูบไหว เหินทะยานขึ้นไปบนอากาศ และร่อนลงบนยอดหอคอยสูงพันจั้ง

เขาเดินเข้าไปด้านในและปิดหน้าต่างประตูทุกบานจนสนิท!

จากนั้นเขาก็นั่งขัดสมาธิ หลับตาลง และเฝ้ารออย่างเงียบๆ

"ตง!"

"ตง--ตง ตง--"

ครู่ต่อมา เสียงระฆังจังหวะแปลกประหลาดก็ดังก้องไปทั่วสำนัก นี่คือสัญญาณของการปิดผนึกสำนักขั้นสูงสุด

เวลาล่วงเลยไปทีละน้อย...

รัตติกาลมาเยือน

พระจันทร์เสี้ยวแขวนลอยอยู่บนท้องฟ้า

ห่างจากสำนักเสวียนชิงออกไปหนึ่งร้อยลี้ อาคารรูปร่างคล้ายเรือขนาดมหึมาลอยลำอยู่กลางอากาศ พร้อมกับธงทิวที่โบกสะบัด

เจียงโย่วหลงทอดสายตามองดูท้องฟ้ายามค่ำคืน รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปาก: "การแสดงกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว!"

"ไม่ได้สัมผัสความรู้สึกตื่นเต้นเร้าใจแบบนี้มานานแค่ไหนแล้วนะ!"

เสียงหัวเราะยั่วยวนดังมาจากด้านข้าง หญิงสาวในชุดเดรสสีแดงก้าวเดินออกมาและเอ่ยตำหนิ:

"กำลังจะมีคนตายนะ!"

จังหวะนั้นเอง ชายร่างกำยำอีกคนก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ: "ฮวาหงอี้ นี่ไม่ใช่ฉากที่เจ้าชอบดูหรอกรึ?"

"บ้าบอ ข้าไม่ได้ชอบฆ่าคนซะหน่อย ข้าแค่ชอบ... ศพต่างหาก"

เจียงโย่วหลงละสายตาและแค่นเสียงเย็นชา: "วันนี้ ตาเฒ่าเหยียนฉางคงนั่นไม่ได้พูดความจริงเลยสักคำ! แถมทุกคนยังเล่นตามน้ำไปกับมันตั้งวันนึงเต็มๆ!"

"ป่านนี้ คงมีหลายคนที่อยากจะจับตัวมันมาค้นดูความทรงจำแล้วล่ะสิ จริงไหม?"

"ฮิฮิ ข้าก็ชอบเล่นค้นความทรงจำเหมือนกันนะ!"

ก้อนเมฆหลากสีสันลอยละล่องมาแต่ไกล

ภายในมวลเมฆนั้น มีพระราชวังและศาลาตั้งตระหง่านอยู่ งดงามราวกับวิมานบนสรวงสวรรค์

กลุ่มคนจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์สระหยกกำลังรวมตัวกันอยู่ในพระราชวังแห่งหนึ่ง เพื่อตรวจสอบข้อมูลของจักรพรรดิเซียนที่รวบรวมมาได้ในวันนี้

หลิวเพี่ยวเพี่ยวยืนอยู่หน้าตำหนักด้วยท่าทีครุ่นคิด สายลมยามค่ำคืนพัดพากระโปรงของเธอให้พลิ้วไหว

"ท่านประมุขยอดเขาหลิว!"

ชายชราผู้มีโหนกแก้มสูงเดินเข้ามาหา เขามีท่าทีลังเลเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยถาม: "คืนนี้ พวกเราจะลงมือจริงๆ งั้นรึ?"

หลิวเพี่ยวเพี่ยวดึงสติกลับมาและพยักหน้าเบาๆ: "นี่คือราชโองการที่ท่านผู้อาวุโสศักดิ์สิทธิ์เป็นผู้ประกาศด้วยตัวเอง!"

ร่างของชายชราแข็งทื่อ: "ข้าเข้าใจแล้ว!"

อีกฟากหนึ่งของท้องฟ้ายามราตรี

ลูกไฟขนาดยักษ์ลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า สว่างไสวราวกับดวงอาทิตย์

สาดส่องผืนแผ่นดินบริเวณนี้ให้สว่างเจิดจ้าประดุจเวลากลางวัน!

แท้จริงแล้ว พวกมันคือสัตว์อสูรบินได้ นามว่าวิหคเสวียน ร่างกายของพวกมันลุกโชนไปด้วยเพลิงแท้วิหคเสวียน น่าเกรงขามยิ่งนัก

บนหลังของวิหคเสวียนตัวจ่าฝูง มีชายวัยกลางคนในชุดรัดรูป ลวดลายวิหคเสวียน ยืนตระหง่านอย่างสง่างาม

บุคคลผู้นี้มิใช่ใครอื่น เขาคือผู้บัญชาการจ้าวซานเหอ แห่งหน่วยองครักษ์วิหคเสวียนของราชวงศ์เซียนหลีเยว่นั่นเอง

แววตาของผู้บัญชาการจ้าวซานเหอคมกริบดุจใบมีด เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะค่อยๆ ชูแผ่นหยกในมือขึ้นสูง:

"ฝ่าบาทมีรับสั่ง ให้พวกเราปกป้องสำนักเสวียนชิงด้วยชีวิตในคืนนี้!"

"ห้ามมีความผิดพลาดใดๆ ทั้งสิ้น!"

เหล่าองครักษ์วิหคเสวียนคนอื่นๆ ต่างมีสีหน้าประหลาดใจ แต่ก็รีบรับคำสั่งด้วยน้ำเสียงดุดันในทันที:

"รับทราบขอรับ!"

ไม่แปลกใจเลยที่พวกเขาจะรู้สึกประหลาดใจ!

แม้แต่ผู้บัญชาการจ้าวซานเหอก็ยังรู้สึกเหลือเชื่อและไม่อาจทำความเข้าใจได้

ราชวงศ์เซียนหลีเยว่นับว่าไม่เคยมีความเกี่ยวข้องใดๆ กับสำนักเสวียนชิงมาก่อน

เหตุใดองค์จักรพรรดินีจึงมีรับสั่งให้พวกเขารับหน้าที่ปกป้องสำนักเสวียนชิง?

ก่อนที่จะได้เห็นราชโองการลับ...

ผู้บัญชาการจ้าวซานเหอยังแอบคิดด้วยซ้ำว่า องค์จักรพรรดินีจะสั่งให้เขาไปจับตัวเหยียนฉางคงกลับมาเสียอีก

รัตติกาล!

ค่อยๆ คืบคลานลึกลงไปทุกขณะ

เหยียนฉางคงนั่งขัดสมาธิอยู่ในหอวิปัสสนา ประตูและหน้าต่างทุกบานถูกปิดตายสนิท

แต่ทันใดนั้น สายลมหนาวเหน็บก็พัดกรรโชกเข้ามาในหอ อุณหภูมิลดฮวบลงอย่างฉับพลัน จนเกิดเกล็ดน้ำแข็งเกาะตัวบนพื้น...

เหยียนฉางคงสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ: "พวกมันมากันแล้ว!"

ปัง--

จู่ๆ หน้าต่างรอบๆ โถงหลักก็เปิดออกอย่างแรง พร้อมกับกระแสลมพายุที่พัดกระหน่ำเข้ามา

เขาลืมตาขึ้นและมองออกไปนอกหน้าต่าง

ภาพที่เห็นคือเมฆดำทะมึนกำลังม้วนตัวปั่นป่วนอยู่บนท้องฟ้า ภายในนั้นปรากฏเงารางๆ ของวัตถุขนาดมหึมาเคลื่อนไหวไปมา

ส่วนอีกฟากหนึ่ง หิมะกำลังโปรยปรายลงมาอย่างหนัก

สายตาของเหยียนฉางคงทอดมองไปอีกทาง หนึ่งมุมของท้องฟ้าสว่างไสวไปด้วยเปลวเพลิง ลูกไฟนับสิบดวงลุกโชนราวกับดวงอาทิตย์แผดเผา

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง กลิ่นอายอันทรงพลังนับไม่ถ้วนก็พุ่งทะยานเข้ามารวมตัวกันอย่างบ้าคลั่ง

ช่วงเวลากลางวันนั้น เป็นเพียงแค่การหยั่งเชิงเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น

พายุลูกใหญ่ของจริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นในตอนนี้ต่างหาก

เหยียนฉางคงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ร่างกายที่ค่อนข้างท้วมของเขาสั่นเทาเล็กน้อย ทว่าเขาก็ยังคงนั่งนิ่งไม่ไหวติง

เขาหลับตาลงอีกครั้ง กลืนโอสถรวบรวมปราณและสงบวิญญาณเม็ดสุดท้ายลงคอไป ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:

"ครั้งนี้ ข้า เหยียนฉางคง ขอเทหมดหน้าตัก!"