บทที่ 23 - ไฟปฐพี

บทที่ 23 - ไฟปฐพี

ทิศตะวันออก ฆ่าปีศาจหนู

ทิศใต้ ฆ่าปีศาจหมี

ทิศตะวันตก ฆ่าปีศาจหมาป่า

ทิศเหนือ ฆ่าปีศาจลิง

แอบย่องออกจากบ้านพักในยามวิกาล กลับมาอีกทีก็รุ่งสาง

ได้ยินเสียงชาวบ้านโห่ร้องยินดี และได้เห็นหัวของพวกเผ่าปีศาจกลิ้งหลุนๆ ไปตามพื้น

...

ออกล่ากลางดึก กลับมาตอนเช้าตรู่ ไม่ย่อท้อต่อพายุฝน

ขอเพียงมีคุณธรรมอันหาญกล้าในใจ ลมปราณหมื่นลี้ก็พัดผ่านได้อย่างเสรี!

ผู้ฝึกตนเผ่าปีศาจที่อาศัยอยู่ในรัศมีหลายร้อยลี้ ล้วนถูกตู้เทียนเล่อตามล่าและสังหารจนเหี้ยนเตียน

ขนาดปีศาจกิ้งก่าที่แค่บังเอิญเดินทางผ่านแถวนี้ ก็ยังไม่รอดเงื้อมมือของเขา

เพิ่งจะมารู้ทีหลังตอนที่ฆ่าทิ้งไปแล้วด้วยซ้ำ

ว่าปีศาจกิ้งก่าตัวนี้ดันเป็นตัวเมียซะงั้น...

ถึงจำนวนเป้าหมายที่จัดการไปจะมีไม่น้อย

ทว่าปริมาณอายุขัยที่กอบโกยกลับมาได้นั้น กลับทำให้เขารู้สึกผิดหวังอย่างแรง

[อายุขัยคงเหลือของคุณ: 855 ปี]

นี่ขนาดรวมอายุขัยที่เพิ่มขึ้นตามธรรมชาติในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมาเข้าไปด้วยแล้วนะ

ไม่ใช่ว่าตู้เทียนเล่อขี้เกียจหรือทำงานไม่เต็มที่หรอกนะ

แต่ประเด็นคือ พวกปีศาจที่เขาไปไล่ฆ่ามา ส่วนใหญ่ก็เป็นพวกปีศาจแก่หง่อม

หรือไม่ก็เป็นพวกเศษสวะที่ถูกเทือกเขามังกรดำขับไล่ไสส่งออกมาทั้งนั้น

อายุขัยที่เหลืออยู่ของพวกมันแต่ละตัวนี่... พูดไปก็เหมือนมีน้ำตาซ่อนอยู่

พูดเยอะไปเดี๋ยวจะร้องไห้เอาเสียเปล่าๆ

ช่างมันเถอะ

ถือซะว่าเป็นการทำความดี กวาดล้างอิทธิพลมืด และสร้างประโยชน์ให้กับสังคมส่วนรวมก็แล้วกัน

...

หลังจากอาบน้ำชำระล้างร่างกายจนสะอาดสะอ้าน ตู้เทียนเล่อก็เตรียมตัวจะล้มตัวลงนอนพักผ่อนให้สบายใจ

แต่แล้วก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ ว่าวันนี้เขาต้องไปเข้ากะทำงานที่หอหลอมศาสตรานี่หว่า

มารดามันเถอะ

นี่ข้าอุตส่าห์ทะลุมิติมาเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว ยังต้องมานั่งตอกบัตรเข้ากะทำงานอีกงั้นหรือ?

พวกนายทุนมันสมควรตายจริงๆ!

สักวันเถอะ ข้าจะจับพวกมันมาเชือดทิ้งรีดเลือดให้หมด!

ตู้เทียนเล่อเดินบ่นกระปอดกระแปดมาตลอดทางจนถึงหอหลอมศาสตรา

เพิ่งจะก้าวเท้าเข้าไปได้ไม่ทันไร ก็ได้ยินเสียงผู้ดูแลหูแห่งหอหลอมศาสตรา ประกาศเสียงดังฟังชัด

"ผ่านมาหนึ่งเดือนเต็มแล้ว ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าทุกคนคงจะคุ้นเคยกับขั้นตอนการทำงานในหอหลอมศาสตราแห่งนี้เป็นอย่างดีแล้วนะ"

"และก็ประจวบเหมาะพอดี ทางสำนักกระบี่ผิงซานได้สั่งจองกระบี่ยาวจากเราล็อตใหญ่"

"แต่กำหนดส่งมอบมันค่อนข้างกระชั้นชิดไปเสียหน่อย"

"เพราะฉะนั้น ในช่วงสองสามวันนี้ คงต้องรบกวนให้พวกเจ้าทำงานหนักขึ้นอีกนิด"

"รอจนกว่าเราจะเร่งผลิตสินค้าล็อตนี้เสร็จเรียบร้อย ข้าจะไปขอร้องท่านผู้อาวุโสให้เพิ่มวันหยุดชดเชยให้พวกเจ้าเป็นกรณีพิเศษ"

พอได้ยินแบบนั้น ตู้เทียนเล่อก็ถึงกับมีเครื่องหมายคำถามลอยอยู่เต็มหัว

ความรู้สึกเหมือนถูกกระชากวิญญาณกลับไปใช้ชีวิตมนุษย์เงินเดือนที่ดาวโลกพุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที

ทำงานล่วงเวลางั้นเรอะ?

แค่ยอมมาเข้ากะทำงานตามเวลาปกติก็ถือว่าบุญหัวพวกแกแค่ไหนแล้ว

ไอ้ลูกหมาเอ๊ย ยังมีหน้ามาสั่งให้พ่อคนนี้ทำโอทีอีกงั้นหรือ?!

จังหวะนั้นเอง ก็มีศิษย์ร่วมสำนักที่ยืนอยู่ข้างๆ บ่นพึมพำขึ้นมา

"ท่านผู้อาวุโสให้เวลาตั้งครึ่งเดือนในการผลิตสินค้าล็อตนี้"

"แต่ไอ้เจ้านี่มันอยากจะเอาหน้ากับพวกเบื้องบน เลยจงใจบีบเวลาให้เหลือแค่สามวัน"

"มีมันคอยคุมคอหอยอยู่แบบนี้ วันหลังพวกเราคงอู้งานในหอหลอมศาสตราไม่ได้ง่ายๆ แล้วล่ะ!"

ตู้เทียนเล่อถึงกับพูดไม่ออก

ไม่ว่าจะอยู่โลกไหน ก็หนีไม่พ้นพวกมนุษย์เงินเดือนสันดานสอพลอแบบนี้จริงๆ

ผู้ดูแลหูสังเกตเห็นว่าศิษย์หลายคนเริ่มมีสีหน้าไม่พอใจ

เขาก็รีบชักสีหน้าถมึงทึง พร้อมกับเค้นเสียงเย็นชาใส่

"ทำไม?"

"สำนักแห่งนี้ก็เปรียบเสมือนบ้านของพวกเรา"

"บรรดาผู้อาวุโสและท่านอาจารย์ทั้งหลาย ก็เปรียบเสมือนพ่อแม่บังเกิดเกล้าผู้ให้กำเนิด"

"เพื่อบ้านหลังนี้ เพื่อตอบแทนพระคุณของพ่อแม่"

"แค่เสียสละเวลาส่วนตัวเพิ่มขึ้นอีกนิดหน่อย พวกเจ้าก็ทนไม่ได้งั้นหรือ?"

"อีกอย่างนะ ถ้าพวกเราทุกคนร่วมแรงร่วมใจกันพัฒนาสำนักให้เจริญรุ่งเรืองและยิ่งใหญ่ขึ้น"

"สำนักจะปล่อยให้พวกเจ้าลำบากฟรีๆ ได้อย่างไร?"

"สุดท้ายแล้ว ผลประโยชน์ทั้งหมดที่ได้มา มันก็จะตกมาถึงมือพวกเจ้าทุกคนนั่นแหละ!"

ตู้เทียนเล่อได้ยินแบบนั้น อารมณ์เดือดก็พุ่งปรี๊ดทะลุปรอททันที

คำพูดพวกนี้มันช่างคุ้นหูเสียนี่กระไร ทำให้เขานึกถึงตอนเด็กๆ ในชาติก่อน ที่มีคนคอยพร่ำกรอกหูเขาทุกวันว่า

โตขึ้นไป เขาจะได้เป็นทายาทผู้สานต่อความยิ่งใหญ่ของประเทศชาติ

แต่พอโตขึ้นมาจริงๆ เขากลับกลายเป็นแค่กรรมกรแบกหามเตะฝุ่นไปวันๆ!

มีศิษย์คนหนึ่งบ่นพึมพำเบาๆ ว่า

"แต่พวกเราเข้ามาที่นี่เพื่อฝึกฝนเป็นเซียนนะ"

"ไม่ได้เข้ามาเพื่อเป็นกรรมกรใช้แรงงานเสียหน่อย"

แน่นอนว่าผู้ดูแลหูย่อมได้ยินเสียงบ่นนั้นชัดเจน

เขาจึงระเบิดอารมณ์โกรธเกรี้ยวออกมาทันที

"ฝึกฝนเป็นเซียนงั้นเรอะ?!"

"พวกเจ้าลองตักน้ำใส่กะโหลกชะโงกดูเงาตัวเองบ้างสิ ว่ามีปัญญาหรือเปล่า!"

"ก็แค่พวกศิษย์สายนอกกระจอกๆ ไม่เจียมกะลาหัวตัวเองบ้างเลยหรือไง?"

"การที่พวกเจ้าได้มีโอกาสเรียนรู้วิชาชีพติดตัวไว้"

"ในอนาคตมันก็จะเป็นเครื่องมือทำมาหากินให้พวกเจ้าได้ตั้งตัว"

"อย่ามาทำตัวใฝ่สูงเกินศักดิ์ หวังลมๆ แล้งๆ ว่าจะได้เป็นเซียนเหาะเหินเดินอากาศหน่อยเลย"

"เรื่องพรรค์นั้นน่ะ มันเป็นหน้าที่ของพวกอัจฉริยะอย่างศิษย์สายในและศิษย์สืบทอดสายตรงโว้ย!"

นี่มันการล้างสมองหลอกใช้แรงงานแห่งโลกผู้บำเพ็ญเพียรชัดๆ!

ตู้เทียนเล่อไม่อยากจะมาทนอุดอู้อยู่แต่ในห้องหลอมศาสตรางี่เง่านี้ทั้งวันทั้งคืนหรอกนะ

เขายังมีภารกิจปล้นสูบอายุขัยที่เทือกเขามังกรดำรออยู่

ใครจะไปมีเวลาว่างมานั่งต่อล้อต่อเถียงกับหมอนี่กัน

เขาจึงก้าวออกมาข้างหน้าแล้วพูดแทรกขึ้น

"ท่านผู้ดูแล ข้าเคยได้ยินมาว่า ขอเพียงแค่ใครสามารถหลอมกระบี่ยาวระดับอาวุธเวทได้สำเร็จ"

"คนผู้นั้นก็จะได้รับการยกเว้น ไม่ต้องมาเข้ากะทำงานที่นี่ทุกเดือน ใช่หรือไม่?"

เมื่อเหล่าศิษย์ได้ยินคำถามนั้น ก็ต่างพากันหันมามองเขาเป็นตาเดียว

ผู้ดูแลหูแค่นเสียงหัวเราะหยัน แล้วตอบกลับว่า

"ศิษย์น้องผู้นี้ นี่เจ้ากำลังฝันกลางวันอยู่หรือเปล่า?"

"อย่าว่าแต่พวกมือใหม่อ่อนหัดที่เพิ่งจะมาสัมผัสเตาหลอมได้แค่เดือนเดียวอย่างพวกเจ้าเลย"

"ต่อให้เป็นคนที่มีประสบการณ์คลุกคลีอยู่ในห้องหลอมศาสตรามานานกว่ายี่สิบปีอย่างข้า ก็ยังไม่กล้ารับประกันเลยว่าจะสามารถหลอมกระบี่ระดับอาวุธเวทออกมาได้สำเร็จทุกครั้ง"

ตู้เทียนเล่อตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบไม่สะทกสะท้าน

"ท่านทำไม่ได้ ก็ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะทำไม่ได้นี่นา"

ผู้ดูแลหูชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแผดเสียงตวาดลั่นด้วยความเดือดดาล

"ดี! ดี! ดีมาก! งั้นข้าก็อยากจะเห็นเป็นบุญตาสักหน่อย ว่าเจ้าจะหลอมกระบี่ระดับอาวุธเวทออกมาให้ดูได้ยังไง!"

"แต่ถ้าเจ้าทำไม่ได้ล่ะก็"

"ข้าจะเอาเรื่องนี้ไปรายงานท่านผู้อาวุโส เอาผิดเจ้าข้อหาพูดจาโอ้อวดหลอกลวง และจะขอให้ไล่เจ้าออกจากสำนักไปซะ!"

ตู้เทียนเล่อคร้านจะต่อล้อต่อเถียงด้วย

เขาเดินตรงดิ่งไปที่แท่นหลอมเหล็ก

หยิบแท่งเหล็กดิบขึ้นมาแบบส่งๆ แล้วยัดมันเข้าไปในเตาหลอมเปลวเพลิงปฐพีเพื่อเผาให้ร้อน

ศิษย์ที่ยืนดูอยู่ด้านล่างเริ่มซุบซิบนินทากันเบาๆ

"ซวยแล้วไง ศิษย์น้องตู้หยิบแท่งเหล็กเย็นไปเผานี่นา"

"แค่ใช้เหล็กเย็น มันจะไปหลอมเป็นกระบี่ระดับอาวุธเวทได้ยังไงกัน!"

อีกคนรีบเสริม "ใช่เลย ศิษย์น้องน่าจะหยิบเหล็กนิลที่วางอยู่ข้างๆ ไปใช้มากกว่า"

"ถึงโอกาสสำเร็จจะริบหรี่พอๆ กับงมเข็มในมหาสมุทร แต่ก็ยังพอมีความหวังอยู่บ้าง"

"แบบนี้เข้าทางไอ้ผู้ดูแลหูให้มันได้ใจทำกร่างอีกแล้วน่ะสิ!"

ผู้ดูแลหูเองก็สังเกตเห็นความผิดปกตินั้นเช่นกัน

ตอนแรกเขายังแอบกังวลนิดๆ ว่าตู้เทียนเล่ออาจจะแกล้งทำตัวเป็นหมูเพื่อหลอกกินเสือ

แต่พอเห็นอีกฝ่ายเลือกใช้แท่งเหล็กเย็น เขาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ที่แท้ก็เป็นแค่พวกไก่อ่อนที่แยกแยะชนิดของแร่ยังไม่เป็นเลยด้วยซ้ำ

ริอาจมาท้าทายอำนาจมืดตอนที่เขากำลังสั่งสอนลูกน้อง

แบบนี้มันรนหาที่ตายชัดๆ!

ส่วนทางด้านตู้เทียนเล่อนั้น ภายนอกดูเหมือนว่าเขากำลังยืนหลับตารอให้แท่งเหล็กดิบร้อนได้ที่

แต่ในความเป็นจริง เขากำลังวุ่นวายอยู่กับการจัดการบางอย่างในหัว

[ตรวจพบเปลวเพลิงวิญญาณระดับต่ำ — เปลวเพลิงปฐพี]

[ต้องการใช้อายุขัยเพื่อทำความเข้าใจและดูดซับหรือไม่?]

ตกลง!

[ปีที่ 1: คุณไม่ได้ผลีผลามบุ่มบ่าม แต่เลือกที่จะเฝ้าสังเกตและศึกษาพฤติกรรมของมันอยู่พักใหญ่ ก่อนจะเริ่มลงมือทดลองสัมผัสมันดู]

[คุณค้นพบว่า ถึงแม้มันจะเป็นเพียงเปลวเพลิงวิญญาณระดับต่ำสุด แต่มันก็เทียบไม่ได้เลยกับพวกเปลวไฟธรรมดาๆ บนโลกมนุษย์]

[อย่างน้อยที่สุด ความร้อนของมันก็พุ่งสูงกว่า 'เคล็ดวิชาเพลิงอัคคี' ที่คุณใช้อยู่ในปัจจุบันถึงสองเท่าตัว]

...

[ปีที่ 5: หลังจากผ่านการเฝ้าสังเกตและทำความเข้าใจมาอย่างยาวนาน ในที่สุดคุณก็เริ่มพยายามที่จะดูดซับเปลวเพลิงปฐพีเข้าสู่ร่างกาย]

[ทว่ากระบวนการนั้นกลับไม่ได้ราบรื่นอย่างที่คิด]

...

[ปีที่ 10: ระดับการบำเพ็ญเพียรของคุณในตอนนี้ยังต่ำเกินไป ต่อให้เป็นแค่เปลวเพลิงวิญญาณระดับต่ำสุด คุณก็ไม่สามารถปราบพยศและดูดซับมันมาได้อย่างง่ายดาย]

[ความล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่าทำให้คุณเริ่มหงุดหงิดงุ่นง่าน ถึงขั้นมีความคิดอยากจะล้มเลิกกลางคัน]

...

[ปีที่ 20: ด้วยการคลุกคลีและสัมผัสกับเปลวเพลิงวิญญาณมาอย่างยาวนาน คุณก็พบว่าร่างกายของคุณสามารถทนทานต่อความร้อนได้ดีขึ้นมาก]

[และในที่สุด คุณก็สามารถดูดซับเสี้ยวหนึ่งของเปลวเพลิงปฐพีเข้าสู่ร่างกายได้สำเร็จ]

...

[ปีที่ 30: เปลวเพลิงปฐพีจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้าสู่จุดชีพจรในร่างกายของคุณ]

[วิชาเวทธาตุไฟของคุณ — 'เคล็ดวิชาเพลิงอัคคี' ดูเหมือนจะเกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง]

...

[ปีที่ 50: คุณดูดซับเปลวเพลิงปฐพีมาในปริมาณที่มากพอแล้ว]

[เปลวเพลิงปฐพีเริ่มควบแน่นและรวมตัวกันกลายเป็นเมล็ดพันธุ์แห่งเพลิงวิญญาณอยู่ภายในร่างกายของคุณ]

[ทำความเข้าใจและดูดซับสำเร็จ!]

[คุณได้รับเมล็ดพันธุ์แห่งเพลิงวิญญาณหนึ่งดวง]

[คุณสามารถใช้งานเปลวเพลิงวิญญาณปฐพีได้อย่างอิสระ ผ่านทางเมล็ดพันธุ์แห่งเพลิงนี้!]

[วิชาเวทธาตุไฟ 'เคล็ดวิชาเพลิงอัคคี' ของคุณ ได้รับการยกระดับขึ้นเป็น: เคล็ดวิชาเพลิงวิญญาณ!]

[พรสวรรค์รากปราณธาตุไฟของคุณได้รับการเสริมสร้างให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น]

ผู้ดูแลหูที่ยืนจับตาดูตู้เทียนเล่ออยู่อย่างไม่วางตา

จู่ๆ ก็เห็นอีกฝ่ายกระตุกยิ้มมุมปากอย่างมีเลศนัย

ทำให้เขารู้สึกใจคอไม่ดีขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

จากที่เคยมั่นใจเต็มร้อยว่าหมอนี่ไม่มีทางหลอมกระบี่ระดับอาวุธเวทออกมาได้แน่ๆ

ตอนนี้ความมั่นใจนั้นกลับหดหายไปเสียดื้อๆ

หรือว่ามันจะมีลูกไม้ตุกติกอะไรซ่อนอยู่อีก?

...

(จบแล้ว)