บทที่ 22 - แผนการ

บทที่ 22 - แผนการ

การหลบซ่อนตัวอยู่ในสำนักฉีอวิ๋น ยังมีข้อดีที่สำคัญที่สุดอีกข้อหนึ่ง

นั่นก็คือการใช้มันเป็นเหมือน 'เครื่องเตือนภัย'

ด้วยระบบและสูตรโกงที่เขามี

เส้นทางที่เขาต้องเดิน ย่อมหนีไม่พ้นการเป็นนักล่าปีศาจและผู้ปราบมารอย่างแน่นอน

แต่การออกล่าปีศาจนั้นล้วนมีความเสี่ยงและอันตรายแฝงอยู่เสมอ

สภาพแวดล้อมและสังคมของผู้ฝึกตนในโลกชางชิงนั้นถือว่าโหดร้ายและป่าเถื่อนมาก

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจึงต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดด้วยการตั้งพรรคตั้งพวกและรวมกลุ่มกันเพื่อสร้างความแข็งแกร่ง

หาปีศาจป่าหรือผีเร่ร่อนที่อยู่ตัวคนเดียวได้ยากยิ่งนัก

นี่ขนาดทะลุมิติมาได้ไม่ถึงหนึ่งเดือน

ตู้เทียนเล่อก็ไปเตะตาและสร้างศัตรูไว้กับกองกำลังตั้งกี่กลุ่มแล้วล่ะ?

จวนบาดาลวั่งหู, เทือกเขามังกรดำ, เผ่าจิ้งจอกชิงชิว... อ้อ จริงสิ ยังมีสำนักวิถีซากศพสวรรค์อีกแห่งหนึ่งด้วย

ไม่ว่าจะหยิบยกชื่อไหนขึ้นมา

ก็ไม่ใช่ขุมกำลังที่ตัวเขาในตอนนี้จะรับมือได้ไหวเลยสักกลุ่ม

และแน่นอน สำนักฉีอวิ๋นเองก็รับมือไม่ไหวเหมือนกัน

แต่การที่สำนักจะรับมือไหวหรือไม่นั้น มันไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไรเลย

ขอแค่มีศัตรูบุกมาเคาะประตูถึงหน้าสำนัก

นั่นก็เป็นสัญญาณเตือนชั้นดีว่าตัวตนของเขาได้ถูกเปิดเผยแล้ว

เมื่อถึงตอนนั้น เขาก็แค่เก็บข้าวของแล้วชิ่งหนีไปก็จบเรื่อง

ส่วนที่ว่าหลังจากเขาเผ่นหนีไปแล้ว สำนักฉีอวิ๋นจะโดนหางเลขจนถึงขั้นถูกล้างสำนักหรือไม่นั้น

ต้องขออภัยด้วย

ก็ข้าหนีไปแล้วนี่นา การที่พวกเจ้าจะโดนฆ่าล้างสำนักมันจะมาเกี่ยวอะไรกับข้าล่ะ?

คำโบราณท่านว่าไว้ดีนักแล: ฟ้าถล่มลงมา ก็ให้คนตัวสูงรับไป

ส่วนคนตัวเตี้ยอย่างเรา ก็อาศัยจังหวะชุลมุนมุดหนีเอาสิรออะไร

เพราะฉะนั้น

สำนักฉีอวิ๋นแห่งนี้ ถือเป็นเครื่องเตือนภัยชั้นเลิศที่สมบูรณ์แบบที่สุด

ขอบคุณมากนะจ๊ะ จุ๊บๆ

...

วันเวลาผ่านไปอีกสองวัน

ทุกอย่างยังคงสงบสุขไร้คลื่นลม

ทำให้ตู้เทียนเล่อรู้สึกเบาใจขึ้นมาก

เช้าตรู่วันนี้ เขามุ่งหน้าไปยังยอดเขาหลักของสำนัก

วันนี้เป็นวันครบรอบสามเดือนเต็ม นับตั้งแต่เขาได้เลื่อนขั้นขึ้นมาเป็นศิษย์สายนอกอย่างเป็นทางการ

นอกจากการรับศิลาวิญญาณสิบก้อนซึ่งเป็นเบี้ยเลี้ยงประจำเดือนแล้ว

ทางสำนักยังจะมีการจัดสรรหน้าที่และงานให้กับศิษย์ใหม่ที่เข้าสำนักมาพร้อมๆ กับเขาด้วย

โดยจะเป็นงานประเภทสายสนับสนุนและสายการผลิตต่างๆ

เช่น การหลอมอาวุธและศาสตรา, การปรุงโอสถ, การเพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณ เป็นต้น

ซึ่งนี่ถือเป็นเรื่องปกติที่แทบทุกสำนักต้องมี

เพราะถ้ามีแต่คนผลาญทรัพยากรโดยไม่มีคนช่วยผลิต

ต่อให้เป็นสำนักที่ยิ่งใหญ่คับฟ้าแค่ไหน ก็คงอยู่ได้ไม่รอด

ตู้เทียนเล่อถูกจัดสรรให้ไปอยู่ที่หอหลอมศาสตรา

หอหลอมศาสตราตั้งอยู่บนยอดเขาอีกลูกหนึ่ง อยู่ติดกับหอปรุงโอสถ

สำนักฉีอวิ๋นได้ทำการขุดเจาะอุโมงค์ลึกลงไปใต้ดิน วางค่ายกลวิญญาณ และดึงเอาเปลวเพลิงปฐพีขึ้นมาใช้

เพื่อสร้างเป็นห้องปรุงโอสถและห้องหลอมศาสตราโดยเฉพาะ

หอหลอมศาสตราอยู่ภายใต้การดูแลของผู้อาวุโสแซ่โจว

ผู้อาวุโสโจวไม่เพียงแต่จะมีระดับการบำเพ็ญเพียรถึงขั้นแก่นทองคำขั้นต้นเท่านั้น แต่ยังมีความเชี่ยวชาญด้านการหลอมอาวุธอย่างลึกซึ้ง

ภายใต้การควบคุมดูแลของเขา อาวุธและศาสตราที่ถูกผลิตออกมาจากหอแห่งนี้ ล้วนมีคุณภาพสูงและประณีตงดงาม

กระบี่เหล็กเย็นที่ตู้เทียนเล่อเคยใช้ ก็ถูกสร้างขึ้นมาจากที่นี่เช่นกัน

ผลงานของหอหลอมศาสตราไม่เพียงแต่จะเป็นที่นิยมในหมู่ศิษย์ร่วมสำนักเท่านั้น

แต่ยังเป็นสินค้าทำเงินหลักที่สำนักนำไปค้าขายแลกเปลี่ยนกับโลกภายนอกอีกด้วย

ด้วยเหตุผลเหล่านี้เอง

ผู้อาวุโสโจวจึงเป็นผู้ที่มีอิทธิพลและมีสิทธิ์มีเสียงในระดับสูงของสำนักอย่างมาก

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่ห้องหลอมศาสตรา

คลื่นความร้อนระอุลูกใหญ่ก็ปะทะเข้าใส่ใบหน้าอย่างจัง

ขนาดตู้เทียนเล่อที่คุ้นเคยกับการเล่นกับไฟเป็นประจำ ยังถึงกับต้องลอบเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง

พวกศิษย์ที่มีระดับการฝึกฝนต่ำเตี้ยเรี่ยดิน บางคนถึงกับอ้าปากพะงาบๆ หายใจแทบไม่ออก

สมกับที่เป็นเปลวเพลิงปฐพี

ความรุนแรงของมันห่างชั้นกับพวกไฟธรรมดาทั่วไปราวฟ้ากับเหวเลยทีเดียว

ขณะที่เขากำลังยืนทึ่งอยู่นั้น เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้นกะทันหัน

[ตรวจพบเปลวเพลิงวิญญาณระดับต่ำ — เปลวเพลิงปฐพี]

[ต้องการใช้อายุขัยเพื่อทำความเข้าใจและดูดซับหรือไม่?]

ตู้เทียนเล่อชะงักไปครู่หนึ่ง

ระบบสูตรโกงของเขาสามารถทำแบบนี้ได้ด้วยหรือนี่?

ถ้าอย่างนั้นก็หมายความว่าในอนาคต...

แต่ไม่รู้แฮะว่าจะต้องผลาญอายุขัยไปมากน้อยแค่ไหน

เขาเหลือบมองดูยอดอายุขัยที่เหลืออยู่เพียงสามสิบกว่าปีของตัวเอง

แล้วก็จำใจต้องกดปฏิเสธไปก่อนอย่างปวดร้าว

ไม่เป็นไรหรอก ไม่ต้องรีบร้อน

ยังไงเขาก็ต้องมาทำงานที่ห้องหลอมศาสตรานี่อยู่เรื่อยๆ เอาไว้คราวหน้าค่อยว่ากันก็แล้วกัน

หลังจากที่ผู้ดูแลของหอหลอมศาสตราพาเดินชมและแนะนำสถานที่ต่างๆ จนทั่วแล้ว

ตู้เทียนเล่อก็พอจะเข้าใจขั้นตอนการหลอมอาวุธคร่าวๆ

สำหรับศิษย์ที่เพิ่งเริ่มเรียนรู้วิธีชักนำลมปราณเข้าสู่ร่างกายอย่างพวกเขา

มีหน้าที่เพียงแค่ส่งพลังปราณแท้เข้าไปในตัวเหล็กดิบและช่วยทุบตีขึ้นรูปเท่านั้น

แต่ละเดือนก็แค่มาทำหน้าที่นี้ไม่กี่วัน

ส่วนงานจุกจิกอย่างการคัดแยกแร่ธาตุ หรือการจัดเตรียมวัตถุดิบอื่นๆ

ก็จะเป็นหน้าที่ของพวกเด็กรับใช้ในสำนัก

อืม ก็เด็กรับใช้แบบที่ตู้เทียนเล่อเคยเป็นเมื่อก่อนนั่นแหละ...

ทว่าตอนที่เขาเป็นเด็กรับใช้ เขาประจำอยู่ที่หอกิจการภายนอก

มีหน้าที่หลักคือการชงชา รินน้ำ และปัดกวาดเช็ดถูทำความสะอาด

แต่การทุบตีขึ้นรูปเหล็กดิบนั้น ถือว่าเป็นงานที่ต้องใช้ทักษะฝีมือพอสมควร

ทางหอหลอมศาสตราจึงได้แจกตำรา 'เคล็ดวิชาหลอมศาสตราพื้นฐาน' ให้กับศิษย์ใหม่ทุกคน

พร้อมกับกำชับให้พวกเขานำกลับไปศึกษาและทำความเข้าใจให้ถ่องแท้

ทักษะการหลอมศาสตรา ถือเป็นหนึ่งในแผนการระยะยาวที่ตู้เทียนเล่อเล็งเอาไว้

แต่เนื่องจากตอนนี้อายุขัยยังมีไม่พอ จึงต้องขอพักเรื่องนี้เอาไว้ก่อน

หลังจากเดินออกจากห้องหลอมศาสตรา ตู้เทียนเล่อก็ยังไม่ได้กลับที่พักทันที

แต่เขาเลือกที่จะเดินตรงไปยังหอคัมภีร์

ตั้งใจว่าจะขอยืมหนังสือบันทึกความรู้ทั่วไปมาอ่านประดับสมองสักหน่อย

ไม่เรียนรู้ไม่ได้แล้ว

บทเรียนจากตอนที่โดนเทพเจ้าที่ใช้เถาวัลย์กลืนวิญญาณลอบกัด ถือเป็นตัวอย่างชั้นดี

ว่าการขาดความรู้และประสบการณ์ในโลกใบนี้ มันทำให้เขาต้องเสียเปรียบและเจ็บปวดแค่ไหน

'ของวิเศษแห่งฟ้าดิน', 'บันทึกภูมิศาสตร์โลกชางชิง', 'รวมเรื่องประหลาดพิสดาร', 'สามปีบำเพ็ญเพียร ห้าปีเข้าสู่วิถี'...

หนังสือเหล่านี้จะช่วยเปิดหูเปิดตาและมอบความรู้ที่เป็นประโยชน์ให้กับเขาได้อย่างมหาศาล

น่าเสียดายที่พวกมันไม่ใช่คัมภีร์เคล็ดวิชา จึงไม่สามารถใช้ระบบอายุขัยช่วยบันทึกข้อมูลเข้าสมองได้

เขาต้องทนเปิดอ่านและทำความเข้าใจไปทีละหน้าๆ ด้วยตัวเอง

และนี่ก็เป็นอีกหนึ่งเหตุผลสำคัญ ที่ทำให้เขาเลือกที่จะยังไม่ไปจากสำนักฉีอวิ๋น

อ้อ แน่นอนว่าการมาขอยืมหนังสือ ก็ถือโอกาสสำรวจเส้นทางหนีทีไล่ไปด้วยในตัว

ชั้นสองและชั้นสามของหอคัมภีร์ เป็นสถานที่จัดเก็บเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรและตำราเวทมนตร์ระดับสูง

จึงมีทั้งค่ายกลและอาคมผนึกป้องกันอย่างแน่นหนา

แม้แต่การใช้สัมผัสเทวะสอดแนม ก็ยังไม่อาจเจาะทะลวงผ่านเข้าไปได้เลย

...

เวลาผ่านไปอีกช่วงระยะหนึ่ง

นอกเหนือจากการหมกตัวอ่านหนังสือเพื่อสะสมความรู้แล้ว

ตู้เทียนเล่อยังอาศัยเวลาว่างไปตีสนิทและพูดคุยกับศิษย์ร่วมสำนักคนอื่นๆ

เพื่อลอบสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับกองกำลังเผ่าปีศาจที่อยู่บริเวณรอบนอกของสำนักฉีอวิ๋น

ในที่สุด เขาก็สามารถรวบรวมข้อมูลและจัดทำแผนที่เครือข่ายคร่าวๆ ได้สำเร็จ —

ห่างจากภูเขาฉีอวิ๋นไปทางทิศตะวันออกราวๆ แปดร้อยลี้

มีภูเขาอีกลูกหนึ่งชื่อว่า ภูเขาเถาซาน (ภูเขาท้อ)

บนภูเขานั้นมีปีศาจดอกท้ออาศัยอยู่พอสมควร

ทว่าภูตดอกไม้พวกนี้ล้วนมีจิตใจโอบอ้อมอารี

ไม่เคยริเริ่มลงมือทำร้ายสิ่งมีชีวิตอื่นก่อน

แถมบางครั้งยังใจดี มอบเหล้าดอกท้อที่หมักเองให้กับผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินทางผ่านไปมาอีกด้วย

ขืนไปฆ่าพวกนางก็มีแต่จะสร้างบาปสร้างกรรมและผิดต่อฟ้าดินเปล่าๆ

และที่สำคัญที่สุดคือ ภูตดอกไม้พวกนี้มีอายุขัยที่สั้นกุดสุดๆ

ตัวที่อยู่มานานที่สุด ก็ยังมีอายุไม่เกินสิบปีด้วยซ้ำ

เอาเถอะ ตัดทิ้งไปได้เลย

ห่างออกไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือราวๆ หนึ่งพันลี้

มีถ้ำลึกลับแห่งหนึ่งชื่อว่า ถ้ำไร้ก้น

ภายในนั้นเป็นรังของฝูงปีศาจหนู

แต่สภาพภายในถ้ำนั้นสลับซับซ้อนและวกวนราวกับเขาวงกต แถมยังมีพลังแม่เหล็กวิญญาณปั่นป่วนอยู่ตลอดเวลา

หากไม่มีทักษะพิเศษหรือสัญชาตญาณของเผ่าหนู ก็มีโอกาสสูงมากที่จะหลงทางและติดแหง็กอยู่ข้างในตลอดกาล

แต่ถึงอย่างนั้น พวกปีศาจหนูพวกนี้ก็ต้องมีช่วงเวลาที่ออกมาหาเสบียงหรือแลกเปลี่ยนสิ่งของอยู่บ้าง

ถ้าสบโอกาสเหมาะๆ ก็อาจจะดักปล้นสูบอายุขัยพวกมันได้สักรอบ

เอาเป็นว่าจดใส่บัญชีหนังหมาตัวเลือกสำรองไว้ก่อน

ส่วนพวกปีศาจหมี ปีศาจหมาป่า หรือปีศาจลิงอะไรพวกนั้น

ก็กระจายตัวอยู่ตามป่าเขารอบๆ ในรัศมีพันลี้ ซึ่งเขาได้ทำการทำเครื่องหมายและระบุตำแหน่งไว้หมดแล้ว

ถึงดูเหมือนว่าจะมีจำนวนยิบย่อยเยอะแยะเต็มไปหมด

แต่พอมารวมกันจริงๆ แล้ว กลับมีจำนวนไม่เยอะเท่าไหร่นัก

ต่อให้เขาบุกไปฆ่าและสูบเลือดพวกมันจนหมดป่า ก็อาจจะไม่ได้อายุขัยกลับมาเป็นกอบเป็นกำสักเท่าไหร่

ไม่ใช่ว่าประชากรเผ่าปีศาจบนโลกนี้มีน้อยหรอกนะ

แต่เป็นเพราะว่า ปีศาจส่วนใหญ่ในแถบนี้ ล้วนไปกระจุกรวมตัวกันอยู่ที่เดียวหมดแล้ว

นั่นก็คือเทือกเขามังกรดำ!

จากข้อมูลเบาะแสที่รวบรวมมาได้

เทือกเขามังกรดำแห่งนี้ ไม่ได้มีแค่มหาราชาปีศาจระดับวิญญาณก่อกำเนิดถึงสามตนคอยนั่งแท่นเป็นหัวหน้าเท่านั้น

แต่ยังมีผู้ฝึกตนเผ่าปีศาจระดับแก่นทองคำอีกกว่ายี่สิบตน

ระดับสร้างรากฐานอีกอย่างน้อยๆ ก็หลักร้อย

และถ้ารวมพวกปีศาจลูกกระจ๊อกระดับรวบรวมปราณเข้าไปด้วย

จำนวนประชากรปีศาจทั้งหมดในเทือกเขานั้น คงมีเกือบๆ เฉียดหลักพันเลยทีเดียว!

ตู้เทียนเล่อถึงกับลอบกลืนน้ำลายเอื๊อกใหญ่

ขุมทรัพย์อายุขัยมหาศาลขนาดนี้

เขาต้องหาทางบุกไปปล้นและสูบอายุขัยพวกมันมาให้ได้!

แต่การที่มีมหาราชาปีศาจระดับวิญญาณก่อกำเนิดคอยเฝ้าระวังอยู่

มันทำให้การลงมือดูจะเป็นเรื่องที่ยากและอันตรายเกินไป

เพราะถ้าเกิดโดนพวกมันล้อมจับขึ้นมา

ด้วยความเร็วระดับวิญญาณก่อกำเนิด

เขาคงไม่มีโอกาสแม้แต่จะคิดหนีด้วยซ้ำ

เอาเถอะ พับโครงการนี้เก็บไว้ก่อนดีกว่า

รอให้เคลียร์พวกปีศาจระดับล่างที่อยู่กระจัดกระจายรอบๆ ให้เรียบร้อยเสียก่อน

แล้วค่อยกลับมาประเมินสถานการณ์ดูอีกที ว่าจะสามารถกัดแทะก้อนเนื้อชิ้นโตอย่างเทือกเขามังกรดำนี่ได้หรือไม่

เขาจัดแจงวางแผนและกำหนดเป้าหมายทุกอย่างไว้เป็นฉากๆ

แต่ในขณะที่เขากำลังจะเริ่มลงมือปฏิบัติตามแผนนั้นเอง

คนจากหอกฎระเบียบก็ดันมาเคาะประตูเรียกถึงหน้าบ้าน

ผู้ที่นำทีมมาคือผู้ดูแลแซ่จิน ซึ่งมีระดับพลังขั้นสร้างรากฐานตอนปลาย เขาเอ่ยปากถามขึ้นทันที

"เมื่อสิบกว่าวันก่อน ศิษย์น้องหญิงหานชิงเฉินได้มาหาเจ้าที่นี่ใช่หรือไม่?"

ตู้เทียนเล่อเตรียมข้ออ้างและคำแก้ตัวไว้เรียบร้อยแล้ว

เขาจึงพยักหน้ารับอย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ผู้ดูแลจินถามต่อ "แล้วศิษย์น้องหานมาหาเจ้าด้วยเรื่องอันใด?"

ตู้เทียนเล่อก็เริ่มเล่าเรื่องที่หานชิงเฉินขอให้เขาไปช่วยดูแลพ่อแม่ที่หมู่บ้านให้ฟังคร่าวๆ

ก่อนจะตีหน้าเศร้าและเล่าต่อ

"พอศิษย์พี่หญิงหานรู้ข่าวว่าพ่อแม่ของนางถูกปีศาจน้ำฆ่าตายแล้ว"

"นางก็สติแตกและควบคุมอารมณ์ไม่ได้เลย"

"นางบอกว่าจะบุกไปล้างแค้นให้พ่อแม่"

"ข้าเองก็มีพลังแค่หยิบมือเดียว จะไปมีปัญญาห้ามนางได้อย่างไร"

ผู้ดูแลจินพยักหน้าอย่างเห็นด้วย ก่อนจะซักไซ้ต่อ

"แล้วทำไมเจ้าถึงไม่ยอมรายงานเรื่องนี้ให้ทางสำนักทราบ?"

ตู้เทียนเล่อทำหน้าตาน่าสงสารและตอบกลับด้วยน้ำเสียงตัดพ้อ

"ก็ศิษย์พี่หญิงหานนางบรรลุระดับสร้างรากฐาน กำลังจะได้รับการแต่งตั้งเป็นศิษย์สืบทอดสายตรงแล้วนี่นา"

"ถ้าข้าขืนแส่หาเรื่องไปฟ้องสำนักล่ะก็"

"พอนางกลับมา มีหวังนางได้ตามมาเช็คบิลข้าแหงๆ"

เป็นเหตุผลที่ฟังขึ้น

ตรรกะและเหตุผลสอดคล้องกันอย่างสมบูรณ์แบบ

ผู้ดูแลจินไม่สามารถหาช่องโหว่ใดๆ มาจับผิดเขาได้เลย

อันที่จริง ลึกๆ แล้วเขาเองก็ไม่เชื่อหรอกว่า

ศิษย์สายนอกที่มีพลังกระจอกงอกง่อยแค่ระดับรวบรวมปราณอย่างหมอนี่ จะสามารถทำอันตรายใดๆ กับหานชิงเฉินได้

การมาเยือนในครั้งนี้ ก็เป็นเพียงแค่การทำตามขั้นตอนและสืบสวนตามหน้าที่เท่านั้น

เมื่อสอบปากคำเสร็จสิ้น เขาก็พาคนของเขากลับไปทันที

ตู้เทียนเล่อยืนมองแผ่นหลังของพวกนั้นค่อยๆ เดินห่างออกไป

พร้อมกับเผยรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก

ทุกอย่างยังคงอยู่ในความควบคุมของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ

...

(จบแล้ว)