บทที่ 10 - ความทะเยอทะยานของเทพอารักษ์

บทที่ 10 - ความทะเยอทะยานของเทพอารักษ์

ในขณะที่ตู้เทียนเล่อกำลังปลาบปลื้มยินดีอยู่นั้นเอง

จู่ๆ เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

กลิ่นอายลึกลับสายหนึ่งปะทุออกมาจากเถาวัลย์แห้งสีเหลืองหม่นอย่างกะทันหัน

มันพุ่งลัดเลาะไปตามจุดชีพจรและเส้นประสาท ตรงเข้าสู่ทะเลปราณในจุดตันเถียน

และปิดผนึกทะเลปราณทั้งหมดเอาไว้ในพริบตา

พลังปราณแท้ถูกกลิ่นอายลึกลับสายนี้ห่อหุ้มเอาไว้

และถูกดูดกลืนเข้าไปในเถาวัลย์แห้งอย่างไม่หยุดหย่อน

ไอ้ของพรรค์นี้มันกำลังสูบพลังปราณแท้ของเขาอยู่!

ตู้เทียนเล่อตกใจสุดขีด รีบเค้นพลังปราณแท้ออกมาต่อต้านทันที

แต่กลับพบว่า เขาไม่สามารถดึงพลังปราณแท้ออกมาใช้ได้เลยแม้แต่น้อยนิด

หัวใจของตู้เทียนเล่อหล่นวูบ

เขาใช้มือกระชากปลอกคอเถาวัลย์อย่างแรงสองสามที

ผลปรากฏว่าเป็นไปตามที่คาดไว้ เถาวัลย์แห้งราวกับหยั่งรากลึกลงไปแล้ว

มันรัดคอของเขาเอาไว้แน่น ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

เมื่อชายชราเทพอารักษ์ที่ยืนอยู่ข้างๆ เห็นดังนั้น เขาก็ยืดหลังตรง แล้วหัวเราะร่วนเสียงดัง: "ท่านเซียน รสชาติของวิเศษของข้าเป็นยังไงบ้างล่ะ?"

"ฮ่าฮ่าฮ่า เหล้าเนื้อที่ไม่มีพิษภัยเจ้ากลับไม่ยอมกิน"

"แต่เถาวัลย์แห้งกลืนวิญญาณนี่ เจ้ากลับเอามาสวมคอตัวเองหน้าตาเฉย!"

"พวกมนุษย์อย่างพวกเจ้าเนี่ยนะ สุดท้ายก็หนีไม่พ้นคำว่า 'โลภ' อยู่ดี!"

ตู้เทียนเล่อแอบพยายามดึงพลังปราณแท้ออกมาใช้อย่างลับๆ พร้อมกับเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า: "เทพอารักษ์ ท่านทำแบบนี้หมายความว่ายังไง?"

"ข้าช่วยท่านสังหารปีศาจน้ำ ท่านตอบแทนผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตไว้แบบนี้งั้นหรือ?"

เมื่อตาเฒ่าเทพอารักษ์ได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไป จากชายชราผู้ใจดีมีเมตตา ก็กลายเป็นชายชราหน้าเนื้อใจเสือในทันที

"ผู้มีพระคุณงั้นหรือ?"

"เจ้ารู้หรือเปล่าว่า ปีศาจน้ำตัวนี้ ข้าใช้เวลาวางแผนมาตั้งหลายปี กว่าจะหลอกล่อมันมาได้!"

"ก็เพื่อที่จะยืมมือมัน ฆ่าล้างโคตรไอ้พวกชาวบ้านโง่เง่าเต่าตุ่นในรัศมีร้อยลี้ให้หมดไงล่ะ!"

ตู้เทียนเล่อขมวดคิ้ว เพื่อถ่วงเวลาให้ตัวเอง เขาจึงแกล้งถามต่อไปว่า: "ทำไมถึงทำแบบนั้นล่ะ?"

"ท่านเดินบนวิถีแห่งศรัทธานะ"

"ถ้าไม่มีชาวบ้านคอยกราบไหว้บูชา ตัวท่านเองก็ต้องแตกซ่านหายไปไม่ใช่หรือไง?"

ตาเฒ่าเทพอารักษ์ตอบกลับมาอย่างดุร้าย: "ก็เพราะข้าเคียดแค้นน่ะสิ!"

"รุ่งเรืองก็เพราะศรัทธา ตกต่ำก็เพราะศรัทธา"

"วิถีแห่งศรัทธาน่ะ ยิ่งมีสิ่งมีชีวิตมากราบไหว้บูชามากเท่าไหร่ พลังของเทพเจ้าก็จะยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น"

"ยิ่งสิ่งมีชีวิตที่กราบไหว้บูชากระจายตัวอยู่กว้างขวางมากเท่าไหร่ อาณาเขตที่เทพเจ้าสามารถเคลื่อนไหวได้ก็จะยิ่งกว้างใหญ่มากขึ้นเท่านั้น"

"มิฉะนั้น ก็จะต้องถูกจองจำให้อยู่แต่ในพื้นที่เดิมๆ ไปตลอดกาล วนเวียนไปไหนไม่ได้"

"ตั้งแต่ข้าเปิดสติปัญญาขึ้นมา ข้าก็คอยปกปักรักษาชาวบ้านในละแวกนี้มาตลอดหนึ่งพันปีเต็ม"

"หนึ่งพันปีนะ หนึ่งพันปีเต็มๆ!"

"มีคนได้ดิบได้ดีเจริญก้าวหน้า มีคนบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นเซียน"

"แต่กลับไม่มีใครสักคน ที่ยอมเผยแพร่วิธีการกราบไหว้บูชาข้าออกไปให้กว้างไกลเลย!"

"ทำให้ข้าต้องถูกกักขังให้อยู่แต่ในดินแดนแคบๆ แห่งนี้"

"เทพอารักษ์อะไรกัน นี่มันกลายเป็นวิญญาณติดที่ไปแล้วชัดๆ!"

"โลกชางชิงออกจะกว้างใหญ่ไพศาลขนาดนี้"

"ข้าอยากจะเดินออกไปจากทวีปเทียนหนาน อยากจะไปท่องเที่ยวยังอีกสิบเจ็ดทวีปที่เหลือ"

"ข้าอยากจะไปถึงชายฝั่งทะเลตะวันออกนั่น"

"ข้าอยากจะไปถึงเชิงเขาทิศตะวันตกนั่น..."

ตู้เทียนเล่อแค่นเสียงเย็นชาขัดจังหวะ: "ทำไมแกไม่บินขึ้นไปบนฟ้า แล้วไปเดินเคียงบ่าเคียงไหล่กับพระอาทิตย์ซะเลยล่ะ?"

"เรื่องพวกนี้มันไปเกี่ยวอะไรกับการที่แกสมรู้ร่วมคิดกับปีศาจน้ำมาเข่นฆ่าชาวบ้านด้วย?"

เมื่อตาเฒ่าเทพอารักษ์ได้ยินดังนั้น เขาก็ยิ้มอย่างผู้ชนะ พลางลูบเคราตัวเองแล้วพูดว่า: "ไม่ใช่สมรู้ร่วมคิดโว้ย แต่เป็นการหลอกล่อต่างหาก!"

"ข้าก็แค่ปล่อยข่าวลือไปว่า มีปลาหลีฮื้อเลือดมังกรปรากฏตัวขึ้นในสาขาแม่น้ำชิงเหอ"

"ไอ้จระเข้โง่นั่นก็รีบแจ้นมาหาเองเลย"

"แน่นอนว่า นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ"

"หากต้องการจะเดินออกไปจากดินแดนแคบๆ แห่งนี้ ก็ต้องละทิ้งวิถีแห่งเทพศรัทธาเสีย"

"แล้วใช้วิชาฝากวิญญาณเพื่อยึดครองร่างเนื้อ"

"โลกนี้มันโหดร้าย ร่างของคนธรรมดาสามัญจะไปได้ไกลสักแค่ไหนเชียว?"

"ข้าก็เลยคิดว่าจะหาร่างของผู้บำเพ็ญเพียรอย่างพวกเจ้ามาใช้สักร่าง"

"แบบนี้ไม่เพียงแต่จะปลอดภัย แต่ในภายภาคหน้ายังสามารถก้าวหน้าต่อไปได้อีกด้วย"

"ดังนั้น หลังจากที่พวกปีศาจน้ำเริ่มอาละวาด ข้าก็รีบวิ่งไปขอความช่วยเหลือที่สำนักฉีอวิ๋นทันที"

"เดิมทีข้ากะจะรอให้พวกมันสู้กันจนบาดเจ็บสาหัสทั้งสองฝ่าย แล้วข้าก็จะฉวยโอกาสยึดครองร่างของศิษย์สำนักฉีอวิ๋นซะ"

พูดมาถึงตรงนี้ ตาเฒ่าเทพอารักษ์ก็ถ่มน้ำลาย 'ถุย' ออกมา

"ใครจะไปคิดล่ะว่าพวกผู้ระดับสูงของสำนักฉีอวิ๋น จะทำตัวเป็นเต่าหดหัวกันหมด"

"ทั้งๆ ที่มันอยู่ในอาณาเขตอิทธิพลของตัวเองแท้ๆ แต่กลับเอาหูไปนาเอาตาไปไร่"

"ทั้งๆ ที่ศิษย์ในสำนักหลายคน ก็มีพื้นเพมาจากหมู่บ้านละแวกนี้ทั้งนั้น"

"หึ ช่างเลวทรามต่ำช้าสิ้นดี!"

สบถด่าอยู่สองสามประโยค เขาก็เปลี่ยนเรื่องพูดต่อว่า: "แต่ก็ยังดีที่เจ้าโผล่มา"

"หึหึ สวรรค์ช่างเป็นใจให้ข้าจริงๆ!"

ตู้เทียนเล่อเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา: "แล้วทำไมแกถึงไม่ลงมือหลังจากที่ข้าฆ่าปีศาจน้ำเสร็จล่ะ?"

"ต้องรู้ไว้นะว่า ตอนนั้นข้าได้รับบาดเจ็บสาหัสมากเลยนะ"

ตาเฒ่าเทพอารักษ์หัวเราะร่วนเสียงดัง: "ถึงข้าจะไม่ได้ฉลาดหลักแหลมอะไรมากมาย แต่ข้าก็อยู่มาตั้งพันปี จนกลายเป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ไปแล้ว!"

"ประกายแสงกระบี่ของเจ้านั่นน่ะ มันดูไม่เหมือนคนบาดเจ็บเลยสักนิด!"

"อีกอย่าง วิถีแห่งเทพของข้านี้ เดิมทีก็ไม่ถนัดเรื่องการต่อสู้อยู่แล้ว"

"ถ้าไม่มีความมั่นใจเต็มร้อย ข้าจะกล้าลงมือสุ่มสี่สุ่มห้าได้ยังไง"

ตู้เทียนเล่อแอบดิ้นรนอยู่นาน แต่ก็ยังคงไร้ผล

พลังปราณแท้อันมหาศาลเกินบรรยาย ถูกดูดกลืนไปเกินกว่าครึ่งแล้ว

พอได้ยินดังนั้น เขาก็กัดฟันพูดว่า: "แกก็เลยเตรียมเถาวัลย์แห้งนี่มาเพื่อเล่นงานข้างั้นสิ?"

ตาเฒ่าเทพอารักษ์หัวเราะหึหึ แล้วตอบว่า: "อ่าฮะ ใช่ๆๆ"

"สหายเต๋าน้อย ถึงเจ้าจะฉลาด แต่ยังไงซะเจ้าก็ยังเด็ก ประสบการณ์ยังน้อย"

"นี่มันไม่ใช่เถาวัลย์แห้งอะไรหรอก แต่มันคือเถาวัลย์กลืนวิญญาณอันเลื่องชื่อต่างหากล่ะ!"

"ข้าก็ไม่ได้หลอกเจ้านะ เถาวัลย์กลืนวิญญาณเป็นเถาวัลย์ปรสิตวิเศษชนิดหนึ่ง"

"หากสวมไว้ที่ข้อมือ แล้วใช้พลังปราณแท้กับหยดเลือดหล่อเลี้ยงมันทุกวัน"

"มันไม่เพียงแต่จะช่วยปกปิดพลังตบะให้กับโฮสต์ได้เท่านั้น แต่ในยามที่โฮสต์ขาดแคลนพลังปราณแท้"

"มันยังสามารถป้อนพลังปราณแท้ที่เคยดูดซับเอาไว้ กลับคืนมาให้โฮสต์ได้อีกด้วย"

"แต่ทว่า หากเอามาสวมไว้ที่คอ"

"มันก็จะกลายเป็นของวิเศษสำหรับสะกดข่ม"

"อานุภาพของมันเหนือล้ำกว่าวิชาเวทประเภทสะกดข่มส่วนใหญ่เลยทีเดียว!"

"แต่เรื่องนี้จะโทษสหายเต๋าน้อยก็ไม่ได้หรอกนะ"

"ยังไงซะ ของชิ้นนี้ก็ถือเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งในโลกหล้า!"

"หากไม่ใช่ผู้สืบทอดของสำนักใหญ่โต หรือศิษย์ของสำนักมหาอำนาจ ใครจะไปรู้เรื่องราวพวกนี้กันล่ะ"

"เถาวัลย์เส้นนี้เป็นของคู่บารมีที่ข้าบังเอิญได้มาจากวาสนาแห่งสวรรค์"

"แค่บังเอิญว่าข้าเปิดสติปัญญาได้ก่อนมันก็เท่านั้นเอง"

"ไม่อย่างนั้นล่ะก็... หึหึ!"

มารดามันเถอะ สุดท้ายก็ต้องมาตกม้าตายเพราะขาดความรู้จริงๆ!

ตู้เทียนเล่อยังคงกัดฟันเค้นพลังปราณแท้ออกมาต่อต้านต่อไป

ตาเฒ่าเทพอารักษ์ปรายตามองตู้เทียนเล่อที่ยังคงไม่ยอมแพ้ แล้วเอ่ยปากชมเปาะว่า: "ไม่มีประโยชน์หรอก ถึงเถาวัลย์กลืนวิญญาณเส้นนี้จะยังเติบโตไม่เต็มที่"

"แต่ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำก็ตาม"

"เมื่อถูกสวมปลอกคอนี้เข้าไปแล้ว ก็อย่าหวังว่าจะดิ้นหลุดไปได้"

"แต่ก็นะ ถูกเถาวัลย์กลืนวิญญาณดูดพลังปราณแท้ไปตั้งนานขนาดนี้แล้ว พลังของเจ้ากลับยังไม่หมดเกลี้ยงเลย!"

"ไม่ว่าจะเป็นความเข้มแข็งของจิตใจ หรือพรสวรรค์"

"เจ้าล้วนจัดอยู่ในระดับสุดยอดทั้งนั้น!"

"น่าเสียดายที่เจ้าดันมาเจอกับข้าเข้า!"

"รอให้เถาวัลย์กลืนวิญญาณดูดกลืนพลังปราณแท้ของเจ้าจนหมดเกลี้ยงก่อนเถอะ แล้วข้าค่อยทำลายดวงวิญญาณของเจ้าทิ้งซะ"

"เมื่อข้าเข้ามาสวมรอยแทนที่เจ้าแล้ว"

"ข้าก็จะได้รับอิสรภาพ ไม่ต้องทนถูกกักขังอยู่ในสถานที่บัดซบนี่อีกต่อไปแล้ว!"

"หนึ่งพันปีนะ หนึ่งพันปีเต็มๆ"

"ในที่สุดข้าก็รอจนถึงวันนี้จนได้!"

ต่อให้เป็นคนที่มีประสบการณ์ชีวิตมาแล้วถึงสองชาติ และมีนิสัยสุขุมเยือกเย็นแค่ไหนก็ตาม

แต่เมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่สิ้นหวังขนาดนี้ ตู้เทียนเล่อก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดหวั่น

ด้วยความร้อนรน เขาจึงใช้มือคว้าเถาวัลย์กลืนวิญญาณเอาไว้ แล้วออกแรงกระชากอย่างสุดกำลัง

ตาเฒ่าเทพอารักษ์ส่ายหน้าพลางหัวเราะร่วน: "เถาวัลย์กลืนวิญญาณตกน้ำไม่ไหลตกไฟไม่ไหม้ ดาบฟันก็ไม่เข้า"

"ต่อให้เป็นผู้แข็งแกร่งสายฝึกกายา ก็ยากที่จะใช้เพียงพละกำลังของร่างกายดิ้นให้หลุดได้"

"ผู้บำเพ็ญกระบี่ต่ำต้อยอย่างเจ้า"

"ก็อย่ามาออกแรงให้เหนื่อยเปล่าเลยดีกว่า!"

เมื่อตู้เทียนเล่อได้ยินดังนั้น เขาก็ชะงักไป

จากนั้นเขาก็ยอมแพ้ที่จะดึงทึ้งมัน แล้วค่อยๆ หลับตาลงอย่างช้าๆ

เมื่อตาเฒ่าเทพอารักษ์เห็นเขาแสดงท่าทีเช่นนั้น ก็พูดขึ้นอย่างตื่นเต้นว่า: "แบบนี้สิถึงจะถูก"

"แทนที่จะมาดิ้นรนก่อนตาย สู้ก้มหน้ารับชะตากรรมไปซะยังจะดีกว่า"

"อีกอย่าง ข้ายึดครองร่างของเจ้านะ"

"เมื่อถึงเวลานั้นเราสองคนก็หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน เจ้าก็คือข้า ข้าก็คือเจ้า"

"เจ้ายังมีความปรารถนาอะไรที่ยังทำไม่สำเร็จอีก ข้าจะช่วยทำ..."

ยังพูดไม่ทันจบประโยค

ก็เห็นตู้เทียนเล่อที่เพิ่งจะหลับตาลงเมื่อครู่

เบิกตากว้างขึ้นมาอย่างฉับพลัน

ใบหน้าของเขาเผยให้เห็นรอยยิ้มอันลึกล้ำยากจะคาดเดา

และสิ่งที่เขาทำในเวลาต่อมา มันทำให้ตาเฒ่าเทพอารักษ์ถึงกับหวาดกลัวจนสติแตก!

……

(จบแล้ว)