บทที่ 23: แอปเปิลเหรอ? ใช่แอปเปิลไง

"รีบมานี่เร็วเข้า มีคนตายอยู่ข้างในเต็มไปหมดเลย"

เด็นจิยืนอยู่ตรงหน้าประตูด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

เมิ่งฟานและฮายาคาวะ อากิ รีบจ้ำอ้าวพุ่งพรวดเข้าไปทันที

ทั้งสามคนเดินเข้าไปในร้านราเม็งพร้อมกัน

ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าช่างสยดสยองยิ่งกว่าร้านที่แล้วเสียอีก

มีศพเกลื่อนกลาดถึงสิบศพ

ทว่าสภาพศพกลับแตกต่างจากซากโครงกระดูกที่พวกเขาพบในร้านราเม็งก่อนหน้านี้

ส่วนหัวและลำคอยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์

แต่ส่วนอื่นๆ ของร่างกายกลับเหลือเพียงกระดูกขาวโพลน

"คราวนี้พวกมันกินไม่เกลี้ยงแฮะ เหลือคอทิ้งไว้ด้วย"

ฮายาคาวะ อากิ ชี้ให้เห็นถึงความเป็นจริงด้วยประโยคเดียว

"ก็กินคนเข้าไปตั้งเยอะแยะขนาดนั้น ท้องก็ต้องรับไม่ไหวเป็นธรรมดา เลยต้องเหลือคอทิ้งไว้ไงเล่า" เด็นจิบ่นกระปอดกระแปด

"ปีศาจน่ะไม่รู้จักคำว่าอิ่มหรอกนะ เห็นได้ชัดเลยว่ามันจงใจเหลือคอทิ้งไว้ต่างหาก"

"จงใจงั้นเหรอ? มันต้องการจะสื่ออะไรกันแน่?" ฮายาคาวะ อากิ ตั้งคำถาม ในฐานะนักล่าปีศาจของทางการผู้มากประสบการณ์ เขารู้สึกได้ว่าเมิ่งฟานไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน

เพียงแค่ปรายตามอง เมิ่งฟานก็สามารถจับจุดสังเกตที่ฮายาคาวะ อากิ มองข้ามไปได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

"เรื่องนั้นฉันก็ยังไม่แน่ใจนักหรอก คงต้องลองสังเกตดูอีกสักพัก"

ทั้งสามคนเดินลึกเข้าไปอีกสองสามก้าว

ในขณะเดียวกัน พวกเขาทั้งหมดก็สังเกตเห็นชามราเม็งที่วางอยู่บนโต๊ะอาหาร

ควันร้อนๆ ยังคงลอยกรุ่นออกมาจากชามราเม็ง

ราเม็งในชามยังไม่มีร่องรอยการถูกแตะต้องเลยแม้แต่น้อย

บนโต๊ะมีรอยเลือดเขียนข้อความทิ้งไว้ว่า 'ขอบคุณสำหรับอาหารมื้อนี้'

จุดแตกต่างเพียงอย่างเดียวจากราเม็งในร้านก่อนหน้านี้ คือไม่มีการโรยผักชีแต่งหน้ามาด้วย

"ราเม็งพวกนี้ น่าเสียดายชะมัดที่ไม่มีใครกิน"

เด็นจิเอามือกุมท้องที่ร้องจ๊อกๆ พลางสูดน้ำลายดังซี้ด

"นั่นมันอะไรน่ะ?!" ฮายาคาวะ อากิ ตาเป็นประกาย รีบสาวเท้าเดินตรงดิ่งไปยังเคาน์เตอร์คิดเงิน

บนเคาน์เตอร์มีแอปเปิลสีแดงสดลูกหนึ่งวางอยู่

"แอปเปิลเหรอ? กินได้ปะ?" เด็นจิรีบปรี่เข้าไปถามทันที

สายตาของเขาจับจ้องไปที่แอปเปิลลูกนั้นแทบไม่กะพริบตา

เขาลังเลที่จะกินราเม็งที่วางอยู่บนโต๊ะ

ก็เพราะว่ามีศพห้อยหัวโตงเตงอยู่เหนือชามพอดีน่ะสิ

แต่ถ้าเป็นแอปเปิลที่วางอยู่บนเคาน์เตอร์คิดเงินล่ะก็ น่าจะไม่มีปัญหาอะไร

"ฉันไม่เคยเห็นแอปเปิลที่รูปร่างหน้าตาประหลาดแบบนี้มาก่อนเลย เมิ่งฟาน ลองมาดูนี่สิ"

ฮายาคาวะ อากิ กำแอปเปิลไว้แน่น

เขาจงใจเบี่ยงมือขวาที่ถือแอปเปิลให้ห่างจากระยะเอื้อมของเด็นจิ

"ประหลาดจริงๆ ด้วย สีแดงสดซะจนดูเหมือนของปลอมเลย" เมิ่งฟานไม่ได้ยื่นมือไปรับมาถือไว้ ทำเพียงแค่ปรายตามองเท่านั้น

"ตกลงว่ากินได้หรือเปล่าล่ะ?" เด็นจิเร่งเร้า

"กินกับผีสิ! แอปเปิลหน้าตาประหลาดขนาดนี้ ใครจะไปกล้ากินลง"

"ไอนั่นก็กินไม่ได้ ไอนี่ก็ห้ามกิน ฉันจะหิวตายอยู่แล้วนะ" เด็นจิบ่นอย่างไม่สบอารมณ์ เขาตั้งใจมาหาอะไรกินแท้ๆ แต่กลับต้องมาเจอแต่สถานที่เกิดเหตุฆาตกรรมซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ช่างเถอะ ฉันจะเข้าไปหาของกินในครัวก็แล้วกัน ไม่เชื่อหรอกว่าร้านบะหมี่ใหญ่โตขนาดนี้จะไม่มีอะไรให้กินเลย"

พูดจบ เขาก็หมุนตัวเดินดุ่มๆ เข้าไปในครัว

แต่ผ่านไปได้ไม่นาน เสียงร้องโหยหวนก็ดังขัดจังหวะความคิดของเมิ่งฟานและฮายาคาวะ อากิ

ฟุ่บ!!

ทั้งสองคนรีบพุ่งพรวดเข้าไปในครัวอย่างรวดเร็ว

ภาพที่เห็นคือเด็นจิกำลังนั่งทรุดตัวกองอยู่บนพื้น

"ปีศาจอยู่ไหน?" ฮายาคาวะ อากิ ชักดาบยาวออกมาพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

แต่เด็นจิกลับตอบว่า "หายไปแล้ว... หายวับไปหมดเลย"

"อะไรหายไปหมด?"

"ของกินไง! ของกินหายวับไปหมดเกลี้ยงเลย ร้านบะหมี่บ้าอะไรเนี่ย ไม่มีของกินเหลือตกถึงท้องเลยสักชิ้นเดียว"

"ของกินเนี่ยนะ?! นึกว่านายเจอปีศาจซะอีก!!" ฮายาคาวะ อากิ คำรามด้วยความโมโห

ในขณะเดียวกัน จู่ๆ สีหน้าของเมิ่งฟานก็เคร่งเครียดขึ้นมา ราวกับว่าเขานึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "แย่แล้ว เราต้องรีบกลับไปที่ร้านแรกเดี๋ยวนี้เลย"

ก่อนที่อีกสองคนจะทันได้ตั้งตัว

เขาก็ทิ้งทั้งคู่ไว้ข้างหลัง แล้วออกตัววิ่งสุดฝีเท้าตรงไปยังร้านบะหมี่ร้านแรก

ระหว่างทางที่วิ่งกลับไป เขาบังเอิญสวนกับนัตสึเมะ ฟานจื้อ ที่เพิ่งเดินออกมาจากร้านบะหมี่พอดี

"ทำไมถึงกลับมาที่นี่อีกล่ะ? อย่าบอกนะว่านายเองก็สนใจศพคนตายเหมือนกัน?"

เมิ่งฟานไม่ได้สนใจคำพูดของนัตสึเมะ ฟานจื้อ เลยแม้แต่น้อย เขาวิ่งพรวดพราดเข้าไปในร้านบะหมี่ทันที

อึดใจต่อมา ฮายาคาวะ อากิ และเด็นจิก็ตามมาติดๆ จนถึงร้านบะหมี่ร้านแรก

"วิ่งหน้าตั้งอะไรกันมาเนี่ย? หรือว่ากินแล้วชักดาบเพราะไม่มีเงินจ่าย?"

นัตสึเมะ ฟานจื้อ พูดติดตลก

แต่เขาก็ต้องแปลกใจที่ทั้งสองคนนั้นก็เมินเฉยต่อคำพูดของเขา แล้วพุ่งพรวดเข้าไปในร้านบะหมี่พร้อมกันเหมือนนัดกันมา

"เหอะ พวกแผนกสี่นี่มันพิลึกคนจริงๆ แฮะ เมื่อกี้ยังเห็นหัวเราะร่าเริงคุยกันสนุกสนานอยู่เลย ทำไมตอนนี้ถึงได้ทำหน้าถมึงทึงเมินใส่คนอื่นแบบนี้ล่ะ? หรือว่ากำลังเล่นตัวเรียกร้องความสนใจจากฉันอยู่?"

"หัวหน้าครับ ให้พวกเราเข้าไปดูข้างในด้วยไหมครับ?"

"เอาสิ ฉันก็อยากจะรู้เหมือนกันว่าพวกมันกำลังเล่นตุกติกอะไรอยู่" นัตสึเมะ ฟานจื้อ เอ่ยขึ้น "พวกนายรออยู่ข้างนอกคอยจับตาดูมันไว้นะ เดี๋ยวฉันเข้าไปแป๊บเดียว"

ในขณะเดียวกัน เมิ่งฟานก็กำลังรื้อค้นข้าวของทุกอย่างในห้องครัวจนกระจุยกระจาย

เขาพบว่าวัตถุดิบทั้งหมดในร้านบะหมี่อันตรธานหายไปจนหมดเกลี้ยง

ร้านบะหมี่ที่เพิ่งเปิดใหม่เอี่ยมอ่อง ควรจะมีวัตถุดิบตุนไว้อย่างล้นเหลือสิ

แต่การที่มันว่างเปล่ากลวงโบ๋แบบนี้ ดูยังไงก็ผิดปกติชัดๆ

"เมิ่งฟาน เกิดอะไรขึ้น? นายเจออะไรเข้าเหรอ?" ฮายาคาวะ อากิ ดูออกว่าเมิ่งฟานรู้อะไรบางอย่าง

เขารีบเดินตามเข้าไปถามไถ่

มีเพียงเด็นจิคนเดียวที่ทำหน้ามุ่ยอย่างไม่สบอารมณ์

ไม่ได้กินข้าวก็เรื่องนึง แต่ต้องมาวิ่งกระหืดกระหอบไปๆ มาๆ นี่สิ

เขาจึงทำได้แค่ยืนพิงกำแพงพักหอบด้วยความเหนื่อยล้า

เขาไม่ได้ใส่ใจเลยสักนิดว่าใครคือตัวการของเรื่องนี้

"วัตถุดิบของทั้งสองร้านหายวับไปหมดเกลี้ยงเลย ปีศาจตนนี้ไม่ได้กินแค่คนเท่านั้นนะ แต่มันยังเขมือบวัตถุดิบเตรียมอาหารในร้านบะหมี่เข้าไปจนหมดเกลี้ยงด้วย"

"ปีศาจที่กินจุขนาดนี้... ฉันไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลยแฮะ"

"ช่างหัวปีศาจมันปะไร เมื่อไหร่เราจะได้กินข้าวกันซะทีเนี่ย?" เด็นจิโวยวายลั่น

"เหอะ พวกนายกำลังทำลับๆ ล่อๆ อะไรกันอยู่งั้นเหรอ?"

จู่ๆ นัตสึเมะ ฟานจื้อ ก็โผล่มาอยู่ด้านหลังของกลุ่ม

"เรากำลังหาเบาะแสอยู่น่ะ"

"เบาะแสเหรอ? แล้วได้อะไรติดไม้ติดมือมาบ้างล่ะ?"

"ตอนนี้เจอแค่แอปเปิลลูกเดียวเอง"

ฮายาคาวะ อากิ ล้วงแอปเปิลสีแดงสดลูกนั้นออกมาจากกระเป๋า

"แอปเปิลเหรอ? ฉันก็มีอยู่ลูกนึงเหมือนกัน"

พูดจบนัตสึเมะ ฟานจื้อ ก็ล้วงแอปเปิลที่หน้าตาเหมือนกันเปี๊ยบออกมาจากกระเป๋าบ้าง

สายตาของเมิ่งฟานพุ่งเป้าไปที่แอปเปิลลูกนั้นทันที "นายไปเอาแอปเปิลลูกนั้นมาจากไหน?"

"ก็แอปเปิลลูกนี้ ผู้ชายคนนั้นพกติดตัวมาด้วยน่ะสิ"

"แย่แล้ว เราต้องรีบออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้เลย"

ด้วยสีหน้าตื่นตระหนก เมิ่งฟานรีบพุ่งพรวดออกจากร้านบะหมี่ไปอีกครั้งก่อนที่คนอื่นๆ จะทันได้ตั้งตัว

สองคนที่อยู่ด้านหลังมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ก่อนจะรีบวิ่งตามออกไปติดๆ

เหลือเพียงเด็นจิที่นั่งตาลอยหมดอาลัยตายอยากอยู่ข้างๆ

กว่าเมิ่งฟานจะวิ่งออกมาจากร้านบะหมี่

ลูกน้องสองคนของนัตสึเมะ ฟานจื้อ ก็นอนสลบเหมือดไม่ได้สติอยู่บนพื้นเสียแล้ว

"เฮย์จิ!" นัตสึเมะ ฟานจื้อ รีบย่อตัวลงไปเช็กดูอาการของลูกน้องด้วยความเป็นห่วง

"พวกเขายังไม่ตาย"

"แสดงว่าผู้ชายคนเมื่อกี้ก็คือปีศาจที่ฆ่าทุกคนสินะ" ฮายาคาวะ อากิ เอ่ยขึ้น

"ฉันรู้สึกว่าไม่น่าจะใช่เขานะ" เมิ่งฟานลูบคางพลางครุ่นคิด

"ไม่ใช่เขาเหรอ? แล้วจะเป็นใครได้อีกล่ะ?"

"ตอนนี้ฉันก็ยังไม่แน่ใจนักหรอก แต่ที่แน่ๆ มันต้องเป็นปีศาจที่ร้ายกาจมากแน่ๆ และเถ้าแก่ร้านบะหมี่ก็ต้องรู้อะไรบางอย่างแน่นอน"

"งั้นฉันจะโทรรายงานรุ่นพี่ฮิเมโนะเดี๋ยวนี้เลย ให้เธอออกหมายจับมันซะ"

"นี่ เมื่อไหร่เราจะได้กินข้าวกันสักทีเนี่ย!!"

เสียงบ่นกระปอดกระแปดของเด็นจิดังแทรกขึ้นมาจากด้านหลังอีกครั้ง

ฮายาคาวะ อากิ ปรายตามองเด็นจิ พลางคิดในใจว่าเด็นจิไม่เหมาะที่จะเป็นนักล่าปีศาจเอาเสียเลย ในขณะที่เมิ่งฟานกลับทำให้เขาประทับใจไม่น้อย

ถ้าเลือกให้เหลือแค่คนเดียวได้

ฮายาคาวะ อากิ ก็หวังว่าคนๆ นั้นจะเป็นเมิ่งฟาน

เมื่อเห็นว่าเบาะแสมาถึงทางตัน และเด็นจิก็เอาแต่โวยวายเรื่องกินไม่เลิก เมิ่งฟานจึงได้แต่เสนอทางออก "งั้นเราแวะซื้อวัตถุดิบแล้วไปทำกับข้าวกินกันที่บ้านนายดีไหม?"

"ทำไมต้องไปที่บ้านฉันด้วยล่ะ? ไปหากินร้านอื่นแถวนี้ไม่ได้หรือไง?"

"ก็เข้าร้านอาหารมาสองร้านติดแล้วยังไม่ได้กินเลย ตอนนี้เราต้องการที่พักพิงที่ปลอดภัยด่วนๆ เลยล่ะ"

"เอางั้นก็ได้ เอาจริงๆ ฉันเองก็ไม่อยากจะแกว่งเท้าหาเสี้ยนเพิ่มแล้วเหมือนกัน งั้นขับรถไปที่บ้านฉันก็แล้วกัน ที่บ้านน่าจะมีวัตถุดิบเหลือพอให้เด็กใหม่อย่างพวกนายสองคนทำกินกันได้อยู่หรอก"

ฮายาคาวะ อากิ ยอมอ่อนข้อและเลิกต่อล้อต่อเถียง

"จริงสิ นายทำหมูผัดขิงเป็นใช่ไหมล่ะ?"

"เป็นสิ"

"เด็นจิ พอไปถึงบ้านฮายาคาวะ อากิ แล้ว นายก็ให้เขาสอนทำเมนูนี้ด้วยล่ะ"

"หา? ฉันไม่อยากเรียนทำอาหารสักหน่อย"