บทที่ 8: ปีศาจกรงเล็บ

เด็นจิงั้นเหรอ?

ปฏิกิริยาแรกในหัวของเขาคือ เด็นจิคงรวมร่างกับโปจิตะแล้วกลายเป็นเชนซอว์แมนไปแล้วแน่ๆ

แต่พอหันกลับไป เขากลับเห็นนักล่าปีศาจคนหนึ่งกำลังแกว่งเลื่อยยนต์เข้าใส่เขา

ร่างกายของเขาตอบสนองไปตามสัญชาตญาณ

เขาย่อตัวลงและตวัดขาเตะกวาดอย่างต่อเนื่องในจังหวะเดียว

นักล่าปีศาจที่ถือเลื่อยยนต์ล้มคะมำลงไปกองกับพื้นทันที

เลื่อยยนต์ในมือกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น

"รนหาที่ตายเหรอ?"

เมื่อเห็นเชนซอว์แมนพยายามจะยันตัวลุกขึ้นอีกครั้ง

เมิ่งฟานก็ตวัดเท้าเตะเสยปลายคางเข้าอย่างจัง

ส่งร่างของเชนซอว์แมนหงายหลังตึง

ลูกเตะนี้ทำเอาอีกฝ่ายนิ่งสนิทไปเลย

"โฮ่ง! โฮ่ง!!"

จังหวะนั้นเอง จู่ๆ โปจิตะก็เห่าขึ้นมา

เมิ่งฟานรีบเดินเข้าไปดู

ใต้โต๊ะอาหาร เขาก็พบเด็นจิกำลังนั่งกุมหัวตัวเองอยู่

"นายเป็นอะไรไหม?"

"นอกจากมึนหัวแล้ว ก็ไม่เป็นไรหรอก"

"ไม่ได้โดนหนูกัดใช่ไหม?"

"แค่โดนหางของปีศาจหนูมัดแล้วเหวี่ยงกระเด็นออกมาน่ะ"

"ดีแล้วที่ไม่โดนกัด ไม่งั้นฉันคงต้องผ่าท้องนายเอาหนูข้างในออก"

"อย่าพูดให้น่ากลัวแบบนั้นสิ"

เขาดึงตัวเด็นจิให้ลุกขึ้น

ทั้งสองกวาดสายตามองไปรอบๆ ร้านอาหาร

สภาพร้านตอนนี้ถูกตกแต่งใหม่ด้วยซากศพและกองเลือด

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งกลบกลิ่นหอมของอาหารไปจนหมดสิ้น

"แหวะ น่าขยะแขยงชะมัด!!" เด็นจิเอามือปิดปาก ทำท่าเหมือนจะอาเจียน

"เสียดายของจริงๆ"

"เสียดายอะไร?"

"ถ้ารู้ว่ากินฟรี ฉันน่าจะกินให้เยอะกว่านี้"

พูดจบ เขาก็เดินตรงดิ่งเข้าไปในห้องส่วนตัว

พนักงานเสิร์ฟสาวสองคนที่กำลังขวัญเสียกำลังนั่งกอดกันกลมอยู่ที่มุมห้อง

"กลับบ้านไปเถอะ สภาพร้านแบบนี้คงยังไม่เปิดในเร็วๆ นี้หรอก"

"พวกเราก็อยากกลับค่ะ แต่ว่าปีศาจข้างนอก..."

"ปีศาจข้างนอกนั่นถูกลูกศิษย์ฉันจัดการไปแล้ว จำชื่อเขาไว้ให้ดีล่ะ เด็นจิ เขาเป็นคนช่วยชีวิตพวกเธอ เขาคือฮีโร่ของพวกเธอ"

"ฮีโร่..."

เมิ่งฟานเดินไปที่โต๊ะอาหาร

เขาหยิบปึกเงินสดบนโต๊ะขึ้นมาแล้วโยนให้พนักงานเสิร์ฟสาวทั้งสอง

"รีบไปซะ ปีศาจหนูอาจจะฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกเมื่อไหร่ก็ไม่รู้"

"ขอบคุณค่ะ" พนักงานเสิร์ฟสาวทั้งสองรีบลุกขึ้นและเดินออกจากห้องส่วนตัวไปอย่างรวดเร็ว

เมิ่งฟานสะพายกระเป๋าข้างที่ตอนนี้อัดแน่นไปด้วยเงินสดขึ้นบ่า

จากเหตุการณ์ปีศาจอาละวาด ผู้คนจำนวนมากต่างพากันหนีตายออกจากร้านอาหารไปหมดแล้ว

หลังจากส่งพนักงานเสิร์ฟสาวและเด็นจิออกไป

เมิ่งฟานก็จัดการปิดประตู ปิดไฟ และรูดม่านปิดหน้าต่าง

เขาอยู่ในร้านตามลำพัง

ไม่กี่นาทีต่อมา

ประตูร้านอาหารก็เปิดออก

เมิ่งฟานเดินออกมา

"นายเข้าไปทำอะไรในนั้นน่ะ? คงไม่ได้เข้าไปขโมยเงินหรอกนะ?"

"ใช่ ขโมยมาเยอะซะด้วยสิ" เมิ่งฟานพูดติดตลก

"นายมันต้องเป็นปีศาจปล้นทรัพย์แน่ๆ!!"

เมิ่งฟานไม่สนใจคำพูดของเด็นจิ แต่สั่งให้เขาขึ้นรถแทน

คราวนี้เด็นจิไปนั่งที่เบาะหน้าข้างคนขับ

ครึ่งชั่วโมงหลังจากที่ทั้งสองขับรถออกไป

หญิงสาวผมสีชมพูทรงฮิเมะคัตยาวประบ่า ถักเปียสองข้างก็ปรากฏตัวขึ้น

เธอมีดวงตาเป็นวงแหวน สวมชุดเครื่องแบบพนักงาน และมีรูปร่างที่สมส่วน เธอเดินมาหยุดอยู่ที่หน้าร้านอาหาร

เบื้องหลังของเธอคือกลุ่มนักล่าปีศาจแผนกความปลอดภัยสาธารณะ

ทันทีที่เธอผลักประตูร้านเข้าไป กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งก็ลอยมาเตะจมูก

ไฟในร้านถูกปิดมืดสนิท

บรรยากาศชวนให้รู้สึกวังเวงอย่างบอกไม่ถูก

ฮายาคาวะ อากิ กระชับดาบคาตานะคู่กายไว้แน่น ก่อนจะก้าวขึ้นมาขวางหน้ามาคิมะ แล้วค่อยๆ เดินนำเข้าไปอย่างระมัดระวัง

ฮายาคาวะ อากิ เคยมาที่ร้านนี้มาก่อน

ตอนนั้นเป็นเวลาที่ร้านเพิ่งจะปิดพอดี

เขาจึงพอจะจำได้ว่าสวิตช์ไฟอยู่ตรงไหน

เมื่อไฟสว่างขึ้น ภาพซากศพเกลื่อนกลาดภายในร้านก็ปรากฏแก่สายตาทุกคน

แต่ฮายาคาวะ อากิ ชินชากับภาพแบบนี้เสียแล้ว เขาจึงไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกอะไร

สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย

"คุณมาคิมะ ระวังตัวด้วยนะครับ ปีศาจหนูอาจจะยังซ่อนตัวอยู่แถวนี้"

"มันไปแล้วล่ะ"

มาคิมะมีใบหน้าที่ดูไร้เดียงสา

ถึงแม้น้ำเสียงของเธอจะนุ่มนวล แต่กลับแฝงไปด้วยรัศมีแห่งอำนาจ

เธอคือหัวหน้าสายตรงของฮายาคาวะ อากิ

"โอ๊ย!! เจ็บชะมัด"

"ไอ้ปีศาจบ้าบอนั่นเตะกรามฉันซะร้าวเลย"

ตอนนั้นเอง เชนซอว์แมนก็ลุกขึ้นนั่งพลางกุมกรามตัวเองไว้

"ใครอยู่ตรงนั้น!!"

ฮายาคาวะ อากิ รีบขยับเข้าไปบังหน้ามาคิมะอย่างระแวดระวัง

แต่มาคิมะกลับผลักเขาออกไปเบาๆ เป็นเชิงบอกว่าไม่จำเป็น

"รู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่?" เธอเอ่ยถามขณะเดินเข้าไปหาเชนซอว์แมน

"พวกคุณเป็นใคร?"

"พวกเราคือนักล่าปีศาจแผนกความปลอดภัยสาธารณะ" ฮายาคาวะ อากิ ตอบพร้อมกับเดินตามเข้าไปสมทบ

เขายังคงยืนคุมเชิงอยู่ข้างๆ มาคิมะ

"นักล่าปีศาจแผนกความปลอดภัยสาธารณะ!!"

"เยี่ยมเลย ในที่สุดพวกคุณก็มา มีปีศาจอยู่ที่นี่"

"เรารู้แล้ว แต่ตอนเข้ามาเราไม่เห็นมันเลยนะ" ฮายาคาวะ อากิ ซักไซ้ต่อ ในขณะที่มาคิมะยืนฟังอยู่เงียบๆ

"หายไปแล้วเหรอ? งั้นมันคงหนีไปแล้วล่ะ"

"แล้วคุณไปโดนอะไรมา? ทำไมถึงยังอยู่ที่นี่?"

"ผมโดนปีศาจที่มีกรงเล็บแหลมคมตรงมืออัดจนสลบน่ะสิ"

"ปีศาจที่มีกรงเล็บตรงมือ? ไม่ใช่ปีศาจหนูเหรอ?"

"ตอนแรกก็เป็นปีศาจหนูนั่นแหละ แต่พอมันถูกฆ่า จู่ๆ ก็มีหนูตัวเล็กๆ พรวดพราดออกมาจากศพมันเพียบ ตอนแรกพวกเราก็ไม่ได้สนใจอะไร แต่ใครจะไปคิดล่ะว่าปีศาจหนูมันจะคืนชีพขึ้นมาผ่านไอ้หนูพวกนั้น แถมยังแข็งแกร่งกว่าเดิมตั้งเยอะ พวกเราโดนอัดซะน่วมเลย ตอนนั้นผมกำลังปกป้องเด็กผู้ชายที่ถือเลื่อยยนต์อยู่น่ะ"

"เด็กผู้ชายถือเลื่อยยนต์งั้นเหรอ?"

ฮายาคาวะ อากิ ถามต่อ

เขารู้สึกว่าเรื่องนี้ต้องมีอะไรมากกว่านี้แน่ๆ

"อ้อ ใช่ ถึงจะเด็กแต่ก็เรียกตัวเองว่านักล่าปีศาจนะ แถมยังมีหมาเลื่อยยนต์ที่ชื่อโปจิตะด้วย หมานั่นต้องเป็นปีศาจแหงๆ"

"โปจิตะ?" มาคิมะพึมพำ จู่ๆ เธอก็รู้สึกสนใจขึ้นมา เธอถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "แล้วเด็กผู้ชายที่อยู่กับโปจิตะล่ะ หายไปไหนแล้ว?"

"ผมก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน อาจจะถูกไอ้ปีศาจกรงเล็บนั่นฆ่าตายไปแล้วมั้ง?"

"หมายความว่าปีศาจอีกตัวคือปีศาจกรงเล็บงั้นสิ?" ฮายาคาวะ อากิ ลูบคางครุ่นคิด

"ผมก็ไม่รู้หรอกว่ามันคือปีศาจอะไร แต่อาวุธของมันคือกรงเล็บแหลมๆ เพราะงั้นมันก็ต้องเป็นปีศาจกรงเล็บสิ"

"มันเป็นคนฆ่าปีศาจหนู ผมกะจะลอบโจมตีมัน แต่โดนมันเตะสลบไปซะก่อน"

"ปีศาจฆ่าปีศาจด้วยกันเองเนี่ยนะ? คุณแน่ใจนะว่าพูดความจริง?"

"เรื่องจริงล้านเปอร์เซ็นต์ ผมเห็นมันเดินออกมาจากตรงนั้น บ่นพึมพำอะไรสักอย่างว่ากลิ่นเหม็นทำให้หมดอารมณ์กิน ผมว่ามันน่าจะกำลังกินคนอยู่ในห้องส่วนตัวนั่น แล้วก็มาฆ่าปีศาจหนูเพราะคิดว่าจะมาแย่งอาณาเขตของมันแน่ๆ"

"ถ้าคุณบอกว่าปีศาจกรงเล็บฆ่าปีศาจหนู แล้วศพของปีศาจหนูอยู่ไหนล่ะ?"

"ศพไม่ได้อยู่ตรงนั้นเหรอ?"

เชนซอว์แมนมองไปรอบๆ

พยายามมองหาปีศาจหนูที่เขาพูดถึง

ปีศาจหนูตัวสูงตั้งสามเมตร อ้วนฉุขนาดนั้น ยังไงก็ต้องเห็นได้ชัดสิ

แต่สุดท้าย เขาก็มองเห็นแค่ซากศพมนุษย์กับกองเลือดขนาดใหญ่บนพื้นเท่านั้น

"กองเลือดนั่นแหละคือตรงที่ปีศาจหนูตาย แต่ผมก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมศพมันถึงหายไปดื้อๆ"

และประโยคนี้นี่แหละที่ทำให้ฮายาคาวะ อากิ เกิดความสงสัยขึ้นมา

"ช่างเถอะ พาตัวเขากลับไปก่อน รอจนกว่าเรื่องราวจะกระจ่างก็แล้วกัน"

ฮายาคาวะ อากิ หันไปสั่งนักล่าปีศาจแผนกความปลอดภัยสาธารณะที่อยู่ด้านหลัง

"ครับผม" นักล่าปีศาจแผนกความปลอดภัยสาธารณะสองคนเข้าไปประคองเชนซอว์แมนให้ลุกขึ้น

แล้วพาตัวไปขึ้นรถตำรวจที่จอดรออยู่ก่อน

"คุณมาคิมะคิดว่าผู้ชายคนนั้นพูดความจริงไหมครับ?"

เขาหันกลับมาและพบว่ามาคิมะได้เดินเข้าไปในห้องส่วนตัวแล้ว

"ระวังตัวด้วยนะครับคุณมาคิมะ ปีศาจกรงเล็บอาจจะยังไม่ไปไหนก็ได้"

ฮายาคาวะ อากิ รีบจ้ำอ้าวตามมาคิมะเข้าไปทันที

ทั้งสองเดินเข้ามาในห้องส่วนตัว

ทันทีที่ผลักประตูเข้าไป ก็พบกับซากศพสองร่าง

"ปีศาจหนูฆ่าคนข้างนอก ส่วนปีศาจกรงเล็บก็ฆ่าคนข้างใน เป็นไปตามที่ผู้ชายคนนั้นบอกเป๊ะเลย"

"เขาไม่ได้ฆ่าหรอก ศพมีแต่รอยหนูกัดเต็มไปหมด น่าจะเป็นคนสองคนที่ถูกหนูโจมตีแล้วหนีเข้ามาหลบภัยในนี้มากกว่า"

"ถูกหนูโจมตี!" ฮายาคาวะ อากิ เข้าไปตรวจสอบศพทั้งสองอย่างละเอียด

ศพหนึ่งมีร่องรอยการถูกหนูโจมตีก่อนตายอย่างที่มาคิมะบอก และไม่มีบาดแผลจากของมีคมเลยแม้แต่น้อย

ทว่าอีกศพหนึ่งกลับมีรอยถูกของมีคมฟันห้าแผลที่ลำคอ

เขาเหลือบไปเห็นป้ายชื่อที่ติดอยู่บนเสื้อของศพ

ผู้ตายคือผู้จัดการร้านอาหาร

"ถ้าอิงจากที่ผู้ชายคนนั้นบอกก่อนหน้านี้ ก็แปลว่าปีศาจกรงเล็บกำลังกินอาหารอยู่ที่นี่ ฆ่าผู้จัดการร้านและเตรียมจะกินเขา แต่ปีศาจหนูที่กำลังฆ่าคนอยู่ข้างนอกทำให้ปีศาจกรงเล็บหมดอารมณ์ ก็เลยออกไปฆ่าปีศาจหนูทิ้งซะ"

"เรื่องนั้นมันไม่สำคัญแล้วล่ะ"

มาคิมะไม่ได้สนใจโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นในร้านอาหารแห่งนี้เลยแม้แต่น้อย

จนกระทั่งเธอเหลือบไปเห็นเส้นขนสัตว์เส้นหนึ่งตกอยู่บนเก้าอี้

เธอเดินเข้าไปหยิบมันขึ้นมาดมดู

มุมปากของเธอกระตุกยิ้มขึ้นมาบางๆ

ดูเหมือนว่าเธอจะเจอสิ่งที่น่าสนใจที่สุดเข้าให้แล้ว