บทที่ 2: ปีศาจแตงกวาอาละวาด! แค่แตงกวา...ใครจะไปกลัว!

"กวาดล้างแก๊ง!!"

สิ่งที่เด็นจิไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง ทว่าตอนนี้มันกลับหลุดออกมาจากปากของเมิ่งฟาน

แถมยังพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง ปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

"นายเป็นใครกันแน่เนี่ย?!"

เด็นจิที่กำลังตื่นตระหนกและลุกลี้ลุกลนถามคำถามแรกซ้ำอีกครั้ง

เขาไม่รู้จักเมิ่งฟาน และไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าทำไมเมิ่งฟานถึงอยากช่วยเขา ความหวาดระแวงมีน้ำหนักมากกว่าผลประโยชน์ใดๆ ที่อาจได้รับเสียอีก ตอนนี้ร่างของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ

"ฉันชื่อเมิ่งฟาน เป็นพลเมืองของแดนมังกร และเป็นนักล่าปีศาจเอกชนที่มีประสบการณ์มาปีครึ่งแล้ว"

"แดนมังกรเหรอ? แล้วนายมาทำอะไรที่นี่ล่ะ"

คำถามที่โพล่งขึ้นมาทำเอาเมิ่งฟานขมวดคิ้ว

"คำถามของนายมันไร้สาระพอๆ กับการถามว่าทำไมร้านเบเกอรี่ถึงขายเครื่องดื่ม หรือทำไมแฮร์รี่ พอตเตอร์ถึงขี่ไม้กวาดนั่นแหละ"

"แล้วนายมาช่วยฉันทำไม"

"เดี๋ยวก็รู้เอง ตอนนี้นายแค่รู้ไว้ก็พอว่าฉันตั้งใจมาช่วยนายจริงๆ"

เมิ่งฟานยิ้มบางๆ แล้วค่อยๆ ยื่นมือไปหาเด็นจิ

เด็นจิมองมือที่ยื่นมาตรงหน้าด้วยความลังเล เขาไม่เข้าใจความหมายแฝงในการกระทำของเมิ่งฟาน

มันเป็นแค่การดึงเขาให้ลุกขึ้นเหรอ? หรือหมายความว่าพวกเขาบรรลุข้อตกลงอะไรบางอย่างกันแล้ว?

ความหวาดกลัวเล็กๆ ที่เกาะกุมอยู่ในใจทำให้เด็นจิไม่อยากขัดใจเมิ่งฟาน มือของเขาราวกับขยับไปเอง มันค่อยๆ ยื่นออกไปหามือของอีกฝ่าย

"งืด..."

โปจิตะที่อยู่ข้างๆ จู่ๆ ก็ส่งเสียงคำรามในลำคอ เสียงนั้นช่วยดึงสติเด็นจิให้กลับมา

"ไม่ต้องหรอก"

เด็นจิไม่ได้จับมือของเมิ่งฟาน เขายันตัวลุกขึ้นยืนด้วยตัวเอง

"ถึงฉันจะเกลียดชีวิตที่มีแต่หนี้สินนี่ก็เถอะ แต่มันก็เป็นเรื่องของฉัน ฉันไม่อยากให้คนอื่นมาจุ้นจ้านกับชีวิตฉัน ถึงฉันจะต้องตายเพราะหนี้ก้อนนี้ มันก็ยังเป็นปัญหาของฉันอยู่ดี"

"ดีมาก"

เมิ่งฟานชักมือกลับแล้วหัวเราะเบาๆ เขาหันหลังเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก

เมื่อมองตามแผ่นหลังของเมิ่งฟานที่เดินลับตาไป เด็นจิก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอก เขารีบปิดประตูทันที

พร้อมกับบ่นพึมพำกับตัวเอง "หมอนั่นมันตัวประหลาดชัดๆ หวังว่าจะไม่ได้เจอกันอีกนะ"

...ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก!"

เสียงเคาะประตูไม้บ้านเด็นจิดังขึ้นอีกครั้ง

"ไอ้หมอนั่นอีกแล้วเหรอ!!"

เด็นจิกำหมัดแน่นและผุดลุกขึ้นยืนทันที โปจิตะเองก็ตั้งท่าเตรียมจู่โจม

เห็นได้ชัดว่าทั้งคู่ไม่ชอบขี้หน้าเมิ่งฟานเอามากๆ เพราะการปรากฏตัวของเมิ่งฟาน ทำให้วันนี้พวกเขาต้องทนหิวอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"เด็นจิอยู่ไหม!"

คนเคาะตะโกนเรียกอย่างหมดความอดทน

"เสียงไม่เหมือนไอ้หมอนั่นนี่นา"

"นั่นใครน่ะ?"

"ฉันอิโนะ ลูกน้องของหัวหน้าแก๊งไง"

"คราวนี้หัวหน้ามีงานมาให้แกทำอีกแล้ว"

"คนของแก๊งเหรอ!!" เด็นจิเดินไปที่หลังประตูด้วยความรู้สึกลังเลกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย

"รีบๆ เปิดประตูสักทีสิวะ!!" เสียงหงุดหงิดของอิโนะดังมาจากข้างนอกอีกครั้ง คราวนี้เสียงดังกว่าเดิมเสียอีก

เด็นจิไม่กล้าชักช้า รีบเปิดประตูทันที เมื่อเห็นว่าคนที่ยืนอยู่หน้าประตูคืออิโนะจริงๆ ก้อนหินที่ถ่วงอยู่ในใจของเด็นจิก็ร่วงหล่นหายไปในพริบตา

"เป็นคุณจริงๆ ด้วย"

"ถ้าไม่ใช่ฉันแล้วใครมันจะมาหาแก แกไม่ได้มีพ่อแม่หรือเพื่อนฝูงที่ไหนสักหน่อย ไม่ใช่หรือไง"

อิโนะจงใจพูดแดกดัน เพื่อระบายความหงุดหงิดที่ต้องมายืนรออยู่หน้าประตูตั้งนาน

แต่เด็นจิไม่ได้สนใจที่ถูกคนอื่นแทงใจดำ "งานอะไรเหรอครับ"

"จู่ๆ ก็มีปีศาจแตงกวาโผล่มาที่สวนผักใกล้ๆ นี่ เดี๋ยวฉันจะพาแกไปที่นั่น แกมีหน้าที่จัดการมันซะ"

อิโนะพูดพลางจุดบุหรี่สูบอย่างสบายอารมณ์ เขาไม่มีท่าทีตื่นตระหนกกับการปรากฏตัวของปีศาจเลยแม้แต่น้อย

"ไม่มีปัญหาครับ"

การปรากฏตัวของปีศาจทำให้เด็นจิกระตือรือร้นขึ้นมาทันที ปีศาจที่คนอื่นพยายามหลีกหนีให้ไกล กลับเป็นโอกาสทำเงินที่เด็นจิใฝ่ฝันหา

ตราบใดที่เขาสามารถฆ่าปีศาจและทิ้งซากไว้ให้แก๊งได้ เขาก็จะได้ส่วนแบ่งกำไร

แม้ว่าแน่นอนล่ะ แก๊งจะฮุบส่วนแบ่งก้อนโตไป และเด็นจิได้ส่วนแบ่งไม่ถึงหนึ่งในยี่สิบด้วยซ้ำ

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่อยากพลาดโอกาสหาเงินไปแม้แต่ครั้งเดียว ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็อายุแค่ 16 ปี ไม่เคยไปโรงเรียน ไม่มีวุฒิการศึกษา แถมยังอ่านหนังสือไม่ออกด้วยซ้ำ

งานจากแก๊งจึงเป็นเหมือนเส้นเลือดใหญ่ที่ช่วยหล่อเลี้ยงชีวิตเขา

"โปจิตะ เรามีงานทำอีกแล้วนะ"

"คืนนี้เราไม่ต้องทนหิวแล้วล่ะ"

โปจิตะเองก็ดีใจเช่นกัน มันวิ่งวนไปรอบๆ ตัวเด็นจิไม่หยุด

"เลิกโอ้เอ้ได้แล้ว ขึ้นรถ"

อิโนะโยนก้นบุหรี่ทิ้งแล้วเร่งเร้า จากนั้นทั้งสองคนกับอีกหนึ่งตัวก็ขึ้นรถ อิโนะนั่งประจำที่คนขับ

ทว่าตอนที่เขากำลังจะสตาร์ทรถ จู่ๆ ก็มีคนมายืนขวางหน้ารถเอาไว้

ปี๊น! ปี๊น! ปี๊น!!

"บัดซบ ถอยไปพ้นๆ ทางเลยนะไอ้เวร!"

"พวกนายกำลังจะไปปราบปีศาจแตงกวาใช่ไหม"

คนที่พูดขึ้นมาไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นเมิ่งฟานนั่นเอง

"เออ คราวนี้ก็หลบไปได้แล้ว"

"ขอฉันไปด้วยคนสิ"

เมิ่งฟานไม่สนใจคำคัดค้านของอิโนะ เขาเปิดประตูรถแล้วแทรกตัวเข้าไปนั่งหน้าตาเฉย

"นายเองเหรอ!"

เด็นจิที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ถึงกับอ้าปากค้าง คนที่เขาไม่อยากเจอที่สุดกลับมาปรากฏตัวอยู่ข้างๆ เขาอีกจนได้

"ใช่แล้วล่ะ ตั้งแต่นี้ไป พวกเราคือคู่หูที่ต้องร่วมมือกันอย่างใกล้ชิด"

"ใครเป็นคู่หูนายไม่ทราบ! ฉันกับโปจิตะจัดการเรื่องนี้เองได้สบายมาก"

"ฉันไม่เอาเงินหรอก ค่าจ้างทั้งหมดเป็นของนาย"

"พี่อิโนะ รออะไรอยู่ล่ะครับ! รีบออกรถเลย!"

พอได้ยินว่าจะมีผู้ช่วยมาทำให้อฟรีๆ เด็นจิก็เลือกที่จะยอมประนีประนอมทันที

"แกรู้จักไอ้หมอนี่ด้วยเหรอ" อิโนะหันไปมองหน้าเมิ่งฟานคนแปลกหน้า เขาหงุดหงิดเอามากๆ ที่เมิ่งฟานมายืนขวางหน้ารถเมื่อครู่นี้

"เขาเป็นหนี้ผมอยู่น่ะครับ"

"เหอะ คนอย่างแกเนี่ยนะมีลูกหนี้ด้วย? ผิดคาดแฮะ"

"ขับรถไปเถอะน่า ป่านนี้ปีศาจแตงกวาอาจจะจับคุณนายเจ้าของสวนผักไปทำเป็นแตงกวาแล้วก็ได้"

"แกกล้ามาสั่งฉันเหรอ!!"

อารมณ์ฉุนเฉียวของอิโนะปะทุขึ้นทันที ถึงตำแหน่งในแก๊งของเขาจะไม่สูงนัก แต่ยังไงเขาก็เป็นถึงลูกน้องคนสนิทของหัวหน้าแก๊ง

ปกติแล้วแม้แต่สมาชิกแก๊งคนอื่นๆ ก็ยังต้องทักทายเขา พอตอนนี้มาถูกผู้ชายแปลกหน้าสั่งสอน มันก็ทำให้เขาของขึ้นเป็นธรรมดา

"พี่อิโนะ ใจเย็นก่อนครับ พี่คงไม่อยากให้เกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นกับคุณนายเจ้าของสวนผักหรอกใช่ไหม"

"ถ้านายจ้างตายเพราะเราไปสาย เราก็จะชวดเงินค่าจ้างนะครับ" เด็นจิพยายามเกลี้ยกล่อม

พอได้ยินเรื่องเงิน อิโนะก็ถลึงตาใส่เมิ่งฟาน "ไปถึงเมื่อไหร่ฉันจะคิดบัญชีกับแกแน่"

จากนั้นเขาก็หันกลับไปสตาร์ทรถ

เพียงไม่ถึงสิบนาที เมิ่งฟานก็มองเห็นก้อนสีเขียวๆ อยู่ในสวนผักไม่ไกลนัก มองแวบแรกดูเหมือนว่าในสวนผักจะมีสมบัติขนาดยักษ์งอกขึ้นมา

แต่แล้วก้อนสีเขียวนั่นก็ขยับตัว แถมยังส่งเสียงร้องออกมาด้วย

"ตัวเบ้อเร่อเลย!"

เด็นจิชะโงกหน้าออกไปนอกหน้าต่างรถเพื่อมองดูปีศาจแตงกวาที่อยู่ไกลๆ งานนี้ดูท่าจะรับมือยากกว่าปีศาจมะเขือเทศซะแล้ว

"ใหญ่จริงๆ นั่นแหละ บางทีอวัยวะบางส่วนของเดอะฮัลค์อาจจะหลุดออกมาวิ่งเพ่นพ่านเองก็ได้"

"เดอะฮัลค์?"

"เดี๋ยวอีกไม่กี่ปีนายก็เข้าใจเองแหละ"

"เข้าไปใกล้กว่านี้ไม่ได้แล้ว ลงตรงนี้แหละ ฉันไม่อยากเข้าไปใกล้ไอ้แตงกวานั่น"

อิโนะจอดรถห่างจากปีศาจแตงกวากว่า 300 เมตร ยิ่งอยู่ไกลเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น

"นายจะกลัวปีศาจไม่ได้นะ ความกลัวมีแต่จะทำให้พวกมันแข็งแกร่งขึ้น"

"และวิธีที่ดีที่สุดในการเอาชนะความกลัวก็คือการเผชิญหน้ากับมัน"

เมิ่งฟานพูดพร้อมกับก้าวลงจากรถ

"เห็นเงียบๆ แต่แกนี่พูดมากชะมัด แถมยังน่ารำคาญสุดๆ ด้วย"

อิโนะเปิดประตูรถลงมาพร้อมกับควงมีดสั้นในมือเล่น

"พี่อิโนะ จะทำอะไรน่ะครับ"

"ฉันจะสลักตัวหนังสือลงบนหน้าไอ้เด็กนี่สักหน่อย"

"พี่อิโนะ ปล่อยเขาไปเถอะครับ"

เด็นจิรีบพยายามห้ามปราม

"ปล่อยไปเหรอ? คนอย่างอิโนะทนถูกหยามน้ำหน้าไม่ได้หรอกโว้ย"

"พูดง่ายๆ ก็คือ นายมันเป็นพวกใจแคบนั่นแหละ"

คำพูดของเมิ่งฟานจุดไฟโทสะของอิโนะขึ้นมาอีกครั้ง เขาพุ่งเข้าใส่เมิ่งฟานพร้อมมีดในมือ

แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็ล้มพับลงไปกองกับพื้นโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย

"พี่อิโนะ?"

"ไม่ต้องตะโกนหรอก เขาหลับไปแล้วล่ะ"

เมิ่งฟานย่อตัวลงแล้วจับตัวอิโนะพลิกหงาย เขาหยิบมีดสั้นขึ้นมาพิจารณาดูครู่หนึ่ง

"นายคิดจะทำอะไรน่ะ" เด็นจิถาม เขากังวลว่าเมิ่งฟานจะทำเรื่องโง่ๆ จนพลอยทำให้เขาต้องติดร่างแหคดีฆาตกรรมไปด้วย

"ไม่ต้องห่วง ฉันก็แค่อยากจะสลักตัวอักษรภาษาอังกฤษสักสองตัวลงบนหน้าเขาเท่านั้นเอง"